— Не возражаете, если я перережу здесь? — спросила Кассандра, Леон и Валерия застыли в ее алчном красном взгляде.
Леон почти чувствовал антипатию Валерии. Они прекрасно проводили время, спаррингуя, как обычно, и он знал, что его седовласому любовнику не понравилось, что его прерывали, не говоря уже о принцессе, о которой она не слишком любила.
— Вообще-то я бы так и сделал, — ответил Леон. Он предполагал, что Кассандра, в свою очередь, будет считать, что ей не откажут. По тому, как ее самодовольно заинтересованное выражение застыло на ее лице, а затем впало в одно замешательство, он сказал ему, что был прав. «Мы с Валерией были заняты чем-то личным. Ничего страшного, если ты тоже хочешь тренироваться здесь, но я бы предпочел, чтобы ты не влезал во что-то личное.
Кассандра недоверчиво посмотрела на него и не сразу ответила. Итак, чтобы закрепить свою точку зрения, он повернулся к Валерии, чтобы возобновить их спарринг. Он заметил, что она смотрела на принцессу с таким самодовольством, что на мгновение задумался, кто такая избалованная. Но затем она снова повернулась к нему и бросила на него такой сияющий взгляд, что ему стало все равно.
Леон возобновил спарринг с Валерией, а Кассандра наблюдала за происходящим со стороны. К сожалению, из-за того, что Принцесса так откровенно наблюдала за ними, а их поток уже был нарушен, они не могли вернуться в зону. Лучшая часть этих безмагических спаррингов заключалась в том, что их навыки заставляли их полностью сосредоточиться на друге, позволяя друг другу на некоторое время полностью погрузиться в свои мысли. Они просто не могли войти в такое психическое состояние, когда Кассандра парила над их плечом, недовольно сердито глядя на них.
Итак, минут через десять они молча согласились остановиться. Они оба почти сразу поняли, что не возвращаются к тому состоянию абсолютной сосредоточенности, но у обоих было слишком много гордости, чтобы так быстро положить конец их спаррингу после прибытия Кассандры.
Когда они, наконец, опустили свое тренировочное оружие, Валерия сказала: «Это было весело. Я с нетерпением жду следующего раза».
— Как и я, всегда, — ответил Леон, заключая ее в свободные объятия и сжимая ее губы своими. Валерия растаяла в его объятиях и яростно ответила на поцелуй, устроив что-то вроде шоу для их имперского зрителя.
Леон задумался, что сломается раньше: гнев Кассандры или ее достоинство. Требовать, чтобы они остановились на собственной яхте, когда она была гостем, было ниже достоинства имперской принцессы. Если бы с ней были какие-нибудь сопровождающие, они бы, конечно, избавили ее от хлопот и сами накричали на Леона и Валерию, но так уж получилось, что она была одна. Но по тому, как она смотрела на них, он мог сказать, что она все равно была близка к тому, чтобы взорваться от гнева.
Неохотно он отстранился от Валерии, бросил на нее горячий взгляд и, наконец, снова повернулся к расстроенной и нетерпеливой княгине.
— Извини за это, — сказал он без тени искренности.
— Как грубо, — немного раздраженно ответила Кассандра, но поначалу казалось, что это все, что она собиралась сказать.
Но потом Валерия ответила: «Тебе не нужно было наблюдать за нами все время, выглядя так, как будто ты хотел ничего, кроме как вмешаться. У тебя есть целая комната для тренировок, почему ты провел это время, жутко наблюдая за нами?»
«Я не сделал!» — крикнула Кассандра в ответ, выглядя внезапным апоплексическим ударом; настолько, что она дрожала от гнева и негодования, видимо, не в состоянии составить связные предложения.
— Да, и довольно откровенно, — парировала Валерия, выглядя так, будто она подхватила все самодовольство, которое уронила Кассандра.
Леон почувствовал неизбежную битву, поэтому вмешался. «Ваше Высочество, не стесняйтесь наслаждаться этой тренировочной комнатой. Думаю, мы с Вэл на данный момент покончили с этим.
«Нет!» — закричала Кассандра, к удивлению Леона. Казалось, это тоже застало ее врасплох, потому что она выглядела потрясенной самой собой, но только на мгновение. Затем она выпрямилась и сказала куда более грациозно: «Пожалуйста, Леон Рейме, подождите немного. И ты, Вал. Мне нравится иметь напарников по тренировкам».
«Почему нет?» — сказала Валерия, скрестив руки на груди и глядя на принцессу. «Я всегда могу использовать больше тренировок. Кроме того, я хотел бы посмотреть, как Вечнозолотая принцесса держит себя в тонусе…
«Я уверен, что да, потому что, похоже, я острее, чем ты», — парировала Кассандра, ее аура восьмого уровня слегка вспыхнула, и Леон увидел, как Валерия на мгновение зашаталась на ногах. Затем Кассандра начала приближаться к Валерии с садистским выражением лица. — У тебя много наглости, раз ты так разговариваешь с принцессой. Может, мне стоит научить тебя кое-чему…
Прежде чем она успела закончить свою угрозу, Леон появился перед ней, встав между ней и Валерией, серебристо-голубая молния плясала по его телу, излучая убийственное намерение. Под его испепеляющим взглядом Кассандра замерла на месте, а затем сделала шаг назад, когда на ее лице отразился ужас.
Но потом она взяла себя в руки и устояла. Больше она ничего не делала, но когда ее аура успокоилась, Леон тоже сдержался.
— Просто предупреждение, Ваше Высочество, — сказал Леон, поворачиваясь от Кассандры к Валерии, чтобы убедиться, что с его возлюбленной все в порядке после удара аурой принцессы, — если вы попытаетесь причинить вред кому-либо из мой народ, не говоря уже о женщине, которую я люблю, тогда ты будешь моим врагом».
Он оставил свое заявление висеть, когда пошел и стал солидарен с Валерией, но по выражению лица княгини он понял, что она поняла; она уставилась на него, как бы в ярости от того, что он осмелился даже косвенно угрожать ей, но не сделала ничего враждебного.
Все трое стояли в тренировочной комнате, глядя друг на друга в неловком молчании в течение долгого времени, ни один из них не уступал другой стороне ни на дюйм.
Кассандра прервалась первой, на мгновение отведя свой гневный взгляд, и сказала: «Я… прошу прощения. Мы на вашем корабле. Я твой гость. Я не должен быть таким грубым».
Леон не ответил, но Валерия рядом с ним вздохнула и ответила: «Ты принцесса. Я должен найти в себе желание быть немного более вежливым. Я извиняюсь перед вами за свою неуместность».
Две дамы уставились друг на друга, теперь напряжение значительно уменьшилось, и Леон нерешительно вздохнул с облегчением.
«Знаешь, что всегда помогает мне расслабиться?» — спросил он их, привлекая их внимание. «Небольшая физическая подготовка. Нет ничего лучше, чем размахивать лезвием, даже если оно не острое, чтобы помочь разобраться. Ваше Высочество, я уверен, что у вас есть вещи, которые вы могли бы показать нам, чего мы никогда раньше не видели, точно так же, как у нас может быть что-то, чтобы показать вам то, что вы никогда не рассматривали.
Оживившись, Кассандра воскликнула: «Да! Я должен признать, что наблюдая за вашим спаррингом, я был весьма очарован. Я никогда не видел такого стиля боя, как твой, Леон! Я хотел бы испытать себя против вас!
«Хотите снова проиграть?» — спросил Леон.
«Это не будет похоже на охоту!»
Леон ухмыльнулся. — Тебе придется ограничить себя. И если ты не используешь ни единой искры магической силы, то ты и Валерия могли бы немного поспарринговать.
Кассандра приняла более задумчивый вид и взглянула на Валерию. Леон догадался, что его седовласая возлюбленная с энтузиазмом восприняла возможность, учитывая улыбку на ее лице, но принцессе понадобилась еще минута или две, чтобы все обдумать.
— Я бы с удовольствием, — в конце концов заявила Кассандра. — Но кто будет первым?
Валерия тут же вышла в центр комнаты и взмахнула своей тренировочной глефой, молочно-белое лезвие которой сияло единственной магией, которую она собиралась использовать. С Леоном она могла уйти совсем без силы, но с Принцессой, похоже, она не собиралась заходить так далеко.
Кассандра улыбнулась, затем посмотрела на оружие, украшающее стену, и выбрала тренировочное оружие, которое, как отметил Леон, было почти идентично Солнечному свету.
— Этого вполне достаточно, — сказала она, многозначительно глядя на Леона. «Я очень люблю мечи. Чрезвычайно универсальное оружие и, безусловно, самое престижное».
Леон почувствовал, что знает, к чему она ведет, и спросил: «Кстати, как тебе твой новый меч?»
— Все в порядке, — ответила Кассандра, сделав паузу прямо перед тем, как повернуться лицом к Валерии. — У него есть свои недостатки.
— Ты казался очень заинтересованным в этом, когда в последний раз говорил мне об этом, — ответил Леон с нахальной улыбкой.
«Леон Рейме, — ответила Кассандра саркастическим и обвинительным тоном, — ты ищешь комплиментов? Такой неуклюжий…»
Леон пожал плечами. «Честно говоря, мне просто интересно, вы, наконец, выяснили, кто это сделал».
Кассандра посмотрела на него и прорычала: — Ты должен был сказать мне тогда, вместо того, чтобы позволять мне выставлять себя дурой. Вы выковали Солнечный свет!
«У меня был соблазн, — признал Леон, — но я подумал, что это немного похоже на хвастовство. Я не хотел, чтобы это выглядело так, как будто я пытаюсь конкурировать или показать тебя или что-то в этом роде. Тебе понравилась моя работа, мне этого было достаточно».
Кассандра фыркнула, затем повернулась к Валерии. «Когда я закончу с Валерией, тебе лучше не уклоняться от того, чтобы подойти ко мне лицом».
«Ха!» — воскликнула Валерия. «Эта битва еще даже не началась, не считай, что она уже закончилась!»
— Действительно, — добавил Леон. «Я буду смотреть, так что помните, что это, помимо этих ошеломляющих чар, дуэль без магии».
Кассандра на мгновение выпрямилась и возмущенно посмотрела на Леона. «Я что, ребенок, которому нужно напоминать каждые пять секунд? Я принцесса и я дала слово! Я буду верен этому!»
— Тогда очень хорошо, — сказал Леон, отступая назад, давая Валерии и Кассандре столько места, сколько им нужно.
Валерия сразу перешла на оборону. Из собственного обширного опыта спаррингов с ней Леон мог сказать, что, несмотря на то, что Кассандра ее раздражала, Валерия по-прежнему была осторожна и относилась к этому бою невероятно серьезно. Она не собиралась проигрывать прямо из ворот.
Кассандра, с другой стороны, приняла гораздо более агрессивную стойку, ее клинок был вытянут, чтобы максимально использовать досягаемость, учитывая преимущество глефы Валерии над ее длинным мечом.
В течение следующих нескольких секунд ни одна из женщин почти не шевелилась. Они просто смотрели друг на друга, как будто ожидая, что другой начнет. Кассандра двинулась первой, но только сделав несколько шагов вперед, а затем начала кружить вокруг Валери.
Валерия кружилась вместе с ней, всегда держа свою глефу наготове, следя за тем, чтобы у Кассандры не было ни единой возможности нанести удар и закончить их спарринг еще до того, как он начался. Принцесса продолжала кружить вокруг Валери, напряжение между ними все возрастало, пока, наконец, Валерия не сделала свой ход. Она сделала осторожный шаг вперед и слегка взмахнула глефой, глядя на Леона так, словно пыталась ударить Кассандру по запястью.
Принцесса подняла руку, пропуская глефу Валерии мимо, и нанесла удар сверху по обнаженным рукам Валерии. Но Валерия отступила назад и вернула глефу в защитную стойку. Однако в этот момент равновесие было нарушено, и Кассандра устремилась вперед, обрушивая на Валерию все больше и больше ударов, причем Валерия каждый раз блокировала и отклонялась.
После дюжины разменов могло показаться, что Валерия проигрывает, но Леон видел, что ее защита сильна, и она просто выжидала, позволяя Принцессе подойти немного ближе, вкладывать все больше и больше в каждый удар. Появилось несколько крохотных возможностей, которыми, по мнению Леона, он мог бы воспользоваться, если бы ему представилась такая возможность, но Валерия позволяла Кассандре вмешиваться все больше и больше.
Только после более чем двадцати обменов она сменила тактику.
Кассандра взмахнула широко и сильно, а Валерия откинулась назад, втягивая наконечник глефы. Затем она ударила прикладом оружия, ударив навершием по задней части колена Кассандры как раз в тот момент, когда лезвие принцессы прошло чуть больше длины пальца перед ее лицом.
К ее чести, Кассандра отреагировала лишь быстрым шагом назад. Принцесса продолжала оказывать давление, но выражение ее лица стало абсолютно сосредоточенным, и она не пыталась сделать движение, которое снова сделало бы ее такой уязвимой.
Но Валерия уже не довольствовалась простой игрой в защите. Она заблокировала один из ударов Кассандры, затем шагнула вперед и врезалась в тело принцессы, заставив Кассандру отшатнуться. У принцессы, по крайней мере, было достаточно средств, чтобы сохранить равновесие и держать оружие наготове, так что Валерия не смогла так хорошо извлечь выгоду из своей уязвимости, но поток Кассандры был прерван. Валерия последовала за ней, а Кассандра сделала несколько шагов назад, чтобы встать на ноги, и мощным ударом опустила глефу.
Кассандре едва удалось отклониться, и Леон начал видеть искреннее беспокойство в рубиновых глазах принцессы, в то время как Валерия начала проявлять чуть больше радости, прижимаясь к принцессе.
Они обменивались ударами, теперь Валерия была в нападении, а Кассандра была слишком занята обороной, чтобы изменить такое положение вещей. Если бы им было позволено использовать магию, то, конечно, у Кассандры не было бы проблем с проскальзыванием в глефе Валерии и вокруг нее, но в бою на чистом мастерстве Леон чувствовал, что Кассандре становится хуже.
Валерия наступала все сильнее и сильнее, и Кассандре становилось все труднее и труднее следить за тем, чтобы ее меч был там, где должен быть, чтобы блокировать удары Валерии. Ей пришлось сделать шаг назад, потом еще один, потом третий и еще, пока ее спина почти не уперлась в стену. С радиусом действия Валерии с ее алебардой Кассандра не могла поддерживать свою маневренность и становилась все более отчаянной.
Наконец она приняла решение, от которого глаза Леона расширились от удивления: она отказалась от всякой защиты. Из-за разочарования, гнева или чего-то в этом роде Кассандра рванулась вперед, когда Валерия надавила, получив смертельный удар по плечу, если бы их клинки не были учебным оружием, чтобы пронзить ее собственное лезвие по животу Валерии. Если бы это была боеспособная сталь, живот Валерии был бы распорот.
Обе женщины пошатнулись, когда вспыхнули чары тренировочного оружия. В те дни, когда они учились в Рыцарской академии Королевства Быков, это оружие ошеломило бы Леона и Валерию, если бы их так ударили. Однако теперь, когда они стали сильнее и могущественнее, они просто жалили достаточно сильно, чтобы их нельзя было игнорировать, но вряд ли настолько изнурительными.
Валерия и Кассандра отшатнулись друг от друга, нанеся друг другу сокрушительный удар примерно в одно и то же время.
— Ах, черт возьми, — простонала Кассандра, отшатываясь назад, к стене, схватившись за плечо, в которое вонзилась глефа Валерии.
Валерия не озвучила свою боль, но стиснула зубы и слегка согнулась пополам.
«Это был настоящий бой», — сказал Леон от всего сердца. Это длилось едва ли минуту, но в таком бою это была практически вечность. Один бой вряд ли был хорошим показателем для оценки навыков, но он предположил, что обе дамы не так уж сильно отличались друг от друга с точки зрения чисто боевых способностей. У Валерии могло быть преимущество, но она была старше и, как предположил Леон, более опытна в войне.
— Хорошо сражались, — сказала Валерия, и, как заметил Леон, без лишнего сарказма.
— И тебе, — ответила Кассандра почти таким же тоном.
Не говоря ни слова, они вернулись на свои исходные позиции и снова заняли свои позиции. Леон просто прислонился спиной к стене и смотрел, совершенно завороженный.
—
Кассандра и Валерия дрались целый час почти без перерывов. Леон был воодушевлен, увидев, что ни одна из них не использовала даже искру магической силы, оба, по-видимому, стремились показать, что она превосходит их в чистом техническом мастерстве.
К сожалению, результат всех их спаррингов был безрезультатным; ни одна из них решительно не выиграла ни одного спарринга, и ни одна из них не смогла сказать с серьезным лицом в конце, что она была лучше.
Когда они расстались в последний раз — Валерия слегка хромала из-за того, что Кассандра нанесла удар по одной из ее икр, а Кассандра скривилась, потирая ребра в том месте, куда Валерия попала сильным ударом, — их соперничество все еще сохранялось, но Леон был рад видеть это. что большей части их враждебности не было.
— Думаю, на сегодня я закончила, но это еще не конец, — пообещала Кассандра.
— Я была бы разочарована, если бы это было так, — ответила Валерия.
Затем они положили свое тренировочное оружие обратно на настенные полки и, наконец, повернулись к Леону, который молча наблюдал за каждым обменом репликами, впитывая и анализируя все, что видел.
— Все еще здесь, да? — спросила Кассандра.
— Я не собирался это пропускать, — ответил Леон. — У вас довольно боевой стиль, ваше высочество. Это типично для вашей Империи?
— Довольно типично, — пожала плечами Кассандра.
— Кто тебя научил, если не возражаешь, я спрошу?
Кассандра глубоко вздохнула, и в ее глазах появилось задумчивое выражение. «Моя бабушка. Моя мать считала, что я должен полностью сосредоточиться на вопросах магии, но моя бабушка настояла, чтобы я научился драться «по-настоящему», как она сказала.
— Для «настоящего», да? Разве великий друид не слишком заботится о магии?
«Она очень уважает стихийную магию. Она просто не считает, что какой-либо аспект войны следует игнорировать».
Леон улыбнулся и кивнул. «Мудрый. Я уважаю эту позицию».
«Что вы думаете об этом? Мой боевой стиль, я имею в виду.
«Он прочный, но оставляет несколько маленьких отверстий тут и там. Я предполагаю, что он был разработан для использования в сочетании с тяжелой броней?
Кассандра кивнула.
— В этом есть смысл, — вмешалась Валерия. — В твоей защите было несколько дыр, которые я могла бы использовать, если бы использовала более быстрое оружие, но твоей скорости с этим клинком было достаточно, чтобы заставить меня колебаться.
Кассандра гордо улыбнулась. — Твоя защита тоже была довольно надежной, Валерия.
Валерия приняла комплимент молчаливым кивком головы, и Кассандра снова обратила внимание на Леона.
— А ты, Леон Рейме? Я не совсем в настроении для дальнейших боев сегодня, поэтому я пока не буду проверять себя, но судя по тому, что я видел о твоем боевом стиле ранее, ты сражаешься так же, не так ли?
— Я маг молнии, — объяснил Леон. «Молния — не лучший элемент для защиты. Так что, да, я также немного полагаюсь на свою броню и сосредотачиваю свои навыки клинка на нападении».
«Это выглядело мощно», — сказала Кассандра. — Не могли бы вы побаловать меня завтра спаррингом?
При этой мысли в Леоне вспыхнуло соперничество. — Конечно, Ваше Высочество. Думаю, я был бы рад возможности сразиться с тобой…
