Впервые увидев Железную Иглу, какая-то часть Леона была глубоко потрясена. Это был один из двух артефактов, на которых основывалось его племя, и все же сам по себе он едва ли выглядел так, как будто он играл роль. Громовая Птица уже показывала ему световую проекцию этой штуки, так что Леон знал, на что он смотрит, но для него это все равно было немного плоско.
Железная игла была, по сути, именно тем, что подразумевалось под названием: простой кусок железа длиной примерно с ладонь Леона от основания запястья до кончика среднего пальца, без единой царапины на поверхности.
Однако, несмотря на то, что он казался простым, для чувств Леона было достаточно ясно, что это было совсем не так: аура, окружающая его, была настолько пронизана молниями, что дуги разноцветных молний вспыхнули вокруг подземной камеры, в которой сейчас находился Леон. настолько странным и потусторонним, что его нельзя было спутать ни с чем, кроме как со странным и необычайно мощным артефактом, обладающим великой властью над магией молнии.
Железная Игла покоилась на грубом каменном столбе, полностью обгоревшем и приобретшем стеклянную текстуру из-за почти вездесущей молнии, бушующей вокруг. Вокруг колонны не было абсолютно ничего, кроме самой камеры, кратера тоньше в конце Леона и шире в дальнем конце. Земля, потолок и стены были, как и колонна Иглы, выжжены и отполированы десятками тысяч лет бушующих молний.
То, что в комнате больше ничего не было, имело более чем логичный смысл, потому что в любой момент по комнате вспыхивала дюжина разрядов какой-то странной молнии. Молнии всех цветов, от красных, синих и желтых до зеленых, пурпурных и даже несколько черных молний, прогремели вокруг Леона, и даже несколько потянулись к нему — или, вернее, к туннелю, в котором он сейчас стоял. впереди, показывая, как именно образовался извилистый, похожий на корень клубок фульгуритовых столбов.
Леон просто смотрел с открытым ртом, широко открытыми глазами и расслабленными руками от увиденного перед ним. Для мага молнии — и необычайно могущественного, как он сказал бы, если бы чувствовал особую гордость — это место было определением рая, с несколькими вкраплениями какого-то ироничного ада вокруг для ровного счета. Несмотря на то, что он оставил Таска в смертельной ярости у единственного очевидного входа в эту комнату, у Леона в голове не было места ни для чего, кроме лежащей перед ним Иглы.
Каждая молния была невероятно мощной, хотя и не настолько, чтобы Леон думал, что это выходит за рамки его способности контролировать или поглощать. Вся эта ужасающе притягательная сила исходила от Железной Иглы, которая, казалось, излучала бесконечное количество магии молнии. Магия вылилась из него, как вода из прорвавшейся плотины, сдерживавшей океан.
Леон почувствовал, что у него почти течет слюна. Такой артефакт, если бы он смог завладеть им, продвинул бы его так далеко впереди его сверстников и всех остальных в этом плане, за исключением, возможно, Хранителя могил. Его жадность и желание затмили те короткие мгновения, которые он провел, разглядывая коллекцию сокровищ Туска. Он должен был получить Железную Иглу, другого выхода у него не было.
Сделав шаг вперед, наконец, впервые с момента своего прибытия погрузив пальцы ног в помещение, Леон понял, насколько глупо было возиться с Железной иглой. Вспышка серебристо-голубой молнии вырвалась из Иглы и врезалась в него, швырнув обратно на фульгуритовые колонны с такой невероятной силой, что Леон разбил несколько из них насквозь. Вокруг него рассыпался застекленный песок, и желто-белая молния, заключенная в созданном молнией стекле, взорвалась, омыв его силой Железной Иглы.
Его броня уцелела и смягчила большую часть потенциальных повреждений, хотя Леон с горечью заметил, что ее внешняя часть была практически окрашена в черный цвет, более темный, чем все, что он когда-либо видел. Будь его броня немного слабее, она могла бы его подвести.
Поднявшись на ноги и отдышавшись, он удвоил осторожность, отметив, что это всего лишь один выстрел из Железной Иглы. Однако в тот же миг его любопытство возросло в геометрической прогрессии, потому что Игла использовала молнию Громовой Птицы, чтобы оттолкнуть его, но, опять же, Леон знал, что Громовая Птица, по крайней мере частично, получила свою силу от Железная Игла, поэтому он задумался, не будет ли правильнее сказать, что ее сила была силой Иглы.
Он задавался вопросом, что он мог бы получить, взяв Железную Иглу. Фрагмент Вселенной, обладающий абсолютным контролем над молнией, должен был иметь секреты, которые он мог раскрыть.
Ухмыляясь, Леон шагнул вперед, и почти сразу же из Железной Иглы хлынула зеленая молния. Леон протянул руку и, призвав все свое мастерство в магии молнии, сумел перенаправить поток вокруг себя, нанеся огромный урон фульгуриту позади себя, но избежав прямого урона самому себе.
Затем, продолжая спроецировать свою магию, Леон начал продвигаться вперед. Однако он двигался осторожно, несмотря на то, что молния Железной Иглы обрушилась на него и замедлила его. Поток молний оставался постоянным, но это заставляло Леона с каждым шагом становиться все более и более осторожным. Если Железная Игла была таким могущественным артефактом, он полагал, что она почти не использует доступную ей силу, но не отвечает на его продвижение.
Переставив одну ногу перед другой, Леон, наконец, вернулся в помещение и ожидал, что Железная Игла снова ударит его чем-то мощным, но поток зеленых молний оставался постоянным. Его ухмылка быстро сменилась подозрительной хмуростью, и Леон продолжал наступать.
— Может быть, это оно? — спросил он. Громовая Птица изо всех сил пыталась завладеть Железной Иглой, но, судя по тому, как она описала это событие, главная проблема, с которой она столкнулась, заключалась в том, что другие существа пытались вырвать Железную Иглу у нее из-под ног. Учитывая ее настойчивость в том, что Железная Игла хочет быть подчинена одной из ее кровей, Леон задался вопросом, было ли это всего лишь символическим сопротивлением, которое оказывала Железная Игла.
Однако по человеческим меркам оно не было разумным, так что Леон не ждал ответа.
Достигнув постамента «Железной иглы», Леон напрягся, но не слишком сильно. Зеленая молния не усилилась, но и не утихла. Ему все еще удавалось заставить его вращаться вокруг себя, но теперь ему нужно было схватиться за вещь, испускающую молнию, и надеяться, что он сможет справиться с этим.
Леон протянул руку, сосредоточив все свое внимание на своей магии, удерживая кран зеленой молнии от попадания в него. Насколько он мог контролировать его, он все еще был ужасно мощным.
Его пальцы приблизились к Игле, молния обернулась вокруг них. Единственная искра попала в его перчатку, и Леон чуть не вздрогнул от внезапной боли. Его кончики пальцев в одно мгновение сблизились так, что зеленая молния практически отлетела назад, пока Леон защищался от нее.
И тогда он получил это; он сомкнул пальцы вокруг Иглы, и зеленая молния тут же прекратилась.
Леон замер с куском железа в руке, вся магия текла вокруг и сквозь него, казалось, остановилась. Во всех смыслах и целях теперь он держал в руке совершенно ничем не примечательный кусок железа. Но он пока не осмелился ни высвободить свою молниеносную магию, ни открыть руку. Вместо этого он стоял и ждал целую минуту. Только когда он убедился, что Игла действительно готова, он медленно убрал руку с постамента и поднес ее ближе к своему телу.
И только когда он ослабил свою мертвую хватку на Фрагменте Вселенной, он, наконец, сделал свой ход. Его пальцы медленно разжались, когда он окружил Железную Иглу своей аурой, готовый ко всему, но когда он взглянул на простой кусок железа, из Иглы вырвалась вспышка черной молнии. Леон попытался остановить его, но его невероятный контроль и умение управлять магией молнии оказались напрасными, поскольку черная стрела вошла в его тело через его руку, сокрушая все защиты, которые он воздвигал на своем пути, словно они были мокрой бумагой перед лавиной, пока дошло до его сознания.
Вспышка черной молнии ударила в его мозг со всей скоростью и силой, свойственной ударам молнии, и разум Леона потемнел. Его глаза тут же закрылись, и он рухнул без сознания.
—
Когда Леон очнулся, он обнаружил, что лежит в черной пустоте, и ничего, кроме тусклого света вдалеке, не давало ему никакого представления о том, где он находился. Несмотря на почти полное отсутствие света, когда он взглянул на себя, то обнаружил, что полностью освещен, как будто стоит посреди поля в яркий солнечный день. Он был полностью одет в кожаные штаны и зеленую рубашку из шелковой травы — в основном то, что он носил бы в любой старый день, когда все еще жил в Черно-белом лесу со своим отцом, — но в остальном он не был украшен. Ни доспехов, ни оружия, и когда он попытался проникнуть в царство своей души, он ничего не почувствовал.
Леон вскочил на ноги, его сердцебиение участилось, глаза забегали, пытаясь определить, где он находится. Несколько искр магии молнии плясали вокруг его пальцев, когда он призывал к этому, показывая, что его сила все еще была там, даже если он не мог чувствовать царство своей души, но это не было особенно большим утешением.
Последнее, что он помнил, это то, как он схватил Железную Иглу, но прежде чем он смог попытаться восстановить что-либо, что могло произойти с тех пор, он услышал ужасный рев вдалеке. Он звучал довольно приглушенно, как будто воздух в этом пространстве был более густым и мешал звуку распространяться.
«Это, безусловно, объясняет, как трудно дышать», — заметил Леон, прежде чем заметить быстро приближающуюся точку света.
Он нахмурился, узнав, что сейчас приближается: Бивень, ярость в его взгляде и убийство в его ауре. Он снова взревел, и Леон почувствовал, как весь воздух вокруг него сильно содрогнулся, несколько маленьких порезов открылись по всему его телу, а его одежда была практически разорвана.
Леон ответил, бросив слабую, хотя и быстро сформированную молнию, а затем приняв более оборонительную стойку, создав в своем теле как можно больше молнии.
Еще до того, как его молниеносное копье достигло Таска, черная пустота изменилась, вокруг него возникли каменные стены, а прямо перед ним появилась дверь во дворец Туска. Бивень снова взревел, исчезая из поля зрения, и Леон огляделся.
Теперь оказалось, что Леон стоял в коридоре черепов прямо перед последней стеной, охраняющей Железную Иглу, и стеной, отделяющей этот коридор от разлома под Божественным Шрамом далеко наверху.
Не долго думая, Леон повернулся к камере Железной Иглы и побежал к ней, но наткнулся на какую-то невидимую стену. Не было никаких чар, которые он мог бы определить, никакой магии в воздухе, которая могла бы заставить его понять, что происходит, он просто не мог даже бежать в этом направлении, воздух в коридоре был слишком густым.
Он нахмурился и побежал к резной стене наверху вместо того, чтобы бежать во дворец Туска. Тем не менее, Туск появился перед ним, выкрикивая сотрясающий землю вызов, который возник из воздуха.
«МАЛЕНЬКАЯ КРЫСА!» — взревел Туск. «ТЫ ПРИШЕЛ ДЛЯ СМЕРТИ!»
Леон призвал свою магию и отпрыгнул назад, пока снова не врезался в невидимую стену. Туск преследовал его, но не ударил его магией ветра, несмотря на то, что он был совершенно прав. Леон не знал почему, но он не собирался бить Туска собственной магией…
…по крайней мере, до тех пор, пока он не почувствовал, как внутри него открылся источник силы. Его тело наполнилось силой, молния практически вытекала из него, как вода из тонко сплетенной корзины. Ему казалось, что он внезапно перенесся на десятый уровень, а затем и дальше, испытав нечто, очень похожее на Апофеоз.
Он мог… протянуть руку и убить Туска так же легко, как маг девятого ранга сжимает до смерти смертную крысу. Ему просто нужно окружить Туска своей магической силой — даже не используя молнию — и сжать, и Туск лопнет, как виноградина.
На мгновение Леон собирался сделать именно это, его рука вытянулась, когда его сила устремилась наружу, но он остановился, чувства настолько обострились от этой внезапной силы, что даже Бивень десятого уровня, казалось, двигался в замедленном темпе.
«Я в его доме, — подумал он. — Меня окружают его мертвые сородичи или родственники… я думаю. Разве он не имеет права защищаться от непрошеных гостей?
Леон нахмурился, в его голове пронеслась тихая критика того, как он справился со всей этой экспедицией. Туск был десятым рангом, он знал, что должен был хотя бы раз попытаться мирно забрать Железную Иглу, прежде чем войти в дом Туска без приглашения. Он сомневался, что это имело бы большое значение, но теперь он никогда не узнает.
Леон опустил руку. Он не был уверен, что происходит, откуда у него эта сила, но она у него была, и он не собирался убивать Туска в его собственном доме за такой гнусный поступок, как защита его территории.
Вместо этого Леон направил эту новую силу на побег, пролетев мимо Бивня так быстро, что существо начало реагировать только после того, как Леон уже прошел мимо него. Он достиг резной стены в нижней части Божественного Шрама через мгновение и прорвался сквозь нее, намереваясь направиться к вершине и продумать свои следующие шаги. Он еще не собирался уходить, это точно, но ему нужно было…
Леон едва увидел солнечный свет, прежде чем туннели и скалы вокруг него исчезли, растворившись в тумане, когда он снова оказался в черной пустоте. К счастью, Таска там не было, и, немного подумав, Леон не слишком удивился.
Он уже начал подозревать, что происходит, но теперь ему казалось, что все проясняется.
Он остановился, заметив, что вся та сила, которая хлынула через него в предыдущий момент, теперь ушла. Однако он не мог сказать, что был удивлен.
Вдалеке он увидел вспышку света и появление гуманоидной фигуры. Эта фигура шагала к нему с гневными шагами, но Леон стоял твердо, не наступая и не отступая, когда фигура приближалась.
Вскоре они подошли достаточно близко, чтобы Леон мог их узнать: он увидел массивное тело, кожу настолько темную, что блестящие черные чешуйки вокруг его красно-оранжевых глаз были почти невидимы, и длинную черную косу, свисающую за спину. Человеческая форма Великого Черного Дракона.
Более молчаливый предок Леона приблизился гораздо быстрее, чем казалось, и всего через несколько секунд он был рядом с Леоном, ударив его кулаком в челюсть, прежде чем Леон успел среагировать, даже когда молния пробежала по его телу.
— Жалко, мальчик, — прорычал Великий Черный Дракон, когда Леон растянулся. — И ты считаешь себя достойным наследником моей силы?
Леон перекатился, ударившись о землю, и вскочил на ноги. Не говоря ни слова, он бросился на Великого Черного Дракона. От этого нельзя было убежать, и он не собирался просить милостыню или болтать с Великим Черным Драконом — или кем бы он ни был перед ним.
Но призрак его мертвого предка или нет, его противник, казалось, качался и петлял без усилий, позволяя кулакам Леона не повредить ничего, кроме воздуха. Он позволил Леону размахнуться полдюжины раз, прежде чем ударить Леона в грудь с такой силой, что тот отлетел на двадцать футов назад.
Весь воздух был вытолкнут из легких Леона, и он подумал, что пара его ребер треснула, но, несмотря на боль, Леон вскочил на ноги и снова атаковал.
Но опять же, ни одна из его атак не достигла цели, и Великий Черный Дракон в третий раз швырнул его обратно на пол, на этот раз нанеся унизительную пощечину по лицу, достаточно сильную, чтобы из носа Леона растеклась кровь и распоролась щека.
На этот раз Леону потребовалось некоторое время, чтобы подняться, но он поднялся и решил, что с него хватит. Вовлечение Великого Черного Дракона в кулачный бой ни к чему его не приведет, и, будь проклята его гордость, ему нужно было победить. Когда он выпрямился, по его телу заплясали серебристо-голубые молнии, и он обрушил на своего древнего предка настоящую грозу.
Великого Черного Дракона, казалось, это мало заботило, когда он бросился вперед, преодолев более тридцати футов за один шаг, и врезался ногами в бок Леона, сломав еще несколько его ребер и полностью сломав два.
Леон упал в четвертый раз, грудь его была окровавлена, дыхание затруднено, а разум разрывался от боли, гнева и унижения. Но он снова встал; это было не худшее из того, что он получил, не издалека, и он не собирался склоняться перед чем бы то ни было. Он собирался заставить его поклониться ему.
Он изменил свою стратегию и призвал черный огонь. Его кулаки взорвались силой Великого Черного Дракона, и впервые с тех пор, как они вступили в бой, Леон увидел что-то похожее на гнев в красно-оранжевых глазах Великого Черного Дракона.
— Мне не нужно доказывать тебе, что я достойный наследник твоей силы, — прорычал он сквозь свою боль и одышку, — я уже есть.
Без колебаний Леон рванулся вперед, но как только его свинцовый кулак был готов коснуться неподвижного Великого Черного Дракона, улыбка скользнула по его темному лицу, и он исчез, оставив Леона одного в черной пустоте.
Леон стоял там, позволяя огню гореть в его кулаках еще несколько мгновений, пока он сканировал свое пустое окружение в поисках новых угроз. Когда никто не пришел, он позволил огню погаснуть, но остался на ногах.
Однако его боль начала притупляться сильнее, чем должна была.
Затем пустоту осветила яркая мгновенная вспышка света позади него, а через пять секунд Леон услышал гром, такой громкий, что он загрохотал у него в груди. Темный потолок этого пустотного пространства слегка просветлел, представляя собой не что иное, как грозовые тучи, и Леон почувствовал заряд, собирающий вокруг себя магию молнии.
И действительно, с неба над ним упала молния, поразив его с невероятной точностью.
Всего на мгновение все существование Леона стало болью. Каким бы могущественным он ни был с магией молнии, каким бы стойким ни был к ее воздействию, все тело Леона вспыхнуло невыразимой болью, но как бы он ни хотел упасть и закричать, Леон выдержал все это, захлопнув челюсть и заставив себя остаться стоять.
И так же быстро, как он был поражен, его боль закончилась, но все равно все потемнело.
—
Леон очнулся лежащим на спине в камере Железной Иглы, заряд, который раньше наполнял воздух, теперь лишь кипел там, где раньше он кипел в воздухе. Молния больше не металась по комнате, а вместо этого танцевала веселую джигу вверх и вниз по его телу, каждая молния была другого цвета и ощущалась немного по-другому.
Сонно моргнув, Леон понял это, а затем взглянул на свою правую руку, где теперь покоилась Железная Игла, практически мурлыкая от силы. Он сжал пальцы, и сила Железной Иглы наполнила его так быстро, что ему пришлось расслабить пальцы и прекратить поглощать энергию менее чем через секунду, чтобы она не наполнила его так быстро, что его тело было повреждено.
И из глубины своего царства души он почувствовал излияние такой гордости и радости, что на мгновение был ошеломлен, и голос Громовой Птицы прозвучал в его разуме.
[Ты сделал это, Леон,] сказала она. [Ты доказал, что являешься наследником моей воли и последним, лучшим шансом нашего племени подняться из могилы; вы овладели железной иглой…]
