Через два дня после входа в пещеры под Божественным Шрамом Леон столкнулся с двумя большими проблемами.
Во-первых, пещеры были обширными. Мили за милями за милями каменных туннелей, почти полностью естественных, насколько он мог судить, паутиной плетущихся все глубже и глубже в план.
Его вторая проблема усугубляла проблемы первой: его магические чувства были почти бесполезны для навигации. Иллюзии пронизывали туннели, обманывая его магические чувства и пытаясь перевернуть его. Часто только когда он достаточно близко подходил к иллюзии, он мог видеть ее такой, какая она есть, а это означало, что его магические чувства были по существу отнесены к более личному диапазону, а не к возможности легко наметить подземелье. В конце концов, если он не мог доверять тому, что говорили ему его магические чувства, то какая от них польза?
Леон был расстроен, но терпеливо подавил это. После первого дня систематических блужданий по туннелям он вернулся на поверхность, чтобы поговорить с Анзу. Он сказал своему грифону подождать неделю, но Леон, честно говоря, не ожидал, что это займет так много времени. Однако после того дня Леон начал беспокоиться, что это может занять больше времени, и поэтому ему нужно было связаться с Анзу, чтобы обсудить новый план.
Они решили, что Анзу останется на вершине Божественного Шрама на месяц, а если Леону потребуется больше времени, грифон вернется к Бурым Медведям еще на месяц. Если Леон все еще не покажется к концу этого, Анзу вернется домой. Конечно, у них обоих были коммуникационные лотосы с Тикоса — с некоторыми приспособлениями, сделанными исследователями Леона для расширения возможностей цветка, — но Леон уже проверил свой и обнаружил, что он не так хорошо работает так глубоко под землей. Или из-за иллюзий, или из-за ауры Железной Иглы, или из сотен других причин, которые он мог придумать навскидку. Он не был уверен, в чем именно была проблема, только то, что его комм-лотос, даже с улучшениями, внесенными в его возможности, работал недостаточно хорошо, чтобы оставаться на связи с кем-либо, когда он вернулся в туннели.
Но обратно в туннели он все равно пошел, как только они с Анзу оказались на одной волне. Он не заканчивал свою экспедицию только потому, что это было немного неприятно — это только доказывало бы, что он недостоин владеть Железной Иглой, и сама Громовая Птица наблюдала за каждым его движением, даже при ее очевидном отказе сделать так много. как одинокое чириканье, он не собирался даже думать о том, чтобы отступить.
Итак, через два дня после того, как Леон впервые спустился в разлом, он все еще не имел ни малейшего представления о том, куда ему следует идти. Он не совсем заблудился благодаря множеству отметин, которые оставил на шероховатых стенах пещер, когда шел, но было так много туннелей, которые нужно было исследовать, что в любом случае было трудно оставаться ориентированным.
Положительным моментом было то, что он больше не встречал ни баньши, ни ледяных призраков, хотя это не означало, что его время под землей было таким уж мирным. Каждые несколько часов он сталкивался с большим туннелем или пещерой, некоторые из которых даже приближались к размерам гигантской пещеры, в которой находилось кладбище Изначальных Богов под Змеиными островами, и редко эти большие области были необитаемыми.
Огромные змеи, их молочно-белые глаза, яд капает с выставленных клыков и прожигает дыры в полу. Огромные черные пауки, достаточно большие, чтобы одними хелицерами разорвать карету. Даже несколько отрядов обезьян, их крепкие тела покрыты странным голубым мехом, но достаточно высокие, чтобы касаться бедра Леона, когда он стоит прямо. Как ни странно, Леон обнаружил, что с обезьянами сложнее всего иметь дело, учитывая их относительную силу — большинство обезьян были шестого и седьмого уровня — и тесное сотрудничество между собой.
Тем не менее, его самым гордым убийством в пещерах был самец льва, примерно такого же размера, как снежный лев, которого он убил, чтобы пробудить свою родословную, но пепельного цвета и сильный в магии земли. Лев казался слепым, но он все равно следил за Леоном, и с эквивалентом силы восьмого уровня Леону действительно пришлось немного потрудиться, чтобы убить его.
Итак, пока Леон рыскал по пещерам, он также строил тайные планы отдать Элизе львиную шкуру, чтобы она во что-то вошла. Его мех был самым мягким из всех, что Леон когда-либо чувствовал, и у него были некоторые проблемы даже со снятием шкуры с такого жесткого зверя.
Но прежде всего Леон был благодарен скорее за то, с чем он еще не столкнулся, чем за слабость существ, которые у него были: любой живой образец существа, чей скелет он видел раньше, который даже сейчас все еще украшал вход в пещеру, и который был вырезан в стене, блокирующей дальнейший проход по пути Железной Иглы. Он также не видел никаких других признаков искусственных сооружений, и не был уверен, что это хороший или плохой признак.
Однако только к концу второго дня все стало интереснее, чем бессмысленное насилие над существами столь же разумными, как средний пень.
Он пытался придумать способ вернуться к тропинке, прорезанной Железной Иглой в скале, но по другую сторону высеченной стены, и экспериментировал с легким зарядом, который он чувствовал в воздухе. В нем были разногласия, заряд скрытой молнии влек его вперед, в туннели. К сожалению, простое следование силе статического заряда, похожее на игру в горячее и холодное, которое, как он чувствовал, могло исходить только от Железной иглы, привело его в несколько тупиков.
С разочарованием в сердце он из очередного тупика отправился на новый путь и тут же столкнулся с пещерой по ту сторону иллюзии. Пещера была разорвана на куски могущественной магией, расколотый камень покрывал пол, широкие трещины поглощали огромные груды щебня, пыль сыпалась из щелей в потолке пещеры, а в воздухе все еще висели слабые следы магии земли и ветра. Но больше всего, однако, было огромное пятно крови, почти покрывавшее дальний конец пещеры.
Пятно крови было бледным и довольно старым — почти неделю, по оценке Леона, — и было почти покрыто падающей пылью. Однако то, что образовало кровавое пятно, было утащено в один из туннелей, оставив за собой след, по которому Леону было достаточно легко идти.
Пятно крови не ушло далеко, прежде чем исчезнуть — труп, из которого оно появилось, скорее всего, был поднят или перенесен в царство души, как полагал Леон, — но, к счастью, туннель, в который оно попало, не слишком часто раздваивался. Когда это произошло, Леону было достаточно легко изучить следы и продолжить идти по следу, который начался в начале кровавого пятна.
След был оставлен каким-то четвероногим существом с большими когтями, если судить по царапинам на каменном полу. Судя по длине его походки, Леон подумал, что он не только вдвое крупнее Анзу в его форме грифона, но и двигался с довольно приличной скоростью.
«Возможно, кошачий», — предположил Леон. — А еще магия ветра, если этот небольшой магический осадок в воздухе исходит от нее, а не от того, что она убивает. Магия ветра кажется странной в пещере, но у крупного хищника есть и другие способы обезопасить добычу, помимо магии. Хотя драться может быть весело. Может быть, социальное животное, если оно приносит еду? Возможно, и разумный… Может, стоит проверить, не то чтобы я нашел что-то еще, стоящее изучения…
Спекуляции Леона не прекратились, пока он не свернул за угол и не прошел через еще одну иллюзию. Что было причиной этих вещей, он не мог быть уверен. Стены больше не были покрыты тьмой, и он не мог обнаружить никаких признаков рунического искусства — во всяком случае, современного рунного искусства. Учитывая отсутствие опыта в магии тьмы в целом и магии иллюзий в частности, Леон не мог делать более конкретных утверждений об иллюзиях.
Однако, когда он прошел через этот иллюзорный барьер и увидел, что находится по ту сторону, такие мысли были далеки от его ума.
Он увидел деревья, деревья с широкими красными листьями, сияющими, как звезды. Светящиеся голубые цветы освещали большую часть грязного пола и огромную пещеру за ним. Он чувствовал запах травы и цветов, принося некоторое утешение, но этот подземный лес был ужасно жутким, и не только потому, что он каким-то образом рос на тысячи футов под поверхностью самолета. Вернее, не было ни птиц, ни жужжания насекомых, ни ветра, гулявшего по листве. Потолок этой огромной куполообразной пещеры, высотой не менее двадцати этажей в самой нижней точке, был усеян светящимися кристаллами, из-за чего темный потолок выглядел как ночное небо.
На самом деле, глядя на него, Леон понял, что это точная копия ночного неба. Он определил не только ближайшие одиннадцать звезд, которые вращались вокруг других плоскостей планарного скопления Божественного Кладбища, частью которого была Этерна, но также отметил, что яркий белый кристалл в самом центре куполообразного потолка, без сомнения, был Нексусом. .
Глубоко вздохнув, Леон заставил свое внимание вернуться к насущной проблеме вместо того, чтобы с удивлением смотреть на то, что он сейчас видел. При этом он обратил особое внимание на магию в пещере и определил заметное течение, что-то, что показалось ему довольно знакомым. Он использовал что-то похожее на кладбище под Змеиными островами и видел, как древесный спрайт девятого уровня делал то же самое, когда манипулировал чарами в своей кроне. В пещере действовали древние руны, которые, вероятно, не давали потолку рухнуть, учитывая, что, по оценкам Леона, массивные Ледяные горы лежали прямо над ними, и он также предполагал, что лес не вымрет из-за недостатка солнечного света.
Леон быстро вернулся к игре. К счастью, теперь, когда пещера каким-то образом превратилась в лес, Леон обнаружил, что выследить существо, оставившее кровавое пятно, стало намного проще. Суглинистая земля под его ногами была мягкой и легко оставляла следы, которые существо, за которым он следовал, не удосужилось скрыть. Учитывая то, как он, казалось, врезался в подлесок, Леон мог ясно видеть отсутствие у него осторожности и, следовательно, отсутствия страха.
Он заставил себя оставаться настороже, пока шел по тропе через темный лес, через холмы и даже в одном месте через ручей. В другой момент он столкнулся с полдюжиной банши, которые практически поднимались с земли, пока он шел. Их было полдюжины, но одной молнии было достаточно, чтобы уничтожить всю толпу. Леон даже не замедлился, не говоря уже о том, чтобы остановиться.
Что удалось там, где банши потерпели неудачу, так это достижение конца тропы. Леон вышел на поляну и впервые с тех пор, как покинул резную стену, нашел нечто, похожее на сотворенное руками разумных людей.
«Или когти, или что-то в этом роде», — подумал Леон, не очень веря в то, что так далеко под Ледяными горами существует какая-либо человеческая цивилизация.
В центре поляны было кольцо из семи каменных монолитов, каждый примерно в четыре этажа высотой. На них были вырезаны различные анималистические фигуры всех форм. Примечательно, что ни на одном из монолитов не было каких-либо идентифицируемых надписей или магических рун. В центре кольца камней находилось что-то похожее на стол или алтарь, круглый и возвышавшийся Леону примерно на уровне пояса. Он был достаточно большим, чтобы вместить большого слона, и, учитывая, что он был окрашен в красновато-коричневый цвет от того, что Леон опознал как давно засохшую кровь, он видел, как на нем лежало много существ.
Леон нахмурился, когда все это осознал, его глаза скользнули в сторону самого большого из монолитов. Оно было проще, чем другие, хотя и по причине, которая вызывала у Леона большее любопытство, чем другие: на нем было изображено только одно существо, то самое чудовище с клыками, которое было вырезано на стене у входа, то самое существо, чье череп отслеживал всех новичков в системе пещер.
Это существо было вырезано так, что его глаза смотрели на стол, словно оценивая жертву…
«…Хотя это может быть просто мое предположение…» — подумал Леон. На мгновение перед его мысленным взором промелькнули красные глаза и золотистые волосы, и он задумался, что эта предприимчивая принцесса сделает из этого места.
Он не нашел ничего другого на поляне и начал исследовать остальную часть пещеры, используя любые большие следы, которые он мог найти, чтобы указать свой путь. К сожалению, с исчезновением следов большого кошачьего существа, за которым он следовал раньше, он не нашел в нем ничего, кроме признаков того, что оно было населено довольно слабыми существами, и еще нескольких больших проходов, которые он мог исследовать. Эти туннели, однако, были особенно большими, два настолько велики, что казались почти дальнейшими расширениями пещеры, а не туннелями сами по себе, за исключением того, что потолок в них опускался всего на пятьдесят футов в высоту, а не более чем на двести.
Леона это несколько обескуражило. Два дня были достаточно утомительны, чтобы блуждать по этим туннелям, и, хотя он бегло исследовал это место, он чувствовал, что мог бы потратить по крайней мере месяц, проверяя каждый из скрытых уголков и закоулков подземного леса, не говоря уже о том, чтобы начать. новые туннели, лесные и нет, которые он нашел.
«Время перемен», — решил Леон, глядя в сторону каменного круга. «Я не собираюсь проводить здесь месяцы, — пообещал он себе.
Вернувшись к монолитному каменному кругу, он начал более детально осматривать это место. Он не нашел ничего особенно нового, но почувствовал странное слияние магии в воздухе вокруг окровавленного стола. Не было идентифицируемых чар, но по мере того, как магия текла через пещеру и вокруг поляны, она, казалось, замедлялась над столом, немного кружилась, а затем текла обратно наружу в потоки, уже протекающие через подземный лес.
Чем больше Леон смотрел на это странное явление, тем больше убеждался, что это работа какой-то древней руны. С какой целью, он не мог сказать точно, но мог рискнуть предположить.
Стол был сильно запачкан кровью, это было ясно видно любому, у кого есть сила зрения. — …И запах, — с некоторым неудовольствием заметил Леон. Учитывая, насколько жертвенным это казалось, Леон сделал логичный переход к очевидному: это было место жертвоприношения, вероятно, тому клыкастому существу, которое так заметно было представлено на самом большом монолите.
Это вызвало некоторые опасения у Леона. Во-первых, это означало, что возражать против присутствия разумных существ внизу в лесу казалось ужасной идеей. В то время как монолиты были старыми и стертыми там, где они не были вырезаны, жертвенный круг использовался для этой очевидной цели всего неделю назад или около того.
Во-вторых, это, возможно — или, возможно, в сознании Леона — означало, что гигантский череп позади входа в разлом, скорее всего, был не существом, изображенным на стене и монолите, а просто одним из видов этого существа. Несомненно, ему придется бороться с чем-то еще. Учитывая их ритуальное превосходство и присутствие сильных монстров внизу в туннелях, Леон предположил, что они, вероятно, были достаточно сильны, чтобы представлять для него угрозу, если не сильнее.
Не очень обнадеживающая мысль, но он не мог игнорировать ее, несмотря на то, что до сих пор у него не было особых проблем с местными жителями.
В-третьих, он догадался, что магия вокруг стола выполняла какую-то работу, чтобы определить, когда было принесено жертвоприношение, — по крайней мере, он так предположил. И с этой гипотезой пришла безумная идея, которая ему нравилась, чем больше он о ней думал.
Итак, после примерно часа блужданий по поляне, он решил рискнуть и начал готовиться. Если он собирался делать то, что хотел, он мог бы найти путь за стену и поближе к Железной Игле. Но это также было ужасно опасно, хотя насколько опасно, он не мог сказать, не зная больше о том, что было внизу в пещерах.
Прежде чем отправиться в путь, он начал расставлять вокруг поляны защитные щиты. Ничего особенно необычного, но если он собирался сделать то, что было у него на уме, то ему нужны были все возможные преимущества, которые он мог получить. К счастью, в окружающей среде было довольно много магии, что позволяло ему иметь довольно значительный бюджет на такие вещи.
Он установил световой щит, который мог бы призвать в случае необходимости. Это было не слишком сильно, но все лучше, чем ничего. Он также создал иллюзию, чтобы показать, что за жертвенным столом все в порядке. Затем он воспользовался этим фактом, разместив вокруг монолитов большое количество взрывных заклинаний — как огня, так и молнии. Затем он подготовил все свои антимагические драгоценные камни, еще раз проверил свое снаряжение и, таким образом, закончил свои приготовления. Он не хотел слишком усердствовать с потенциальной защитой и делать ее очевидной для всего, что может произойти.
Взмахом руки Леон призвал трупы пяти обезьян седьмого уровня из своего царства души и без особых церемоний бросил их на алтарь. Почти сразу же он почувствовал, как магическая сила, струящаяся над столом, слегка изгибается, и он поспешно стал невидимым и отступил к краю поляны. Он заменил семейный меч своим новым луком из громового дерева и попытался подавить волнение от того, что у него наконец-то появится шанс использовать его в реальном бою.
Он ждал недолго среди деревьев. Он ничего не чувствовал своими магическими чувствами, лес казался таким же мертвым и безмолвным, каким он был, когда он впервые вошел в него, поэтому первым признаком пришельца было то, что его тень пролетела над головой, напугав Леона больше, чем он хотел признать.
Он взглянул на то, что только что прибыл, и почти все его рвение к битве исчезло.
То, что он увидел над собой, летело так, словно плыло по воздуху, было массивным зверем, его голова была такой же высокой, как и сама Громовая Птица. Два огромных, ужасно острых бивня торчали по бокам его маленькой мордочки, а над головой возвышалась массивная треугольная пластина. Существо было покрыто коричневато-оранжевой шкурой, которая казалась Леону слегка покрытой чешуей. Это было явно четвероногое животное с длинным, извилистым, худощавым, мускулистым телом и мохнатым кошачьим хвостом, развевающимся в воздухе сзади такого же цвета.
Однако больше всего беспокоило то, что его аура, насколько мог судить Леон, совпадала с аурой Анастасия и Великого друида. Этот монстр был эквивалентом мага десятого ранга.
