Леон уставился на Пенелопу, сидящую напротив него за столом. С ним были Элиза, Майя и Валерия, хотя рядом с ним сидела только Элиза — Валерия прислонилась к стене позади них, а Майя легла на шезлонг, придвинутый к стене. Они тоже хотели услышать этот разговор, но по их позам было достаточно ясно, что они не очень заинтересованы в активном участии.
Пенелопа только что прибыла в поместье всего за десять минут до этого, и прошло около восьми часов с тех пор, как Леон встречался с ней в ее резиденции. Был уже поздний вечер, но никто даже и не подумал о сне теперь, когда она была здесь.
— Итак, — сказал Леон, как только все сели и устроились поудобнее, — какое слово? Что вам сказал директор?
— Он… много чего сказал, — ответила Пенелопа, выражение ее лица было настороженным и почти отстраненным. «Я не уверен, что могу сказать или даже хочу сказать… но могу сказать однозначно, что мой отец глубоко разрывается между тем, чтобы выбрать сторону тебя или вампиров».
«Как это вообще возможно?» Элиза воскликнула в гневе и разочаровании. «Они вампиры! Они, вероятно, питаются членами Heaven’s Eye и приносят их в жертву, а он просто позволяет это?! Это как пригласить оборотня в свою детскую! Неважно, какие «льготы» они обещают, вы все равно неизбежно окажетесь с мертвыми детьми!»
«Что он сказал тебе?» — спросил Леон, соглашаясь с заявлением Элизы, но также желая отойти от него. Он тоже был зол, но ему просто нужна была информация, прежде чем он начал выплескивать свой гнев. «Какую выгоду он получает, что делает это решение таким трудным?»
Пенелопа глубоко нахмурилась, задумавшись. — Он нашелся… Или, я полагаю, у Небесного Ока есть какие-то вещи из вашего старого Клана, которые он надеется снова активировать и взять под контроль. Вампиры пообещали помочь ему в этом, а ваша кровь тоже может быть ключом.
Глаза Леона сузились, когда его поведение стало еще более серьезным. «О каких «вещах» мы говорим? Они должны быть сильными…»
— Да, — ответила Пенелопа. «Достаточно мощная, чтобы, если бы весть о том, что Небесное Око вселилось в них, вполне могла бы быть уничтожена жадными имперцами. Пожалуйста, не требуйте от меня подробностей…»
«К черту это!» Леон чуть не закричал. — Что он скрывает?
— Я не собираюсь говорить, — парировала Пенелопа, выражение ее лица стало суровым.
Леон нахмурился, но успокоился в мягком взгляде. Не то чтобы он мог заставить ее говорить, если бы она этого не хотела, так что не было смысла терять хладнокровие. Но его гнев все еще кипел в его сердце, ускоряя его сердцебиение и делая его беспокойным.
Затем Элиза заявила: «Что бы это ни было, и что бы ему ни обещали, оно достаточно мощно, чтобы он терпел вампиров в своем учреждении, даже когда они нападают на его собственный народ».
Леон добавил: «Похоже, это не тот человек, которому следует звонить в Heaven’s Eye».
«Что вы говорите?» — спросила Пенелопа, ее тон оставался нейтральным, хотя ее поведение стало более жестким.
Леон откинулся назад, обняв Элизу одной рукой и скрестив одну ногу над другой, выглядя так, будто он был настолько расслаблен, насколько мог. Он улыбнулся, хотя в выражении его лица было мало тепла. «Я говорю именно то, что звучит так, как будто я говорю. На мой взгляд, допущение этого свидетельствует о некомпетентности режиссера или, как минимум, о катастрофической черствости. Вампиры нацелены на меня и моих, и если Директор не будет действовать против них, несмотря на то, что у него есть для этого сила, то, по моему мнению, он молчаливо поддерживает их. И это делает его моим врагом.
— Ты собираешься напасть на него? — спросила Пенелопа. — Даже с твоим собственным демоном все пойдет не так, как ты хочешь.
— Нет, мы еще не на этой стадии. Но я предполагаю, что, возможно, Директору больше не следует быть Директором».
«А кем бы вы его заменили? Эмили? Сам?»
Леон пожал плечами. «Это просто мысль. Сколько других в правлении или на других высокопоставленных должностях продолжали бы поддерживать вашего отца, зная, что он позволяет такой гнили гноиться в Оке Небес? Я знаю, что он силен и железной хваткой контролирует Око Небес, но сколько у него друзей на самом деле? Насколько надежна его поддержка? Сколько людей просто должны согласиться со мной, прежде чем он будет вынужден уйти в отставку?»
«Мой отец никогда не уйдет в отставку».
— Может быть, у него не будет выбора.
Пенелопа мрачно усмехнулась. — Знаешь, я именно этого и боялся, когда присоединился. Настаивать на том, что вы хотите, когда это может произойти за счет Небесного Ока».
— Ты уже говорил это раньше, и, как я уже сказал сегодня, я бы не вел себя так, если бы твой отец не настаивал на укрывательстве вампиров, которые намерены причинить мне вред. Выражал ли я когда-нибудь сомнение в его лидерстве до этого момента? Были ли у вас когда-нибудь реальные причины сомневаться во мне раньше?
Поведение Пенелопы немного смягчилось. — Нет, — призналась она.
— Тогда, надеюсь, ты понимаешь, насколько серьезно я отношусь к этому. Я надеялся, когда твой отец уполномочил меня сделать все, что мне нужно, чтобы найти моих слуг, но вся эта надежда испарилась, когда он показал, что защищает тех, кто их забрал!»
Леон вздохнул, затем взял одну из рук Элизы в свою. Он призвал свои средние навыки в магии тьмы и прошептал ей в разум: [Я думаю показать ей свою платиновую карту. Я не думаю, что это будет иметь большое значение, но в данный момент я как бы хватаюсь за соломинку…]
Элиза взглянула на него и склонила голову. Она не могла ответить, не говоря вслух, но Леон по-прежнему без труда понимал, что она говорит: она спрашивала, уверен ли он.
[Я уверен,] ответил он.
Элиза на мгновение приняла задумчивое выражение, а затем сжала его руку в знак поддержки. Он улыбнулся, а затем снова переключил внимание на разговор.
— Вы поддерживаете его позицию, Пенелопа? — спросил Леон.
Пенелопа нахмурилась и отвела взгляд. «То, что он показал мне… я никогда не забуду. То, что он мне сказал… Я… я могу понять, почему он так думает. Я могу понять, почему он считает вампиров — или, вернее, их демонов — таким привлекательным для него вариантом, особенно после того, как услышал ваши мысли по этому поводу. Он не доверяет вам, и хотя он не доверяет вампирам, они, по крайней мере, показали, что способны выполнять свои обещания. Я хочу, чтобы он добился успеха без кровопролития, без каких-либо неприятных последствий».
— Но вы поддерживаете это? — повторил Леон, выпрямляясь при этом, чтобы убедить ее в своей серьезности. «Вампиры. Кровавая жертва. Нападение на членов Heaven’s Eye. В твоих глазах стоит то, над чем он работает с кровопийцами?
Пенелопа замолчала, и ни Леон, ни Элиза долго молчали. Они просто дали ей подумать.
Леон уже был готов продолжить, когда Пенелопа наконец нарушила свое молчание.
«Я не знаю. Честно. Ненавижу, что не знаю, но это правда. Он мой отец, и я доверяю его мнению. То, что он показал мне… глубоко. Я не люблю вампиров, но это… Он еще не принял решение, но я пойму, если он решит не сдаваться.
Леон уставился на нее, выражение его лица сменилось с приглушенного гнева на глубокое разочарование. Он вздохнул, а затем сказал: «Вы поставили меня в ужасное положение. Если я смогу ответить на вашу честность своей собственной, я скажу, что был бы совершенно счастлив, если бы Директор сохранил контроль над Оком Небес, если бы не этот один нарушитель сделки. До последних нескольких дней у меня не было реальных причин сомневаться в его лидерстве. Но это были довольно дерьмовые несколько дней, и они требуют каких-то перемен. Если Директор не может или не желает осуществить это изменение, то я, для своей безопасности и безопасности, а также для безопасности моих друзей и семьи, должен буду искать это изменение в другом месте.
— Я также понимаю, что это… отчасти соответствует тому впечатлению, которое у тебя было обо мне до нашей встречи. И уверяю вас, что я не получаю от этого никакого удовольствия. Я не хочу действовать против директора. Я просто хочу, чтобы я и мой народ стали сильнее, а затем покинули этот мир. Я хочу узнать, кто я, что я и мое место в мире. И я хочу, чтобы все, кого я люблю, были там со мной. Я бы… очень расстроился, если бы потерял кого-нибудь по дороге. Убийственно, я бы сказал.
«Но вы должны действовать в своих интересах, так же как я буду действовать в своих».
Пенелопа просто сидела, слушая речь Леона, и к тому времени, когда он закончил, она казалась на несколько дюймов ниже, как будто Леон только что нагрузил ее рюкзаком, полным камней.
— Вы бы не выиграли ни одной конфронтации между вами двумя, — тихо сказала она.
В ответ Леон просто наколдовал свою платиновую карту, удостоверение личности своего Предка, Деметриоса, сына Джейсона Керавноса, последнего Короля Бурь, и положил ее на стол. Затем, когда несколько безобидных серебристо-голубых молний пробежали по его телу, он уставился на Пенелопу, его золотые глаза, казалось, потемнели до ярко-оранжевого.
«Думаю, передо мной открыто множество вариантов. Но я также думаю, что конфликт не в наших интересах. В любом случае, как я уже сказал, я сделаю все, что должен, чтобы позаботиться о моем народе и о моих врагах. Вы и ваш отец будете заботиться о своих интересах так, как посчитаете нужным. Если бы мы могли прийти к какой-то договоренности, к какому-то союзу, то это было бы идеально, я думаю. Но вы можете продолжать вступать в союз с вампирами, которые участвуют в похищениях, пытках и кровавых жертвоприношениях. Даже если бы они не нацеливались на меня, я бы не опускался так низко, и позвольте сказать вам: у меня не так много стандартов, но это один».
Пенелопа смотрела на платиновую карточку Леона на протяжении всего его монолога. Леон знал от Элизы и Эмили, что в Небесном Оке ходят легенды о том, что тот, у кого есть платиновая карта, по древнему обычаю обязан взять под свой контроль гильдию. Однако через десять лет Леон понял, что это всего лишь легенды. Он не мог просто прийти в Гексагон, размахивая платиновой картой, и ожидать, что все поцелуют его кольцо. Ответственные люди не просто позволили бы этому случиться, их полномочия были слишком укоренившимися для этого.
Но в любом случае он считал это хорошим символом намерения. Если Директор продолжит работать со своими врагами, у него не будет другого выбора, кроме как вернуться к одному из своих первоначальных намерений присоединиться к Небесному Оку: захватить его. Он уже знал, что у него есть поддержка Эмили, и хотя он не был особенно знаком с другими членами правления, он, по крайней мере, был представлен им в свое время, и он чувствовал себя уверенно, привлекая их на свою сторону.
— У тебя есть мяч, — сказал он, пока Пенелопа продолжала молчать. «Что бы ни случилось дальше, зависит от вас и директора; Я совершенно не против дождаться своего возвращения из Священной Золотой Империи. Из уважения к отношениям, которые у нас были последние десять лет, я не буду действовать против тебя, и если нам придется расстаться, то я надеюсь, что мы двое, по крайней мере, сможем сделать это как друзья. . И я надеюсь, вы понимаете, что то, что я делаю — то, что я должен делать — не мотивировано высокомерием или нарциссизмом. Двое из моих людей были похищены и замучены вампирами, связанными с Оком Небес, и это невыносимо.
Пенелопа наконец ответила: «Я многое понимаю, Леон Рейме. Я передам твое… сообщение моему отцу.
С этими словами она бросила последний взгляд на платиновую карточку Леона, встала и направилась к двери. Леон и Элиза вежливо проводили ее до выхода, и она вернулась в Оккулара. Затем они вернулись в приватную переговорную, где их ждали Валерия и Майя.
— Итак, — сказала Валерия, когда они вошли, — это было какое-то дерьмовое шоу, не так ли?
— Было, — ответил Леон. — Впрочем, я этого и ожидал. Я не думаю, что кто-то добровольно вступает в союз с вампирами без какой-либо причины и обязательств.
— Это все еще очень тревожно, муж, — сказала Элиза. «Они выбирают вампиров вместо нас! С тем же успехом они могли бы сказать, что мы… враги…
Ее изумрудные глаза начали слезиться, и она рассеянно смотрела на стену перед собой. Леон ответил, притянув жену на руки. — Однако мы все еще здесь. Несмотря ни на что, мы есть друг у друга, не так ли?»
Он взглянул на Валерию, которая кивнула и подошла, поддерживая Элизу за плечо. Майя обняла ее сзади.
— Я намерена убить их всех, — громко сказала речная нимфа, — но, думаю, с этим мы можем подождать еще немного.
Леон горько улыбнулся ей, но тем не менее оценил это чувство. Тем не менее, Элиза вздрогнула в его руках, и он услышал сдавленный, сдавленный всхлип и почувствовал влагу на своей рубашке в том месте, где Элиза прижалась к ее лицу. Она плакала, и он не мог ее винить; Око Небес было ее домом, она не знала ничего, кроме его защиты, и гильдия практически избавилась от них в пользу вампиров, и это было нелегко.
— Эй, давайте все отдохнем, — предложил Леон. «Мы можем продолжить это утром, как только все выспимся».
— Верно, — ответила Валерия. — Нам нужно обсудить наши варианты.
Леон кивнул, и они вчетвером легли спать. Элиза оставалась как можно ближе к Леону до конца ночи, цепляясь за него, как он думал, почти в отчаянии. Она боялась потерять Око Небес и не хотела его терять.
Он просто всем сердцем надеялся, что ей ничего не придется терять.
—
— Значит, одна из Империй? — спросила Валерия, когда все четверо снова встретились в своей личной комнате для совещаний. «Если мы заключим контракт, скажем, с Илианцами, то будем в безопасности от возмездия Небесного Ока…»
— Это если предположить, что мы вообще боимся возмездия, — заметил Леон. «И я не очень хочу присоединиться к Илиону… Я не знаю, чего Анастасиос может хотеть от меня за такое обязательство. У них есть наследство от моего старого племени, но меня беспокоит то, что я не знаю, что у них может быть и что они могут сделать, чтобы получить это».
Он оглядел комнату, отметив, что, хотя Элиза определенно выглядела намного лучше, чем прошлой ночью, она все еще не была готова предлагать какие-либо предложения. Он просто держал ее рядом, пытаясь заверить, что никуда не денется, не повторяя это до тошноты.
— А что насчет того, что к северу отсюда? — спросила Майя, прижимаясь к Элизе с другой стороны. «Эта принцесса не могла оторвать от тебя глаз, она, вероятно, сделала бы что-нибудь, чтобы переманить тебя на свою сторону».
— А что это за «вещи»? — спросила Валерия. «Предложит ли она себя замуж? Ожидаешь, что ты отложишь остальных в сторону? Унизить себя или остальных из нас, чтобы заручиться ее поддержкой?
— Не вариант, — заявил Леон. — Мы можем поговорить с ней, если столкнемся с ней во время экспедиции, но я не хочу так легко отказываться от Небесного Ока. У меня есть поддержка Эмили, на моей стороне Сид, и хотя у меня нет Пенелопы, у меня есть платиновая карта. У меня здесь есть рычаги воздействия, и я не хочу просто так отдавать все это без боя».
— Но сколько драки ты ждешь? — спросила Валерия. Она немного наклонилась и остановила свой взгляд на нем. «Ты знаешь, что я всегда с тобой. Если ты хочешь остаться с Оком Небес, то я с тобой. Если вы хотите попытаться найти более зеленые пастбища, то я тоже с вами».
Согласие Майи пульсировало через их связь, и Леон послал свою любовь в ответ. Тем временем Элиза еще немного наклонилась к нему и одарила его слабой грустной улыбкой.
— Если это возможно, то мы это сделаем, — заверил он ее, и она сжала его руку.
— Нам все еще нужно какое-то непредвиденное обстоятельство, — повторила Валерия.
Приняв внезапное решение, Леон сказал: «Как насчет юга? В Солнечной Империи предположительно есть много магов молнии, у них может быть перерабатывающий завод Титанстоуна на карте Нестора, и… они ближе к Небесным Дьяволам…
— Ты думаешь обратиться к ним за помощью? — спросила Валерия, в ее тоне почти струилось сомнение.
— Не так уж и много, — нахмурившись, ответил Леон. — Но из всех империй у них, вероятно, будет больше всего информации о них. Возможно, у нас даже будет больше шансов встретить там небесного дьявола. Несмотря ни на что, я не хочу покидать этот план, хотя бы бегло не взглянув на то, что они могут нам предложить. Если они остатки вассалов моего клана, то в нем все еще могут быть люди, которые могут быть верны мне. И даже после того, как мы пройдем через это, мы сможем использовать всех союзников, которых сможем заполучить, для того, что будет дальше».
— Я бы с удовольствием поехала на юг, — с улыбкой сказала Валерия. «Я слышал, что Солнечная Империя — прекрасное место».
На это Элиза наконец заговорила. — Можно, но есть некоторые ограничения… по крайней мере, для нас троих. Она кивнула Валерии и Майе.
«Какие ограничения?» — осторожно спросила Валерия.
«Комендантский час, много мест, куда мы не можем пойти без члена семьи мужского пола, ограничения на то, что мы можем носить на публике, и тому подобное».
Валерия нахмурилась. — Может быть, это не такое уж прекрасное место.
Леон хмыкнул в знак согласия. — Тогда, может быть, просто короткий визит.
— Короткий визит подойдет, — уступила Валерия.
— Если они попытаются сказать мне, что мне надеть… — пробормотала Майя с яростным вызовом, и Леону пришлось сдержать желание расхохотаться. Прошло более десяти лет с тех пор, как он встретил ее, и хотя в эти дни она была обычно одета, она все еще упивалась наготой. Как только они оказались в своих спальнях, с Майи слетела одежда, и ее не видели до следующего утра. Днем она часто была в бассейнах и прудах поместья без одежды, хотя и слилась с водой и практически невидима. Тем не менее, у нее были особые отношения с одеждой, и он до сих пор отчетливо помнил, когда она впервые прибыла в его дом в Королевстве Быков — по совпадению спасая их от вампиров, — и крайне неохотно что-либо надевала.
Он жалел любого, кто пытался навязать ей то, что она не хотела носить. Даже сейчас она только прислушивалась к модным советам Элизы и Валерии, но никогда не заказывала, и любой, кто пытался прокомментировать ее наряд, полностью игнорировался.
— А пока посмотрим, что скажет директор, — сказал Леон. «А пока у нас есть план экспедиции, подготовка снаряжения и множество других вещей, о которых нужно позаботиться сейчас и потом».
— Нам придется позаботиться о нашей безопасности, — заметила Валерия.
— Это часть того, на чем я сейчас сосредоточусь, — сказал Леон. «У меня есть куча частей виверны. Я попытаюсь уговорить Сида помочь мне с доспехами и оружием для всех». Он сжал руку Элизы. — Включая тебя, любовь моя.
Она посмотрела на него с некоторым замешательством в глазах, которое вскоре переросло в согласие.
— Следующим я не собираюсь рисковать, если вампиры нацелятся на тебя, — продолжил Леон.
— Когда ты хочешь начать? — спросила Валерия.
Леон вздохнул, затем подумал о проблеме. По крайней мере, доспехи и оружие, если он сможет их раздобыть, ибо всем в его свите, даже если Сид решит помочь ему, вероятно, потребуются недели в лучшем случае, и подготовка к их экспедиции тоже займет немало времени.
«Три месяца?» он догадался. «Это может занять больше времени, и если это произойдет, то так тому и быть. Но я думаю, что это тот срок, к которому мы должны стремиться. Возможно, мы закончим даже раньше».
Валерия кивнула, и после нескольких расслабляющих минут, когда все четверо просто сидели друг с другом, они приступили к подготовке к этой экспедиции.
