Ягуар смотрел на сцену перед ним с полным недоверием. Флотилии, захватившие «Меч», возвращаются в порт Раймондаса. Так много вернулось, несмотря на то, что варвары, несомненно, все еще не оправились от своих потерь. Сейчас самое время воспользоваться своим преимуществом, а не возвращаться в Катайгиду и давать сдачи!
И все же возвращение в Катайгиду, по-видимому, было именно тем, что сделал Громовержец. Он отвел от Меча тысячи их воинов, более дюжины ковчегов и сотни военных кораблей, надеясь оставить достаточно, чтобы удержать остров от неизбежной контратаки, отказываясь при этом оказывать давление на дикие королевства вдоль побережья. Это совершенно сбивало с толку…
… По крайней мере, так оно и было бы, если бы Ягуар точно не знал, почему Громовержец вернулся. Он не думал, что Громовержец будет так сильно волноваться или относиться к делу так серьезно, но Ягуар знал, что Элина сообщила Громовержцу о Рапторе. Громовержец знал не хуже других в Племени Ягуаров, что был найден наследник старых Королей Бури.
«К настоящему времени многие из вождей и старейшин узнают…» — с некоторым цинизмом подумал Ягуар. Хотя никто, подумал он, не будет знать никаких подробностей. Однако больше всего его беспокоил Громовержец.
Претендент на его силу, претендующий на большее, чем у Громовержца, был обнаружен.
Чем больше Ягуар думал об этом, глядя на сотни кораблей, медленно скользящих в док, тем больше смысла это приобретало. Громовержец, если он хотел сохранить свою власть, должен был вернуться в Катайгиду, и он должен был привести с собой свои самые верные войска, чтобы сохранить свою власть.
И в этом заключалась суть дела, которое столько лет так беспокоило «Ягуар». В интересах Катайгиды было вести войну, которую они теперь повторно обострили, как можно дальше от своих берегов, чтобы их люди были в безопасности, а их оперативная база не пострадала. Узурпаторы могли бы пройти сквозь туманную завесу, защищающую их остров, но если бы Десять Племен давили на них достаточно сильно, то у них не было бы такой возможности. В интересах Десяти Племен продвигаться вперед от Меча к материку. В их интересах было не отзывать большую часть своих боевых сил на остров, какими бы сокрушительными успехи они ни были до сих пор.
Вернуться было только в интересах Громовержца.
Ягуар изо всех сил пытался скрыть хмурое выражение лица, стоя плечом к плечу с другими высокопоставленными представителями Десяти Племен. Многие уже находились в городе, ожидая известий от Громовержца о его следующих передвижениях, чтобы они могли передать эти новости своим Племенам. Однако самым большим контингентом была огромная группа старейшин местного племени.
Город Раймондас был одним из крупнейших на Катайгиде и, как следствие, был центром власти одного из крупнейших из Десяти Племен: Кричащих Орлов. Племя состояло из более чем сотни кланов и имело совет из ста одного старейшины. Они были почти в два раза больше Племени Ягуаров, хотя по силе ягуары были немного более выгодны по сравнению с ними.
К счастью, «Ягуары» и «Кричащие орлы» были в удивительно хороших отношениях, и сам Ягуар много сделал для укрепления этих отношений, поскольку командовал флотами, охранявшими западные берега — территорию, по большей части, «Кричащих орлов» — на протяжении веков. . Он был очень горд стоять рядом с ними.
К сожалению, они были гораздо более верны Громовержцу, чем он, хотя, к счастью, не фанатично. Тем не менее, он воздерживался от каких-либо подробностей о «Рапторе», не зная, какой будет их реакция. Он мог легко видеть, как они поддерживают его попытки добраться до материка, но он мог так же легко видеть, как они пытаются помешать ему попытаться вернуть старый порядок.
В результате его чувства были довольно подавленными, когда он наблюдал, как флагман «Громовержца» медленно возвращается в док. Его настроение испортилось еще больше, когда в поле зрения появился сам Громовержец.
К его чести, он едва дождался времени, необходимого для того, чтобы трапы опустились, прежде чем спуститься к докам, его мощное тело бросалось в глаза, когда он спешил поприветствовать старейшин.
Он был высоким и крепко сложенным мужчиной. Ростом он был более шести футов, его тело было покрыто мускулами, а густые рыжие волосы были коротко подстрижены. Его точеное лицо было чисто выбрито, создавая образ непревзойденного, уважительного профессионала, несмотря на то, что его бурное племя бурого медведя было известно своими длинными растрепанными волосами и густыми густыми бородами. На нем был безукоризненно сшитый костюм: черная рубашка, длинный черный жакет с золотой отделкой, простые серые брюки и темно-коричневые ботинки — простая униформа, которую носила остальная часть его свиты, следовавшая за ним, которая избегала излишеств, которые мог бы позволить себе человек его положения. иначе встала.
Он явно был человеком, демонстрирующим компетентное смирение, а не тем, о чем Совету Старейшин нужно было беспокоиться. Но он также излучал ауру десятого уровня, и Ягуар не доверял человеку с такой силой.
— Лорд Гром, — приветствовал первый из присутствовавших вождей орлов, его седые волосы были заплетены в тугую косу с вплетенными в нее белыми перьями, — для нас большая честь принять вас.
— Как и я за то, что меня так величественно приняли, — ответил Громовержец, его голос был на удивление высоким для его размера. «Но, пожалуйста, и я не имею в виду неуважение, когда говорю это, но не могли бы мы перенести это внутрь? Мои войска устали после захвата Меча у варваров, и мы должны сначала разместить их.
Слова Громовержца бросали вызов их традициям, игнорируя их типичные формальные приветствия, и подчеркивали «его» войска. Ягуар не мог не сверлить взглядом, но больше никто не казался встревоженным — или, по крайней мере, те, кого могли оскорбить, выражали свой гнев чуть менее явно, чем Ягуар предполагал.
Пристальный взгляд Громовержца окинул всю толпу, ненадолго задержался на нем, а затем двинулся дальше. Кричащие орлы двинулись, чтобы выполнить «просьбу» Громовержца и переместили весь совет своего племени обратно в свой зал сбора, пока Громовержец работал над высадкой своих людей.
—
Поскольку «Ягуар» стоял за пределами зала сбора «Кричащего орла», он не мог не наблюдать за громовержцем все это время. Этот человек командовал местными докерами, как будто он был верховным в городе, и позволил своим инквизиторам заблокировать весь маршрут от доков до зала сбора, не пропуская никого. Ягуар даже видел, как несколько местных орлов были избиты за то, что они недостаточно быстро ушли с дороги.
Когда Громовержец, наконец, соизволил отправиться в зал собраний, прошли часы, а он, казалось, совсем не спешил. Когда он добрался до центрального двора за пределами зала собраний, где у Орлов был свой Племенной Тотем, похожий на тот, что был у Ягуаров на Райкосе, Громовержец подошел прямо к нему, окруженный со всех сторон дюжиной соплеменников девятого уровня, и устроил демонстрацию, отдавая дань уважения изображениям самого Кричащего Орла и основателям Племени.
И, конечно же, изображение Громовой Птицы на вершине тотемного столба.
Громовержца сопровождала сотня офицеров и их адъютанты, хотя взгляд Ягуара привлекли только двое, каждый девятого разряда: первая, высокая, худая женщина с бледной кожей и строгими чертами лица. Даже здесь она была полностью закована в доспехи, за исключением шлема, а на поясе висела устрашающего вида булава. Она смотрела на свое окружение подозрительно сузившимися серыми глазами, постоянно высматривая потенциальные угрозы.
Линда, Верховный Инквизитор.
Второй не оглядывал их вокруг, как это делала Линда, а вместо этого приберег свое презрение к Ягуару. Как только они оказались в пределах видимости, его взгляд ни разу не оторвался от Ягуара, и, судя по тому, как он сжимал пальцы и напрягал свою ауру, если бы Громовержец приказал ему атаковать Ягуара, он был бы на полпути через дворе, прежде чем Громовержец закончил говорить.
Он был крепко сложенным человеком, достойным своего рода Звездораздирающих Тигров. У него была довольно смуглая кожа, ярко-оранжевые волосы, довольно длинные, и желтые глаза, постоянно прищуренные в хищном блеске.
Гектор, брат-близнец вождя клана Бешеного Тигра, ведущего клана в Племени Тигра, потомок Звездораздирающего Тигра. Тигры также были близкими союзниками Ягуаров, но во взгляде Гектора не было видно ни капли той теплоты, да и Ягуар не мог ожидать ее после стольких лет. Он и Гектор когда-то были хорошими друзьями, но ни один из них не считал другого другом на протяжении веков.
— Лорд Ягуар! — воскликнул Громовержец, как только церемонии закончились. «Я прошу прощения за любое оскорбление, которое я, возможно, сделал ранее, дальние путешествия обычно затуманивают разум, и я уверен, что вы знаете…»
Громовержец улыбнулся ему с не чем иным, как полной искренностью, но Ягуар нашел это в лучшем случае насмешкой. Ему определенно не нравился громовержец, идущий вперед с раскинутыми руками, словно желая заключить его в объятия.
— Старый друг, — сказал Громовержец, подойдя и обняв Ягуара, чувства Ягуара по этому поводу игнорировались, если их вообще заметили. «Я слышал о твоей победе над варварами в Аргосе. Двойные клинки, нацеленные на наше горло, Меч и этот проклятый город, были затуплены или захвачены, а города Щита разрушены. Это действительно начало славного века, согласитесь?»
Как он думал, может быть, впервые, Ягуар согласился с Громовержцем. — Действительно, — прошептал он, высвобождаясь из Громовержца. «И по другим причинам, помимо…»
— Ты говоришь о мальчике, которого нашел в Аргосе? Тот самый, о котором добрая Элина чуть не упала из кожи вон, чтобы сообщить мне? Предположительно, произошли от Почтенного, не так ли? Громовержец оглянулся на Племенной Тотем, особенно на резную фигуру птицы наверху.
Ягуар изо всех сил старался не изображать явную гримасу. «Действительно. Было радостно видеть, как выжила родословная Thunderbird после стольких лет. Только за один этот факт я избавил Аргоса от некоторой жестокости.
Плоть вокруг глаз Громовержца слегка напряглась, но на человеке не было ничего, кроме приветливой улыбки. «Похвальное решение, конечно! Похвальное решение! Теперь, как бы мне не хотелось ничего больше, чем обменяться с вами историями о наших соответствующих триумфах, я думаю, нам следует отправиться внутрь, не так ли? Говорю же, мы достаточно долго оставили этих старейшин наедине с собой!
Не дожидаясь ответа, Громовержец промаршировал прямо в зал сбора, и его последователи соответствовали этому титулу, проходя гуськом мимо «Ягуара». Только Гектор остановился достаточно долго, чтобы обменяться словами, прошептав с горькой ненавистью: «Был почти удивлен, увидев тебя здесь, а не над пеплом Аргоса. Но с другой стороны, вы никогда не были надежным, не так ли? Не дожидаясь ответа, Гектор продолжил свой путь внутрь.
Сам Ягуар был не в настроении вступать в бой, вздыхая, когда его бывший друг последовал за Громовержцем внутрь. Вместо этого он обратил внимание на то, кто именно следовал за Громовержцем внутрь, ибо заметил кое-что раньше и хотел убедиться в этом собственными глазами.
Все офицеры, следовавшие за Громовержцем в зал сбора, были из личных сил Громовержца.
Армии Катайгиды были сформированы каждым отдельным Племенем, вносящим силы для их взаимной защиты. Ягуар командовал военным подразделением своего племени. Однако Громовержец с момента своего воцарения сформировал новую силу, не полагавшуюся на добровольные взносы Племен. Вместо этого требовалось только добровольное зачисление отдельных соплеменников.
Ягуар не видел ничего плохого в этой концепции — ее уже пробовали другие Громовержцы и другие акты Совета Старейшин в Штормовой Лощине. Однако такие силы, как правило, были довольно малы и недолговечны, ни одна из них не просуществовала дольше тысячелетия. Тем не менее, Ягуар был не одинок в своих мыслях, и когда Громовержец впервые предложил такую силу, особого сопротивления не последовало.
Однако сила Громовержца была намного больше, чем любая из когда-либо существовавших в истории Катайгиды. Это само по себе было проблемой, но не то, что вызывало подозрения у Ягуара в тот момент.
Вместо этого у него вызывало подозрение то, чего он не видел: других представителей Племени.
Армия Громовержца, какой бы большой она ни была, была недостаточно велика, чтобы противостоять Мечу в одиночку. Ему нужны корабли и ковчеги, предоставленные другими Племенами, ему нужны припасы и оборудование, которые он не может получить сам, и ему нужны армии и флоты трех других Племен, чтобы сопровождать его к Мечу.
Насколько мог судить Ягуар, ни одна из этих племенных армий не вернулась. Громовержец вернулся в Катайгиду со своей личной армией и оставил на Мече армии трех Племен.
Ягуар вздохнул, но внутри его сердце забилось быстрее. Он задавался вопросом, была ли вообще мудрой идея уехать на материк в данный момент. Если Громовержец хотел укрепить свою власть над Десятью Племенами, то сейчас, возможно, было лучшее время для этого в военном отношении, но Ягуар не думал, что Громовержец пока еще не достиг цели. Он не знал, будет ли построенная Громовержцем армия, полностью состоящая из соплеменников, сражаться с собственными братьями и сестрами, если Громовержец потребует от них этого.
Ягуар вошел в зал собраний, надеясь, что ему никогда не придется узнавать ответы на эти вопросы, но опасаясь, что эти знания он получит раньше, чем он думал.
—
Встреча с Громовержцем и старейшинами Кричащих Орлов прошла гладко, и Ягуар был по крайней мере доволен тем, что на этот раз Громовержец соблюдает надлежащие обычаи. Однако, как гость, Ягуар вообще не участвовал в церемониях и ушел, как только смог выбраться, не проявив никакого неуважения.
По крайней мере, его голы были не здесь, в Раймондасе. Однако, прежде чем он смог продолжить, его преследовал сам Громовержец, теперь освобожденный от последователей, все из которых остались в зале сбора. «Громовержец» догнал его всего в нескольких улицах от зала сбора, когда «Ягуар» возвращался к докам.
— Лорд Ягуар! — крикнул он, быстро подбегая, явно не обращая внимания на любой потенциальный вред своему достоинству, который может нанести такая сцена. «Пожалуйста, подождите несколько секунд!»
Не в силах отказать в такой вопиющей и разумной просьбе, Ягуар уступил и повернулся лицом к Громовержцу.
— Я видел, как ты ушел, и просто должен был зайти к тебе, — объяснил громовержец. — Кроме того, я надеялся на какое-то время порвать с ним слова. Вся эта история с мальчиком в Аргосе — новость, которую следует обсудить, не так ли?
— Действительно, — коротко ответил Ягуар.
Громовержец немного подождал, пока Ягуар продолжит, и когда Ягуар молча отказался, он спросил: «У тебя есть какие-то проблемы со мной, мой друг? Я вас чем-то обидел? Если да, пожалуйста, будьте честны со мной и скажите мне об этом, чтобы я мог все исправить…»
Просьба казалась достаточно искренней, но Ягуар ни на секунду не поверил ей. «Я не доверяю всем тем, кто находится у власти», — просто заявил он.
— Этого не может быть, — ответил Громовержец. «Пожалуйста, если между нами что-то есть, давайте покончим с этим, я бы не хотел, чтобы братья-сыновья Катайгиды не ладили друг с другом».
— В этом нет необходимости, — с тонкой улыбкой ответил Ягуар.
— Тем не менее, я не могу не чувствовать, что между нами есть какая-то пропасть. Мы оба действуем на благо нашего народа, мы должны работать вместе, не позволяя никаким разногласиям возникать между нами! Почему бы тебе не рассказать мне, что привело тебя к Раймондасу, и мы вместе придумаем решение этой проблемы!»
«Почему для того, чтобы я навестил своих друзей в Screaming Eagles, должны существовать какие-то проблемы?» — невинно спросил Ягуар. «Флоты моего Племени пришвартованы недалеко отсюда, и я должен поддерживать с ними постоянный контакт. Если варвары попытаются отомстить, даже если они сильно ослаблены, мы сильно пострадаем, если они застанут нас врасплох.
— Такая бдительность достойна большой похвалы, — с энтузиазмом ответил Громовержец. «Я боялся, что вы попытаетесь добраться до материка в тщетной попытке установить контакт с этим аргосским «Раптором». Я рад, что мне не нужно отговаривать вас от такой глупости. В конце концов, этот «Раптор» принадлежит Небесному Оку, нашему заклятому врагу, не так ли? Даже если он обладает древней силой, мы должны относиться к нему враждебно, тем более что он оспаривал ваше праведное разграбление Аргоса!
«Я делаю только то, что должен для своего Племени и для Десяти Племен», — сказал Ягуар, опасаясь прямо солгать Громовержцу. Такой акт мог вызвать вмешательство Инквизиторов, и если бы это произошло, то Катайгида действительно могла быть втянута в гражданскую войну.
— Как и все мы, — вроде бы согласился Громовержец, обнял Ягуара за плечи и пошел по улице, практически волоча Ягуара за собой. Они направлялись в сторону доков, «Ягуар» не мог не заметить… — Послушай, друг мой, — продолжал Громовержец, — другая причина, по которой я надеялся поймать тебя, прежде чем сделать какую-нибудь глупость, заключалась в том, чтобы сообщить тебе о ситуацию на западе, учитывая, что вы наш доблестный эгидец от угроз, рождающихся в том направлении.
«Меч взят и закреплен. Тем не менее, моря по-прежнему оспариваются в прилегающих морях. Иметь надежду добраться до материка прямо сейчас — значит обманывать себя. Как это ни прискорбно, мы должны умерить свое желание приобрести больше славы и довольствоваться этими приобретениями. А пока мы должны укрепить свои позиции и убедиться, что неизбежная контратака варваров не сделает всю эту смерть бессмысленной».
Ягуар ухмыльнулся, видя поступок Громовержца насквозь. Он был напуган новостями Элины и вернулся в Катайгиду, чтобы удержать свои позиции. В то же время миссия Ягуара по достижению материка значительно усложнилась. Без кораблей Громовержца, патрулирующих моря вокруг Меча или совершающих набеги на близлежащие города варваров, Ягуару пришлось бы бороться с патрулями варваров и значительными вооруженными силами, чтобы выполнить свою задачу.
«Я мог бы просто посмотреть, что я могу с этим сделать», — категорически заявил Jaguar. «Иди к Мечу, посмотри, смогу ли я привести эти гарнизоны в порядок».
Громовержец, не колеблясь ни секунды, согласился, чуть ли не взревев: «Отличная идея, старый друг! Но не оставляет ли это ваши армии без лидера? Что может случиться, если ты снова понадобишься здесь?
— Я доверяю тем, кто остался вместо меня, — сказал Ягуар с пристальным взглядом, тонким предупреждением о скрытой угрозе Громовержца. «Я не единственный способный военачальник среди Ягуаров».
— Конечно, — добродушно ответил Громовержец. «Истории Катайгиды изобилуют рассказами о ваших Предках, старательно охраняющих остальных из нас от опасности! Вся Катаигида многим обязана Племени Ягуаров!
Еще через несколько минут они начали приближаться к докам. В результате только тогда они начали проходить мимо других людей, улицы, заблокированные инквизиторами Громовержца, теперь позади них.
— Что ж, друг мой, — сказал громовержец, — желаю тебе удачи в твоих начинаниях. Меня очень успокаивает то, что ты защищаешь наш западный фланг от тех, кто вредит Катайгиде.
«Я всего лишь скромный слуга Десяти Племен», — ответил Ягуар.
— И нам повезло с тобой. Пусть наши враги трепещут при упоминании твоего имени».
Ягуар ухмыльнулся. «Окровавленными клыками задрожат наши враги», — продекламировал он.
С этими словами «Громовержец» наконец отпустил свою железную хватку на плечах «Ягуара» и остановился, пока «Ягуар» продвигался дальше в доки.
Однако он не мог не кипеть внутри. Теперь он не был уверен, как ему добраться до материка. Казалось, ему придется импровизировать и ждать удобного случая. К сожалению, казалось, что его миссия, которая поначалу растянулась максимум на месяцы, теперь может растянуться на годы.
«Еще одна выгода для Громовержца…» — с тревогой подумал Ягуар. Но его решимость была непоколебима. Он найдет Раптора, даже если на это уйдет столетие. Принц крови был слишком ценен для всей Катайгиды, чтобы оставлять ее в руках варваров.
