Хотя он был удивлен присутствием принцессы, Леон с приятной улыбкой следовал за великим друидом из ковчега.
Великий друид бросился к внучке так быстро, как позволяли приличия, крепко обняв Кассандру, и прошептал ей на ухо: «Это было слишком долго, дорогая девочка. Как поживает мой маленький исследователь?
— Уже не так мало, бабушка, — сказала Кассандра, высвобождаясь из хватки мага десятого ранга. Она была почти такой же, как когда Леон видел ее в последний раз, с ярко сияющими рубиновыми глазами и золотыми волосами, сверкающими в свете послеполуденного солнца. Ее аура казалась немного сильнее, что было таким же показателем усердных тренировок, как и ее подтянутая фигура, хотя она все еще была «всего лишь» восьмого уровня.
Однако Леон вряд ли мог винить ее в этом последнем пункте, так как он поднялся с помощью доброй горсти гесперидных яблок. Что касается «естественного» прогресса, он не удивился бы, если бы она немного опередила его, так как он был занят многими другими обязанностями и проектами.
Когда вассалы Леона вышли из ковчега позади него, Кассандра снова посмотрела на него. Они переглянулись, и Леон оказался втянутым в нечто вроде состязания в гляделки. Она стояла твердо, когда он продвигался вперед, каждый шаг казался целой минутой, пока они вели свою искусную войну воль, ни один из них не уклонялся.
Леон остановился перед ней, ни один из них даже не моргнул с момента зрительного контакта. — Ваше Императорское Высочество, — сказал Леон очень официально, — большое удовольствие снова видеть вас, такого здорового и бодрого.
«Леон Рейме», — ответила Кассандра с улыбкой, как будто имя Леона было его титулом, который, как он обнаружил, весьма ценил. «Прошло всего пять лет, но, кажется, ты не мог ждать и просто должен был достичь девятого уровня раньше меня, а?» Ее глаза слегка сузились, обещая предстоящий вызов, но их взгляды наконец прервались, когда Валерия подошла к плечу Леона. Ее яркие сапфировые глаза остановились на Кассандре, теперь они были на одном уровне, и Кассандра и Леон повернулись к ней.
— Принцесса, — прошептала Валерия, хотя каким-то образом втиснула в одно высказывание целый абзац. Она потребовала внимания Кассандры и пообещала состязание силы, когда получит его. Кассандра, казалось, приняла вызов Валерии, и все это было передано тонкой улыбкой и кивком головы.
Быстро растущее напряжение было разорвано только тогда, когда Великий Друид воскликнул: «Кажется, вам троим нужно многое наверстать! Кассандра, дорогая, пожалуйста, покажи нашим гостям, где они будут жить! И если вы хотите начать делать детей немного раньше, я не возражаю!
Глаза Кассандры расширились, когда она повернулась к бабушке. Леон был немного удивлен, увидев, как щеки Кассандры так быстро краснеют, и едва услышал ее несколько заикающийся и возмущенный ответ, хотя он определенно уловил быстрый взгляд, украдкой брошенный Кассандрой на полпути к ее отрицаниям.
Леон был выведен из того момента, когда Нестор врезался в него сзади, со всеми сопровождающими Леона вассалами позади голема-призрака. Нестор, казалось, смотрел на Леона сверху вниз, и Леон представил себе, как мужчина говорит ему заткнуться и двигаться дальше.
Так что он не слишком сопротивлялся, когда Кассандра повернулась к ним лицом, ее щеки стали на несколько оттенков ярче, чем минуту назад, и сказала: «Пожалуйста, следуйте за мной. Такова воля моей бабушки, и я покажу вам все ваши покои.
Не говоря больше ни слова, она развернулась на каблуках и начала топтать прочь, к явному удовольствию Великого Друида, который вместе со своими последователями пошел в другом направлении.
— Сука, — прошептала рядом с Леоном Валерия достаточно громко, чтобы Леон знал, что Кассандра слышит, и когда он удивленно взглянул на Валерию, то обнаружил, что его седовласый любовник безумно ухмыляется. Он оглянулся на принцессу как раз вовремя, чтобы увидеть белокурую девушку, оглядывающуюся через плечо с яростным рычанием.
— Леон… — прошептал Гаюс у него за спиной, — не могли бы мы оставить весь флирт на потом? У нас есть кое-какие дела, которыми нужно заняться…»
Леон извиняющимся тоном улыбнулся в ответ своим вассалам и пошел вслед за Кассандрой.
—
«… и здесь вы и ваша семья остановитесь», — сказала Кассандра, направляясь в великолепный номер, отведенный для Леона, Майи и Валерии. — Он немного великоват, но мы ожидали, что вы приведете с собой леди Элиз и своего грифона.
— К сожалению, они были немного не в себе из-за каких-то личных дел, — ответил Леон, войдя в номер вслед за Кассандрой, любуясь этим местом.
Это была настоящая картина деревенской роскоши, вся мебель была сделана из полированного лучшего дерева, а все украшения, покрывавшие стены, были стандартным делом Эверголден — никаких изображений людей или животных, но много плавных, естественных линий, напоминающих цветочные и виноградные узоры. Вместо волшебных фонарей в люксе торчали маленькие ветви дворцового дерева, их светящиеся золотые листья давали более чем достаточно света, но еще больше были световые проекции, имитирующие большие от пола до потолка помещения. окна на дальней стороне главной комнаты, которые проецировали большую часть наружу в комнату, не имея структурной слабости настоящего окна.
Таким образом, номер-люкс состоял из дюжины комнат, включая большую спальню с пятью огромными кроватями, частный конференц-зал — или настолько уединенный, насколько это возможно в центре Императорского дворца Священной Золотой Империи — и даже небольшой тренировочный и комната для медитации. Центральная комната, от которой ответвлялись все остальные, была большой и имела собственное обеденное пространство, достаточное для более чем двух дюжин вокруг массивного дубового стола.
— Вы приглашены отобедать с Императорской семьей, — машинально сказала Кассандра, словно от скуки, — мы пришлем слуг, чтобы сообщить вам время. Если вы хотите есть здесь или не хотите есть, это тоже прекрасно.
— Приглашение с радостью принято, — сказал Леон, делая еще несколько шагов в номер, чтобы позволить Валерии, Майе и Нестору войти за ним. Остальных из его свиты проводили в их апартаменты чуть дальше по коридору, и Леон отметил, что для всех его вассалов, включая Рэда, Тикоса и Аншу, было отведено достаточно места, если они его сопровождали. Как бы то ни было, они не занимали слишком много места, особенно с учетом того, что Хелен и Анна жили вместе. Со своей стороны, поскольку Нестор был просто «безмозглым големом», насколько он или Леон собирались сказать в Evergold, его «хранили» в номере Леона.
— Меня больше интересуют другие вещи, — сказала Валерия, подойдя к Кассандре сзади и остановившись сразу за ней и, конечно же, в пределах личного пространства принцессы. — Прошло пять лет, принцесса. Я хотел бы увидеть, улучшилось ли ваше владение лезвием или нет.
Кассандра повернулась и не сделала ни шагу назад, прислонившись к Валерии и ухмыляясь, когда она в полной мере использовала свой рост на дюйм или два на Валерии, чтобы посмотреть на седовласую женщину. — Я не бездельничал, хотя, может быть, и вы. Ты выглядишь немного толще в талии, Вэл, ты не набила себе горло слишком большим количеством… пирогов? Сделав паузу, она бросила мимолетный взгляд на Леона, и ее улыбка стала немного шире.
Убийственное намерение Валерии на мгновение возросло, хотя Леон знал, что Кассандра сказала это только для того, чтобы спровоцировать именно эту реакцию — он был близко знаком с фигурой Валерии и считал ее только на пике физической формы, в немалой степени благодаря обоим. ее сила и ее усердие в боевой подготовке. Она редко придавала этому большое значение, но Леон знал, что она тихо гордится своей фигурой.
— Кажется, все, что ты наточил, — это язык, — ответила Валерия сквозь стиснутые зубы. «Какой позор. Я надеялся, что вы действительно бросите вызов, но такими темпами я останусь неудовлетворенным.
Кассандра посмотрела на Валерию, ее рубиновые глаза расширились от гнева.
Леон заметил, что Майя и Нестор смотрели на двух спорящих дам с полным и абсолютным безразличием, почти с раздражением из-за беспорядка. Хотя он не совсем разделял это мнение, он чувствовал, что их треш-болтовня продолжается слишком долго.
«Я видел там тренировочную комнату. Почему бы нам не сломать его? он посоветовал.
«Хе. Когда мы закончим, сломается только эта сука, — прорычала Кассандра, поворачиваясь и направляясь к тренировочному залу.
Валерия усмехнулась и уже собиралась последовать за ней, когда Леон схватил ее за плечо.
«Давайте не будем убивать друг друга», — заявил он, его челюсти были так напряжены, что они почти сомкнулись. «Мертвая принцесса или мертвый Вэл были бы… неудобны». Он расслабился и улыбнулся. — Но не проиграй.
Валерия тихонько засмеялась, посмотрела на него сияющим взглядом, а затем снова надела свое боевое лицо. Вместе они пошли в тренировочную комнату.
Майя и Нестор, с другой стороны, казались столь же заинтересованными в предстоящей битве, как и в сохнущей краске.
Когда они вошли, Кассандра уже стояла в центре пустой комнаты с тренировочным мечом в руке. С вызывающей улыбкой она указала своим мечом на глефу, висевшую на стене вместе с десятками другого тренировочного оружия. Валерия, нисколько не отводя взгляда от принцессы, подняла оружие, а Леон устроился поудобнее в стороне. Насколько он мог судить, тренировочная комната была хорошо заколдована, но, учитывая, насколько дикими были ауры обеих дам, он не был уверен, насколько хорошо она выдержит настоящую драку между ними, так как он волновался. может вырваться.
Но, к его огромному облегчению, когда они начали свои первые ходы, они обошлись без использования стихийной магии. Вместо этого, когда Валерия приняла нейтральную стойку перед принцессой, Кассандра рванулась вперед, нанеся удар сверху, который, хотя и был яростным и мощным, не был подкреплен ни единой частицей светлой магии. Когда Валерия заблокировала удар, Леон почувствовал удар через пол даже с того места, где смотрел, но Валерия не призвала ни единой снежинки.
Тем не менее, они были магами восьмого уровня, и в течение одной секунды они обменялись тремя ударами, каждый из которых звенел, как массивный колокол, и слегка сотрясал тренировочную комнату. Валерия заняла более оборонительную позицию. Она вовсе не уклонялась от Принцессы, что Леон мог ясно видеть, бесчисленное количество раз сражаясь с ней за последние пару десятилетий, но ее больше озадачивали любые улучшения или изменения, которые Кассандра вносила в свой боевой стиль в прошлом. несколько лет.
В глазах Леона мало что изменилось. Кассандра была дикой и агрессивной, больше сосредоточилась на том, чтобы открыть лазейку, чем на ее ожидании. Она осыпала сравнительно более пассивную Валерию ударами, каждый сильнее предыдущего. Но он заметил, что выражение ее лица выражало скорее хаотичную радость, чем растущее разочарование.
На мгновение, когда Валерия сделала движение, он подумал, что выражение лица может измениться. Но когда Валерия увернулась от горизонтального удара вместо того, чтобы блокировать его, и ударила клинком своей глефы по обнаженной ноге Кассандры, принцесса рассмеялась и отступила как раз вовремя.
«Да!» — закричала она, развернувшись в испепеляющую контратаку, в результате которой Валерия снова заняла оборону для еще нескольких разменов.
«Хорошая попытка, но все же короткая!» – усмехнулась Валерия, отражая удар и внезапно рванувшись вперед, врезавшись плечом в грудину Кассандры. От силы удара Кассандру отбросило в другой конец тренировочной комнаты, задыхаясь. Валерия была не из тех, кто упускает такие возможности, и снова бросилась в атаку, на этот раз перейдя в наступление, нанося удары и выпады глефой, чтобы удержать Кассандру в тени.
Кассандра сейчас была не в своей тарелке. Ее защита была хороша, Леон мог многое видеть, но она была скорее механической и механической, чем интуитивной и естественной. Она была технически подкована в своем стиле, но ее движения были слишком регулярными и лишенными плавности, что свидетельствовало о неуверенности в бою в обороне.
Достаточно скоро Валерии удалось нанести удар по руке Кассандры с мечом, из-за чего принцесса выронила свой меч. Однако, как только Валерия, казалось, победила, Кассандра попыталась перехватить инициативу, бросившись вперед и пытаясь схватить Валерию своей неоглушенной рукой. Валерия была застигнута врасплох, и Кассандра проскользнула мимо глефы Валерии и врезалась в нее.
Обе женщины упали на пол, ни с оружием в руках. Однако у Кассандры все еще была ошеломленная рука, и Валерии потребовалось всего мгновение, чтобы приспособиться. В одно мгновение она одолела Кассандру, повалив принцессу на живот рядом с собой. В следующее сердцебиение Валерия схватила Кассандру в тугой удушающий захват, и только тогда Кассандра, наконец, перестала сопротивляться и расслабилась. Быстрое прикосновение к руке Валерии заставило ее отпустить хватку и скатиться с Кассандры — к тихому неудовольствию Леона, который скорее наслаждался зрелищем.
— Цифры… — пробормотала Кассандра, глубоко вздохнув, и ее дыхательные пути больше не были перекрыты — Леон не думал, что ей нужно дышать, но даже на девятом ярусе он тоже этого не делал, но все равно находил это удобным. «Цифры, которые мне все еще нужны… чтобы закрыть пробел в навыках. Ты чертов монстр, Вэл.
Валерия ухмыльнулась. — Ты и сама выносливая сука. Ваше Императорское Высочество».
Кассандра коротко зарычала. «Мы наедине, к черту стиль».
«Язык тоже становится шершавым, не просто острым», — пошутила Валерия. «Слишком много времени проводите с более солеными типами? Привычно ли археологам ругаться?»
— К черту «обычных», — ответила Кассандра, вставая на ноги, а Валерия всего лишь на мгновение отстала от нее. Она протянула руку, и Валерия взяла ее. — Это был чертовски хороший бой, Вэл.
Ухмылка Валерии стала глубже, и ее глаза метнулись в сторону Леона. — Ты говоришь так, как будто мы уже закончили.
«О, это не так. Моя кровь горячая, и этого было недостаточно. Но это все равно был хороший бой. А теперь, как насчет того, чтобы попытаться привести сюда еще одного? Затем Кассандра сделала то же, что и Валерия, и посмотрела на Леона, который стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и его собственная вызывающая улыбка расплылась по его лицу. «Леон! Моя бабушка не заткнется о твоем фехтовании! Прошло слишком много времени с тех пор, как я видел это своими глазами, так почему бы тебе не продемонстрировать мне?»
«Надеюсь, Великий друид говорил хорошие вещи», — сказал Леон, взяв длинный меч, который ранее заметил на стене. «Не хотелось бы разочаровывать».
— В прошлый раз ты был достаточно удовлетворительным, — небрежно заявила Кассандра. «Я не вижу причин думать, что это изменилось». К этому моменту она согнула ошеломленную руку и снова размахивала мечом, ясно показывая, что вернулась к полной дееспособности.
Леон принял агрессивную позу примерно в двадцати футах от Кассандры, хотя это было немного лениво, так как их схватка еще не началась. «Я с нетерпением жду возможности проверить мой о…»
Прежде чем он успел закончить свое заявление, глефа Валерии появилась словно из ниоткуда, качнувшись вниз к его голове. Тем не менее, Леон поднял клинок и легко отразил его, удар не был таким уж неожиданным.
«Ой!» Леон ахнул от преувеличенного удивления. «Меня предали!»
Прежде чем он успел прижаться к Валерии, Кассандра ворвалась со смехом и смертоносным выпадом, от которого Леон увернулся.
Борьба в обороне также не была сильной стороной Леона, но у него был такой большой опыт борьбы с Валерией, среди многих других, что он смог заставить это работать. Он уворачивался и петлял вокруг обеих дам, каждая из которых закрывала слепые зоны и дыры в позициях другой, когда они атаковали его, гарантируя, что у него не будет возможности нанести ответный удар. Это было тяжело, обе дамы были искусны, но Леон все равно был на порядок сильнее, а когда они обе шли на него такими, какие были, он не видел причин не использовать свои преимущества.
По большей части он уклонялся, а не блокировал или уклонялся, и когда он внезапно остановился, чтобы заблокировать Кассандру, ее глаза расширились, как ему показалось, от удивления. Он принял ее удар, как кирпичную стену, и толкнул ее в краткий момент шока. Он мог сказать, что у нее не было большого опыта в реальных боях со времен экспедиции в Лес Прота, поскольку он не думал, что более опытный боец был бы сбит с ног.
Но она была сбита с ног, и ему было нетрудно провести клинком по ее ребрам.
К несчастью для него, как бы ни была удивлена Кассандра, Валерия уж точно не удивилась. Насколько Леон был опытен в бою с Валерией, она была так же опытна в бою с ним, и Леон получил удар в плечо за то, что вывел Кассандру из боя. Он обжегся, и его левая рука онемела, но Леон ничуть не замедлил себя. Когда против него стояла только Валерия, он вернулся в наступление. Его глаза остановились на ней, и, как обычно случалось, его внимание сузилось, пока оно не было заполнено только ею. Ее глаза сузились, говоря ему, что она делает то же самое.
Они расплывались, их конечности становились не более чем цветом и движением, они обменивались десятками ударов за вдвое меньшее количество секунд, лязг их оружия был единственным звуком, который можно было услышать в тренировочном зале.
Схватка закончилась, когда Леону удалось зацепить своим клинком пару пальцев Валерии, из-за чего она уронила свое оружие. Он двинулся вперед, чувствуя, что уже вернулся к своей свободной руке, подхватил ее и заключил в крепкие медвежьи объятия. Его собственное оружие с грохотом упало на землю, когда он держал ее в футе от земли, их лбы прижались друг к другу, их глаза встретились.
— Попался, — прошептал Леон.
«На этот раз», — ответила Валерия, после ее заявления последовал быстрый поцелуй.
Леон глубоко вздохнул и отпустил ее, только потом повернувшись лицом к Кассандре. Принцесса посмотрела на них со сложным выражением лица, но прежде чем Леон успел его проанализировать, оно исчезло, сменившись надутым безразличием и раздражением.
«О времени. На мгновение я подумал, что мне придется предоставить вам двоим комнату.
— Ты мог бы присоединиться к нам, — с самодовольной улыбкой ответила Валерия.
— Я думал, ты собираешься, — честно добавил Леон. «Я знаю, что это был сильный удар, но тебе нужно было быстро прийти в себя».
Кассандра слегка нахмурилась. «Мы должны «тренироваться, как мы сражаемся», и все такое, верно? Я все еще работаю над своей силой воскрешения, а ты нанес мне смертельный удар. Я бы не вернулся из этого в реальном бою, так зачем делать это в спарринге?»
«Побеждать?» Валерия ответила полусерьезно.
Принцесса усмехнулась. «Возможно, в следующий раз. А пока мне нужно идти. У меня были другие обязанности, кроме как показать вам окрестности. Но… я был бы не против сделать это снова. По крайней мере, спарринг с вами двумя еще не развлекал.
Она вызывающе улыбнулась им двоим, а Леон и Валерия, стоя плечом к плечу напротив принцессы, сказали: «Я всегда готов к хорошей драке».
— Принеси, сука.
Кассандра снова усмехнулась, но как только она собиралась ответить, кто-то ворвался в дверь: женщина в доспехах, одетая как Имперская гвардия Эверголда.
«Как ты смеешь!» — взревела она, ее аура восьмого уровня вспыхнула, когда она положила руку на рукоять меча на бронированном поясе, ее глаза сверкнули на Валерию. — Чтобы сказать такое…
«Айкатерина!» — крикнула Кассандра, заставив стражника замолчать. «Тихий.»
Охранник, выглядевший должным образом наказанным, замолчал и попятился, ее аура успокоилась, а руки согнулись перед ней, а не остановились на оружии.
— Извини, — сказала Кассандра Валерии. «Евгения в отпуске, а Айкатерина в отпуске».
Валерия лишь улыбнулась и пожала плечами.
— Обязательно приходи сегодня на ужин, — сказала Кассандра. «Я хотел бы догнать вас двоих не только скрещиванием клинков».
— Мы будем там, — сказал Леон, которому даже не нужно было видеть Валерию, чтобы почувствовать ее согласие.
— В таком случае я оставлю вас. Тогда увидимся.»
Кассандра практически маршем вышла из тренировочной комнаты и их апартаментов, Айкатерина довольно смущенно шла за ней.
Тем временем Леон и Валерия переглянулись, и каждый мог видеть, что их кровь все еще кипит. Они чуть крепче сжали свое тренировочное оружие и решили сделать еще один раунд.
