Отказать монарху, не говоря уже об Императоре десятого ранга, было делом непростым, но Леону больше нечего было делать, готовясь отправиться в цитадель Аргоса. Он отправится туда один, без Пенелопы и Рэда. На самом деле Пенелопа сказала ему, что женщин, скорее всего, вообще не будет, поскольку законом закреплено, что женщины не допускаются в правительство и что многие их общественные свободы ограничены. Судя по тому, как она говорила о Солнечном Императоре, Леон мог сказать, что она тоже ненавидит этого человека, но почему, она не сказала. У Небесного Ока было достаточно влияния, чтобы договориться о лучшем обращении с членами их гильдии, но это было исключением, а не правилом, и даже Пенелопа была ограничена в том, что она могла сделать, если бы она покинула собственность Гильдии.
Принимая все это во внимание, Леон по-прежнему находил довольно странным, что местный Лорд Башни не получил приглашения, хотя бы для того, чтобы прикрыть намерения Солнечного Императора, но, учитывая то, как мужчина был одет и вел себя, Леон не был настолько уверен, что Император даже знал, что такое хитрость. Это хорошо согласовывалось с тем, что он знал о Великом Друиде и Лорде-Защитнике — быть старым, могущественным или и тем, и другим обычно означало меньше ограничений в поведении. В конце концов, кто собирался открыто критиковать своего Императора, если этот Император задевал двери божественного?
Леон не стал бы открыто критиковать Императора, но у него наверняка было много критических мыслей, когда он покидал анклав Небесного Ока по пути в цитадель. Он был окружен охраной Небесного Ока, собранной Лордом Башни, но он был единственным человеком любого реального ранга, направлявшимся туда.
Старая крепость, вокруг которой на протяжении тысячелетий раскинулся остальной город, производила впечатление. Он не имел такого же покрытия, как «Бычьи рога», но с точки зрения обороноспособности, насколько мог оценить Леон, он все еще был практически неуязвим для обычных сил. Три слоя стен, защищающих комплекс внутри, каждое здание укреплено, и многочисленные изолированные замки, разделенные дополнительными стенами и башнями.
Леон прошел через многие из этих замков по пути к дворцовой крепости и был встречен у ее входных дверей полной красной ковровой дорожкой, включая настоящую красную ковровую дорожку, ведущую в замок. Более сотни слуг были там, чтобы позаботиться о любых нуждах гостей, и Леон с трудом мог поверить, что город был разграблен менее чем за двадцать четыре часа до этого, учитывая их профессиональное поведение.
Его привели в роскошный бальный зал, больше подходящий для настоящего дворца, чем крепости, где присутствовало более пятидесяти высокопоставленных магов в роскошной парадной одежде или военной форме со своими адъютантами и личными помощниками. Сам Император восседал на позолоченном троне в противоположном конце комнаты и тихо болтал с двумя другими мужчинами, которые, как понял Леон, были магами девятого ранга.
Несмотря на эту прославленную компанию, как только Леон вошел в комнату и был объявлен, глаза Императора — как и почти все остальные глаза — обратились в его сторону.
Но Леон твердо противостоял этому испепеляющему обстрелу внимания. Он высматривал его, но не чувствовал большого намерения убить, что успокаивало некоторые его опасения по поводу того, что он может прийти в одиночку. Однако другие его тревоги, особенно более социального характера, только росли. На большинстве вечеринок такого рода, которые он посещал, Элиз держала его под руку, гарантируя, что он никогда не останется один, и что у него всегда есть что-то вроде спасательного круга, не позволяющего ему утонуть в социальных ожиданиях и традиционных церемониях.
Но после стольких лет с женой он знал, по крайней мере, несколько стандартных правил вежливости, даже если ему было неловко наблюдать за ними.
Итак, он прошел дальше в бальный зал со всей уверенностью, на которую был способен, и направился к хозяину вечера: самому Солнечному Императору.
Леон был одет довольно скромно, в почти черный ансамбль, облегавший его фигуру так, что Элиза и Валерия, выбравшие его для него, чуть не упали в обморок. Почти незаметно на его жилете были вышиты серебряные молнии, повторяющие линии почти комически идеализированного мужского телосложения.
Император, с другой стороны, был одет довольно громко, в ярко-желтые, оранжевые и синие цвета. Опять же, он был одет в то, что Леон мог только предположить, что это был гульфик с подкладкой, учитывая его размер — Леон заметил, что он был не единственным присутствующим. Красочный жакет Императора был очень плотно скроен, подчеркивая его гибкое телосложение, в то время как его основной камзол был намного свободнее, из-за чего его руки и плечи казались еще больше.
— Леон Рейме, — воскликнул Император, когда Леон приблизился, и два мага девятого ранга рядом с ним послушно отступили в сторону, когда внимание их монарха переключилось. «Рад тебя видеть, мой друг! Добро пожаловать на мою маленькую вечеринку!»
— Я бы этого не пропустил, — сказал Леон куда более искренне, чем чувствовал. «Спасибо за ваше приглашение.»
«Ах, это меньшее, что я мог сделать, когда человек твоего положения и положения изо всех сил старался защитить мой город!»
Улыбка Леона стала чуть более напряженной; Технически Аргос находился под совместным управлением всех четырех Империй, но, поскольку он находился так близко к юго-восточной границе Солнечной Империи, он, по сути, находился в кармане Солнечного Императора, и именно законы Солнечной Империи господствовали в городе. Однако, несмотря на то, что это было реальностью, Леон был немного удивлен, услышав, что Император предъявляет такие явные претензии на город, учитывая присутствие дворян и офицеров из других Империй — по крайней мере, он так предполагал. Быстрый взгляд вокруг подтвердил, что большинство присутствующих мужчин, по крайней мере, выглядели довольно похоже и имели примерно одинаковый выбор одежды.
— Может быть, здесь нет людей из других Империй?
— Знаешь, Леон, — сказал Император, снова привлекая к себе внимание Леона, — я слышал кое-какие истории о том, что здесь произошло после твоего прибытия, но я предпочел бы услышать это от тебя. Итак, расскажи мне историю».
Леон улыбнулся так весело, как только мог, но его сердцебиение ускорилось. Он провел прошедший день, изменяя свою историю ровно настолько, чтобы она звучала достаточно правдоподобно, не будучи нечестным. Последнее, чего он хотел, так это привлечь внимание Империи к связи с Небесными Дьяволами.
— Ну, Ваше Императорское Величество, — начал он, — как же хорош рассказ без выпивки в руках?
«Хорошо сказано! Принеси нам что-нибудь, чтобы намочить языки!»
Леон глубоко вздохнул, довольный тем, что выиграл несколько секунд, но едва спустя мгновение ему была предложена чаша с подогретым вином, когда Император встал со своего трона со своей чашей в руке.
— Пойдем, Леон, поговорим. Расскажи мне свою историю».
Со вздохом Леон начал свое путешествие на север из Государств пегасов — личные дела влекли его туда, как он уверял Императора, — когда услышал о нападении на Аргос и призыве к оружию всех сил Небесного Ока в этом районе. Он и один из его вассалов прибыли через несколько дней, и когда Леон заметил, что маг молний сеет хаос в городе после того, как морская стена была прорвана, он просто не мог удержаться и вызвал человека на бой — и то, и другое, чтобы удовлетворить свои собственные потребности. стремление к битве и остановить буйство человека. Он бросил вызов Ягуару, что если он ударит его хотя бы раз своей собственной магией, то Небесным Дьяволам придется уйти.
— …и, очевидно, я выиграл пари, — закончил Леон.
«Хорошо рассказанная история!» — воскликнул Император, хлопая Леона по плечу. «Я все еще удивлен, что Небесные Дьяволы соблюдают такую договоренность, особенно учитывая, кто ты».
Леон немного поразился тому, насколько откровенным был Император, но, к счастью, большинство остальных в бальном зале обходили их стороной.
— Послушай, Леон, — сказал Император, наконец, немного наклонившись и понизив голос, — это была хорошая история, и я приветствую твою попытку, но мы оба знаем, что в ней было немного дерьма. ». Леону пришлось бороться, чтобы не нахмуриться при выборе слов Императором. Он не слишком любил Королевство Быков, но по-прежнему очень уважал Траяна. «Тебе следует переосмыслить, когда ты когда-либо снова будешь приближаться к Небесным Дьяволам. Я понимаю, что у вас нет особого интереса к завоеваниям, но в Империях есть те, кто все равно желает вашей смерти. Держать тебя подальше от Небесных Дьяволов было одним из немногих способов заставить этих конкретных хуесосов отступить.
Лоэн приподнял бровь и спросил: «Кто?»
— Это неважно, важно то, что ты сейчас под защитой. Я один из тех, кто поставил на карту свое имя и репутацию, чтобы гарантировать, что вы будете держаться подальше от этих террористов, понимаете, и я не в восторге от мысли, что вы будете вступать с ними в дальнейшие контакты.
— Я с Небесного Ока, — сказал Леон примирительным тоном, стремясь как можно быстрее закончить этот конкретный разговор, чтобы успеть сбежать с вечеринки. «Мои интересы лежат в Оккуларе, а не в Аде Небесного Дьявола».
«Это чудесно слышать, мой друг, просто чудесно!» Залитый солнцем Император откинул голову назад и рассмеялся так, что Леон счел это фальшивым. — А теперь, мой друг, я хотел бы сделать вам еще одно приглашение!
Рука Императора на плече Леона напряглась, и Леон почувствовал легкую щипку около своего плеча. Он быстро стряхнул руку Императора.
— Ах, прошу прощения, если был слишком неформален, — извиняющимся тоном заявил Солнечный Император, позволив Леону отступить на пару шагов. «Я склонен к этому. Однако, как я уже говорил, я хотел бы пригласить вас считать мою Империю своим домом вдали от дома! Я не буду настолько бесстыдным, чтобы попытаться подкупить вас, чтобы вы присоединились к моей Империи, как это сделали эти старые дураки на севере и западе, но я хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома. Не стесняйтесь приходить в гости!»
Говоря это, Император протянул руку, и несколько крохотных вспышек золотых молний заплясали по его руке.
«И не забывайте: у нас лучшие маги молний во всей Этерне. Лично я хотел бы испытать свои навыки против истинного потомка Громовой Птицы, этого великого монстра, скрывающегося во тьме, о котором мы все рассказываем нашим детям, чтобы заставить их вести себя хорошо!»
— Я думаю, это можно легко устроить, — сказал Леон с гораздо более искренней улыбкой, чем та, которая до сих пор показывалась на его лице, его соперничество разожжено отношением Императора.
«Фантастика. Теперь я должен убедиться, что остальные мои гости хорошо проводят время и будут готовы вернуться к работе завтра. Но сегодня вечером мы отпразднуем изгнание Небесных Дьяволов с большим количеством вина и женщин!
Когда он произнес это восклицание, одна из ближайших дверей открылась, и в зал хлынула длинная вереница красивых женщин всех форм и комплекции, их лица были скрыты за вуалью, а их тела были выставлены напоказ в скудной одежде танцовщицы. Император вскрикнул от восторга, когда он, казалось, забыл о Леоне и бросился к дамам, сразу же забрав с собой трех самых красивых из них обратно на свой трон. Остальные женщины рассредоточились среди других пар сотен присутствующих мужчин, изо всех сил стараясь быть как можно более соблазнительными.
Один даже подошел к Леоне, великолепной женщине с яркими рыжими волосами и блестящими зелеными глазами. Леон горько усмехнулся, когда отвернулся от нее — он задавался вопросом, не подослал ли ее кто-то целенаправленно за ним, зная, на ком он женат. Женщина очень походила на Элизу почти во всем. Она была сладострастной и напористой, и если бы она не была почти на полфута ниже Элизы и обладала бы более высоким голосом, Леон мог бы даже подумать на секунду или две, что его жена пришла сюда инкогнито.
Оттолкнув танцора, Леон не задержался надолго. Он хотел вернуться в Оккулара как можно скорее и планировал покинуть город почти сразу после возвращения с этой вечеринки. Так что, сохранив достоинство прощания только с Императором — он был единственным человеком, с которым у него был содержательный разговор, — он вскоре удалился.
—
Залитый солнцем император радостно ухмыльнулся, когда танцор извивался у него на коленях. Он наполовину обдумывал возможность взять ее прямо здесь и сейчас, на глазах у всех своих людей. У него не было собственных детей, несмотря на его огромный гарем, и это привело к нескольким неблагоприятным слухам о его мужественности, поэтому в последнее время он взял на себя ответственность заявлять о своих желаниях еще более публично, чем это было до сих пор.
Однако, как только он собирался принять решение, сзади подошел один из его охранников девятого уровня.
«Ваше Императорское Величество, я должен попросить вас в последний раз: дайте нам ваше разрешение забрать голову этого ублюдка! Иметь его в наших землях — это опасность, которую мы не можем вынести, особенно после того, что мы увидели по дороге в город!»
— Можешь заткнуть свой сукин рот, — возразил Император. «Мое слово окончательное: к Леону не должны прикасаться нечистые руки. Те смазчики полюсов на севере и западе слишком пристально за ним наблюдают, он покинет наши земли в целости и сохранности.
— Но риски…
«— Незначительны!» Император, наконец, отвернулся от восхищения вдруг очень занервничавшей танцовщицей, которая слышала вещи намного выше уровня своей зарплаты и смотрела на свою личную охрану девятого ранга. Император позволил своей ауре выплеснуться наружу, давая понять, что именно произойдет, если человек продолжит испытывать удачу. «Иди, найди хорошую киску, чтобы засунуть туда свой член», — приказал Император. «Несколько порций спермы в хорошей женщине никогда не переставали меня успокаивать. Бог знает, я был бы рад, если бы ты расслабился и отъебался от моего члена, именно там, где тебе не рады.
Охранник едва сдержал рычание, но все равно ушел.
Император улыбнулся, упиваясь тем, как его сила гарантирует, что он всегда добивается своего. Его охранникам это могло не нравиться, но он был не только Императором, но и его сила делала его совершенно неприкасаемым.
Но даже тогда неконтролируемой политической власти и почти безудержной личной власти было недостаточно. Он хотел большего. Вознесение за пределы десятого уровня не совершалось никем на Этерне так долго, что многие не думали, что это возможно с текущими стандартами магического развития мира, но Солнечный Император только что получил именно то, что ему нужно, чтобы дать ему это. дополнительный импульс, чтобы полностью обойти это ограничение.
Несмотря на то, что у него на коленях была танцовщица, он не мог не думать о Леоне на мгновение. Это бесило его до бесконечности, когда он думал о силе, в которую мальчик только что попал просто потому, что его семье удалось удержать свой ритуал, чтобы пробудить родословные. Насколько Солнечному Императору удалось установить за последнее десятилетие, семья Леона была единственной, имевшей прямую связь с Громовой Птицей, которой удалось подобное.
— Я Император, а не он! И все же, он тот, у кого есть сила!» — ревниво закричал Император у себя в голове. Он думал о своей Империи, ее народе, постоянно хихикающем за его спиной над тем, насколько неудачником он был по сравнению со своей матерью. Она была редкостью, достигнув такой силы в Солнечном Императоре, несмотря на врожденные ограничения ее пола, которые были очевидны для всех Солнечных мужчин. По сравнению с ней он вообще ничего не добился.
В приступе неуверенности он достал маленький стеклянный шар из своего царства души, ему нужно было увидеть его собственными глазами, просто чтобы убедиться, что он все еще у него, что он не исчез самопроизвольно или был просто плодом его действий. воображение все это время.
Стеклянный шар был сильно зачарован, и внутри него, парящей точно в центре почти прозрачной сферы, находилась единственная капля свежей крови, сияющая ярко-красным от магической силы. Быстрое применение некоторых чар шара привело к тому, что из крови вырвалась пара искр серебристо-голубых молний, защищающих ее от его зондов.
Он быстро вернул его обратно в царство своей души, его улыбка на мгновение стала шире, пока он не понял, что танцовщица у него на коленях замедлила свои движения, выражение нервного страха на ее прекрасном лице из-за того, что она подслушала за последние несколько минут. .
— Продолжай двигаться, шлюха, — скомандовал Император, и женщина чуть не подпрыгнула, чтобы продолжить движение.
Он потерял себя в теле своей танцовщицы и думал о славе, которой вскоре суждено было покрыться, как только он раскроет секреты, скрытые в крови Леона.
—
«Готов идти?» — спросила Пенелопа, когда Леон добрался до единственного аркпада «Ока Небес» в Аргосе.
— Абсолютно, — прорычал Леон. — Где Рыжий?
— Твой друг-виверна уже внутри, — сказала Пенелопа и, не теряя времени, повела Леона в свой ковчег.
Он был достаточно просторным, но Леона больше беспокоила его скорость. Он был быстр в своей форме Thunderbird, но ковчег, созданный для скорости, всегда будет быстрее.
Когда он вошел в ковчег, он обнаружил, что Рыжая ходит вокруг, ее янтарные глаза широко открыты в изумлении. Однако, как только она увидела его и Пенелопу, выражение ее лица стало жестче.
[О времени.]
«Требуется время и ловкость, чтобы выбраться из имперского отряда», — ответил Леон, рухнув на первое место на своем пути.
«Это была вечеринка, которая старалась?» — спросила Пенелопа.
«Достаточно старался. Рыжий, как у тебя дела?
[Интересно, как люди способны построить что-то подобное.]
— Ты ведь видел ковчеги раньше, не так ли? — спросила Пенелопа.
Рэд кивнул без особого энтузиазма, но Леон все еще видел, как она осматривает каюту с гораздо большим волнением, чем обычно показывала.
«Что у тебя на уме?» — спросил ее Леон.
Ред нахмурился. [Ничего.]
«Не похоже, что ничего. Похоже на что-то».
[Я сказал, что это было ничто, и ничто не является тем, что есть.]
«Справедливо. Но если из этого ничего не выйдет, не стесняйтесь говорить об этом. Вот что делают люди: они делятся своими мыслями».
[Возможно, слишком много…]
— Это тонкая попытка заставить меня заткнуться?
— Думаю, да, — вставила Пенелопа. — Если Рыжая не слишком хочет говорить прямо сейчас, Леон, как насчет удовлетворения моего любопытства? Теперь, когда в Небесном Оке у тебя больше силы, что ты собираешься с ней делать?
Ее вопрос был довольно нейтральным, но Леон уловил легкое колебание в ее тоне.
— Она нервничает?
— Исследования, — быстро ответил Леон, стремясь развеять любое беспокойство. «Сейчас у меня две цели: стать сильнее и стать умнее. Учись и расти. Сейчас я в идеальном положении, чтобы делать и то, и другое».
— Я полагаю, это правда. Есть проекты, которыми стоит заняться прямо сейчас?»
Леон подумал о своих гесперидных яблоках. — Ничего особенного, — ответил он.
«Хорошо…» сказала Пенелопа, когда ковчег начал подниматься, когда все они были на борту. «Окончательно! Я не могу дождаться, когда выберусь из этой чертовой Империи!»
Леон кивнул в знак солидарности. Он просто хотел вернуться домой, и горе тому, кто встанет у него на пути.
