Бездонная яма, в которой оказался Леон, была глубокой, такой глубокой, что он задавался вопросом, насколько она сравнима с теми, в которые он погружался на Змеиных островах. Змеиный храм был глубоким и магически развитым, но кладбище Изначальных Богов, которое обнаружил Леон, было еще более глубоким. Судя по тому немногому, что мог ощутить Леон, яма, пробитая Железной Иглой в земле, была невероятно глубокой.
Однако в этой оценке были сложности. Во-первых, стены были покрыты магией тьмы, мешающей тому, что он мог и не мог ощущать. Глубоко внутри он ощущал траву, небо, ветер, свет и жизнь, но ничто из этого не могло быть правдой — по крайней мере, не так, как он это ощущал. Вместо этого казалось очевидным, что примерно через четверть мили магия тьмы стала слишком густой, чтобы он мог надежно проникнуть в нее своими магическими чувствами, что привело к сильным иллюзиям.
По крайней мере, такова была его рабочая теория, иначе то, что он мог ощутить, указывало на совершенно новый мир со своей собственной экосистемой под поверхностью плана, где он не должен существовать естественным образом.
Еще одна сложность его оценки заключалась в том, что даже из того, что он мог ощутить с какой-либо точностью, от основного пути удара отделялись пещеры и ответвления, одни неглубокие, а другие глубокие. Некоторые казались недавно вырезанными, в то время как другие были изношены от использования или иным образом разрушились.
«Кажется, здесь обитает больше, чем несколько банши…» — подумал Леон, вызывая семейный клинок. Он уже был в доспехах после первоначальной атаки банши, но теперь молния Громовой Птицы пронзила его тело, пока он размахивал оружием Громовой Птицы, готовый ко всему, что может бросить ему вызов в его поисках Железной Иглы.
Ему не пришлось долго ждать, пока что-то еще заявит об их вызове; другая группа баньши, зависшая в воздухе, с поднятыми вверх головами в безмолвном крике, внезапно повернулась и рванула к нему с огромной скоростью.
Будь это двадцать два года назад, а Леону все еще шестнадцать, это было бы одно из самых ужасающих зрелищ, которые он мог себе представить. Однако теперь ему было тридцать восемь, и он принадлежал к девятому разряду, а группа банши четвертого и пятого разрядов — хоть и сильнее, чем те, что можно было найти на поверхности, — не представляла проблемы. Леон взмахнул мечом в горизонтальном направлении и выпустил волну молнии. Его молнии, окрашивая черные, покрытые мраком стены в серебристо-голубой цвет, омывали пол разлома, практически достигая потолка, оставляя глубокие ожоги на каменном полу. Он ударил летающих баньши, сорвал с их тел покровы тьмы и уничтожил то, что было под ними.
Баньши поплыли к земле, превратившись в облака пепла и несколько фрагментов костей.
Леон наслаждался своей победой лишь мгновение, прежде чем двигаться дальше. Он двигался довольно медленным, но осторожным шагом, так как не мог точно сказать, что может ждать его дальше, но его утешало присутствие Громовой Птицы. Она была там, наблюдая за его продвижением из его царства души. Однако она молчала, и он полагал, что она будет молчать до тех пор, пока Железная Игла не окажется в его руке. Пока Ксафан был занят своими исцеляющими медитациями, Леон остался один.
«Как и должно быть для чего-то вроде этого…»
Примерно в тысяче футов вглубь разлома за ущельем на стенах начали появляться дополнительные пещеры меньшего размера. Из того, что мог сказать Леон — а он ни в коем случае не был экспертом в этом вопросе, — пещеры были естественными. Они не были гладко высечены в камне и извивались с такой степенью натурализма, которой, по его мнению, не могло подражать ни одно разумное существо.
Он не стал заморачиваться с этими первыми разветвлениями пещер. Он ничего не чувствовал в них, и был слишком близко, чтобы магия тьмы на стенах могла многое скрыть. Сосредоточившись на Железной Игле, он продолжал двигаться вперед.
К сожалению, сквозь кромешную тьму он внезапно столкнулся с массивным обвалом, препятствующим дальнейшему продвижению. Он предстал перед его магическими чувствами еще на тысячу футов ниже, появляясь сквозь мрак темного савана, накинутого на пещеры, как будто он появлялся из тумана.
Леон сделал паузу и, изучив обвал на расстоянии, немного отступил. Конечно же, всего несколько шагов назад было достаточно, чтобы пещера снова исчезла, создав иллюзию совершенно раздвоенной шахты, ведущей прямо в землю, где Леон мог ощутить заряд молнии, наполнивший его. воздух, исходящий из.
Нахмурившись, Леон еще раз продвинулся вперед, пока не смог своими глазами увидеть обвал сквозь темноту.
Он осмотрел пещеру, насколько мог, но, насколько он мог судить, не было никаких способов обойти ее, не отклонившись от его пути. Но как только до него дошло это осознание, он заметил справа от себя маленькую пещеру, которая выглядела более продуманной, чем другие, которые он видел. Он врезался в камень и тут же повернул на девяносто градусов влево, словно минуя обвал. К сожалению, магические чувства Леона натолкнулись на пелену примерно на полпути по этому туннелю и вернули ему образы зеленых полей и теплого солнечного света.
Леон нахмурился, но не видел других немедленных вариантов, кроме попытки копать, и он не чувствовал никаких угроз. Итак, он засунул голову в устье туннеля и посмотрел дальше вниз.
Туннель был прямым и узким, но не настолько, чтобы Леон мог в него влезть, если понадобится. Однако на полпути вниз была мерцающая пелена тьмы, похожая, хотя и не идентичная телепортационной пелене в подземном храме на третьем из Змеиных островов.
Насколько мог ощутить Леон, внутри него была тьма и магия молнии, но не свет, исключающий пространственную магию.
«Тогда это не портал…»
Леон прошел по туннелю, остановившись примерно в дюжине шагов от савана. Он не мог ощутить, что его создало, но не собирался рисковать. Он достал из своего царства души лист бумаги с заклинаниями, на котором была написана древняя руна «открыть», и держал его перед собой. Он глубоко вздохнул, очистив свой разум от всех отвлекающих факторов, пропустив через свой разум несколько серебристо-голубых молний просто для верности, а затем сосредоточился на определении «открытости», которое он хотел.
Древние руны были неточными вещами, реагирующими на волю и намерение. Были сделанные на заказ руны для всего и вся, для любого вообразимого эффекта, но они быстро становились настолько сложными, что их было невозможно угадать и расшифровать. Вот почему, как учил Леона Нестор, лучше выучить еще несколько «основных» древних рун. В конце концов, спорил Нестор, зачем запоминать руны «открыть замок», «открыть дверь» и «открыть барьер», если вместо этого можно было просто запомнить «открыть»? Более открытая концепция означала, что руне требовалось больше силы воли и концентрации, чтобы быть эффективной, что значительно увеличивало ее шансы на провал, но это было проще, чем пытаться вычислить руны, которые имели все более и более узкую область действия. В конце концов, руна «открыть замок» могла лучше открывать замки, но это была еще одна руна, которую Леону нужно было запомнить.
Итак, Леон наполнил свой разум видениями савана перед ним, раздвигающегося, как занавески, открывая ему доступ к пути за его пределами. Он снова и снова мысленно повторял «открой», наполняя голову мыслями о том, что должна делать руна. Как только он почувствовал, что готов, он направил магическую силу на лист бумаги для заклинаний, активировав руну.
Руна начала светиться тайным светом, и Леон почувствовал, как его магия начала вращаться по линиям руны. Его магия потянулась почти сама собой, коснувшись савана, и, как только Леон увидел это в своем воображении, саван раздвинулся, словно невидимыми веревками и рабочими сцены.
Леон с улыбкой шагнул вперед, все еще размахивая руной, и прошел мимо савана невредимым. Однако, как только он прошел, саван снова встал на место, как будто никогда и не открывался.
Но Леон прошел и оказался в почти таком же туннеле, из которого только что вышел, только ведущем к другой стороне пещеры — как он надеялся.
Эта надежда была полностью забыта, когда волна убийственного намерения затопила туннель. Это было даже близко не к самому сильному, что когда-либо чувствовал Леон, но он все еще чувствовал, как по его спине пробегает дрожь. Он отбросил этот сиюминутный первобытный страх и двинулся вперед, и когда он достиг конца туннеля, он обнаружил, что его надежды были верны, и это привело к другой стороне обвала. Чего он не ожидал обнаружить, так это того, что эта сторона разлома была густонаселенной.
Огромные ледяные столбы тянулись от дна разлома до потолка на расстоянии примерно четырех этажей. На первый взгляд они действовали как опоры, поддерживающие ослабленный потолок. Насколько Леон мог судить, они определенно делали это, но через них текло огромное количество водной магии, и он мог видеть под застывшей белой поверхностью синие линии, которые напоминали какую-то кровеносную систему.
Он насчитал более дюжины этих огромных ледяных столбов только в районе бокового туннеля, и из широкого основания каждого из этих столбов в разлом выходили ледяные призраки. Никакие отверстия не выпускали их наружу, они просто выходили из колонн, как человек через открытую дверь. Столбы, как понял Леон, не были полыми, но ледяные призраки все равно могли жить внутри них, сливаясь своими ледяными телами с самими столбами.
Леон насчитал более трех десятков ледяных призраков, и все они излучали огромные потоки убийственного намерения, направленные на него, их ауры седьмого уровня возвышались над землей. Его рвение тут же получило небольшой удар: он был девятого порядка и силен, но теперь он был глубоко под землей, а тридцать шесть существ седьмого уровня все еще представляли угрозу.
Итак, Леон немедленно принял меры по уменьшению этой угрозы. Молнии плясали по его телу, когда он рванулся вперед, сила в его движении пронесла его прямо через разлом к первому из ледяных столбов, из которых вышли четыре ледяных призрака. Он взмахнул клинком и ударил первого ледяного призрака, не дав ему достаточно времени, чтобы даже поднять руку в свою защиту. Со взрывом молнии и грома ледяной призрак практически испарился на месте, в то время как три других рядом с ним были разбиты, их останки разлетелись по разлому силой магии Леона.
Столб тоже сильно пострадал, молния Леона оторвала кусок от его основания и расколола большую часть того, что осталось. Несколько заблудших камней упали с потолка, оторвавшись от неудержимого удара Леона, и он оглянулся на обвал. Они выглядели как дома ледяных призраков или, по крайней мере, что-то подобное, но если они поддерживали ослабленный потолок…
Леон сразу же решил быть осторожнее в своих атаках, но когда ледяные призраки начали двигаться против него, он понял, что не может просто остановиться на этом этапе.
С громом и молнией, которые он старался сдерживать, Леон пронесся вокруг и сквозь ледяных призраков, его меч превращал их ледяные тела в снег с каждым взмахом. Ледяные призраки ответили мощными взрывами льда, пытаясь поймать его или помешать его движениям. Однако его сила была достаточно велика, чтобы они не могли остановить его буйство.
Вскоре он почти одержал победу, и осталось только три ледяных призрака. В них не было ни намека на страх, и их намерение убить не дрогнуло. Ледяные столбы получили немного больше повреждений, но все они были достаточно целы, гарантируя, что потолок не рухнет вокруг ушей Леона. Тем не менее, ледяные призраки не были закончены, и когда Леон решил решить эту конкретную проблему, другая дала о себе знать.
Глубже в разломе, из обширной системы пещер, с которой он, казалось, пересекался, на протяжении всего короткого боя сгущалась тьма. Когда Леон собирался закончить перестрелку, эта тьма практически вырвалась наружу, сопровождаемая воем сотен банши. Леон, учитывая его прошлое, знал, что что-то подобное должно было произойти в какой-то момент, и не был застигнут врасплох. При этом его магия все еще становилась немного более турбулентной и трудной для контроля, поэтому, когда он ударил одного из последних ледяных призраков вокруг него, дуга молнии взметнулась вверх и разрушила одну из колонн.
Леон выругался и отскочил назад, когда большое количество камней рухнуло вниз, хотя, к счастью, потолок в целом остался невредимым.
Леону потребовалось всего мгновение, чтобы вернуть контроль над своей силой, а в следующий момент он метнул пару молний, настолько ярких, что Леон почти ослепил себя. Оба оставшихся ледяных призрака были уничтожены этими болтами, и Леон смог полностью сосредоточить свое внимание на приближающейся орде баньши, которая сейчас надвигалась на него.
Без колебаний он направил острие своего клинка в разлом на ближайших к нему банши и выпустил бурю, которую собирал внутри себя. Молния вырвалась из его клинка огромной волной, заполнив трещину, но оставаясь полностью под контролем Леона. Из глубин этой бури серебристо-голубых молний возникла форма. Эта форма была точной копией Громовой Птицы, хотя полностью изображалась извивающимися серебристо-голубыми молниями и едва превышала половину Громовой Птицы.
Эта птица-молния, которую вызвал Леон, мчалась вниз по разлому впереди волны молнии Леона, сила исходила от ее формы. Это была молния в форме Громовой Птицы, действовавшая так же автономно, как один из водяных драконов Майи, хотя она не была настолько детализирована, чтобы иметь перья или глаза.
Тем не менее, когда молниеносная птица врезалась в надвигающуюся волну баньши, темные существа, казалось, распались, подойдя слишком близко. Сила Леона, струящаяся за птицей-молнией, заставляла молнию Леона вспыхивать на всех банши, которые промахивались птицей-молнией, уничтожая и их. А затем, еще дальше, накатила остальная волна молний Леона, очистив тех ничтожных немногих, кто даже пережил это.
Одним великим выражением силы Леон превратил всю приближающуюся орду банши в пыль, пепел и слабые клочки магии тьмы, рассеивающиеся в разломе.
Когда над разломом снова воцарилась тишина, последние отголоски криков баньши и грома Леона затихли, Леон воспользовался моментом, чтобы отдышаться и насладиться тем, что он только что сделал. Если бы он мог знать двадцать два года назад, что сможет сделать то, что он только что сделал, всего за два с небольшим десятилетия, он был бы потрясен до невозможности.
И на секунду Леон подумал об Арториасе. Он не мог припомнить, чтобы его отец слишком сильно боролся с ледяными призраками, но, с другой стороны, они никогда не сталкивались с ними в большом количестве, пока он рос — по крайней мере, до путешествия Роланда на поиски Хартвудского янтаря. Кроме того, Арториас не смог удержать всех ледяных призраков от своей группы без небольшой помощи рыцарей.
То, что те самые существа были так легко убиты, было чем-то, что Леон с трудом укладывал в голове. Тридцать шесть существ и больше банши, чем он сосчитал, все исчезли чуть более чем за пять минут.
«У нас будет достаточно времени для этого позже», — увещевал себя Леон, продвигаясь вперед, и теперь «Железная игла» была ближе, чем когда-либо.
По мере продвижения он не сталкивался с дальнейшими проблемами, хотя и прошел мимо еще нескольких огромных ледяных столбов, поддерживающих потолок. Хотя он чувствовал, как через них течет сила, он не осмелился нанести им значительный урон, опасаясь, что огромное количество камней над ним рухнет. По его мнению, если теперь ледяные призраки были достаточно напуганы, чтобы оставаться в своих скромных жилищах, то так тому и быть.
Однако, продвигаясь все ниже и ниже, он остановился, увидев любопытное зрелище. Тьма, покрывающая стены, становилась тоньше, а камень вокруг него грубел. Он все еще ощущал огромное количество магии тьмы в разломе, но казалось, что какая бы сила ни заставляла ее покрывать стены, она ослабевала.
Еще дальше он с удивлением обнаружил кости. Немногие, и уж точно не человеческие, были большими костями какого-то существа с более длинными и толстыми конечностями, чем все его тело. Хотя он не мог сказать, что все они произошли от одного и того же существа, он увидел только один череп во всей куче и не мог не смотреть на них с благоговением.
Череп был огромным, возможно, таким же большим, как и все тело Громовой Птицы. Однако его лицо было относительно небольшим и располагалось в нижней части черепа. На массивном лбу существа преобладала треугольная пластина из панциря, или более твердой кости, или чего-то еще, что Леон хотел, чтобы Анна опознала здесь, а по бокам лица мертвого монстра виднелись две пары длинных изогнутых бивней из блестящей слоновой кости. Хотя череп, насколько мог судить Леон, выглядел старым, клыки все еще были смертельно острыми, как и зубы в пасти монстра.
‘Уроженец?’ Леон задавался вопросом, когда еще несколько сомнений начали закрадываться в его разум. Неудивительно, что в разломе было больше, чем ледяные привидения и банши, но что-то такое большое…
Леон нахмурился и надеялся, что ему не придется столкнуться с чем-то подобным глубже. Однако, когда он прошел мимо черепа и продвинулся еще дальше в разлом, большой открытый туннель перед ним внезапно растаял, обнажив то, что он имел. он даже не осознавал, что он был спрятан, пока не избавился от скрывающей его иллюзии. И он оказался перед массивной стеной из резного камня, блокирующей дальнейшее продвижение по разлому. На стене висели рельефы с изображением десятков различных монстров, хотя в центре, возвышаясь над всем фасадом, находился один, удивительно похожий на череп, мимо которого Леон прошел всего несколько минут назад.
Через стену текло огромное количество магии, и Леон не видел ни явных дверей, ни интуитивного способа убрать стену с дороги.
— Черт возьми, — прошептал Леон, быстро прикидывая способы обойти это. Он полагал, что может попытаться прорваться, но метод грубой силы не понравился ему в качестве первого средства. Он не был уверен, насколько это может дестабилизировать туннель вокруг него, и не знал, как отреагирует магия, протекающая через него. По его мнению, попытка такого курса была бы ужасной идеей.
Но даже при более длительном и тщательном осмотре стены он не видел способа убрать ее с дороги.
Однако позади него и по бокам стены были еще пещеры, из многих из которых вышли банши. С гримасой Леон понял, что если он хочет преодолеть эту стену, ему, вероятно, придется бросить вызов этой системе туннелей и тем монстрам, которые называют ее своим домом, если он хочет пройти через эту стену и найти Железную Иглу.
Но тот факт, что здесь вообще была стена, беспокоил его, что указывало на потенциальное сопротивление разума его продвижению, если не считать ледяных призраков. И пока он думал об этом, он уставился на монстра, столь заметно изображенного на стене, затем на череп в туннеле позади него, и впервые с тех пор, как он вошел в разлом, начал чувствовать укол ужаса, оседающий в яме. его желудка.
