Бивень снова взревел, и тяжесть его яростной ауры заставила многих более слабых банши высоко наверху просто свалиться с неба мертвыми как камень, дымная тьма, покрывавшая их тела, рассеялась, оставив детские трупы позади.
Леон стоял перед монолитом Туска, окруженный ледяными призраками, зная, что теперь ему нужно двигаться, если он хочет жить. Именно это он и сделал; он прыгнул в воздух, поймав себя своей силой, когда он втянул свое снаряжение в свое царство души и превратился в свою форму Громовой Птицы. На одном дыхании он вызвал кольцо невидимости, которое сделал для этой формы, и активировал его, исчезая из поля зрения.
Ему повезло, что Туск привлек внимание ледяного призрака, иначе они могли бы вмешаться. Как бы то ни было, у входа Туска была вся орда, но те, кто был ближе всего к прежней позиции Леона, повернулись к нему лицом, и даже они не встали у него на пути. Итак, как только он стал невидимым, Леон начал мчаться к ближайшей резной стене Бивня.
Он едва взмахнул крыльями однажды, когда по пещере пронесся порыв ветра — самого ветра, не говоря уже о таком сильном порыве, не было под землей, так что Леон точно знал, от кого исходил этот порыв. Действительно, порыв ветра начал кружиться, и банши начали падать десятками сверху, даже когда они кричали и пытались что-то сделать с магией Туска. Но это было похоже на смертный крик приливов, чтобы они остановились, и Туск скользнул по воздуху чуть ближе, вызвав циклон, который с большой легкостью пронесся сквозь баньши.
Ледяные призраки на полу пещеры начали призывать свою магию, но Леон в своей форме Громовой Птицы и с большим количеством молний, протекающих через его тело, чем кровь, достиг своего целевого туннеля прежде, чем что-либо еще произошло, и он летел так быстро, как только мог прямо в него. Недалеко была иллюзорная завеса, которую он врезался со всей скоростью, на которую был способен в извилистых туннелях, и все позади него исчезло, не оставив ничего, кроме впечатления новых туннелей для его волшебных чувств.
Но он все еще мог чувствовать сотрясение земли и магию вокруг него, реагирующую на огромные концентрации и проявления силы, которые он оставил позади. Воздух становился холоднее, пока ледяные призраки делали свое дело, только для того, чтобы весь воздух вокруг него был втянут обратно в пещеру, а затем выброшен, что дало ему ожидаемый прирост скорости, который он изо всех сил пытался контролировать — ясно, что Таск был не в себе. не давал покоя ледяным призракам, вторгшимся на территорию его притоков, и прямо на один из его алтарей.
Леон знал, что Таск выиграет этот бой. Ледяные призраки обладали огромной силой, сотнями призраков седьмого уровня и десятками призраков восьмого уровня, а также огромным скоплением банши, но у них был только один призрак девятого уровня, и Леон не мог видеть. они берут бивень десятого уровня даже со всем этим, а не с тем, что Туск уже продемонстрировал ему ранее. Это означало, что у него было ограниченное количество времени, чтобы добраться до резной стены и пройти через нее, прежде чем Туск сможет ответить. Меньше, если Туск позволит призракам сбежать.
К счастью, с его молниеносной магией Леон был невероятно быстр и достиг ближайшей резной стены за считанные минуты. К этому моменту он был уже далеко, но все еще чувствовал битву, происходящую в той пещере. Он ненадолго задумался, что бы он мог найти, если бы вернулся после окончания битвы, но, быстро покачав головой, выбросил эту мысль из головы и сосредоточился на поставленной задаче.
Сначала он бросил заклинание на землю — или, точнее, сотворил его в воздухе и вонзил в землю своими когтями — и почувствовал, как поднялись слабейшие световые экраны, охватившие весь туннель прямо перед ним. резная стена. Любое существо достаточной силы или размера, проходящее через экран, сломает его и предупредит его — надеюсь, он не мог быть полностью уверен, что чары сработают так далеко под землей и с таким количеством разрозненной магии, протекающей через окружающую среду.
Затем он проник в резную стену своей магической силой и сделал то же, что и несколько дней назад. Всего через мгновение он оказался по другую сторону стены и бросил еще одно заклинание тревоги. Он был уверен, что, имея их на месте, он будет предупрежден, когда Туск неизбежно выиграет битву с ледяными призраками и вернется в нижние туннели.
В этом случае он наложил еще несколько заклинаний-ловушек, намереваясь замедлить монстра и, возможно, разрушить туннель, если сможет. Однако это потребует довольно много усилий, поэтому он предположил, что это не удастся, и, возможно, только разозлит зверя десятого уровня еще больше, чем он уже мог бы быть, но он проигнорировал свои сомнения и бросил еще несколько ловушек.
Затем, без дальнейших церемоний, он полетел вперед, его магические чувства заполнили туннель и все впереди него.
К сожалению, «все впереди него» оказалось примерно в ста футах, несмотря на то, что его физические глаза говорили ему об обратном; было задействовано какое-то древнее заклинание, которое мешало его магическим чувствам, не давая использовать их для разведки.
«Разочаровывает, но я могу это обойти», — уверенно подумал Леон. Его глаза были острыми, и хотя его обоняние значительно ослабло в его птичьей форме, он все еще мог слышать довольно хорошо и довольно остро ощущал изменения в магии вокруг себя.
Тем не менее, он все еще был застигнут врасплох, когда свернул за угол в туннеле, который углублялся в землю, и обнаружил, что туннель быстро сужается, пока не достигает простой каменной стены примерно в два раза выше Леона, с регулярной скоростью. установленная в нем дверь по размерам.
Леону пришлось практически остановиться в воздухе, но он сумел не разбиться и приземлился перед дверью. Мгновение спустя он вернулся в свою человеческую форму, полностью вооруженный и бронированный.
Дверь была плотно заперта как физически, так и магически, но Леон смог уговорить ее открыться за считанные секунды с помощью древней руны «открыть», что указывало на то, что чары, удерживающие дверь закрытой, были современными, а не древними. Это казалось немного странным, учитывая повсеместное распространение древних рун до сих пор, но он не собирался сомневаться в своей удаче.
С другой стороны двери открывался атриум впечатляющего подземного дворца, хотя на вкус Леона он казался немного стесненным и неудобным, учитывая отсутствие окон или чар иллюзии, которые могли бы имитировать улицу.
Повсюду была красивая мебель, пол был из полированного черного гранита, а меховые коврики, сделанные из всевозможных могучих зверей, были в изобилии. Богато украшенное оружие и знамена из шелковой травы с изображением различных диких животных украшали стены, и только в одном только атриуме Леон насчитал полдюжины очагов.
И тем не менее, ни одной души, чтобы насладиться этим великолепием, не видно. Во дворце было пусто, тихо и из-за отсутствия волшебных фонарей совсем темно. Очаги были зажжены, но, учитывая размер атриума и открытых залов за ним, свет огня не доходил так далеко, как нужно. Дворец был столь же угнетающим чувства Леона, сколь и роскошным.
Леон дал себе всего секунду, чтобы все это осознать, прежде чем рвануть вперед. Даже здесь, со всей магией в стенах, обеспечивающей комфорт и обитаемость, Леон чувствовал вездесущий заряд Железной Иглы, зовущий его вперед, становившийся все сильнее по мере приближения к ней.
Он мчался через залы, слишком большие для того, чтобы их мог построить любой, кроме самого эгоистичного человека, через комнаты, которые, несмотря на наличие мебели человеческого размера, были огромными, более чем достаточными для того, чтобы Туск мог с комфортом летать через них, и мимо сцен изобилия и роскоши, которые они не было места во дворце в Илионе или Эвергольде. И все же Леон был целеустремленным, полностью сосредоточенным на поиске Железной Иглы и уходе до того, как Туск сможет вернуться домой.
Даже тогда, в глубине его сознания, казалось довольно очевидным, что Туск, по крайней мере некоторое время, принимал человеческий облик, но он никогда не размышлял о том, почему, или каких-либо других вопросов, связанных с этим. Насколько ему известно, он вторгся в дом Туска и просто хотел схватить Иглу и уйти.
Единственный раз, когда он когда-либо пересматривал это желание, каким бы слабым оно ни было, был проход мимо комнаты, наполненной мягким светом и сверкающим металлом. Он сделал паузу, пробежав мимо, и побрел назад, открыв рот, когда увидел груды золотых и серебряных слитков и монет, которые почти одержимо лежали на сотнях столов в длинном зале, драгоценности, сложенные, как стопки, всех цветов радуга, представленная каким-то блестящим или сверкающим драгоценным камнем. Хотя Леон не особо разбирался в искусстве, картины и статуи на стенах явно были выполнены опытными художниками и выполнены в разных стилях, наводя Леона на мысль, что они были созданы разными художниками, а не просто продуктом Сам бивень.
Он хотел продолжить путь к Железной Игле, но что-то внутри него требовало, чтобы он взял все, что он сейчас рассматривал. Каждый блеск, который он хотел в своем царстве души, каждый драгоценный камень, от самого маленького аметиста до самого большого алмаза, все до крупинки золотой пыли. С огромной силой воли он вырвался из зала.
«Я не вор», — снова и снова повторял себе Леон. Его инстинкты кричали ему вернуться, но его решимость неизмеримо укрепилась, когда он услышал громкий звон, раздающийся через его шлем, за которым почти сразу же последовал другой — его сигнализация по обеим сторонам резной стены сработала, что заставило его поверить в то, что что Таск уже покончил с ледяными призраками и теперь ускоряется.
Он не слышал, как сработали другие его ловушки, но был уверен, что сработали. Вместо этого он сосредоточился на следовании за магией молнии, которую он чувствовал, и, судя по тому, как она стала сильнее, он подумал, что приближается довольно близко к месту назначения. Он продолжил, его фигура снова погрузилась во тьму, когда он активировал свои чары невидимости.
А затем он открыл дверь в конце длинного, высокого коридора, обрамленного с обеих сторон богато украшенными колоннами из черного кварца, искусно вырезанными изображениями различных зверей, склоняющихся перед Бивнем — или какой-либо другой особью того же вида, — и был встречен с аурой молниеносной магии, настолько интенсивной, что он почти ощущал ее вкус. Роскошные стены уступили место необработанному камню, и он обнаружил, что стоит в еще одном естественном туннеле.
Леон спроецировал свои магические чувства вперед и понял, что этот короткий туннель пересекается с разломом, образовавшимся в результате удара Железной Иглы, а в нескольких тысячах футов по туннелю справа от него была первая высеченная стена, с которой он столкнулся на пути вниз.
Слева туннель уходил намного глубже, но Леон почти не решался продолжать. В прошлый раз, когда он был здесь, он не видел их, но теперь, когда он был глубже, он увидел стены разлома, выложенные десятками черепов разного размера, всех рас Бивня. Многие из них были намного, намного меньше, чем у Туска, а некоторые были даже больше, чем он. Некоторые из них были настолько малы, что Леон принял их за молодых особей вида Бивня. Однако других костей он не видел, а черепа были выстроены вдоль стены на простых каменных постаментах, специально сооруженных для них, если судить по тому факту, что их размеры соответствовали размерам черепов.
«Кажется, я нашел их кладбище…» — подумал Леон, накладывая еще одно тревожное заклинание и продолжая путь, бросив на черепа еще несколько любопытных взглядов, проходя мимо. «Или что-то вроде одного, во всяком случае…»
Ему было любопытно, что они остались здесь, на пути к Железной Игле, а тот был за стеной — причем самый большой череп коллекции. Несколько черепов даже выглядели так, будто их обожгла молния, хотя, насколько он мог судить, все выглядели целыми. Ни один из них не был разбит или поврежден, если не считать фрактальных спиралевидных молниеносных ожогов, которыми обладали те немногие.
Он не переставал двигаться, но его размышления были выброшены из размышлений, когда он почувствовал глубокое убийственное намерение, подкрепленное мощной аурой Бивня, приближающейся к опасной близости. Он по-прежнему был невидим, но не хотел рисковать. Он уже двигался быстро, но начал бежать так быстро, как только мог, вниз по разлому к месту упокоения Железной Иглы.
Чем дальше он продвигался, заряд становился все сильнее и сильнее, и быстрее, чем где-либо еще в системе пещер. Эта сила обернулась вокруг его тела, вошла в него, когда он дышал, и, казалось, почти шептала ему на ухо. Это был приятный звук, но все, что Леон мог понять, — это просьба продолжать.
Пока он это делал, стены становились темнее, хотя и не из-за магии тьмы. Вместо этого он чувствовал запах ионизированного воздуха, красноречивый запах молнии, указывающий на то, что стены были выжжены до черноты. Земля стала мягче и песчанее; Леон вообразил, что сила Иглы разбила многие камни в разломе.
Еще дальше вниз по разлому земля все больше и больше изрывалась извилистыми колоннами черного кристалла, в которых Леон узнал окаменевшую молнию: песок, который был расплавлен ударом молнии и затвердел в кристаллы, напоминающие застывшую молнию.
Они были прекрасны, гудели от магии молнии, от которой пела кровь Леона. На самом деле, когда он прошел ниже одного из них, из него вырвалась молния, ударившая в уже почерневший потолок, ярко-желто-белый цвет почти ослепил Леона на мгновение, даже когда разлом сотрясся от раскатов грома.
Если бы Леон до этого момента не пытался избегать внимания, он бы подпрыгнул от безудержной радости при виде и ощущении такой силы. Несмотря на то, что он был магом молнии, Леон практически чувствовал, как вибрирует его кровь в венах, а его волосы встают дыбом.
Но все это было почти забыто, когда человеческая фигура пробежала через дверь во дворец Туска, прыгнула в воздух и снова приняла форму Туска.
«МАЛЕНЬКАЯ КРЫСА!» — прогремел Бивень, его голос эхом разнесся по разлому, его аура расколола несколько ближайших столбов фульгурита — но, как заметил Леон, не черепа его мертвой расы.
Леон замедлил шаг, стараясь оставаться незаметным даже в своей невидимости, но все же продолжил движение.
«ДАЛЬШЕ НЕ ПРОЙДИТЕ!» Бивень взревел, и подобно тому, как разлом выдыхался, сильный порыв ветра пришел из глубины, порыв настолько сильный, что Леону пришлось остановиться и схватиться за него, чтобы его не унесло. К сожалению, его покров невидимости был разорван, оставив его открытым для гнева Туска.
Сразу же Леон почувствовал, как вокруг него сжимается сила Туска, но в тот же момент его ярость всколыхнулась. Он не собирался снова быть схваченным и униженным, в лучшем случае выброшенным, как старый хлам, а в худшем — зарезанным, как свинья. Вместо этого он вдохнул, впитав в себя магию молнии, заполнившую туннель, и одновременно высвободил всю магию молнии, которая была внутри него.
Его тело словно взорвалось серебристо-голубой молнией, направленной в общем направлении Туска. Волна молнии прошла по множеству колонн из черного кристаллического фульгурита, заставив каждую из них разрядить магию молнии, которую они содержали внутри себя, усилив мощный удар Леона. В то же время туннель сотряс гром, с потолка посыпались пыль и песок, и на мгновение Леону показалось, что потолок вот-вот рухнет.
Но потолок устоял, и мощный удар Леона поразил Туска, отбросив существо назад и настолько выбив его из равновесия, что оно на мгновение потеряло контроль над своей силой.
Без колебаний Леон подпрыгнул в воздух и полетел, используя всю свою силу, чтобы спуститься в разлом. Он не мог видеть дна, где-то в миле или около того внизу было что-то похожее на еще одну приводящую в бешенство стену, но Леон направил всю свою силу на то, чтобы двигаться так быстро, как только мог.
«ТОГДА ТЫ УМРЁШЬ, МАЛЕНЬКАЯ КРЫСА!» Бивень взревел, выпрямляясь в воздухе, и Леон почувствовал, как воздух вокруг него снова сжался, но с его расстоянием он стал слабее. Изменив магию молнии на ветер, Леону удалось преодолеть эти ограничения и продолжить движение.
Бивень снова взревел, и на этот раз Леон почувствовал, как за его спиной нарастает мощная атака. Даже не глядя, он сосредоточил всю молнию внутри себя и захватил контроль над значительной магией молнии вокруг себя, и направил все это за собой. Почти инстинктивно он превратил магию в грубую форму хищной птицы, требуя, чтобы она пошла и остановила Туска. Действуя полуавтономно, эта сформировавшаяся сила была отброшена назад как раз в тот момент, когда буря Туска с воем обрушилась на разлом.
Сила Леона поднялась ему навстречу, набираясь силы по мере того, как он проходил мимо десятков извилистых фульгуритовых колонн, и когда он столкнулся с бурей Туска, ему показалось, что какой-то космический гигант схватил туннель и сотряс его изо всех сил. Камни падали с потолка, Туск в отчаянии ревел, а Леон, проигнорировав все это, продолжал спускаться.
Туннель остался практически нетронутым, но Леон с некоторым удовлетворением отметил, что Таск значительно замедлился, преследуя его по фульгуритовым колоннам; и не зря, как оказалось, когда зверь десятого уровня подошел слишком близко к одному, он взорвался ливнем молний, омыв монстра желто-белыми молниями и заставив его кричать от боли.
Леон чувствовал силу, содержащуюся в фульгуритовой колонне, и ни капельки не завидовал Туску, который получил от нее удар, даже если он завидовал этой силе.
Когда он подошел достаточно близко к глубокой стене разлома, чтобы разглядеть детали, он заметил, что на ней не было вырезано ни изображения животных, ни даже какое-то изображение Бивня или его предков. Вместо этого он был почти полностью безликим, в нем не было даже двери. Судя по окрестностям, это было относительно недавнее дополнение, которое, по предположению Леона, предназначалось либо для защиты Железной иглы, либо для ее содержания.
Он немного больше склонялся к первому, когда Туск практически взорвался от гнева, закричав так громко, что Леон не удивился бы, если бы его семья услышала это на Оккуляре: «ЭТО МОЙ ОСКОЛОК!!! НЕ ВОРУЙ ЕГО, МАЛЕНЬКАЯ КРЫСА!
«ЖЕЛЕЗНАЯ ИГЛА ПРИНАДЛЕЖИТ МОЕМУ КЛАНУ!» — крикнул Леон. «И ОНА БУДЕТ НАШЕЙ!» Чтобы подчеркнуть свое заявление, Леон врезался в стену, почувствовав в ней несколько чар. Он сосредоточился на идее «открыть», что означает взломать замок, сломать препятствие, врезаться в стену, а затем ударил по стене заклинанием «открыть», поддерживая его всей силой, которую он мог использовать. .
Стена держалась превосходно, но когда серебристо-голубая молния Леона опалила ее поверхность дочерна, а его «открывающее» заклинание уничтожило магию внутри нее, она треснула. Леон снова ударил по нему бронированным кулаком, и камень размягчился и рассыпался. Леон ударил ее в третий раз, а затем в четвертый, каждый раз нанося еще одну «открытую» руну. И вместе с этим открылась дыра, достаточно большая, чтобы он мог протиснуться.
Туск завизжал в неослабевающей ярости, когда Леон скользнул в отверстие, преследуя его резким потоком воздуха. Леон, однако, что-то прошептал жемчужине тау, и щит света заблокировал удар Бивня. Вместо этого сила Бивня помогла Леону протиснуться в дыру, швырнув его в туннель за ней, почти полностью задушенный длинными, извилистыми, похожими на корни столбами кристаллического фульгурита, сверкающими в свете сдерживаемой молнии и молнии, которая все еще танцевала над телом Леона. Туннель был настолько заполнен субстанцией, что Леону пришлось почти остановиться, чтобы найти путь сквозь него.
К счастью, Туск, похоже, не хотел следовать за ним за стену, а забитый туннель был коротким. Леон проскользнул мимо искривленных фульгуритовых колонн, не обращая внимания на угрожающий, негодующий рев Туска, и вошел в помещение сразу за туннелем.
И, наконец, спустя больше месяца после того, как он ушел из дома, после недель, проведенных в скитаниях по этим туннелям, и после всех попыток Туска остановить его, Леон увидел Железную Иглу.
