— Хорошо, что ты вернулся, Леон, — сказал Директор, когда Леон присоединился к нему и Пенелопе в его кабинете.
— Хорошо, что ты вернулся, — ответил Леон с профессиональной улыбкой на лице. Ему не особенно нравилось находиться в кабинете директора, но мужчина лично потянулся за встречей. Леон вернулся в Оккулара всего на день и хотел сосредоточиться на своих проектах, но когда сам директор протянул руку, ему пришлось ответить положительно.
— Леон, — приветственно прошептала Пенелопа.
Леон одарил ее более искренней улыбкой и кивнул головой. — Итак, — сказал он, — как дела в мое отсутствие?
«Хорошо», — ответил Директор, его постаревшие черты лица были совершенно бесстрастны. «Не отлично, но хорошо».
— Война на юге никуда не делась, — добавила Пенелопа к благодарности Леона. Всякий раз, когда они встречались, как эта, Леон всегда больше беспокоился о Небесных Дьяволах, чем о чем-либо еще, поэтому его совсем не удивляло, что она улавливала то, о чем он более конкретно спрашивал.
— Имперцы, — сказал Директор, все еще подавляя свои эмоции, но впуская в свой голос ровно столько злости, чтобы Леон мог ее уловить, — все еще удерживают Небесных Дьяволов внутри Меча. Верфям удалось возместить большую часть своих потерь пять лет назад, но теперь Небесные Дьяволы впились в Меч, и их вытеснение оказалось непосильной задачей даже для Империи.
Леон улыбнулся. Ситуация не была идеальной, но, по мере развития событий, и неплохой. Конечно, меньшее количество Небесных Дьяволов означало меньшую потенциальную силу, которую он мог бы завербовать, но, поскольку они еще не были в его углу, ни на что нельзя было рассчитывать.
Тем не менее, тот факт, что имперцы так мало продвинулись в борьбе с Небесными Дьяволами, несколько удивлял.
«Знаем ли мы, почему Небесные Дьяволы доставляют им столько хлопот?» — спросил Леон. «Я имею в виду, я уверен, что тактические и стратегические ситуации ужасны, но я бы подумал, что все четыре Империи с их фокусом…»
— Вряд ли все четыре империи, — вставил Директор. — Единственной, кто направил значительные силы, была Солнечная Империя, и даже тогда они были консервативны в развертывании своих войск. До сих пор были одобрены только штурмы с превосходящей силой, и даже тогда они не достигли большого прогресса. Сам Солнечный Император тоже пока лично не участвовал в войне, что еще больше ограничивает их возможности действовать.
Леон слегка нахмурился. Были сражения, которые, по его мнению, Солнечный Император мог бы склонить к победе Империи, если бы только он был там. Не похоже, чтобы у Небесных Дьяволов было что-то или кто-то, кто мог бы остановить его в одиночку, хотя они могли бы с правильным применением общевойскового оружия. Но их проблема заключалась в том, что если бы Солнечной Империи удалось связать эти другие ресурсы или начать достаточно крупную атаку, у них не было бы ответа для самого Императора.
Итак, и уже не в первый раз, Леон задавался вопросом, что задумал Солнечный Император, что было настолько важно, что война на юге отнимала его время.
— Я полагаю, он все еще занят каким-то «личным проектом», над которым работает? он спросил.
— Насколько мы можем судить, — ответила Пенелопа. «И до сих пор мы не смогли выяснить, что именно он пытается сделать… что настораживает. Я бы никогда не подумал, что имперцы могут так тщательно скрывать что-либо от нас, и все же мы здесь.
«Например, — сказал директор, — Леон, Великий друид упомянула о праздновании в Эверголде в ближайшем будущем, когда она в последний раз посещала вашу виллу, не так ли?»
— Да, — сказал Леон, приподняв бровь. Он не думал, что Директор пытался активно шпионить за ним, поэтому ему было интересно, как он узнал об этом, хотя и не задал этот вопрос.
К счастью, директор, похоже, был в настроении объясниться. — Я так и думал, — сказал он, глубокомысленно кивнув головой. «Эверголд недавно обнаружил что-то недалеко от границы с Илионом. Что-то, что нашим людям потребовалось много времени, чтобы идентифицировать, учитывая, насколько секретно они держали сайт». Директор кивнул Пенелопе, которая взялась за объяснение.
— Они нашли ковчег, Леон, — прямо заявила она.
Леон моргнул от удивления как от ценности такой вещи, так и от того, что это, по-видимому, такой секрет. С тех пор, как он заключил сделку с Великим Друидом и Лордом-Защитником за его помощь в активации некоторых старых наследий его Клана в обмен на защиту и поддержку против кого-либо вроде Хранителя, он помог обеим Империям повторно активировать пару ковчегов.
«Хотя те были немного маленькими, старыми и ветхими», — про себя заметил он.
— Что еще мы знаем об этом? он спросил.
— Он большой и мощный, — сказала Пенелопа. «Вероятно, хорошо вооружен, хотя наши контакты не смогли это подтвердить. Мы полагаем, что это, вероятно, боевой ковчег, который затонул во время хаоса, последовавшего за падением вашего племени».
Леон слегка нахмурился.
— Они захотят, чтобы вы попытались активировать его, — прорычал Директор. «Надо сказать, что находка такого масштаба беспрецедентна. Условно говоря, боевые ковчеги не новы, но уже более десяти тысяч лет ни один из них не был найден неповрежденным. Те боевые ковчеги, которые были найдены, не функционировали и служат только источником вдохновения и исследовательским материалом».
— Ну… — пробормотала Пенелопа, бросив многозначительный взгляд в сторону Директора.
Леон, заметив очевидный взгляд, спросил: — У тебя есть боевые ковчеги моего Клана?
Директор ответил не сразу, но когда ответил, заявил: «Я все еще нервничаю из-за того, что показываю вам ковчеги, которые у нас есть. Пока эта война на юге продолжается, к тебе будут пристально присматриваться, Леон. Но с этой новой ситуацией на севере, кажется, у нас мало выбора. Прежде чем ты отправишься в Священную Золотую Империю, я покажу тебе, что у нас есть, Леон. Вы должны быть готовы осмотреть все, что найдет Эверголд.
— …И потому что это ковчеги моего племени, — сказал Леон. — Ты же не собирался забывать эту часть, не так ли? Многие подтвердят мои притязания на эти ковчеги, помните…
Директор одарил его испепеляющим взглядом, но не ответил на вызов, несмотря на провокационную улыбку Леона.
«Мы хотели бы привести вас в наши ковчеги прямо сейчас», — быстро сказала Пенелопа, чуть ли не вставая между Леоном и ее отцом. — Не будем слишком увлекаться до этого.
Улыбка Леона смягчилась, и он обратился к директору. — Просто немного расстроен, что я так долго не мог увидеть эти ковчеги. Просто пошутил.
Директор хмыкнул, затем повернулся к одной из стен своего кабинета и магическим образом взаимодействовал с ней. В противном случае незаметная дверь скользнула в сторону, и, не сказав больше ни слова, Директор вошел прямо в нее.
— Ковчеги вон там, — сказала Пенелопа. — Или, по крайней мере, наша дорога к ковчегам проходит вот так.
— Мы так и поедем? — воскликнул Леон, падая рядом с ней. «Я бы предпочел сделать это завтра или что-то в этом роде. Пришел бы более подготовленным…”
«Как с Нестором… — подумал он. Если бы он анализировал какие-либо чары или части магической инженерии, оставленные его племенем, мертвец обладал гораздо большими навыками, чем думал Леон. Он был чертовски взволнован, увидев эти ковчеги, но без Нестора он боялся, что его собственных навыков будет недостаточно, чтобы понять, на что он смотрит.
— Лучше сделать это быстро, — объяснила Пенелопа. «Люди знают, что вы были здесь, даже если эти встречи не должны быть достоянием общественности. Если вы ушли, чтобы вернуться вскоре после этого — нарушив наши установленные схемы — только для того, чтобы все мы потом исчезли на долгое время, тогда это может привлечь несколько канюков, летающих слишком высоко над нами, чтобы что-то с этим поделать.
Леон понимающе кивнул. — Тогда сколько времени это займет?
— Думаю, это зависит от вас, но нам, вероятно, не следует выходить за рамки нескольких часов. У нас достаточно глаз, пытающихся выследить нас».
Леон снова кивнул, соглашаясь с ней по крайней мере в принципе.
Вместе они последовали за директором через несколько благоустроенных частных коридоров и, в конце концов, добрались до личного ангара директора. Оказавшись внутри, Леон поглазел на гладкий, удивительно маленький ковчег, ожидающий их перед посадкой. Он следил так внимательно, как только мог, как вспыхивали чары внутри него, и магические двигатели невидимо выбрасывали их из ангара в небо над Оккуларой.
Он был так увлечен осмотром внутренней части ковчега, что даже не заметил, как они достигли места назначения, пока ковчег не приземлился и не опустился в огромный подземный ковчег, в котором находились все ковчеги, которые Директор скрывал от мира. .
— Наконец-то ты с нами? — пошутила Пенелопа, когда Леон вернулся к реальности.
— Это было так очевидно? — спросил Леон.
«Всю дорогу сюда твои глаза практически вылезли из орбит», — ответила она.
Леон ухмыльнулся и пожал плечами, но как только двери ковчега открылись и он увидел, что их ждет, на его лице сразу же отразилось презренное благоговение.
Ковчег, на который они приземлились, находился в одном конце массивного зала, а в другом стояло несколько зданий. С каждой стороны комнаты между группой Леона и зданиями было еще три ковчега, на каждом из которых стоял ковчег. Все эти ковчеги были больше, чем у Директора, и каждый казался больше предыдущего.
Однако жемчужиной в короне этой коллекции был самый большой из ковчегов, настоящий бегемот, который выглядел достаточно большим, чтобы требовать постоянного экипажа из тысяч человек. Его аркпад сам по себе был почти больше, чем остальные шесть вместе взятые. Он был не менее двух тысяч футов в длину и имел форму узкого наконечника стрелы. Тем не менее, передняя часть ковчега была изогнута вниз, и с его огромным шасси весь ковчег имел довольно птичий вид, что апеллировало к тщеславию Леона, которое он обычно пытался игнорировать.
Леон смотрел на каждый из этих ковчегов, но его взгляд почти всегда возвращался к большому. Даже с его довольно сдержанной эстетикой, это был самый стильный из всех ковчегов, все из которых, казалось, полностью избегали эстетики в пользу, как надеялся Леон, полного сосредоточения на функциональности.
— Это… — прошептал он, не в силах закончить фразу.
«У меня была такая же реакция, когда я впервые увидела все это», — заметила Пенелопа с весельем. — Не торопитесь, Леон, но чем быстрее мы закончим этот беглый осмотр, тем лучше.
— Верно, верно, — ответил Леон, заставив себя выйти из этой задумчивости. «Пойдем посмотрим, что мы можем увидеть. К какой части этих ковчегов удалось получить доступ Небесному Оку?
— Как вы могли видеть, — пропел директор, — у нас здесь работает не так уж много людей. Даже для таких больших ковчегов мы не можем рисковать тем, что у нас будет большой персонал, и кто-то может слить их местонахождение. Каждый человек, которого мы нанимаем для работы здесь, — еще одна возможная точка отказа, еще одна потенциальная связь между Империей. И если они обнаружат это место, то попытаются его захватить. Это множество древних ковчегов в наших руках представляет огромную проблему для имперской власти, ни один из них не позволит нам удержать его.
— Тогда они об этом не узнают, — заявил Леон.
«Будем надеяться, что вы правы. Но чем быстрее мы запустим эти ковчеги, тем лучше».
— Тогда вернемся к моему вопросу: сколько систем этих ковчегов ты успел включить? Я понимаю, что у вас не хватает персонала, но у вас были помощь вампиров и более чем достаточно лет, чтобы чего-то добиться…
«По большей части мы не ушли далеко», — объяснил Директор, когда они спустились с ковчега, на который приземлились, и пошли к первому из древних ковчегов. «Нам удалось получить доступ к большинству областей внутри каждого ковчега, но, кроме их систем жизнеобеспечения и нескольких других некритических систем, мы не смогли далеко уйти. Эти вещи защищены могущественной магией крови, и хотя это не так уж много, нам удалось продвинуться так далеко только благодаря опыту в магии крови, который дали нам вампиры.
Леон нахмурился, но воздержался от слов, хотя ему было что сказать по этому поводу. В этот момент он просто будет пересказывать старые аргументы, а учитывая, что в самолете погибло так много высокоуровневых вампиров, в этом не было особого смысла.
«Значит, мы просто будем надеяться, что моей крови будет достаточно, чтобы заставить их работать? Похоже, вы очень доверяете инженерным навыкам моего племени.
— Ковчеги полностью функциональны, — возразил Директор. — По крайней мере, таково наше предположение, судя по тому, что мы нашли внутри. Это хорошо сохранившиеся машины, и если это не было очевидно, ваше племя знало, как строить вещи на века, когда требовалась такая надежность. Это были военные машины, поэтому нужна была такая прочность».
— Тогда давай посмотрим, что мы сможем увидеть… — прошептал Леон и подошел к первому из ковчегов. Он был самым маленьким, но даже это было лишь относительно; он все еще был массивным, больше любого современного ковчега, который он до сих пор видел действующим на Этерне. На нем не было никаких очевидных огневых точек, но для него это не имело большого значения.
Как и большинство ковчегов, он имел форму наконечника стрелы, хотя и был немного более плоским и широким, чем большинство из тех, что он видел. Главный вход находился на длинной рампе рядом с носом, и Леон практически проскочил прямо наверх. Рядом было несколько охранников Небесного Ока, но он не обращал на них внимания. Что его больше интересовало, так это толстые защитные двери наверху рампы, сделанные из сильно зачарованной стали. Несмотря на то, что ковчег, по-видимому, не был активен и ему более восьмидесяти тысяч лет, через двери все еще проникало поразительное количество магической силы. Он был магом девятого ранга и не думал, что сможет прорваться, если попытается.
К счастью, как только он остановился, чтобы разобраться, к нему подбежал рабочий со склада и сказал: «У меня есть дело…»
Прежде чем он успел закончить свое заявление, руна света на мгновение вспыхнула над дверями, Леон почувствовал легкий заряд в воздухе магии молнии, а затем двери просто распахнулись, открывая за собой длинный коридор. В то же время ковчег, казалось, почти ожил, так как магическая сила внезапно начала течь через него в гораздо большей громкости, и включилось внутреннее освещение ковчега.
— Похоже, оно узнало тебя, — прошептала Пенелопа, останавливаясь рядом с Леоном.
«Как далеко вы исследовали внутреннее пространство?» — спросил Леон, полностью сосредоточившись на поставленной задаче.
— Недалеко, — ответил директор, отмахиваясь от дворового рабочего. «Все диспетчерские для наиболее важных помещений оставались наглухо закрытыми, как бы мы ни старались получить к ним доступ».
— Тогда позволь мне попробовать, — сказал Леон, входя внутрь. — Просто веди меня туда, где ты еще не был.
Следуя указаниям Директора, Леон вальсировал по коридорам, ликование наполняло его сердце, когда двери открывались, чтобы показать то, что казалось казармами, сборными залами, инженерными отсеками и несколькими десятками других помещений, о назначении которых он мог только догадываться. Но, наконец, они дошли до первой комнаты, куда их направил директор.
Дверь была закрыта особенно большой переборкой и вела в защищенную шлюзовую камеру. Справа было то, что явно было сторожевым постом, а в другом конце помещения была еще одна толстая переборка, которая открылась только тогда, когда за ними закрылась первая.
Другая сторона почти не впечатляла, учитывая такой уровень безопасности, состоящая из довольно тесной комнаты всего с дюжиной консолей управления. В самом центре комнаты стоял большой круглый стол со стеклянной поверхностью, которая светилась при приближении Леона. Над стеклом стола появилась светлая проекция всего ковчега с выделенными участками на крыльях. Взглянув на другие консоли, когда они загорелись, Леон догадался, на что они смотрят.
«Это… оружейная станция. Я думаю, что большая часть оружия ковчега контролировалась здесь. По крайней мере, большие».
— Тогда нам лучше ничего не трогать по неосторожности, — прошептала Пенелопа.
— Особенно, не зная, что мы делаем, — с некоторым смятением ответил Леон. Возможность осмотреть настоящее оружие его Клана в период их расцвета была мечтой, но у него не было времени.
Вместе с Пенелопой и Директором он продолжил исследовать ковчег, в конце концов найдя главную диспетчерскую. Он был расположен в самом центре ковчега, насколько он мог судить, и казался почти тронным залом, если какой-либо тронный зал можно было считать таковым, когда он был так лишен украшений.
Комната была прямоугольной, с одним большим сиденьем сзади, как предположил Леон, для командира ковчега. Вокруг него было расставлено еще более двух десятков консолей, и вокруг каждой консоли было не менее трех посадочных мест. Окон не было, а стены представляли собой простые стальные пластины без каких-либо украшений. Это была спартанская комната, и Леон, по его опыту, был довольно удивлен, учитывая более показные вкусы его племени.
— Хотя это всего лишь самый маленький из ковчегов, — заметил он.
— Это… — прошептал Директор, делая несколько шагов мимо Леона, чтобы заглянуть в диспетчерскую, где все пульты управления включены и готовы, — … невероятно…
Леон согласился, хотя и не хотел признаваться в этом вслух. Потребовалось много времени, чтобы выяснить, какие консоли что делают и какую информацию они передают, не говоря уже о том, как управлять этим самым маленьким ковчегом, но с помощью Леона Heaven’s Eye сможет начать работу как можно скорее. Что было важнее, так это убедиться, что самому Леону не нужно постоянно присутствовать во время этого тестирования.
Итак, еще немного осмотрев достопримечательности, Леон, Пенелопа и Директор продолжили исследование ковчега, обнаружив еще много интересных отсеков, хотя Леон и не сразу смог их идентифицировать. Он думал, что они нашли несколько арсеналов, хотя большинство из них были пусты, за исключением нескольких мечей и щитов. Более интересными, хотя и более непрозрачными для него, были инженерные отсеки, так как магические двигатели и все другие механизмы, которые позволяли ковчегу функционировать, были настолько же механическими, насколько и магическими, и даже магические части были настолько продвинуты, что он едва мог понять, на что он смотрел.
Похоже, Нестор был прав, когда сказал, что чары ковчега были далеко за его пределами, как бы больно ему ни было это признавать. Однако пока Леон удовлетворился этим беглым осмотром, и вскоре он и его спутники снова оказались у подножия пандуса. К сожалению, ковчег отключился, как только он ушел, а это означало, что им нужно было придумать что-то, что не требовало бы его возвращения каждый раз, когда они хотели включить свет.
Но прежде чем они смогли это сделать, им нужно было исследовать еще пять ковчегов…
