[Наконец-то принял надлежащую форму, не так ли?] Громовая Птица протянул, когда Леон, впервые за долгое время, расправил крылья и взлетел, его семья и свита рядом с ним.
[Давно пора,] ответил Леон, соглашаясь с ее мнением. [Я не так много могу сделать пешком, и кажется уместным показать этим вивернам, что они больше не правители неба — по крайней мере, пока я рядом.]
[Чудесно,] вздохнула Громовая Птица. [Как раз такое отношение должно быть у моего потомка. Расправь свои крылья, юный Леон, и господствуй в небе, как когда-то я. Лети, как будто это царство принадлежит тебе и только тебе. Сделайте небо своим силой и присутствием, и даже у этих могучих существ не будет шанса остановить вас…]
Громовая Птица еще некоторое время пребывала в поэтическом воображении, но Леон уже нашел другую виверну, которая привлекла его внимание.
Направляя свою магию тьмы — нелегкий подвиг в его птичьей форме, но Леон все еще был способен призывать достаточно тьмы для своей техники мысленного общения — он приказал своей свите: …]
Не дожидаясь никаких подтверждений, Леон резко повернул вправо, его магия ветра и мощные крылья отбросили его вперед с огромной скоростью.
Он наслаждался своей силой и свободой в этой форме. Он слишком долго позволял себе идти, не высвобождая себя, но теперь, когда ветер под его крыльями, молнии струились по его венам, а добыча в его глазах, его кровь пела от удовольствия. Казалось, что вся магия мира была у него на кончиках крыльев, просто ожидая, когда он воспользуется…
Его целью была темно-зеленая виверна только шестого ранга. Он выглядел мужчиной, учитывая его угловатую голову и довольно внушительное тело, учитывая его магическую силу, и совершенно не обращал внимания на то, что было над ним. Вместо этого он был занят дыханием волн бритвенного ветра, обрушившихся на группу незадачливых охотников, каждый порыв рвал и рвал их доспехи, одежду и плоть. В охотничьей группе было около десяти человек, и у самих было несколько шестых рангов, но Леон мог видеть, что трое из них уже неподвижно лежали на земле, залитые кровью.
Без малейшего колебания Леон поднялся выше в воздух, готовясь броситься на убийство. Он достиг высоты более четверти мили, намного выше виверны, которая была всего в ста или около того футах от земли. Затем Леон сжался в крыльях и начал пикировать.
Ветер хлестал мимо него, с легкостью обвивая его крылатую фигуру, его перья заглушали все звуки, которые он издавал. Виверн даже не понял, что ему нужно посмотреть вверх.
В одно мгновение все было кончено. Леон рухнул, как молния, его когти вытянулись лишь за мгновение до того, как нанести смертельный удар, а затем вонзились в шею виверна в нескольких дюймах от основания черепа, вонзившись, пробив чешуйки и разрезая почти все, к чему прикасались. , остановившись только после того, как они перерезали кости шеи виверны, почти отрубив ей голову.
В то же время голова Леона, завершив пикирование и сохраняя этот огромный импульс, ударила вниз, его золотой клюв пробил затылок виверны, пронзив мозг монстра.
Виверна не кричала и не кричала. Вместо этого он просто обмяк в воздухе и рухнул на землю, а Леон все еще впивался в него клювом и когтем. Когда зверь ударился о землю, Леон призвал свою магическую силу, и из одного из пушистых белых облаков наверху упала вспышка золотой молнии, поразив Леона, пронзив его, даже не запелев перьями, и попав прямо в тело виверны.
Зверь был полностью мертв, убит одним ударом. Когда виверна остановилась, проскользнув по земле несколько десятков футов после удара, Леон вынул клюв и когти из мертвого зверя и посмотрел на охотников.
Большинство охотников смотрели на него в безмолвном шоке и крайнем благоговении, некоторые размахивали оружием и магией, несмотря на очевидный страх. Один из охотников — самый сильный, насколько мог судить Леон, — был занят уходом за павшими товарищами. К сожалению, из трех павших двое были явно мертвы, а последний всего через несколько минут присоединился к ним.
Золотые глаза Леона вспыхнули светом, и исцеляющее заклинание обрушилось на последнего живого павшего охотника, мягко светясь белым светом. Пока большинство охотников таращились на него, Леон глубоко вздохнул, втянул труп виверны в царство своей души, где о нем могли позаботиться рабочие големы, а затем снова взлетел, не оглядываясь.
Он быстро догнал свою свиту, чувствуя себя довольно уверенно теперь, когда он немного сравнял счет с Пенелопой и Кассандрой, и в восторге от проявления своей силы. Виверны были опасными существами; так быстро затаиться даже виверна шестого ранга было удачным ходом, который заставил его сиять от гордости под своими перьями.
К его гордости добавились комментарии Thunderbird. [Молодец, Леон,] сказала она, когда Леон вернулся в летящий строй своей свиты. [У меня есть несколько нит, чтобы выбрать, но в целом, это было хорошо выполненное погружение.]
[Спасибо,] Леон ответил. Его клюв не мог улыбаться, но он все равно пытался. [Это было волнующе!]
[Погружения всегда есть,] согласился Тандерберд. [Немногие вещи могут быть более радостными, чем чувствовать, как твои перья расправляются на ветру или вонзать когти в шею своей добычи. А когда такая добыча крупнее этих существ, то и ощущение усиливается. Это подтверждение твоей силы.]
Леон удовлетворенно хмыкнул, а затем решил спросить о придирках, которые были у Thunderbird. Как бы высоко он себя ни чувствовал, если она сможет помочь ему подняться еще выше, тогда он примет эту помощь. Следующий час или около того он провел, слушая ее лекцию о правильной скорости погружения и позах, впитывая все, что мог.
Урок должен был закончиться, когда его свита достигла подножия крыльев. Весь горный массив принадлежал вивернам, и в нормальных условиях они кишели бы зверями. Так далеко большинство виверн будут самцами, а самки будут устраивать логовища дальше, чтобы защитить свои яйца и только что вылупившихся детенышей.
Однако теперь Леон и его группа приземлились на вершине скалистого холма, который давным-давно был очищен от растительности огнем виверн, и они могли смотреть на горы всего в нескольких милях от них в относительной безопасности. Леон мог видеть вдалеке еще несколько виверн, но трое из них летели стаей, еще одна была окружена другой группой охотников, а последняя улетала обратно в воздуховоды с огромными животными в когтях. Ни одна из них не казалась угрозой или хорошей мишенью, поэтому Леон выбросил их из головы и вместо этого сосредоточился на том, для чего они здесь: на поиске прохода.
Местная наяда дала Майе конкретные указания, как добраться до этого узкого прохода, и сделала это с обещанием, что множество виверн устроят логово в долине в конце прохода дальше в горы. Теперь им просто нужно было найти его, и у них должен был быть простой способ выиграть свою ставку. Возвращение кладок яиц и, возможно, даже нескольких вивернов будет стоить больше, чем возвращение голов виверн, независимо от размера или цвета.
Леон не вернулся в человеческий облик на холме. Вместо этого он оставался в своем птичьем теле, пока восстанавливал определенные комнаты, которые он подготовил для таких случаев, как этот, когда его группе, возможно, придется разбивать лагерь в опасных местах. Когда он закончил, полдюжины комнат примыкали друг к другу на вершине холма. Здесь не было дворов, такие вещи были опасной тратой пространства в случае нападения виверны. Вместо этого эти комнаты должны были выполнять как функцию лагеря, так и нести с собой какое-то укрепление.
И они были настолько укреплены, насколько Леон мог их сделать. Они были сделаны в основном из бетона, армированного сталью и покрытого штукатуркой. Окон не было, только одна дверь, но чары света и воздуха делали комнаты светлыми и уютными, а не темными и грязными. Тяжелые структурные чары гарантировали, что взрослая виверна сможет приземлиться на крышу комнат, и они даже не содрогнутся, не говоря уже о том, чтобы согнуться или рухнуть. Другие чары гарантировали, что если виверна нападет и обнаружит, что ее физической мощи не хватает, магическая мощь, на которую она отступит, пострадает от того же результата.
Этот регион был известен как Выжженные поля, потому что самая распространенная виверна была окрашена в красный цвет и могла дышать огнем, что приводило к сжиганию всего региона каждые пять лет. Однако виверны были самых разных цветов и могли владеть всеми семью магическими элементами, так что Леону не удавалось обойтись только огнестойкими чарами — да и не хотелось бы, если бы он хотел, чтобы этот укрепленный дом был на высоте. все полезно в других ситуациях.
Когда все это было завершено, Леон обратился к своей свите. [Устройтесь поудобнее и отдохните,] сказал он им. [Я собираюсь немного разведать и поискать этот проход. Талал, обязательно свяжись с Оком Небес.]
«В теме!» — ответил Талал, уже войдя на виллу. Остальная свита Леона последовала его примеру, хотя и с меньшим рвением. Леон мог понять, что им не хватает энергии, и, как бы он ни хотел победить Пенелопу и Кассандру в этом пари, он также знал, что не может пожертвовать своими людьми ради этого. Они летели уже давно, и им нужно было отдохнуть перед входом в горы на случай, если они наткнутся на каких-нибудь виверн во время поиска логова самок.
Вернув свое внимание к стоящей перед ним задаче, Леон снова уставился на дикую местность своими магическими чувствами.
Первым направлением, в котором он посмотрел, была женщина-виверна, которую он видел, тащащую свою добычу обратно в горы. Он снова нашел ее и сделал все возможное, чтобы отследить ее движения, когда начал искать в других направлениях. По крайней мере, она приведет его в свое логово.
Затем он вернулся в небо и начал оценивать горы как с точки зрения орла, так и с точки зрения мага восьмого ранга.
Он обнаружил, что горы были изрезаны, заполнены почерневшими скалами и отвесными скалами. Растительности почти не было, а то, что было, было небольшим, чуть больше нескольких редких сорняков. Сами горы были усеяны пещерами разного размера, хотя ни одна из тех, что он мог видеть, не была защищена от магических чувств. Кое-где он мог видеть остатки заброшенных логовищ с небольшими кусочками яичной скорлупы и набивкой гнезд виверн. Он не видел ни одного гнезда с неповрежденными яйцами, хотя предполагал, что если бы такие логовища можно было найти с помощью такого элементарного сканирования, то они бы не продержались так долго против хищничества других виверн.
Примерно через четверть часа он заметил еще одну виверну, летящую обратно в воздушные просторы, и на этот раз она прошла в десяти милях от его лагеря. Она была крупной и могущественной, намного крупнее и сильнее первой виверны, которую он и его свита одолели. Она была зверем седьмого ранга и явно была бойцом, если судить по пятнам слегка обесцвеченной и поцарапанной чешуи. Ее чешуя была красной, как закат, поэтому Леон знал, что она дышит огнем, а ее прищуренные рептильные глаза горели оранжевым. В ее когтях было зажато еще одно массивное рогатое животное — ирук, если Леон угадал правильно, который выглядел как некая помесь крупного рогатого скота и оленя. Он был огромен, требовалось, чтобы красный использовал обе когти, с более чем достаточным количеством мяса на костях, чтобы накормить немало вивернлингов.
Он наблюдал за этой виверной издалека, его сила была готова и ревел под его пернатой кожей, просто ожидая, когда виверна повернется к его лагерю или сделает какие-либо другие угрожающие движения. Он был уверен, что она его заметила, он не был точен, когда летал вокруг, но эта виверна казалась, по крайней мере, немного умнее, чем предыдущая красная, решив не нападать на него. Во всяком случае, она, казалось, поддерживала довольно удобное расстояние между ними, отлетая чуть дальше, когда Леон проверял ее характер, подлетая немного ближе.
Чувствуя себя несколько удивленным, Леон отстранился, чтобы позволить ей отойти подальше, решив тоже следить за ней. Однако не прошло и десяти минут после того, как она покинула Выжженные поля и вошла в горный хребет, она резко упала на плоский край широкой скалы, возвышавшейся над глубоким ущельем. Ущелье продолжалось вниз, углубляясь даже ниже уровня земли, и в конце концов исчезло во тьме.
Леон не обращал особого внимания на ущелье, полагая, что, каким бы интересным оно ни было, никакие виверны не могли бы укрыться там, учитывая менее свободный доступ к небу.
Его убеждение было немедленно опровергнуто, когда гигантская черная виверна выпорхнула из ущелья — хотя гигантская не совсем соответствовала действительности, это было настоящее чудовище длиной более трехсот футов от носа до хвоста и с размахом крыльев, который почти удвоился. красные. Его угловатая форма черепа указывала на то, что это был мужчина, а его аура была человеческим эквивалентом восьмого уровня.
Сердце Леона екнуло, когда он это понял. Он никогда раньше не видел такой большой и мощной виверны. Учитывая их огромные размеры и физическую мощь, виверна могла оказаться опасной даже для магов более высокого уровня.
Он тут же развернулся и увеличил расстояние между собой и этим чудовищем, но с восхищением наблюдал, как черная виверна взлетела вверх, а затем приземлилась на ту же скалу, что и красная.
Как только он коснулся земли, из горла черного вырвался рокочущий рык, а его глаза оранжевого цвета соответствовали красному. Рыжая казалась запуганной, опустив все свое тело и подогнув крылья. Черный снова зарычал, а красный отполз назад, оставив огромную тушу, которую она несла с собой, прямо на скале.
Черный, казалось, сверкал взглядом — хотя, учитывая форму его головы, каждый взгляд казался ненавистным и угрожающим, — но он пополз вперед, как летучая мышь на когтях и крыльях, и вцепился в тушу ирука. Едва оглянувшись, он спрыгнул со скалы и нырнул обратно в ущелье, оставив красных в одиночестве на скале.
Леон смотрел, как чернота падает во тьму ущелья, не совершив той же ошибки, что и снова проигнорировать это место. Итак, он наблюдал, как виверна, казалось, исчезла из виду, когда тьма на стенах протянулась, отвечая на его магию и окутывая его тенью. Леон даже не видел, как он достиг земли, он просто исчез в воздухе.
Увидев это, Леон продолжил наблюдать за тем, как красное, казалось, выплеснуло некоторое разочарование, выдыхая огонь на скалы вокруг нее, слегка расплавляя их в жару своей силы, а затем снова взлетая, летя обратно к Выжженным полям — несомненно, к искать больше добычи.
Чем она будет кормить эту добычу, Леон не был уверен. Казалось, она подошла прямо к этой скале, чтобы доставить тушу ирука прямо к черной виверне, даже не сделав символического жеста, чтобы помешать ему взять ее. Он предположил, что, возможно, она не была гнездящейся матерью, а, может быть, просто кормила черную виверну.
Но оставался вопрос, почему она это делает. Насколько Леон знал, виверны не вступают в семейные отношения, и даже вивернлингов матери выгнали бы из логова, как только они научились летать. Они не спариваются на всю жизнь, и обычно они не спариваются с каким-то конкретным партнером.
Так что ему пришлось задуматься об отношениях между этими двумя.
[Эй,] Леон сказал всем, кто слушает в его царстве души, [Каковы шансы, что виверны разовьют разум?]
[Виверны?] спросил Нестор. [Я бы сказал, от тонкого до нулевого.]
[Хоть это и больно, как пинок между ног, я должен согласиться с призраком,] согласился Ксафан. [Виверны звероподобны, и у них относительно небольшой мозг.]
[Но не невозможно, верно?] — спросил Леон.
[Все возможно,] ответил Ксафан. [Солнце может завтра встать на западе, если Страж Могил пожелает. Великий Черный Дракон мог забыть, какой ты преемник, и отдать тебе свою силу. И виверны могли развить разум.]
[А как насчет более высоких уровней?] — спросил Леон, не обращая внимания на уколы Ксафана. [Скажем, на восьмом уровне?]
Голос Громовой Птицы прогремел в его царстве души и эхом отозвался в его ушах: [Все существа имеют некоторый шанс обрести разум по мере того, как они обретают силу], — объяснила она, хотя Леон уже знал это. [Виверны ничем не отличаются. Они тесно связаны с драконами, но лишены драконьего дара интеллекта. Тем не менее, это не означает, что они не могут развить разум. Почему ты спрашиваешь?]
[Я только что видел, как некоторые из них вели себя странно, — ответил Леон, рассказывая о том, что он только что видел, тем, кто не обратил на это внимания.
[Будь осторожен, Леон,] предупредил Громовая Птица. [С существами, способными сливаться с тенями, трудно иметь дело.]
[Я помню,] прошептал Леон. [Вещь сильная и, вероятно, порочная. Но все же, какой это был бы улов! Только с его головой, я думаю, я мог бы выиграть это пари!]
Леон приземлился на ближайшей к лагерю горной вершине и продолжал наблюдать за ущельем еще несколько часов. И то, что он увидел, ошеломило его и не оставило никаких сомнений в том, что этот черный виверн просто что-то украл, или этот красный принес ему именно ту тушу ирука.
Сначала прилетела коричневая виверна, зажав в когтях двух ируков поменьше. Она была меньше и слабее красной, но все же была крупной для виверны и излучала ауру, эквивалентную седьмому уровню. Она тоже казалась более кроткой и оставила ируков на краю утеса, прежде чем превентивно попятиться и пасть ниц. Чуть позже черный вынырнул из ущелья, схватил ируков в свои когти и исчез обратно в ущелье, даже не взглянув на коричневого, который тут же улетел, как только черный снова исчез.
Леон наблюдал, как это повторилось с еще четырьмя вивернами, каждая из которых представляла другую магическую стихию. Он видел, как синий, белый, зеленый и золотой оставляли свои подношения на утесе, прятались от черного и, как только еда была взята, улетали обратно вдаль. Все были женщинами, и все принадлежали к седьмому разряду.
Черный не реагировал ни на одного из них так драматично, как на красного, хотя ни один из них не защищал ее убийство так, как красный.
Леон был очарован, и хотя в конце концов он нашел то, что, по его мнению, было дорогой, которую указала наяда, — длинную узкую долину, извивающуюся среди гор и над которой Леон видел летающих виверн, — теперь его мысли были заняты теми сценами, которые он видел. д только что был свидетелем. И с каким-то чувством, которое казалось смесью страха и предвкушения, Леон увидел, что перевал разветвляется в нескольких местах, причем одна ветвь уходит глубже в горы, пока не сливается с ущельем этой черной виверны.
С некоторой неохотой Леон развернулся и полетел обратно к своему лагерю. Он не будет спать этой ночью, так что он решил, что мог бы также поработать над регулировкой своего Молниеносного Копья. Они собирались действовать в непосредственной близости от этой черной виверны, поэтому ему нужно было, чтобы все их оружие было в рабочем состоянии, на всякий случай.
