«Дерьмо, дерьмо, дерьмо», — неоднократно ругался Леон, удивляясь, черт возьми, о чем он думал.
Клыкастый зверь над ним, эквивалент десятого яруса, изогнулся в воздухе и приблизил свою массивную голову к подношению мяса, которое Леон оставил на его алтаре. Леон несколько раз слышал, как оно фыркнуло, а затем чудовище запульсировало магией, напоминающей человека, использующего свои магические чувства.
Леон, все еще невидимый, замер, когда на него нахлынула магия. К его огромному облегчению, монстр, похоже, его не заметил.
Монстр открыл свой странно маленький рот и начал вгрызаться в мясо. Оно по-прежнему висело в воздухе, как угорь, плавающий в воде, казалось, совершенно непринужденно себя чувствуя в пещере, демонстрируя такую степень уверенности в себе, что Леон почти забыл дышать.
Прошло всего несколько минут, прежде чем монстр проглотил все подношение Леона, а затем, наконец, снова поднялся в воздух. За эти несколько минут Леону удалось вернуть контроль над своим телом и подавить панику. Когда его беспокойство спало, причина, по которой он это сделал, вернулась к его разуму, и он собрался с силами для того, что теперь должен был сделать.
Чудовище было изображено на стене, преграждающей ему путь к Железной Игле. Это, наряду с монолитами и алтарем, дало ему достаточно ясное представление о том, что этот монстр, вероятно, был не только лордом и хозяином, по крайней мере, некоторой части пещерной сети, но и что здесь внизу были другие существа — или были — способные почитания, если не прямого поклонения этому существу.
Леон полагал, что не может их винить, десятый уровень был всего в шаге от Апофеоза и достижения божественного статуса.
Монстр начал улетать, его маленькие руки и ноги гребли в воздухе, как плывущая собака. Движения его тела были вялыми и расслабленными, но он двигался с огромной скоростью по подземному лесу, и Леон быстро следовал за ним. Он вызвал зверя с подношением и надеялся, что следование за ним приведет его к Железной Игле.
Не самый лучший из планов, но это был план, и он считал его лучше, чем неделями бродить по системе пещер, пытаясь найти выход.
Монстр вырезал относительно небольшой силуэт в лоб и смог с легкостью слететь в один из больших туннелей, соединенных с подземным лесом.
— Не тот, от которого он исходил, — заметил Леон. Зверь первоначально пришел с противоположного направления, если он не ошибался, хотя существо было удивительно коварным для своей силы. Его аура, мощная и подавляющая, когда Леон смотрел на нее, не затопляла пещеры и не давила на него. Это сделало монстра удивительно незаметным для его размера и силы.
Но как только эта мысль пришла в голову Леону, она почти сразу же была уничтожена, поскольку монстр провел его через еще одну иллюзорную завесу в другую огромную пещеру. Как и в предыдущем, в этом был подземный лес. В противоположность этому, однако, этот лес был полностью заморожен, с затвердевшей от холода грязью и льдом, покрывавшим мертвые, безлистные деревья. По всей пещере было разбросано более тридцати ледяных столбов вроде тех, в которых обитали ледяные призраки у входа в разлом. Однако эти столбы затмили те по размеру.
Аура монстра, когда он влетел в пещеру, практически вырвалась наружу, поразив Леона своей силой. Он летел сам, чтобы не отставать от монстра, и чуть не упал на землю.
Столбы, с другой стороны, пострадали больше. Все они были повреждены этим выражением силы, по их поверхности побежали трещины. Полдюжины ближайших к монстру колонн раскололись и почти развалились, удерживаемые вместе только волной льда, которая мгновенно выросла из их оснований и покрыла их поверхности.
Леон слегка поморщился при виде ледяных призраков восьмого ранга у основания колонн, использующих свою демоническую магию, чтобы сохранить колонны неповрежденными. В то же время орда баньши объявила о своем присутствии ужасными визгами, когда они вылетели из ямы тьмы, покрывающей одну из массивных стен пещеры. Несколько ледяных призраков начали запускать огромные ледяные шипы в монстра, за которым следовал Леон, но клыкастую тварь, похоже, это мало заботило, поскольку эти атаки меньших демонов седьмого ранга ломались или отскакивали прямо от чешуйчатой шкуры клыкастого существа. Он ударил одним из своих относительно коротких и коротких когтей по ближайшему ледяному столбу, и лезвие ветра полностью разбило его, отправив на землю настоящую гору ледяных осколков. В том же движении, циклон начал разворачиваться вокруг монстра и окутал всю орду баньши. Через мгновение их ужасные крики стихли.
Леон с благоговением смотрел на почти небрежное выражение силы. Это была самая большая концентрация ледяных призраков и баньши, которую он когда-либо видел, и существо было совершенно невозмутимо.
Еще одним взмахом его когтей были уничтожены вторая и третья колонны, а когда клыкастый зверь взревел, перед его открытой зубастой пастью была спроецирована ударная волна. Почти все ледяные призраки на земле были разрушены так же полностью, как и их ледяные столбы. Сам Леон был сброшен с неба и упал на промерзшую землю, его завеса тьмы частично растворилась, прежде чем чары его доспехов смогли вернуть ее обратно. Тем не менее, весь воздух был изгнан из его легких, а тело свело от боли. Ему не было нанесено значительного урона благодаря прочности его доспехов, но ему было достаточно ясно, что схватка с клыкастым зверем — это не то, что нужно воспринимать легкомысленно.
Клыкастый зверь, к счастью, его не заметил, а если и заметил, то не счел угрозой.
— Возможно, из-за подношения? Леон задавался вопросом, хотя он не стремился проверить эту конкретную теорию.
В любом случае, всего за несколько ревов пещера очистилась от ледяных призраков. Воздух был наполнен льдом и снегом, но не настолько, чтобы Леон потерял клыкастого зверя из виду. Итак, он вернулся в небо и сделал все возможное, чтобы продолжать следовать за ним. Он не знал, куда оно шло, но, по крайней мере, оно было враждебно настроено по отношению к банши и ледяным призракам, и он полностью поддерживал его в выражении этой враждебности.
Однако по мере того, как клыкастый зверь продолжал летать по пещерам, грациозно скользя по воздуху, как будто он плыл по поверхности безмятежного озера, они больше не встречали призраков или банши. Они нашли еще несколько могущественных существ, но все спрятались, как только клыкастый зверь дал о себе знать. Со своей стороны, клыкастый зверь, казалось, почти не обращал на них внимания, что заставило Леона задаться вопросом, почему он удосужился очистить эту пещеру от ледяных призраков, предполагая, что это было не просто потому, что они были достаточно глупы, чтобы встать у него на пути.
Возможно, что еще более важно, они прошли еще через три огромные пещеры с подземными лесами, каждая из которых была разделена все более и более запутанными пещерными системами, которые Леон изо всех сил старался запомнить. К счастью, в основном это были иллюзорные завесы, за которыми ему приходилось следить, чтобы знать, где он находится.
По пути клыкастый зверь остановился еще в одном месте с монолитным кругом, таким же украшенным, как тот, который нашел Леон, и он тоже был наполнен подношениями: три больших медведя были сложены, как хлам, на алтаре, а огромный олень, шкура которого была цвета луны и светилась, как лунный свет, стоял в стороне, его голова была высоко поднята, а острые рога были залиты кровью. Он излучал ауру мага седьмого уровня, и, если Леону нужно было догадаться, убил и сложил этих медведей, что указывает на немалую степень интеллекта.
Клыкастый зверь набросился на медведей с таким же удовольствием, с каким пожирал подношение Леона, а олень все это время наблюдал. Только когда клыкастый зверь был закончен, олень наконец двинулся, и когда это произошло, любые сомнения Леона в его интеллекте рассеялись: он опустился в явном поклоне, когда взгляд клыкастого существа упал на него.
Олень оставался опущенным, пока клыкастый зверь продолжал холодно смотреть на него, но спустя почти пять мучительно долгих минут клыкастый зверь наконец зарычал, и точно в центре его массивной налобной пластины появилась бусинка света. Бусина не могла быть больше, чем одна из костей пальца Леона, но она излучала невероятное количество энергии, и когда она грациозно упала на оленя, вся заключенная в ней сила была поглощена. Олень не прибавил такой силы, чтобы казалось подняться на уровень выше, но он значительно прибавил в силе и немного в росте. Его шерсть, казалось, даже блестела ярче, и Леон на мгновение задумался, будет ли она по-прежнему светить, если он будет охотиться на нее.
Однако, когда существо так явно завоевало благосклонность клыкастого зверя, недоумение Леона было кратким и не особенно серьезным.
На самом деле, он был больше расстроен тем, что сам мог получить такую же бусину света, если бы не спрятался от клыкастого зверя, хотя он задавался вопросом, не воспримет ли он его силу как угрозу. Наделить силой оленя седьмого уровня — это одно, а человека девятого уровня — совсем другое, по крайней мере, для Леона.
Довольно скоро клыкастый зверь продолжил свое путешествие по пещерам, и Леон последовал за ним. К несчастью для него, клыкастый зверь вскоре подошел к другой стене, отмеченной его резным изображением, но клыкастый зверь прошел сквозь стену, как дельфин, в океан. Глаза Леона выскочили из орбит, до этого стена казалась лишенной какой-либо магии, и не было никаких признаков того, что клыкастый зверь только что прошел через нее. Леон не смог повторить этот подвиг, стена казалась ему совершенно твердой и неизменной.
На мгновение он подумал о том, чтобы попытаться взорвать его, но снова его взгляд поднялся вверх, чтобы осмотреть потолок. Его магия земли была все еще мрачной даже по сравнению с его магией воды, не говоря уже об огне или молнии, а стена уже доказала, что она больше, чем казалось. Хотя он отложил попытку грубой силы на потом, сейчас он решил оставить ее. По крайней мере, он знал, что хороший способ вызвать клыкастого зверя — или клыкастого зверя, если их было больше, — это поднести что-нибудь в одном из монолитных святилищ.
Итак, Леон приземлился у основания новых стен и начал осмотр. Однако не прошло и пяти секунд, как он коснулся земли, как на последней развилке этого туннеля появилась ледяная волна и устремилась вниз к нему.
С ревом удивления и гнева Леон подпрыгнул в воздух, сбросил свою невидимость — она все равно не устояла против его возмездия — и призвал свой огонь. Он протянул одну руку, но вместо ярко-оранжевого пламени вырвался черный огонь Великого Черного Дракона. Через мгновение этот огонь стал больше, чем тело Леона, а через мгновение стал достаточно большим, чтобы покрыть четверть туннеля. Леон вырвался наружу, и его черный огонь встретил надвигающуюся волну льда, и Леон не удивился, увидев, что льда стало меньше. Его огонь, практически не имеющий себе равных по своим разрушительным возможностям, испарял лед при контакте. Он ненадолго подумал, что совершил ошибку, когда образовавшийся водяной пар взорвался наружу, но он был сдержан по другую сторону его огненной волны и, к счастью, не причинил заметного ущерба самому туннелю.
Когда его огонь достиг развилки, откуда взялся лед, Леон позволил ему погаснуть, открыв дюжину ледяных призраков, стоящих там, и все выглядели настолько удивленными, насколько могли выражать их почти лишенные черт лица. Восемь из них были седьмого уровня, трое — восьмого уровня, а последний, увидев которого Леон был потрясен, был девятого уровня. Этот последний был крупнее любого призрака, которого Леон видел до сих пор, возвышался на целую голову и плечи над призраками восьмого уровня рядом с ним, и его холодные голубые глаза смотрели на Леона с явным убийственным намерением.
Но вместо того, чтобы сделать еще одно движение, как ожидал Леон, ледяные призраки исчезли обратно в туннель, из которого они пришли, оставив Леона в остальном в покое. Было ли это связано с его властью над огнем или по какой-то другой причине, Леон не мог сказать, но ему оставалось только гадать, пытались ли они атаковать клыкастое существо, его стену или его самого. В конце концов, он был невидим, но с ледяными призраками у него не было возможности узнать.
—
Еще две недели Леон бегал по системе туннелей, создавая мысленную карту места и получая представление о том, где что находится и что населяет каждое место. За это время он пришел к нерешительному заключению, что то, что создало каменные стены, также создало иллюзорные завесы и монолитные святилища. В случае с последним было достаточно ясно, что они были сделаны одним или тем же человеком или людьми, но после того, как я потратил некоторое время на то, чтобы все это тщательно изучить, это стало намного яснее.
Насколько он мог судить, резные стены, монолитные храмы и иллюзорные завесы были созданы древними рунами, что позволило ему немного сохранить свою гордость. Его изучение древних рун с Нестором не было настолько подробным, чтобы он мог легко понять, что происходит с этими чарами, но он знал достаточно, чтобы идентифицировать — и, возможно, даже контролировать — древние руны, когда он их находил.
Однако когда дело дошло до контроля над ними, это было гораздо легче сказать, чем сделать. Было достаточно легко сбросить иллюзорные завесы, но они никогда не оставались сброшенными надолго. Леон не мог избавиться от них всех и снова полностью полагаться на свои магические чувства. Каждый раз, когда он пытался избавиться от одного, как бы быстро он ни двигался, оно всегда возвращалось на место, прежде чем он достигал второго.
Другой его большой проблемой были резные стены. Он обнаружил еще два, и, основываясь на его внутренней карте системы туннелей, все четыре стены, которые он обнаружил до сих пор, вели глубже под землю, чем мог пройти любой другой туннель. За эти две недели он, наконец, начал находить пределы системы туннелей, и стены были единственным препятствием для его исследования.
Или, по крайней мере, единственные пассивные препятствия. После встречи с ледяным призраком девятого уровня Леон проследовал по туннелю, по которому он и его товарищи отступили вниз, в конце концов обнаружив самую большую группу ледяных призраков, которую он когда-либо видел.
Он обнаружил самую большую пещеру во всей системе туннелей, размером практически с весь Черно-белый лес далеко наверху. И все это кишело ледяными призраками, почти сотня их колонн поддерживала потолок далеко вверху. Воздух между землей и потолком был забит тысячами банши — к счастью, пассивными и тихими, поскольку Леон уделял скрытности первоочередное внимание. Судя по этим числам, даже низкоуровневые банши могли хотя бы на некоторое время парализовать его использование магической силы, оставив его на произвол ледяных призраков, если он будет атаковать бездумно.
К счастью, он не думал, что ему нужно будет нападать на них — по крайней мере, таковы были его мысли, когда он впервые нашел их. Было еще несколько «городов» ледяных призраков, но ни один из них не был таким большим, и все они легко обходили другие туннели.
Итак, когда его исследования были в основном завершены, Леон сосредоточил свое внимание на четырех резных стенах. Он произвел в них несколько маломощных магических зондов, подтверждая некоторые из своих опасений, что для того, чтобы пройти сквозь них силой, потребуется достаточно энергии, чтобы, вероятно, разрушить туннель вокруг него. В то же время путь через них не сразу был свободен.
В конце концов, однако, Леону удалось обнаружить исключительно слабые следы магии, которые проявились только тогда, когда он осмотрел стены как можно подробнее, и даже тогда потоки магии были не так уж велики. непосредственно чувствовал, поскольку они были обнаружены по тому, как они воздействовали на окружающую магию вокруг него.
Леон рискнул предположить, что это были «струны», которые контролировали древнюю руну или руны внутри резных стен. Это, безусловно, объяснило бы странное магическое явление, которое произошло, когда он увидел, как клыкастый зверь прошел сквозь него, как вода. Проблема, с которой он столкнулся, заключалась в том, что через каждую стену протекало более двадцати магических потоков, и он не имел ни малейшего представления, как именно дернуть за эти нити, чтобы они позволили ему пройти сквозь стены.
В конце концов Леон решил, что лучший способ понять, как управлять этими стенами, — это понаблюдать за теми, кто уже знает. К счастью, он знал, как призвать клыкастых зверей, хотя сейчас он не так стремился к этому, как раньше.
За две недели, которые он провел, исследуя подземелья, он еще дважды встречал — или — клыкастого зверя, даже не пытаясь, и оба раза они собирали подношения в храме. Первый наградил существо, похожее на темную пантеру, еще одной бусинкой света, подняв его с существа четвертого уровня до существа пятого уровня. Однако во второй раз грифон шестого ранга принес скудное подношение всего в двух относительно небольших волков. Грифон гордо стоял, словно хвастаясь своим подношением, но клыкастый зверь, если Леон должен был догадаться, обиделся.
Грифон был уничтожен на месте, уничтожен единственным ревом клыкастого зверя, а затем съеден.
Достаточно сказать, что Леон стал немного опасаться раскладывать подношения после того, как стал свидетелем этого. Однако, чем больше он изучал стены, тем больше он понимал, что это будет необходимо. Все остальное, что он делал, от прощупывания стен разрушительной магией до попыток использовать свои собственные «открытые» рунические заклинания, до попыток случайным образом выдернуть несколько нитей магии, не приводило ни к чему другому.
Итак, не имея очевидных других вариантов и не желая проводить годы и годы в туннельных системах, Леон принял решение и отправился на поиски подходящего предложения, которое могло бы призвать клыкастого зверя, за которым он снова мог бы следовать. Невидимо. Осторожно. Он использовал все известные ему охотничьи уловки, чтобы существо не увидело его и не уничтожило за вторжение на его территорию.
