Группа Сантьяго была окружена тремя зверями шестого уровня, но вместо того, чтобы смотреть на них, глаза Сантьяго были направлены на Королевскую ложу. Точнее, сначала они были прикованы к Изабелле, которая, по-видимому, только что объявила о своей смерти от зверя, а затем скользнули к наблюдающему Альфонсо, который наклонился вперед на своем сиденье с почти маниакальной ухмылкой на лице.
Затем они прошли немного дальше и приземлились на Леона, слегка сузившись. Леон не уклонялся от взгляда Сантьяго, спокойно глядя в ответ. Бандит сделал свой выбор, и в Альянсе последствия были такими же неприятными, как Леон мог бы их найти.
А затем черепаха-дракон взревела и бросилась вперед, неуклюже двигаясь вперед с большей скоростью, чем предполагалось из-за ее массивного тела. Его пасть так и не закрылась, а вместо этого расширилась, открывая почти всей арене вид на ряды его злобных клыков как раз перед тем, как Леон почувствовал всплеск его ауры. Мгновение спустя, в сопровождении трели из глубины горла черепахи, из пасти черепахи вырвалась струя пара. Он почти захлестнул всю группу Сантьяго и, несомненно, серьезно ранил бы их, но как раз перед тем, как волна пара ударила их, на место встал мерцающий белый барьер — Сантьяго двигался так быстро, что Леону пришлось направить часть своей магии молнии в его тело. глаза, чтобы следить за ним.
Пар безвредно омыл барьер, но прежде чем бандиты успели отпраздновать, стрекочущая многоножка с человеческим лицом завизжала и рванулась вперед, ее тело извивалось и хлестало вперед-назад, прежде чем она вонзила свои челюсти в ногу одного из бандитов. Тем не менее, он был магом пятого уровня, и поэтому, несмотря на то, что он кричал от боли, он начал стрелять в лицо многоножки огнем, когда еще двое его товарищей побежали вперед, чтобы помочь, ударив сороконожку каменными шипами и, к удивлению Леона. , несколько небольших вспышек молнии.
Эта магия, казалось, хорошо подействовала на существо, потому что через мгновение оно выпустило свою жертву и отпрянуло.
«На ногах!» — крикнул Сантьяго, и нога его раненого соотечественника засветилась белым светом, запечатав рану.
«Спасибо!» — крикнул мужчина в ответ, пытаясь подняться на ноги.
Но теперь паук сделал свой ход. Он помчался вперед, двигаясь с уверенностью, которой Леон не ожидал, учитывая отсутствие у него глаз. Он двигался быстро, но не настолько, чтобы трое бандитов не смогли сотворить на его пути две каменные стены с шипами и выпустить еще один разряд молнии, чтобы замедлить его. Затем Сантьяго повернулся и поднял руку, создав клинок света длиной более тридцати футов, и с дикой силой обрушил его на паука, когда тот подошел слишком близко.
Его волшебный клинок расколол панцирь существа, но оно продолжало нестись вперед со свирепостью, которая показалась Леону довольно странной. Несмотря на удар Сантьяго, взрыв молнии и необходимость проломить две стены с шипами, воля паука к борьбе даже не дрогнула. Вместо этого он сделал выпад, когда приблизился, пронзив одной парой своих хелицер грудь одного из земных магов бандитов. Мужчина закричал от боли, когда горящие клыки пронзили его, но его крик вскоре умолк, когда паук втянул его тело в свою бездонную пасть и сомкнул ее вокруг верхней части тела.
Мгновение спустя нижняя половина его тела рухнула на землю кровавой кучей, за исключением всего, что было выше бедер.
И толпа одобрительно взревела, дрожь их восторга не дрогнула ни на йоту, когда Сантьяго гортанно вскрикнул от ярости и потери и выстрелил лучом белого света в «лицо» паука. Сила отбросила паука, мертвого как камень.
Один из бандитов был мертв, но они также убили одного из зверей, преследующих их. Хороший обмен на объективном уровне, но Леон мог видеть, что бандиты были потрясены потерей своего друга, и не больше, чем Сантьяго, который упал на колени над останками своего павшего друга.
Бандиты снова сомкнули ряды, а многоножка и черепаха-дракон осторожно кружили вокруг группы бандитов, не бросаясь так безрассудно, как паук, давая Леону более чем достаточно времени, чтобы наклониться к Альфонсо и сказать: «Этот паук вел себя странно». ; Раньше я редко видел, чтобы дикие звери набрасывались так самоубийственно…
Почувствовав вопрос в заявлении Леона, Альфонсо ответил: «Ах, нам будет очень стыдно, если жертвы, которые мы приносим в эти священные земли, не будут сотрудничать, поэтому мы обеспечиваем сотрудничество в меру наших возможностей. Некоторые более податливы, чем другие — желание жить может быть трудным для преодоления, даже когда вам предстоит такая почетная и славная смерть».
Леон мрачно улыбнулся. «Как именно вы обеспечиваете сотрудничество?»
«Определенные соединения в пище зверя могут усилить агрессию. Некоторые, однако, реагируют более адекватно, если им дают меньше пищи; некоторым может потребоваться один или два удара, пока их кровь не закипит. Этих более сильных животных гораздо труднее контролировать, как вы можете ясно видеть… Король кивнул на многоножку и черепаху-дракона.
Многоножка была ранена людьми Сантьяго, так что Леон мог понять боль, уменьшающую агрессию, которую пытались вызвать кортубанцы, но черепаха-дракон казалась гораздо более разумной, чем можно было предположить из ее относительно низкого уровня. Несмотря на всю свою очевидную силу и мощь, он мог признать, что группа Сантьяго была более чем достаточно сильна, чтобы причинить ему вред, и поэтому держался на расстоянии, не желая рисковать, подойдя слишком близко.
«Из любопытства, — спросил Леон, когда он услышал, как крики толпы стали меняться, поскольку затишье в бою стало слишком долгим, — насколько зрители могут взаимодействовать с дракой?»
Альфонсо наконец перевел взгляд на Леона. «Почему ты спрашиваешь?»
— Просто любопытство, — повторил Леон, хотя это была не вся правда. Он полагал, что еще не совсем отошел от своего решения не пытаться завербовать Сантьяго, и, судя по тому, как этот человек отреагировал, когда его человек был убит, возможно, его разговоры о бесполезности верности были всего лишь разговорами. Именно из-за Леона он теперь столкнулся с потенциально медленной и мучительной смертью от злобного монстра, а не с быстрой смертью, которую Леон предложил бы, и он полагал, что если бы был способ немного помочь ему, то Леон мог бы возьми это.
Альфонсо некоторое время внимательно изучал его, прежде чем ответить: «Это зависит от человека. Мы не хотим, чтобы у толпы было слишком много идей, но если это кто-то из авторитетных, то они могут, может быть, проявить милосердие, чтобы проявить благосклонность к тем, кто внизу на арене, — возможно, дойти до того, чтобы предложить им какое-то покровительство. . Прямое вмешательство иногда может быть частью этого».
— И ваших богов это устраивает? — невинно спросил Леон.
«Пока проливается достаточно крови и боги получают по заслугам, тогда у них нет проблем с нами», — ответил Альфонсо с понимающей улыбкой, возвращаясь к арене.
Пока они разговаривали, Сантьяго отчаянно шептался со своими людьми, изо всех сил стараясь удерживать внимание на черепахе-драконе, гарантируя, что монстр знает, что он все еще достаточно опасен, чтобы атаковать его людей было опасно. Но всего через пару секунд после того, как Леон закончил свой короткий обмен с Альфонсо, Сантьяго закончил со своими людьми, и они бросились в бой.
Оставшиеся пять бандитов Сантьяго атаковали многоножку, призвав свои силы пятого уровня. Сам Сантьяго бросился на черепаху-дракона, когда его руки светились белым светом. Черепаха-дракон зарычала и быстро рванулась вперед одной из своих массивных перепончатых лап с острыми когтями на концах каждого пальца, но Сантьяго был достаточно быстр, чтобы увернуться. Он пролетел над монстром, приземлившись ему на спину, но был вынужден тут же снова отпрыгнуть, когда из крошечных трещин в панцире существа вырвался сильный пар, а само существо начало яростно трястись и врезаться в стены арены.
Леона удивило, что существо даже не оставило вмятин на заколдованных стенах арены, но он предположил, что такое насилие было ожидаемым, и это объяснялось дизайном арены. Но пока Сантьяго сражался со своим противником, уклоняясь от попытки черепахи-дракона схватить его в свои челюсти, Леон своей силой тянулся к небу. Он не был слишком тонким с этим, но он не собирался так быстро, чтобы привлечь много внимания. Он заметил лишь краткие взгляды Альфонсо, Изабеллы, Дэмиена и Эмили.
Небо наверху было совершенно чистым от облаков, но когда магическая сила Леона заполнила местность, и он подверг испытанию свои тренировки с Громовой Птицей, он начал контролировать то небольшое количество водной магии, которое там было, и дополнить его своей собственной. Примерно через полминуты над ареной начали сгущаться тучи, закрывающие солнце с открытой крыши. Облака, принесенные ветром, вряд ли были чем-то особенным, и, насколько Леон мог судить, никто на трибунах или в личных ложах не обращал на облака ничего, кроме беглого взгляда.
Как только облака собрались, он начал немного вращать их, как будто он перемешивал тесто для торта, и он почувствовал, как внутри начинает накапливаться магия молнии. Он мог бы вызвать молнию из облаков прямо сейчас, если бы захотел, но чтобы молния имела хоть какую-то силу, ему нужно было дать ей больше времени для создания. Итак, посвятив часть своего внимания тому, чтобы продолжать генерировать световую магию, он позволил своим глазам вернуться к битве.
К этому моменту еще один из бандитов Сантьяго был убит, а третий был поднят в воздух челюстями чудовища, когда оно встало на свои бесчисленные задние лапы. Он корчился с бандитом в своей хватке, магические атаки, которые плескались по его твердому панцирю, причиняли ему очевидную боль. Он сжал бандита челюстями, разрезав его пополам, в то время как остальные бандиты проделали дыру в его панцире и начали вырывать внутренности. Но в предсмертной агонии многоножка металась, острые концы ее ног действовали как смертоносные копья. Все трое оставшихся бандитов Сантьяго оказались насаженными на конечности умирающего монстра, их метало, как марионеток без струн, пока оно корчилось от боли, и, наконец, раздавило массивным весом многоножки, когда она, наконец, упала на песок мертвой.
Сантьяго, тем временем, был оттеснен черепахой-драконом. Его шкура оказалась устойчивой к его разрушительному свету, в то время как панцирь казался полностью невосприимчивым. Бандит лишь раздражал его, выпуская копьеподобные лучи и массивные лезвия сверкающего белого света. Он вкладывал все свои силы в свои атаки, но монстр почти не смущался. Вместо этого он взревел, топнул по земле и сотряс землю. Леон почувствовал, как вся арена содрогнулась, и это было после того, как сила драконьей черепахи сумела преодолеть чары арены — Сантьяго, находившийся всего в нескольких десятках футов, был сбит с ног, и ритм его атак был нарушен. Черепаха-дракон нависла над ним, и Леон снова почувствовал, как вспыхивает ее магия.
Он готовился в очередной раз взорвать бандита своим паровым дыханием, и в упор Леон сомневался, что сможет выжить.
Леон позволял облакам наверху накапливать магию молнии примерно минуту или около того, и он решил, что этого должно быть достаточно. Он потянулся обратно к облакам, захватил контроль над магией молнии и поставил ее на место, как учил его Тандерберд.
Теперь он мог чувствовать заряд наверху, накапливающийся на дне облака, и точно так же он мог чувствовать тонкий заряд внизу, собирающийся на земле. Еще раз он использовал свою магию, чтобы направить ее, заставив ее слиться на голове черепахи-дракона, заставив монстра на мгновение остановиться в замешательстве, когда он почувствовал, как его магия ползет по его голове.
Он продолжал создавать оба заряда, его сила восьмого уровня позволяла ему делать это с потрясающей скоростью. И затем, в один жестокий момент, который застал даже Леона врасплох тем, насколько ярким, громким и внезапным это было, все это магическое наращивание наконец окупилось. Незадолго до того, как она выпустила свое паровое дыхание, в черепаху ударила золотая молния с большей силой, чем почти любая молния, которую Леон когда-либо бросал в своей жизни, почти ослепив и оглушив всю арену.
Драконья черепаха была убита мгновенно, ее макушка чуть не взорвалась от концентрированного и направленного выстрела, вызванного Леоном.
На лице Леона расплылась широкая улыбка. Он был невероятно доволен этим результатом, едва ли использовав часть своей силы, чтобы создать такую потрясающую молнию. Громовая Птица во время их обучения часто говорил, что использование силы вокруг него гораздо эффективнее, но если он увидит, значит поверит.
К сожалению, использование этой техники в бою еще не было реальным вариантом. Это требовало слишком большой концентрации и слишком тонкого магического контроля. Нарушения магической силы в окружающей среде во время битвы армейского масштаба могут быть слишком сильными для него, чтобы контролировать. Но если бы у него была минута или две, чтобы подготовиться, а бой еще не начался, все могло бы быть по-другому.
Улыбка Леона стала еще шире и начала исчезать только тогда, когда он, наконец, проверил свое окружение и обнаружил, что не только Альфонсо смотрит на него, но и Изабелла, Эмили и даже Сантьяго внизу на арене. На самом деле, когда немедленный шок и трепет перед тем, что только что произошло, прошли, все в Королевской ложе обратили свои взоры в его сторону.
«Что?» — легкомысленно спросил он, действуя так, как будто удар молнии был действием природы или кортубанских богов.
Альфонсо расхохотался, а лицо Изабеллы исказилось в чем-то, что больше походило на ярость.
— Ты смеешь… вмешиваться… — прошептала она, едва слышно для ушей восьмого уровня Леона, когда Альфонсо сошел с ума прямо рядом с ним.
«Вмешиваться?!» Король прохрипел между громким хохотом. «Нет такого… невозможно!!»
Король хлопнул по подлокотнику сиденья и снова обратил внимание на пески, где Сантьяго поднимался на ноги, его глаза все еще были прикованы к Леону, и на его лице застыло сложное выражение.
Леон сделал то же самое, бесстыдно встретив взгляд Сантьяго и улыбнувшись серебряноглазому бандиту, как будто он полностью контролировал жизнь этого человека. Что было не совсем правдой, но правда была и не такой уж далекой.
Его внимание дрогнуло только тогда, когда он почувствовал, как Элиза скользнула своими пальцами в его и прошептала ему на ухо: «Значит ли это, что ты вербуешь его?»
Леон просто ответил: «Нет». Его тон указывал на то, что он не собирался вдаваться в подробности, так что Элиза просто кивнула, но продолжала переплетать свою руку с его рукой — явная демонстрация поддержки, из-за которой он сжал ее руку в знак признательности.
Изабелла уставилась на Леона и отвернулась от него только тогда, когда Альфонсо наконец удалось сделать достаточно глубокий вдох, чтобы перестать смеяться.
«Леон не сделал ничего плохого», — сказал Альфонсо, подкрепляя свое заявление несколькими последними низкими смешками. «Боги взяли свою цену кровью, а предатель все еще жив. Боги действовали через Леона, тем самым спасая человека от верной смерти.
— Боги не имеют к этому никакого отношения, — яростно возразила Изабелла, и Леону стало не по себе из-за всего этого. «Это должна была быть казнь, мы не можем просто так отпустить предателя, ставшего бандитом, только из-за каких-то архаичных правил, которые две тысячи лет назад придумали жрецы!»
Выражение лица Альфонсо стало суровым, и он перевел взгляд с радостного взгляда на арену на Изабеллу. «Насмехаться над нашими старейшими и самыми священными традициями не подобает», — прорычал он. — Но мы можем приберечь наши слова об этом на потом. Тем не менее, правила ясны. Звери мертвы. Предатель жив. Сантьяго будет свободен. Леон не сделал ничего плохого.
Напряжение между двумя пентархами нарастало, но после того, как Изабелла окинула взглядом арену и увидела, что все глаза на трибунах смотрят на двух ссорящихся, она прикусила язык и поднялась со своего места. Она подошла к краю ящика и начала говорить, хотя Леон не мог понять, о чем она говорит. Поэтому вместо этого он бросил несколько извиняющихся взглядов в сторону Кристины и Эмили, поскольку обе смотрели на него с одинаковыми взглядами покорности и упрека.
Когда Изабелла закончила говорить, вся арена практически взорвалась от того, насколько громко аплодировала толпа. Их волнение сотрясло массивную конструкцию сильнее, чем даже черепаха-дракон, и Леон наблюдал, как Сантьяго содрогнулся от того, что было объявлено. Серебряноглазый бандит отшатнулся назад, на его лице было полное недоверие.
И только когда он обернулся и увидел трупы своих товарищей, он рухнул на четвереньки. Затем несколько кортубанских охранников вышли из ближайших ворот и подняли мужчину на ноги. Его не заковали в кандалы, а скорее насильно выпроводили с песков, дав лишь последний взгляд на Королевскую ложу — на Леона, и одарив его взглядом, полным смешанной ненависти и благодарности.
Леон кивнул, узнавая, но не собирался искать бандита. Сантьяго снова поразил его своей явной, хотя и несколько сдержанной заботой о своем народе. Леон не спас этого человека ни по какой другой причине. Но у него было предчувствие, что хотя он и не собирался вербовать Сантьяго, они еще встретятся в будущем. И когда они это сделают, возможно, все будет по-другому. Может быть, Сантьяго будет больше доверять ему, а может быть, Леон будет больше доверять Сантьяго.
Он не мог предсказывать будущее. Но когда те, кто находился в Королевской ложе, начали вставать и гуськом возвращаться в главный зал, чтобы продолжить вечеринку, Леон задержался еще на несколько мгновений, его взгляд скользнул по пескам арены. Сантьяго, о котором он мог пока забыть. Но магию крови, которую он обнаружил, он должен был исследовать.
