В первый день после прибытия в Ариминиум Леон и его семья встретились со своими старыми друзьями из Рыцарской академии после расставания с Асией после разочаровывающих гонок на колесницах. Прошло больше года с тех пор, как они встретились, и с самого начала Леон мог сказать, что все по-другому. За это время он поднимался дважды, пока Чарльз, Генри и Ален все еще находились на третьем ярусе. Хуже того, казалось, что его репутация начала влиять на них — их встреча была неловкой, и они втроем не совсем знали, как с ним разговаривать. Даже Элиза не могла заставить их открыться.
Леон полагал, что понял. Будучи магом восьмого ранга, он теперь был на голову выше почти всех во всем Королевстве Быка по силе. Он больше не был их более сильным и опытным другом; теперь он был, по сути, чем-то неприкасаемым, чем-то, за чем они не могли считаться другом.
После пары часов вежливой, хотя и неловкой беседы, старые друзья Леона ушли. Леон обдумывал идею пригласить их с собой на юг, но Чарльз встретил в Ариминиуме девушку, с которой явно не хотел расставаться, Ален все еще был женат на трех своих женах, а Генри казался… достаточно счастливым, как он полагал. Он не мог довести дело до конца, и он знал, что, наблюдая, как его старые друзья уходят из гостевого дома «Око небес», он почти наверняка никогда их больше не увидит.
Это заставило его чувствовать себя довольно меланхолично. На практическом уровне это совсем не изменило его жизнь, поскольку он видел их так редко, но больше всего укрепило то, что он оставил эту часть своей жизни позади.
Ему понадобилось несколько дней, чтобы выйти из своего психического состояния, и что, наконец, вытащило его из него, так это работа. Он давно обещал Элизе и Майе сделать им собственные летные костюмы, и он решил выполнить свое обещание — обещание, которое теперь касалось и Валерии, учитывая их динамически отличающиеся отношения по сравнению с тем, когда он делал свой первый летный костюм. .
Поэтому он вложил все свои силы в дизайн новых костюмов. Они были гораздо более компактными, чем его предыдущий дизайн, и в основном ограничивались парой перчаток и ботинок, а также зачарованным поясом, обеспечивающим их устойчивость в воздухе. Гораздо более стильный, а также значительно более мощный, чем его предыдущий дизайн.
Однако, поскольку они предназначались для тех, кого он любил, а не для себя, он проверил их гораздо более строго, чем свой предыдущий костюм. Через неделю после прибытия в Ариминиум его возлюбленные были готовы примерить их в первый раз.
И они не сделали этого без публики.
«Вау!» Асия изумленно закудахтала, когда Валерия зависла в трех футах над землей на воздушной подушке.
Седовласая женщина без особых усилий удерживалась в воздухе чарами костюма, и, судя по жалкой улыбке радости на ее лице, она была в восторге. Неподалеку так же летали Майя и Элиза, хотя ни одна из них не выглядела особенно удобной в том, как они управлялись. Тем не менее, все они были в восторге от новых костюмов.
«Леон!» — крикнула Асия, отвлекая его внимание от наблюдения за тем, как работают скафандры. — Сколько стоит один из них?
Леон неопределенно пожал плечами.
Рядом с темнокожей рыцарем стояла принцесса Кристина с выражением удивления и задумчивости на лице.
— Это… — пробормотала она, бессознательно схватив Асию за руку.
«… невероятный!» – с энтузиазмом закончила Асия.
«Это действительно так!» — добавила Валерия, начав пикировать.
— Ах, будь осторожен! — взмолился Леон, не желая видеть, как кто-то падает лицом вниз, хотя они проверяли костюмы во дворе с большим количеством травы, чтобы смягчить падение, и они не двигались слишком быстро или слишком высоко. Однако стало достаточно ясно, что ему не нужно было так сильно волноваться. Следуя примеру Валерии, Элиза и Майя стали немного смелее, проверяя возможности летных костюмов, летая над горсткой зрителей, наслаждаясь освобождением от земли.
И казалось, что либо все трое были прирожденными летунами, либо его новые стабилизирующие чары прекрасно справлялись со своей задачей, потому что они подошли к его летным костюмам так, как будто были созданы для них. Леон не мог не улыбнуться, подавляя тревогу, видя, как они так естественно двигаются в воздухе.
— Это действительно потрясающе, — прошептала Эмили, подходя боком к Леону, и когда он огляделся, то увидел похожие чувства на лицах всех, кто пришел посмотреть тест, от бледного Джастина Исиноса до сверкающего глазами рыцарей из свиты Кристины. Не было ни одного представителя Легиона, хотя были два человека, с которыми Леон только недавно познакомился: пожилые мужчина и женщина, которые имели тот же оттенок кожи, что и Асия, одетые в стиле Королевства Быков — туники и брюки — но с белыми и желтыми цветами Самарского царства.
Родители Асии.
«Ты так думаешь?» — застенчиво спросил Леон. К настоящему времени он уже привык к мысли о полете, и это чувство немного поутихло.
— Это так, — сказала Эмили. «Немногие люди за пределами Центральных Империй могут летать без помощи летающего боевого зверя. Если бы вы сделали больше таких костюмов на юге, вы бы заработали довольно много денег.
— Приятно знать, — сказал Леон, его улыбка стала шире.
— Но сначала ты должен сделать мне один! Асия закричала с большим энтузиазмом, но это изобилие было немедленно подавлено.
— Асия, — сказал ее отец низким и рокочущим голосом, — ты ведь не беспокоишь свою подругу, не так ли?
Это прозвучало почти как угроза, но широкая улыбка на красивом лице Самарида выдавала его хорошее настроение. Тем не менее, Асия немного сжалась, как будто ее только что поймали рукой в пресловутой банке с печеньем, затем повернулась к отцу, одарила его лучезарной улыбкой и сказала: «Нет, папа!» Ее голос повысился почти на целую октаву, и она также послала отцу преувеличенную волну.
Но Леон заметил, что Кристина ни разу не отпускала руку своей рыцари. Принцесса все еще смотрела на Валерию, которая медленно пикировала и делала маленькие пируэты в воздухе, казалось, что время ее жизни летит вокруг.
Он снова обратил внимание на Самаридов и сказал: «На самом деле это не беспокоит. Если бы это было так, я бы просто сказал ей категорическое «нет».
Старший Самарид только улыбнулся, когда Асия победоносно позировала, ухмыльнувшись, когда она оглянулась на Леона.
— Значит, я могу получить один из этих костюмов? — лукаво спросила она.
— Нет, — немедленно ответил Леон, ухмыляясь ей в идеальном зеркале.
Она вела себя так, будто Леон только что нанес ей смертельную рану, задыхаясь и отшатываясь, пока ее мать строго не сказала: «Асия! Ты ведешь себя недостойно! И перед Ее Высочеством тоже!
Асия тут же выпрямилась, а Кристина отпустила ее руку и уставилась на Леди Самарид теплым карим взглядом. «Я не против. На самом деле, довольно приятно видеть одного из моих рыцарей таким необузданным.
Когда принцесса заговорила, леди Самарид больше ничего не могла сказать, и ее муж добродушно усмехнулся. — Ты нашел хороших друзей, малыш, чтобы терпеть твои выходки.
Леон решил, что ему нравится слушать, как мужчина говорит. Он говорил медленно, растягивая слова, которые одним своим тенором, казалось, расслабляли все вокруг него.
Асия и Кристина подошли к Валерии и Элизе, которые вместе начали летать во дворе, оставив Леона наедине со всеми остальными зеваками. Рыцари принцессы следили за ней, как стая ястребов, Эмили ни разу не выпускала Элизу из виду, но без Асии ее родители, казалось, чувствовали себя комфортно, прижимаясь к Леону.
— Леон Рейме, — сказал отец Асии, — ничего, если я буду называть тебя так?
— Просто «Леон» было бы хорошо, — ответил Леон, повернувшись, чтобы поговорить с ним.
— Ах, в таком случае вы можете звать меня Кхайю.
Мать Асии добавила: «И я, Исет».
Леон благодарно кивнул. Они были дворянами — и, если Асия не преувеличивала, говоря о них, до своего изгнания они играли важную роль в королевстве Самар, — но в их поведении не было и следа высокомерия. Впрочем, Леон полагал, что несколько десятилетий в Бычьем Королевстве могут избавить любого иностранца от высокомерия.
— Я надеялся немного поговорить с вами, пока дамы заняты, — прошептал Кхаю достаточно громко, чтобы его голос был слышен сквозь ликующие возгласы и возгласы возлюбленных Леона, весело летающих вокруг.
Леон посмотрел на него с мягким ожиданием. — Ты говоришь так, как будто у тебя есть что-то конкретное, о чем ты хочешь поговорить.
«Мне было бы интересно поговорить с вами, несмотря ни на что; мы оба чужие этому Королевству, по крайней мере, в духе, в конце концов.
Леон не мог с этим поспорить. Даже если он принадлежал к дому Рейме, он все равно вырос вдали от Королевства и до недавнего времени считался Вейлеманом.
«Хотя, — продолжила Кхаю, — после недавнего решения моей дочери сопровождать свою принцессу на юг, я обнаружил, что хочу поговорить с вами еще больше. Отцу нелегко вот так терять дочь, даже если она уже совсем взрослая.
— Не о чем беспокоиться, — ответил Леон. «Я не позволю, чтобы что-то случилось с ней или с кем-либо еще в этом путешествии. Но я все равно не думаю, что она нуждается в моей защите; мы будем путешествовать под знаменем Небесного Ока, и у нее будет поддержка Принцессы. Я не могу себе представить, что она попадет во множество ситуаций, в которых ей понадобится моя помощь.
— Ты все еще маг восьмого ранга, — настаивала Кхайю. — Однако для нас обоих немалое утешение — просто слышать, как ты говоришь такие вещи. Исет кивнул в знак согласия.
«Ну, я женат на одном из ее друзей и связан с другим», — сказал Леон. «Я не с Асией, но Элиза и Валерия относятся к ней как к сестре. Я бы не назвал нас друзьями, но она все еще практически семья».
— Приятно слышать, — пробормотала Исет с яркой улыбкой на бронзовом лице.
Все трое стояли там еще несколько секунд, наблюдая, как Элиза и Валерия пытаются поймать Асию, когда она прыгнула в их ожидающие объятия, и потерпели неудачу, хотя все смеялись, никто не обиделся и не обиделся.
— Итак, — сказал Леон, когда тишина начала вызывать у него неловкость, — я слышал, вы двое собираетесь пересечь залив в ближайшие несколько дней?
— Действительно, — сказала Исет, и ее лицо просияло. — Мы получили кое-что…
— Возможно, лучше не вдаваться в подробности, — предостерегающе прошептала Хаю, и когда Исет замолчала, ведя себя так, словно собиралась сказать что-то, чего не должна была, Леон вдруг обнаружил, что заинтригован.
«Мы надеемся, что сможем вернуться на землю, где мы родились», — легкомысленно заявила Кхайю.
— Давненько мы там не были, — добавила Исет, внезапно расслабившись, — мы очень скучаем по дому. У нас все еще есть несколько друзей, которые уговаривают султана своими словами, и они уверены, что мы сможем добиться отмены нашего изгнания. По крайней мере, нам сообщили, что мы можем посетить некоторые из наиболее отдаленных аванпостов Султаната без немедленного ареста и казни, что является прогрессом.
— Я бы сказал так, — рассмеялся Леон.
«Хорошо снова быть вовлеченным в политику, пусть даже на периферии», — размышлял вслух Кхайю.
— Боюсь, я не могу с вами согласиться, — ответил Леон.
— Это не для всех, — признал Кхайю. «Однако нам так и не удалось прорваться во внутренние круги Короля Быков здесь, и поэтому мы не смогли многого добиться с нашими навыками. Зарабатывать на жизнь? Конечно, достаточно легко. Но использовать наши навыки, занимаясь любимым делом — служа людям, которые нам небезразличны? Мы не думаем, что когда-либо увидим это в этом Царстве. Пришло время вернуться домой, если мы сможем, где мы сможем лучше ответить на наше призвание».
— Это я понимаю, — согласился Леон. Он мог легко сочувствовать тому, кто думал, что он не принадлежит ему, и знал, что он должен быть где-то еще. Единственное, что он думал, что место, которому он принадлежал больше, чем где-либо еще, было Черно-белым лесом. Теперь он почти слышал, как юг зовет его, манит вперед обещаниями убежища, пока он не выкроит себе место в Нексусе.
«Я полагаю, вы могли бы», — ответил Кхайю.
Исет добавила: «Если кто-то и мог здесь, то ты определенно мог. В столице мы не были так активны, но и мы слышали о «дикаре», который последние несколько лет устраивал беспорядки. Я думаю, у тебя было много поклонников и много людей, которые ненавидели тебя, даже не встретив тебя там».
Леон мог только пожать плечами. Затем его глаза сузились. «Возможно, я параноик, и я буду первым, кто признает, что ничего не знает о политике Королевства Самар, но доверяете ли вы полученной информации? Я не знаю, похоже, это может быть ловушкой для меня, но я почти ничего об этом не знаю.
Хаю вздохнула, и Исет ответила: «Это обсуждение у нас уже было много раз. Мы верим тем, кто прислал нам известие о том, что дела дома продвигаются. Я думаю, что нам все же придется заплатить какую-то епитимию — возможно, какое-то долгое формальное публичное выражение раскаяния за наши проступки против султана, что-то в этом роде. Но на тех, кто сказал нам, что мы, возможно, сможем вернуться, можно положиться».
Леон улыбнулся и кивнул. Эти двое казались хорошими людьми, и, когда его глаза метнулись к Асии, пытающейся теперь вытащить Элизу и Валерию из воздуха в преувеличенной демонстрации игривой ревности, он знал, что если что-нибудь случится с ее родителями, она расстроится. , мягко говоря. А если расстроилась Асия, то, скорее всего, расстроятся и Элиза с Валерией.
— Надеюсь, ты прав, — сказал он, оглядываясь на Исет.
— Я тоже, — заявила Исет, и сквозь ее в остальном в высшей степени уверенную внешность проступила легкая трещина.
Несмотря на обнадеживающие слова, ее тон чуть не убил разговор. Леон смог только пожелать им удачи в их попытках вернуться домой, прежде чем они снова погрузились в неловкое молчание. Однако он хотел бы поговорить с ними еще немного; они были совершенно другой культуры, другого народа, и если бы надавить, он бы признался в некотором любопытстве. Однако, прежде чем он смог заставить себя продолжить разговор в другом направлении, Кристина отошла от Асии и подошла к Леону.
— Леон, — сказала она властным тоном, хотя и мягче, чем в прошлый раз, когда она требовала от него, — сколько стоит один из этих костюмов?
Леон тихо усмехнулся. Он почувствовал несколько ревнивых взглядов со стороны некоторых других в комнате — без сомнения, желая, чтобы он также даровал им способность летать, — но он не стал сразу цитировать принцессу.
— Допустим, я сделал тебе одну из них, — сказал Леон, — не мог бы ты просто развернуться и продать ее Королевству Быков? Вы хотите, чтобы они реконструировали мою работу?» Он сохранял легкий и вопросительный тон, но, судя по тому, как ожесточились ее глаза, он не думал, что произвел то впечатление, на которое надеялся.
— Ваш ответ зависит от моего? — спросила она с предельной серьезностью, скрестив руки на груди.
Леон только пожал плечами. — Нет, — ответил он. «Но это то, что я все еще хочу знать. Вы не просто вы, вы также являетесь продолжением Короля Быков. Теперь ты его представитель, даже если он дал тебе большую свободу.
Кристина контролировала выражение своего лица, но Леону показалось, что он увидел призрак хмурого взгляда, играющего на ее лице.
— Честно говоря, я не против, если ты это сделаешь, — сказал Леон. — Как я уже сказал, сначала я просто хочу знать. Вы надеетесь купить что-то только для себя? Или вы пытаетесь увеличить мощь Королевства Быков?
«Есть ли причина, по которой я не могу делать и то, и другое?» – озорно спросила Кристина, и ее губы изогнулись в коварной улыбке.
Леон снова пожал плечами.
Через мгновение, когда они смотрели друг на друга, Леон серьезно обдумал эту перспективу. Он сшил свои летные костюмы второго поколения всего за несколько дней, но годами обдумывал, как улучшить свой первоначальный дизайн. Его недавняя работа над созданием костюмов пролетела так быстро, потому что он уже разобрался с девяноста процентами работы еще до того, как начал прикасаться пером к бумаге для заклинаний.
Материалы, которые он использовал для этих костюмов второго поколения, также были довольно дешевыми, и он уже имел их, чтобы проверить. Если он когда-нибудь захочет продавать летное снаряжение, то, как он знал, ему придется, по крайней мере, обновить их стиль. И создание их из лучших материалов также имело бы последствия для дизайна, влияющие на то, как будут работать его чары…
Ему очень хотелось согласиться на просьбу принцессы, но он не был уверен, сможет ли разумно дать ей что-то столь дешевое. Ему было удобно позволять своим возлюбленным использовать костюмы, которые он уже сшил, только потому, что он хотел разделить с ними дар полета и просто не мог ждать достаточно долго, чтобы сделать что-то более подходящее.
Итак, сложив все это в голове, он сообразил, что ему понадобится как минимум неделя, чтобы собрать дизайн, подходящий для принцессы, плюс еще один день на собственно создание костюма. Это также будет относительно дорого, возможно, столько же, сколько…
— Хммм, двадцать тысяч серебром? Леон задумался. «Вот сколько будут стоить материалы, но сколько я должен ценить свой труд? Она может получить его по себестоимости, но не станет ли это плохим прецедентом для стоимости моей работы?
— Подожди минутку, — попросил он принцессу и ушел, прежде чем она успела ответить. Она казалась удивленной, но не слишком огорченной, ожидая с легкой довольной улыбкой на лице, пока Леон подошел к Эмили и шепнул свои мысли свекрови.
Эмили взглянула на Кристину, потом снова на Леона и прошептала в ответ. Они несколько секунд тихо разговаривали, а затем Леон вернулся.
— Я соглашусь на вашу просьбу, хотя сначала мне придется настоять на нескольких вещах, — сказал он.
Кристина кивнула головой.
«Для члена королевской семьи я дам вам скидку: двести пятьдесят тысяч серебра за что-то такого качества. Удвойте это для чего-то более необычного».
«Определите «причудливый».
Леон позволил полуулыбке скользнуть по его правой щеке. «Знаете, что-то фантастическое. Я могу сделать эти костюмы из лучших материалов, чем обрезки кожи и стали, которые у меня валяются. Что-то шелковое, может быть? Или что вы можете предпочесть? Полмиллиона за заказную работу, четверть за что-то «общее».
Кристина и Леон продолжали прорабатывать детали, но в конце концов согласились. Она хотела сшитый на заказ костюм и заплатила за него полную цену — снаряжение сшил бы уважаемый портной, а потом Леон заколдовал бы его. Леон был тихо удивлен; несмотря на свою уверенность, он был почти уверен, что она может попытаться договориться о снижении цены. Он полагал, что совет Эмили о том, что он может назначать цену такой, какой захочет, был не просто высокомерием.
Ему предстояло многое узнать о том, как стать чародеем, но теперь, когда он стал богаче на четыреста тысяч серебра — за вычетом стоимости материалов — он чувствовал, что будет получать от процесса обучения еще больше удовольствия, чем уже получал.
