Когда Леон поднялся из ямы со своими чарами трансформации, он обнаружил Громовую Птицу, ожидающую его, сидящую на ближайшем утесе. Он медленно приблизился к ней, затем сел рядом и подождал, пока она заговорит первой.
Он долго смотрел на царство своей души, пока ждал, наслаждаясь тем, как вездесущий свет, исходящий из Туманов Хаоса так далеко, мягко освещал эту горную долину. Казалось, что горы вокруг долины сами были окружены туманным штормом, и Леон не мог не расслабиться, когда находил время, чтобы спокойно оглядеться.
Наконец Громовая Птица заговорила. «Ваше царство души прекрасно зажило. Вам нужно сосредоточиться на том, чтобы вырастить его снова».
— Я думал о том же, — ответил Леон нейтральным и неэмоциональным тоном. Он знал, что Громовая Птица была здесь не по этой причине — или, по крайней мере, не по единственной причине.
«Продолжай наращивать силу внутри себя», — приказала Громовая Птица, не сводя своих желтых птичьих глаз с далеких туманов. «Окажите некоторое давление на границы вашего царства души и застройте землю вокруг этой долины. Как и в мышцах, вы не можете перенапрячься, но чем больше вы тренируетесь, тем быстрее вы будете расти».
«Я буду иметь это в виду. Сработает ли на меня заклинание, которое я создал для Ксафана, чтобы поглотить Туманы Хаоса?»
«Я полагаю, что так и будет, но это потребует некоторой настройки. Если вы втянете слишком много тумана, ваше царство души взорвется или того хуже.
«Что может быть хуже взрыва царства души?» Леон задумался, но не стал спрашивать об этом вслух. Он хотел, чтобы Тандерберд добрался до сути.
Из-за этого желания разговор на мгновение затих.
После этого момента тишины Громовая Птица сказал: «Я почувствовал, что здесь что-то сдвинулось, как малейшее землетрясение. Огромная сила, но ее не так легко увидеть на поверхности. Что ты сделал?»
— Разве это не очевидно? — спросил Леон. Он был чрезвычайно взволнован, когда впервые увидел эту быструю вспышку черного огня, но его волнение утихло, поскольку часы шли без повторения представления. Но теперь, когда он разговаривал со своим Предком, все волнение вернулось обратно. «Наконец-то мне удалось сознательно направить часть силы Великого Черного Дракона! Я призвал свою огненную магию, и мне ответил черный огонь!»
Буревестник, наконец, взглянул на него сверху вниз, когда он сиял на нее сияющим от восторга лицом. Ее птичье лицо, однако, могло быть высечено из камня, несмотря на все эмоции, которые оно выражало.
— Я так и думала… — прошептала она. «Это определенно ощущалось как какой-то сдвиг в вашей крови, какая-то крошечная мелочь, как камешек, падающий со склона горы, который вызывает лавину…»
«Это плохая вещь?» — спросил Леон, его тон сменился на тревожную осторожность. «Я действительно не чувствую себя другим, сильнее или иначе. Это был всего лишь миг, быстрый импульс силы, который я не смог воспроизвести».
Громовая птица ответила: «Направлять такие силы все равно, что летать; когда сделано один раз, вы всегда помните, как. Нужно просто научиться пользоваться этой способностью. Этот мгновенный вызов черного огня, я думаю, был лишь первым из многих вызовов. Каково это было в то время?»
Леон улыбнулся, расслабившись от ее отсутствия беспокойства. — Это было… вроде… ну, я действительно не знаю, как выразить это словами. Это казалось освобождением, хотя даже это не совсем лучший способ выразить это. Мне казалось, что глубоко внутри меня, в сердцевине моего существа, что-то спит, но на мгновение оно шевельнулось, его глаза открылись, и его сила высвободилась. Но после этого этот «спящий дракон», как я его назову, снова отключился и не шевелился, сколько бы я ни тыкал и не подталкивал».
— Интересно, — прошептал Тандерберд. «Я не думаю, что когда-либо слышал, чтобы это описывалось так раньше. Может быть, из-за его подавления…?» Она замолчала, заставив Леона подумать, что она в основном просто разговаривала сама с собой, обдумывая то, что он сказал, поэтому он решил добавить немного больше контекста.
«Это было просто ощущение, что я на самом деле не думаю, что во мне есть настоящий дракон. Это просто… другой аспект меня, другая часть меня, которую я не могу контролировать сознательно. Может быть, было бы лучше сказать, что мне удалось напрячь мышцу, о существовании которой я не знал, но я все еще недостаточно контролирую себя, чтобы сделать это снова, хотя, очевидно, это гораздо сложнее, чем просто мышца. ».
— Действительно, — согласился Громовая Птица. — Но ты, наконец, понял, почему до сих пор не мог вызвать черный огонь?
— Думаю, да, — сказал Леон с гордостью в голосе. «Это была самая простая вещь, если честно. Я продолжал призывать к черному огню, представляя себе, что это будет самое трудное, что я когда-либо делал, так как я действительно должен попытаться вызвать огонь, когда захочу. Но такое же усилие не требуется для вашей молнии, это происходит само собой. Проще говоря, я бы сказал, что слишком старался, и должен был позволить этому прийти так же естественно, как твоя сила, когда я призываю ее.
— В этом есть смысл, — сказала Громовая Птица, хотя ее тон был несколько подавленным и почти угрюмым.
Глаза Леона сузились, и он внезапно почувствовал себя неловко из-за ее относительного отсутствия выражения. — Это… все в порядке? — спросил он, чувствуя себя почти как ребенок, спрашивающий взрослого, не сделал ли он что-то плохое.
— Все в порядке, — немедленно ответил Тандерберд. «Объективно, это повод для радости, но…» Когда она замолчала, ее тело сдвинулось, и во вспышке света она стояла рядом с Леоном в своем человеческом обличии, ее бронзовое лицо не выглядело таким взволнованным. «Но я не могу не чувствовать некоторую зависть ко всему этому. Хорошо, что у тебя в крови такая сила, тем более, что ты наконец-то начинаешь к ней приходить. Это хорошая вещь.»
— Ты не мне этого говоришь, — заметил Леон.
— Нет, не я, — ответил Тандербёрд с загадочной улыбкой. «Мне часто приходится повторять это про себя». Она полностью повернулась к нему лицом, затем положила обе руки ему на плечи. «Ты мой последний живой потомок, последний человек, который несет мою силу. Если ты умрешь, так и не заведя детей, моя сила и наследие исчезнут из вселенной. Я умру своей последней смертью, и не останется никого, кто мог бы сохранить мою память.
«Из-за этого, я думаю, я стал собственническим по отношению к тебе, Леон, и защищающим. Ты — все, что у меня есть, в то время как у Великого Черного Дракона так много потомков, что он может позволить себе полностью игнорировать тебя. Я приложил много усилий, чтобы обучить вас, и мне доставляет немалую радость видеть, как далеко вы продвинулись за последние полтора десятилетия. Твоя власть над моей силой сделала бы тебя восходящей звездой в моем племени еще вселенский цикл назад, до того, как племя впало в немилость. Все виды наград и ресурсов были бы брошены к вашим ногам, чтобы стимулировать ваш рост, а власть и положение в Клане были бы вашими; какое бы положение вы ни хотели, оно было бы вашим.
«Но это не вселенский цикл назад, и мое племя сократилось до вас. Ты и некоторые давно забытые и давно заброшенные руины, обглоданные или захваченные падалью. И вы часто заявляли о своем нежелании вернуть себе по праву рождения то, что когда-то принадлежало вашим предкам — мне и моим потомкам, — одновременно изо всех сил стремясь заявить права на силу, в которой вам отказал Великий Черный Дракон. Это… делает меня счастливым, видя, что ты начинаешь добиваться успеха, но я также не могу не пожелать, чтобы у тебя была такая же готовность ссылаться на свои кровные права на то, что раньше принадлежало моему племени.
Леон надолго замолчал, когда она закончила, хотя, хотя он и хотел отойти от нее, чтобы на мгновение подумать, ее руки остались на его плечах, удерживая его перед собой.
— Я… понимаю, о чем ты говоришь, — ответил Леон. — Это не обвинение в ваш адрес — на самом деле далеко не так. Я ценю твою силу и твои уроки безмерно».
— Но ты, похоже, не ценишь то, что оставило после себя мое племя. Вы морализируете над этим и отвергаете то, что должно принадлежать вам по праву».
Леон мрачно улыбнулся и сказал самоуничижительным тоном: «Какое я имею право это делать, хм?»
«Вы имеете на это полное право, вам решать, какую помощь или ресурсы использовать. Претензии принадлежат вам, и если вы не хотите, то так тому и быть».
Улыбка Леона померкла. «Если бы мне нужно было сказать, почему в каком-либо объективном смысле, я полагаю, что мне просто не нравится, когда мне что-то вручают».
«Глупое поведение для человека в вашем положении».
— Возможно, но я просто так устроен. Что-то, что скрывали от меня, в чем мне было отказано, я приложу огромные усилия, чтобы разблокировать. Но если его передали мне, ну… я не знаю, правда. Я знаю, что в прошлом был суров с племенем. По уважительной причине, я думаю, но я не буду отвергать ее сразу — я все еще пытаюсь восстановить ее, в конце концов, хотя я, возможно, и не склонен к таким вещам. Но Великий Черный Дракон просто бесит меня, и получение его силы, в которой он пытался меня лишить, доставляет мне такое интуитивное чувство удовольствия, что его трудно сравнить с чем-либо еще.
— Но дай ему время, Предок. Когда я разберусь с этой вещью и буду использовать ее до тошноты, когда она перестанет быть новой, когда она перестанет быть чем-то, в чем мне было отказано, тогда, думаю, мое увлечение ею угаснет. Он находится прямо за большой запертой дверью с раздражающей табличкой «Леонам вход воспрещен». Честное слово, к черту, что на самом деле за этой дверью, я просто хочу попасть туда, потому что я не должен!
Громовая Птица, наконец, улыбнулась и хихикнула себе под нос. — Может быть, тогда мне следовало быть более отчужденным?
— Я думаю, ты был достаточно отчужденным, — не согласился Леон. «Явиться передо мной только тогда, когда я, наконец, достиг шестого ранга, — это не то поведение, которое я хотел бы поощрять. Во всяком случае, мне бы хотелось, чтобы вы были немного более открытыми и, так сказать, «во всем».
Она снова засмеялась, но на этот раз громче. — Ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы я чаще появлялся в твоей сфере души?
— Я хочу сказать, что надеюсь, что, когда я, наконец, соберусь завести детей, ты не будешь так же отстранен, как был со мной. Я не могу себе представить, что буду хорошим отцом, и им понадобится лучший пример, чем я могу им подать. Я уверен, что ты окажешься лучшим наставником, чем я когда-либо мог быть».
«Не занижай цену, мальчик, и не делай предположений о том, как ты будешь себя вести как родитель, пока у тебя не будет некоторого родительского опыта», — сказала Громовая Птица, наконец убрав руки с плеч Леона. . «Говоря о детях, какое расписание вы смотрите? Построение клана — это не просто возвращение всех наших бывших владений, знаете ли…
Улыбка Леона слегка потускнела и превратилась в нечто, больше похожее на гримасу. «Честно говоря, я не знаю. Все эти недавние дела с вампирами Амона показали мне, что все еще небезопасно для меня и моих в этом мире, и если бы у меня были дети, я бы не хотел покидать этот мир, пока они не станут взрослыми, которые смогут подыграй мне. А что, если они поженятся до того, как мы уедем, и начнут рожать здесь детей? Я буду постоянно беспокоиться о них, когда мы достигнем Нексуса! Я… я не знаю.
«Ты слишком много думаешь. Я уверен, что ваши друзья хотели бы иметь детей когда-нибудь, возможно, даже в ближайшее время. Твоя водяная девушка даже немного изучила его, не так ли?
Леон тихо кивнул; Майя выучил наизусть каждую книгу из семейного архива, в которой содержались хоть малейшие следы информации о типичных ритуалах репродукции, в которых участвовало его племя. Иметь даже одну унаследованную родословную было труднее иметь детей, а у Леона было двое, так что он давно смирился с тем, что у него пока не было детей, но Майя сделала все, что могла, чтобы выяснить, как его ближайшие предки решили эту проблему.
— Тогда я поговорю об этом со своими… товарищами, — сказал Леон. «Тем временем к северу отсюда есть некий исследовательский центр, который требует моего внимания, так что я должен отправиться и начать планировать это». Он блаженно улыбнулся Громовой Птице. — В конце концов, мне нужно показать тебе, что я ценю твое — наше — племя и что я буду стремиться забрать то, что осталось, не так ли?
Громовая птица только улыбнулась ему в ответ. — Тебе не нужно ничего мне показывать. Я всего лишь старая птица, которая уже гордится тем, кто ты есть. Но… я полагаю, мне бы хотелось, чтобы вы приложили немного больше усилий, чтобы вернуть то, что когда-то было моим…
Леон рассмеялся и попрощался. Пришло время объединить его успех с черным огнем и спланировать его экспедицию в Священную Золотую Империю.
—
— Хорошо, расскажи мне об этом месте подробнее, — сказал Леон, указывая на карту Священной Золотой Империи на столе перед ним. Его единственной компанией была Анна, чей обширный опыт охоты и путешествий, а также детство, проведенное в Священной Золотой Империи, более чем позволяли ей рассказать ему о регионе, в который они собирались отправиться.
«Во-первых, самой важной особенностью Священной Золотой Империи является река Нейлос, протекающая по всей Империи с севера на юг, прямо в Центральное море. Почти все наши самые важные города расположены вдоль реки».
— В этом есть смысл, — ответил Леон, глядя на карту. Река Нейлос была усеяна поселениями, в то время как более отдаленные районы Империи были несколько менее населены. — В этом отношении она очень похожа на Илианскую империю, не так ли?
— Так и есть, — нерешительно согласилась Анна, на мгновение отводя взгляд. — Однако, может быть, никому в Империи об этом не говори? Им не очень нравится, когда их сравнивают…»
— Ах, я не в обиду…
Анна яростно замотала головой. «Нет, меня все устраивает, я больше себя с ними не связываю. Но есть довольно много людей, которые очень серьезно относятся к своему гражданству в Священной Золотой Империи, и даже намека на то, что илианцы чем-то похожи или чем-то близки к ним, может быть достаточно, чтобы спровоцировать драку.
— Считай, что это правильно замечено, — прошептал Леон с задумчивым видом. — Что еще вы можете рассказать мне о ваших людях, что, по вашему мнению, мне следует знать?
— Конкретно ты? — спросила Анна с нахальной улыбкой. «Я бы порекомендовал держаться подальше от большинства наших лидеров, но я думаю, что вы уже собираетесь это делать…»
«Без сомнения.»
«Хороший. Наши городские администраторы известны как «друиды», и, помимо администрации, их наиболее важными обязанностями является уход за нашими священными деревьями, составляющими ядро нашей цивилизации. Мне кажется, они часто бывают депрессивными и, как правило, совершенно скучными людьми, которые даже не сообщают нам время суток, когда мы проходим мимо».
— Твой народ не казался таким угрюмым на Выжженных полях, — вслух размышлял Леон.
«Это были придворные вокруг Имперской принцессы, а не друиды», — объяснила Анна. «Есть и другие общественные должности помимо друидов, но поскольку друиды занимают как политические, так и духовные должности, у них и так более чем достаточно забот. Лучше не усугублять их головную боль, иначе они взамен прибавят нам».
«Хорошо, я понял: оставьте друидов в покое».
Анна улыбнулась и кивнула. «Теперь, когда мы разобрались с этим, я думаю, нам следует немного поговорить о том, куда вы хотите двигаться».
«Я весь во внимании.»
«Сколько карт моей родины вы видели?»
Леон нахмурился и на мгновение задумался. — Много, я полагаю, — ответил он.
Анна задумалась. «Эта «лаборатория», которую вы ищете, расположена посреди густого леса, леса Прота, вы это знаете?»
— Да, — сказал Леон, пытаясь сдержать волнение. «Я действительно с нетерпением ждал возвращения в лесные земли, если я могу быть честным».
— Может быть, немного умерить это волнение.
Леон вздохнул. «Я предполагаю, что в этом лесу обитают привидения? Или кишит темными и опасными существами? Или просто очень тяжело и тяжело пройти через это?»
«Да.»
Леон замолчал, его улыбка застыла на лице, не увеличиваясь и не уменьшаясь.
Почти каждая точка на карте Нестора превратилась в город. Если бы ему пришлось угадывать, то это потому, что инфраструктура, оставленная его племенем, сделала поселение в этих областях намного проще, чем это было бы в противном случае.
«А может быть, они просто построили свои объекты в уже заселенных местах…» — предположил Леон.
Несмотря на это, лишь небольшая горстка наиболее важных мест, основанных кланом Громовой Птицы на Этерне, не стала городами за тысячелетия с тех пор, и лаборатория, о которой рассказал ему Нестор, была одной из этих немногих.
«Какие опасности существуют в этом лесу?» — спросил Леон. «Эта карта соответствует масштабу?»
— Карта достаточно точная, да, — ответила Анна.
Леон слегка нахмурился. Лес, в котором находилась лаборатория, был довольно большим, возможно, таким же большим, как центральные территории Королевства Быков. Хотя это была лишь небольшая часть Священной Золотой Империи, она все же была большим регионом почти по всем остальным параметрам.
«Многие существа называют этот лес своим домом, — объяснила Анна. «Это единственное место, кроме необитаемых регионов на крайнем северо-востоке плана, где мантикоры до сих пор свободно бродят. Помимо этого, есть множество видов ядовитых змей разных размеров, совы и другие птицы, достаточно большие и сильные, чтобы угрожать ковчегам, а также протанские лисицы, невероятно умные существа, обладающие огромной властью над огнем.
«И все это даже не касается более экзотических опасностей».
Леон заинтересованно приподнял бровь. «Экзотика?» — эхом повторил он, его тон был наполнен интригой.
«Этот регион кишит древесными духами, племенами козлолюдей и зелеными великанами-людоедами».
Леон удивленно моргнул. «Все в порядке. Я знаю, что такое спрайты деревьев, у нас были такие, где я вырос. Но что, черт возьми, за козлы и эти гиганты?
— Мифы, в основном, — призналась Анна. «Однако никто так и не смог поселиться в этом лесу, а все попытки расчистить его заканчивались неудачей и смертью. Часто целые рабочие бригады, посланные расчищать участки на периферии или пытаться поджечь лес, подвергаются нападению и чем-то убиваются. Иногда выживают люди, рассказывающие о людях с ногами и рогами горных козлов и о гигантах, в четыре или пять раз превышающих рост человека, сделанных из листьев, виноградной лозы и дерева».
Глаза Леона расширились от понимания, а затем сузились от жадности.
«Вы слышали о каменных великанах на севере?» он спросил.
— Я слышала кое-что, — сказала она. — В основном от вас и ваших людей с севера. Я признаю некоторое любопытство, но я никогда особо не задумывался о них».
«Что, возможно, не было раскрыто, — ответил Леон, — так это то, что эти каменные гиганты — да, они настоящие — очень похожи на этих «зеленых гигантов», которых вы описываете. Может, они родственники? Какой-то голем?
Анна улыбнулась и пожала плечами. — Вы здесь эксперт, а не я. Однако то, что там никто не живет, не означает, что лес не исследован. Просто никто так и не нашел ни лаборатории, ни какого-либо другого рукотворного сооружения. Просто куча вещей, которые чертовски сильны и чертовски ненавидят людей, сующих свой нос в свои леса».
Леон кивнул и обратил свое внимание внутрь себя. Он знал от Нестора, что клан Громовой Птицы не особо задумывался о местных ресурсах Этерны, когда они прибыли, но все равно основал этот исследовательский центр для изучения местной флоры и фауны. Насколько ему было известно, там не было заводов по производству големов, но он предположил, что, возможно, некоторые из них были результатом проводимых там исследований.
«Ну, я бы не назвал себя экспертом, и единственное подробное описание этого места, которое у меня есть, ужасно устарело, так что я полагаю, что мы узнаем больше, когда доберемся туда».
— Думаю, так и будет, — согласилась Анна.
Эти двое продолжали планировать свое предстоящее путешествие, прокладывая маршрут, сколько времени оно должно занять и с чем они могут столкнуться по пути. Леон заметил, что они могут использовать реку Нейлос, чтобы подобраться достаточно близко, чтобы им, вероятно, не пришлось организовывать какой-либо транспорт, как только они покинут яхту, которую договорились Аншу и Талал; они смогут просто пролететь последний этап своим ходом.
Однако, пока они планировали, Талал прервал их, напомнив Леону, что у него назначен обед с Эмили, и что наконец прибыл отчет от следственной группы, отвечавшей за допрос Кассии.
Леон с нетерпением просил отчет, но его сердце упало, когда он узнал, что не только не было обнаружено ничего нового, но и, несмотря на все меры предосторожности, Кассию убили прошлой ночью. Никто не знал, как это произошло, и у них не было никаких доказательств, кроме самого акта, что были какие-то нарушения безопасности. Доступ к ней также строго контролировался, и с тех пор, как она была взята под стражу, к ней приходили только следователи.
Их последняя живая зацепка исчезла, а вместе с ней и большая часть надежды Леона на то, что они смогут искоренить этих вампиров без помощи Директора.
И он не мог не задаться вопросом, имел ли к этому какое-то отношение Директор…
