Леон уставился на резную стену, глубоко нахмурившись, размышляя над своей проблемой. В конце концов, он подошел к валуну, очистил крошечные оставшиеся осколки льда, оставшиеся после того, как несколько недель назад он пронесся сквозь ледяных призраков, разбивших лагерь снаружи, и сел.
Ему нужна была Железная игла, без нее он не уйдет. Он повторял эту мысль много раз за последние несколько недель, и теперь она была так же верна, как и каждый раз, когда она проносилась в его голове. И все же Туск не собирался его пропускать.
— Это не совсем неправильно, не так ли? Леон задумался. Вот он, на территории Туска, пытается проникнуть в собственный дом Туска. Туск имел полное право вышвырнуть его нахер, насколько это касалось Леона.
И все же Леону нужна была эта Игла. Он не мог представить, что Игла находится во владении Бивня, даже если Бивень может с этим не согласиться. Кроме того, Железная Игла была собственностью его клана, и если Туск предъявит права на нее, то Леон сочтет ее лишь украденной, а не просто потерянной.
— Нет, я еще не уйду… — поклялся Леон. «Просто нужно проявить немного креативности…»
Он был здесь не за сокровищами Туска. Он был здесь не для того, чтобы красть у Туска, он просто хотел завладеть имуществом своего клана… что заставило его чувствовать себя немного неловко из-за того, сколько имущества его клана он передал раньше, и его многочисленных заявлений о том, чтобы оставить все это. позади.
Но это были мысли разгневанного мальчика, у которого только что украли тело. Он был готов принять любое наследие своего клана, которое он считал необходимым, включая Железную Иглу.
А это означало, что, как бы сочувственно он ни относился к действиям Туска, он не мог отступить. Оставался единственный вопрос, как действовать дальше.
Он ругал себя за то, что не раскрыл себя раньше, когда его подношения могли бы принести ему немного больше уважения и свободы действий со стороны Туска, но он не мог представить, что несколько приемов пищи хорошо сравнимы с Фрагментом Вселенной, даже если этот Фрагмент Вселенной на самом деле не был в настоящее время находится во владении Туска. Во всяком случае, так предполагал Леон.
— Попробовать мир еще раз? Леон задумался. — Или просто предположить, что это не удастся, и действовать соответственно? Будет ли хорошей идеей оставить еще одно предложение и попытаться провести еще один диалог на несколько более нейтральной почве? Бивень, конечно, может говорить, но что он знает о цивилизации? Если это одинокое существо, как кажется, оно может не уважать организованные дискуссии и взаимные соглашения.
Леону было чертовски трудно решить, что делать дальше. С одной стороны, он больше не думал, что идти по дипломатическому пути было возможным. Время для этого пришло и прошло, насколько он мог судить, но было ли это предлогом, чтобы просто сдаться? У него было сильное искушение просто попытаться прорваться, покончив со всем тактом и дипломатией, но против Вознесенных Зверей десятого уровня — тем более, что большинство Вознесенных Зверей были сильнее как физически, так и магически, чем их человеческие эквиваленты — это казалось методом. самоубийства, а не план, который действительно может принести ему его Железную Иглу.
Он долго сидел на валуне, размышляя сам с собой о том, как действовать дальше. Ему отчаянно хотелось спросить Громовую Птицу или кого-нибудь еще, если на то пошло, но это нарушило бы дух экспедиции. Он был здесь, чтобы самому завладеть Железной Иглой, и, хотя просьба о совете могла быть чем-то из ряда вон выходящим, Леон думал, что для этого еще не пришло время. У него еще были другие варианты.
С глубоким вздохом он выбрал дипломатический путь. По крайней мере, он не хотел говорить, что не пытался заставить все работать мирно, даже если его попытки были слишком запоздалыми. Даже если попытка обращаться с Туском, как с Леоном, с другим человеком, обречена на провал.
Вскоре Леон оказался перед ближайшим из жертвенных алтарей, на него смотрели резные монолиты, самый большой из которых изображал Бивня или какое-то другое существо того же вида. Теперь знакомая магия, текущая вокруг алтаря, все еще была там, просто ожидая надлежащей жертвы, чтобы задействовать себя.
На мгновение Леон задумался, кто же вырезал эти монолиты, но из-за отсутствия письменности сказать было невозможно. Они были удивительно хорошо вырезаны, и на них почти не было признаков старения, хотя он предположил, что в этом отношении, вероятно, действовало какое-то волшебство. Монолиты выглядели так, будто их могли вырезать за день до прибытия Леона или за миллион лет до этого, он не мог сказать, что именно.
Все, что он знал, это то, что изображение Бивня на самом большом монолите смотрело на него сверху вниз тем, что теперь казалось злобным взглядом, даже если его лицо было слишком чуждым для такого выражения. Леон слегка нахмурился и полез в царство своей души, доставая трупы двух пауков седьмого ранга, которых он убил за неделю до этого и которые пытались превратить его в обед, и положил их на алтарь. Они были крупными существами, масса их тел была, наверное, в десять раз больше, чем у Леона, но они вполне подходили для алтаря.
Леон выждал мгновение, ожидая, что магия камней активируется двумя сильными жертвами.
Он подождал еще немного, его беспокойство росло в геометрической прогрессии с каждой секундой, когда алтарь оставался бездействующим.
Он подождал целую минуту, потом еще одну. Он подождал пять минут, прежде чем его хмурый взгляд стал настолько глубоким, насколько это было возможно. Магия на алтарях не активировалась, несмотря на то, что это было сделано за меньшую сумму, чем он сейчас предлагал, прежде чем он прошел сквозь стену Бивня.
Леон, все еще хмурясь, собрал свое подношение и поспешил к следующему ближайшему алтарю, через многие мили туннелей и пещер, и попытался снова, но на этот раз добавил несколько трупов обезьян пятого и шестого уровня вместе с пауками.
И все же жертвенник оставался мертвым. Его жертвы не принимались.
Он затащил трупы обратно в царство своей души, его настроение было мрачным. Трупы не имели для него особой ценности, но он не был из тех, кто тратит впустую свои убийства. Но когда его жертвы были отвергнуты, Леон теперь должен был снова спросить себя: что теперь?
—
Леон бродил по туннелям два дня, планируя свои дальнейшие действия. Его мысли усложняло то обстоятельство, что Туск ни разу не показывался, насколько Леон мог судить. Как будто присутствие Леона заставило его затаиться в нижних туннелях, возможно, из-за страха, что Леон был не один, или по какой-то другой причине, о которой Леон не мог догадаться.
Тем не менее, это оставило Леона в затруднительном положении. Ему нужно было пройти сквозь резные стены, но это было проигрышной перспективой, поскольку Туск все еще был внизу. Итак, если он хотел получить шанс поймать Железную Иглу, то ему нужно было каким-то образом вытащить Бивня из этих туннелей.
За эти несколько недель в туннелях Леон заметил пару вещей о Туске, которые он планировал. Во-первых, до тех пор, пока у него не перестали работать алтари, Туск всегда своевременно забирал его подношения. Во-вторых, хотя он и не старался изо всех сил истребить ледяных призраков и их домашних банши из своих туннелей, Туск всегда убивал их всякий раз, когда сталкивался с ними.
Итак, Леон решил, что если он сможет каким-то образом заставить оставшихся ледяных призраков в туннелях действовать, то, возможно, Туск сможет выйти из своих туннелей, чтобы положить конец насилию. Что больше всего беспокоило Леона в этом конкретном плане, так это то, как заставить ледяных призраков атаковать его или издавать шум, не убивая их всех — хотя их смерть не доставит ему проблем со сном по ночам, он хотел оставить Туску значительный беспорядок, который нужно будет убрать. вверх, чтобы вокруг бегало как можно больше ледяных призраков. Это означало, что он не мог просто убить их всех ради Туска.
Он также не был уверен, сможет ли он даже заставить ледяных призраков напасть на него, следовать за ним или неистовствовать по туннелям, убивая всех прихожан Туска. Если бы он их спровоцировал, а они ничего не сделали, то Леон просто зря потратил бы время.
«Не то чтобы мне этого не хватало, — подумал Леон с улыбкой. У него было достаточно времени, чтобы все попробовать, но если ледяные призраки не сработают, тогда ему придется проявить особую изобретательность, чтобы вытащить Бивень из его пещер, а он не хотел выпендриваться. объявить войну существу. Он просто хотел Железную Иглу, и тогда он был бы вне метафорических волос Бивня.
Однако перед всем этим ему нужен был еще один контекст, и, к счастью, он появился относительно быстро.
По его оценке, какое-то могущественное существо приносило Таску жертву по крайней мере два раза в неделю на одном из алтарей, и вскоре он обнаружил большого снежного льва, тащащего большой труп упавшего оленя, явно предназначенного для жертвоприношения. Лев затащил оленя на круглый алтарь, и Леон почувствовал, как загорелись древние руны вокруг него. Однако Туск так и не проявил себя. Жертва, казалось, была принята, потому что капля света появилась и вошла в снежного льва, но появилась она словно из ниоткуда, и, насколько мог судить Леон, не потому, что Бивень был невидим. Это было просто, как если бы существа десятого уровня не было.
Итак, тяжело вздохнув, Леон понял, что его возможности еще более ограничены, чем он думал. Он ненадолго задумался, не отслеживает ли его Туск каким-то образом и знает ли он, находится ли он все еще в системе пещер, но, потратив час на максимально тщательное обследование, он не обнаружил ни на себе, ни вокруг себя странной магии, которая указывала бы на такой.
«Это не значит, что за мной не следят…» — с горечью подумал Леон.
Итак, он решил следовать своему первоначальному плану и посмотреть, сможет ли он заставить ледяных призраков издавать достаточно шума, чтобы разбудить Туска и вытащить его из логова. Но сначала ему нужно будет сделать несколько приготовлений…
—
Леон стоял в устье туннеля, глядя на самое большое скопление ледяных призраков, которое он когда-либо видел. Огромная пещера, в которой они разместились, была заполнена их колоннами, а потолок забит толстыми листами баньши, лениво паривших вокруг и ожидавших, когда же они понадобятся своим ледяным хозяевам.
Леон собирался дать им эту потребность.
Он путешествовал не только с несколькими полностью построенными и подготовленными Молниеносными копьями, но и с материалами для постройки новых. Однако в данном случае он решил попробовать что-то более радикальное, полностью доверившись своим доспехам и силе их чар.
Он снял основание Копья Молнии и установил немного другой ударно-спусковой механизм. Таким образом, он мог держать ствол и стрелять из него через плечо, что давало ему возможность использовать оружие, не устанавливая его предварительно, хотя его прицел был ужасен, и оно не было таким мощным, как могло бы быть — основным источником энергии. и в конце концов, большинство его контрольных чар содержалось в базе. Тем не менее, он полагал, что может сделать один очень неточный и довольно слабый выстрел, держа его с руки, как и он сам, а когда его враги собрались так плотно, как они были, точность не требовалась.
Итак, он стоял в устье туннеля, его пелена тьмы скрывала его из виду — к его огромному облегчению, поскольку он чувствовал себя дураком, взвешивающим большой ствол своего оружия, как ствол дерева, — и прицелился в ближайшую ледяной столб. Он изо всех сил старался попасть в цель, но его прицелы были рассчитаны совсем на другую огневую позицию, так что это было не особенно легко.
Тем не менее, когда он подумал, что готов, он направил свою силу на чары оружия, и как только они были заряжены, он вручную манипулировал ими, чтобы заставить оружие стрелять. Ствол представлял собой длинную стальную трубу, вложенную в другую длинную трубу, заключающую в себе ряд сильно заколдованных колец. Эти кольца протягивали через ствол еще один заколдованный цилиндр из железа, разгоняя его до фантастической скорости. Одной из лучших модификаций, которую сделали исследователи Леона, были неглубокие спиралевидные канавки, выгравированные во внутренней части ствола, которые заставляли железный цилиндр вращаться, повышая точность.
Эта точность была потеряна, когда выстрел Леона прошел мимо массивного ледяного столба не слишком далеко перед ним. Всего на мгновение Леон нахмурился, его молниеносная магия все еще текла сквозь него и увеличивала скорость его восприятия настолько, чтобы он мог полностью осознать, что он только что промахнулся по такой массивной цели. К счастью, в такой густонаселенной пещере он все же во что-то врезался, и этим чем-то был еще один ледяной столб примерно в двух милях дальше. Даже с уменьшенной силой оружия и расстоянием, которое ему нужно было пройти, снаряд все еще попал с силой, достаточной, чтобы сильно повредить столб, в результате чего по поверхности столба распространились тысячи трещин, и он почти полностью рухнул.
И это было похоже на то, как будто Леон пнул муравейник; тысячи ледяных призраков вышли из сотен колонн в пещере. Пещера была размером почти с сам Черно-белый лес, и ледяные призраки сделали ее своим домом, поэтому, когда их дом подвергся нападению, они выступили большими силами.
По своему обыкновению, Леон заметил, что большинство из них принадлежали к седьмому разряду. Это казалось довольно странным, но он не видел ни одного ледяного призрака ниже шестого ранга, хотя и предполагал, что они, возможно, должны существовать в каком-то качестве. Он бы спросил Ксафана, но демон все еще скрывался, погружаясь в свое выздоровление.
У каждой колонны был по крайней мере один ледяной призрак восьмого уровня в дополнение к полчищам призраков седьмого уровня. У некоторых из более крупных колонн было несколько, и из самой большой колонны в центре пещеры Леон увидел появление призрака девятого яруса, с которым он уже был в некоторой степени знаком. Воздух наполнился жаждой убийства тысяч призраков, жаждущих убийства, и банши наверху завизжали в унисон. Даже заключенный в свои зачарованные доспехи с тау-жемчужиной для дополнительной поддержки, Леон упал на колени от боли, когда его магия бушевала в его теле вне его контроля благодаря банши. В тот же момент его покров тьмы был сорван, оставив его полностью открытым для всех призраков и банши.
Леон чуть не согнулся, увидев, как тысячи могущественных существ одновременно повернулись в его сторону. Неудивительно, что они так быстро нашли его в собственном доме, но, тем не менее, это было довольно пугающе. С огромным усилием Леон вернул свою магию под контроль, он втянул свою навороченную наплечную пушку обратно в царство души, развернулся и убежал к чертям собачьим, быстро исчезнув в туннеле, из которого пришел.
На мгновение он задумался, не попалась ли его наживка, но убийственное намерение и холодные, темные ауры, захлестнувшие туннель неподалеку от него, доказывали, что так оно и было. На бегу он на мгновение улыбнулся, отметив, что сотни баньши стекаются в туннель позади него, их темные дымчатые тела полностью скрывают любых ледяных призраков, которые тоже могут приближаться.
Будучи магом молнии девятого ранга, Леон знал, что может легко обогнать всех этих существ, и это преследование сделало это предельно ясным. Банши могли двигаться достаточно быстро для своего уровня силы, но все они были между третьим и пятым уровнями и не могли извлечь выгоду из естественной скорости тьмы. Призраки были быстрее, несмотря на то, что магия воды и льда не подходила для скорости. Итак, Леон заставил себя замедлиться, всегда держа себя в поле зрения, часто поворачиваясь, чтобы метать молнии в приближающихся банши всякий раз, когда вел их через достаточно длинный туннель.
По пути сработало несколько заранее расставленных ловушек, вызвав сильные взрывы огня и молнии, которые убили еще много банши, а в дырах, пробитых его ловушками, Леон заметил, что среди них на самом деле были ледяные призраки, чтобы его огромное облегчение. Он не думал, что одних баньши, какой бы густой они ни была, будет достаточно, чтобы вытащить Туска из задницы.
Он мог бы заполнить туннели сотнями ловушек, если бы захотел. Он полагал, что сможет заполнить их достаточным количеством, чтобы разрушить всю систему туннелей, при условии, что он не наткнется на какие-либо неожиданные чары поддержки и подкрепления, но вместо этого он поразил своих преследователей силой, как он надеялся, достаточной, чтобы удержать их на крючке и на его хвост. Он всегда был прямо перед ними, всегда сильно бил их и злил. И достаточно скоро он вырвался в другую титаническую пещеру.
Эта пещера, как и все остальные, была наполнена жизнью. Он был размером в сотни квадратных миль, и странный подземный лес, который рос в нем, обеспечивал более чем достаточно средств к существованию для процветающей экосистемы — экосистемы, которая почти сразу же вышла из равновесия, когда из туннеля позади вырвались банши и ледяные духи. Леон. Хуже того, вдалеке Леон понял, что ледяные призраки не были настолько глупы, чтобы просто следовать за ним, они послали несколько больших сил через другие туннели, чтобы попытаться отрезать его, эти силы хлынули из других туннелей в этой пещере почти одновременно.
Он улыбнулся первоначальному успеху своего плана, но все было бы напрасно, если бы Туск не пошел на эту провокацию. Поэтому вместо того, чтобы пытаться убежать от призраков и банши, он повернулся и побежал глубже в лес, к ближайшему из алтарей Туска. К его огромному облегчению, даже когда его место назначения стало ясно, ни один из его преследователей не решил остановиться, даже когда другие могущественные существа начали выть угрозы с этим холодным вторжением в пещеру.
Леон остановился прямо перед монолитом Туска у алтаря, и всего мгновение спустя воздух пещеры над ним наполнился банши. Несколько серебристо-голубых молний рассеяли их, но это не повлияло на их общее число. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы дать ему пространство, даже когда сотни ледяных призраков сомкнулись вокруг него, а призрак девятого уровня вел их.
Этот призрак встретился глазами с Леоном и немного замедлился, казалось, немного колеблясь, чтобы приблизиться к алтарю Туска. Но с еще несколькими электрическими стимулами от Леона, пробивающими небольшие бреши в его преследующей силе, могущественный призрак вышел вперед, его аура была огромной, его убийственное намерение было сильным.
Он протянул руку и выпустил ледяную волну, похожую на цунами, но Леон ответил собственной волной, сотворенной из черного огня. Эти две силы встретились почти точно между собой, вызвав ужасный взрыв, который чуть не разрезал всю пещеру надвое. Между ними была прорублена сорокафутовая траншея длиной почти в милю, и вся пещера сотряслась, но то, что произошло дальше, полностью выбило ее из колеи.
Рев, обрушившийся на них всех, разнесся по пещере, заглушая визг баньши и вой других зверей. Ледяные призраки были в основном молчаливыми существами, но так много из них буквально за мгновение до этого наполняли воздух трескучими звуками мгновенно замерзающей воды, но даже это было полностью подавлено этим ревом.
С широкой оправдывающей улыбкой Леон повернулся и увидел Туска, летящего в пещеру из другого туннеля, ярость которого отразилась на его инопланетном лице настолько, насколько Леон считал возможным.
Его наживка была поймана, и пришло время реализовать следующую часть его плана.
