Леон с благоговением смотрел на происходящее вокруг. Точки света, неподвижно парящие вокруг одной центральной точки, ярче всех остальных. Миллионы и миллионы их, так много, что он даже не мог начать считать, простираясь по всему его Дворцу Разума и за его пределами.
Вселенная, какой она была в последний раз, когда обновлялся навигационный огонек — вот на что смотрел Леон — или, скорее, на ее проекцию, в которой не хватало деталей. Огонь не хранил никаких карт этих бесчисленных планов, а хранил только их положение, чтобы назначенный ему ковчег мог с легкостью перемещаться в Пустоте.
Учитывая огромные масштабы того, на что он смотрел, Леон понял необходимость такого преданного огонька. Отслеживание всего этого казалось кошмарной задачей, и он едва мог понять, как с ней справиться.
Узнав о том, что именно Нестору удалось вытащить из суперкарьера, он приказал Леону создать это простое заклинание проекции для использования огоньком. Это было просто, просто представляя каждый план, известный огоньку, как не более чем бусину света, парящую в воздухе.
В то время как воздух вокруг Дворца разума Леона и на тысячи футов дальше был заполнен таким количеством шариков света, Нексус все еще было легко идентифицировать. Это была самая яркая из всех точек, и она находилась точно в центре спроецированной универсальной карты.
Возможно, Леона больше интересовало крошечное скопление огней так близко к Нексусу, что они почти терялись в его ореоле. Всего их было двенадцать, и они были с относительно большим отрывом самыми близкими к Нексусу планами.
— Так близко, но так далеко, — пробормотал Леон, зависнув рядом с «Нексусом» и хорошенько его осмотрев. Божественное кладбище было всего в паре дюймов от Нексуса на этой картографической проекции.
Рядом с ним, на подушке его силы, парило сломанное тело голема Нестора. «Это составляет расстояние примерно в пятнадцать триллионов миль», — сказал он.
— Триллион? Леон вздохнул. Он с трудом мог представить, что что-то размером с суперкарьер вообще может двигаться, не говоря уже о том, чтобы двигаться так далеко, и даже тогда это было только от Божественного кладбища до Нексуса. Во вселенском масштабе его племя продвинуло колоссальный флот намного, намного дальше, и делало это на регулярной основе.
— Да, мальчик, триллион, — похвастался Нестор. «Понимаешь немного лучше, сколько еще тебе предстоит пройти?»
— Совсем немного, — сказал Леон, невольно улыбаясь. Такая сила… будет у него, в этом он нисколько не сомневался. Оставалось только выяснить, сколько времени потребуется, чтобы добраться туда. По крайней мере, казалось, что он сможет летать через Пустоту своими силами, как только достигнет Апофеоза, но путешествие так далеко и так быстро, даже в таком относительно сгруппированном вселенском районе, потрясло его. . «Это кажется невероятным. Буквально без доверия. Такая разница между тем, чего могут достичь маги десятого ранга, и теми, кто достиг Апофеоза…
— Это довольно резкое изменение, — сказал Нестор, его тон смягчился от ностальгии. «По человеческим меркам маг десятого ранга все еще находится в сфере смертности, даже если он вот-вот исчезнет за небесными облаками. Их сила, какой бы могущественной она ни была, какой бы катастрофической она ни была, все же понятна человеку. К тому времени, когда человек достигает Апофеоза и выходит за рамки простой магии, сила, которой он может обладать, не похожа ни на что, с чем он сталкивался раньше. Способность искривлять вселенную по своему усмотрению, сокращать большие расстояния и навязывать свою волю реальности».
— Звучит… трудно поверить.
«Не заблуждайтесь, Леон, маги после Апофеоза вряд ли всемогущи, и реальность особенно не любит, когда с ними плохо обращаются, но как только вы сконденсируете Искру Истока внутри себя, вы сможете делать то, что никогда не считали возможным, и истинный степень ваших сил станет для вас намного яснее.
— «Искра происхождения», — повторил Леон, услышав заглавные буквы в объяснении Нестора. «Этот термин звучит знакомо…»
«Я и наш Предок, несомненно, использовали его в прошлом».
— …И не так уж много объяснил.
«Это не имеет отношения к вам. Это все еще не совсем относится к тому, что вам нужно сделать, но я полагаю, что могу объяснить это, если вы так отчаянно хотите, чтобы я это сделал.
— Мы не уйдем далеко, если вы двое будете хранить много секретов. Что, если с вами обоими что-то случится, и я останусь один, без вашего руководства?
«Нашему племени придет конец, в этом нет сомнений. Честно говоря, я бы не доверил тебе найти выход из коридора. Вы, вероятно, разбили бы его на куски в отчаянии, несмотря на то, что по обе стороны от вас были двери…»
Леон глубоко вздохнул, заставляя себя не поддаваться на провокацию Нестора.
Он потерпел неудачу, промолчав, но уронив уже сломанное тело Нестора обратно на землю своего царства души. Он был поврежден, но все еще был сделан из лучших материалов, которые Элиза могла предоставить Нестору всего за несколько месяцев. С мертвецом все было в порядке, как подтвердил Леон, в последний раз взглянув на карту и спустившись вниз.
— Поразил нерв, да? — спросил Нестор самодовольно и беззастенчиво, несмотря на то, что только что сделал Леон.
— Тебе определенно удалось меня разозлить, если ты это имеешь в виду.
— Как насчет того, чтобы вместо того, чтобы показывать, какой у тебя острый язык, ты недвусмысленно объяснишь, что такое «искра происхождения»?
«Короче говоря, это магическая сила, сконденсированная до такой степени, что она возвращается в свое изначальное состояние. Сердцевиной Нексуса является гигантская Искра Истока, и вся магия во вселенной, которая не была произведена в теле, исходит от нее, как отток ее космической силы. Когда в царстве души накапливается достаточное количество магической силы, внутри мага зажигается новая Искра Истока, вознося его к божественности и открывая доступ к первоначальным силам творения, создавшим эту вселенную, как следует из названия».
Леон уставился на изломанное тело Нестора, его лицо было пустым, он не знал, что именно он должен делать с тем, что Нестор только что сказал ему. «Это… у меня еще так много вопросов…»
«Мы можем рассказать о них позже, когда они станут более актуальными. Но пока просто знайте, что процесс Апофеоза — это не созерцание тайн вселенной или что-то в этом роде. Вам не нужно достигать какого-то просветления или грандиозного осознания природы существования. Вам нужно только зажечь Origin Spark. Это даст вам доступ к исходной силе, которая даст вам некоторую ограниченную власть над вселенной, немного более мощную, чем магия. Именно эта сила правильно оживляет огонек. Увидишь, когда станешь старше — если, конечно, ты добьешься этого».
Когда слова Нестора осели в сознании Леона, ему пришлось изо всех сил держать рот на замке, чтобы не пустить слюни на одежду. Масштабы того, что только что сказал ему Нестор, были велики, и хотя он предполагал, что власть нового постапофеозного мага над этой «силой происхождения» может быть значительно более ограниченной, чем у старшего постапофеозного мага на пике своего развития, он должен был предположить, что что новый маг после Апофеоза все еще может творить чудеса, о которых он мог только мечтать сейчас.
— Леон, — строго заявил Нестор, прервав его мысли, — мы можем обсудить это позже. А пока, как насчет того, чтобы ты опустил меня и начал планировать, как построить мне новое тело?
— Я оставлю вас, — сказал Леон, осторожно опуская их обратно на землю, — но вместо того, чтобы планировать ваше восстановление, я бы хотел урок географии. Минос, Тиринф, Кипр, где они на этой карте? Каковы были границы нашего Клана? Все, что я вижу здесь, это огни, как я могу получить какую-либо полезную информацию с этой карты, если я ничего не могу идентифицировать?»
Несмотря на ворчание пару секунд, Нестор начал проводить Леона через вселенскую географию, как он ее помнил. Однако, поскольку там были миллионы самолетов и политическое положение клана Громовой Птицы, его многочисленных вассалов, его данников и его союзников, обозначить границы было намного, намного труднее. Но Леон уловил общий смысл того, насколько обширным когда-то было его племя.
Как Клан Короля Элементалей, он мог ожидать, что его Клан будет править как минимум седьмой частью вселенной, но, по правде говоря, большинство планов просто не были заселены — по крайней мере, не жизнью, которую можно было бы считать человеческой или разумной. . Было много бесплодных планарных скоплений и еще много, которые находились под какой-то защитой, почти как заповедники дикой природы, где жизнь могла процветать на своих условиях.
Короче говоря, клан Громовой Птицы имел прямое или косвенное правление примерно на двенадцатой части запланированной карты — конечно, ошеломляющее количество самолетов, но меньше, чем ожидал Леон.
Однако все усложнилось, когда Ксафан с негодованием упомянул, что царство демонов не было на карте, а Нестор неохотно заявил, что карта неполная и показывает только то, что по сути является «царством людей». . За краями спроецированной карты было еще больше планов, а Планы Стихий еще дальше. Кроме них, даже Нестор не знал, хотя Ксафан утверждал, что за Планами Стихий ничего не лежит, только широкая, пустая Пустота, лишенная даже самых элементарных форм жизни.
Леон вышел из этой дискуссии, чувствуя себя довольно хорошо обогащенным — хотя он определенно собирался поднять вопрос о Происхождении Искры позже с Нестором, Ксафаном и Громовой Птицей, а сейчас он был доволен тем, что сказал ему Нестер. Он был просто немного больше озабочен тем, чтобы теперь иметь общее представление о том, в каком направлении он должен идти, чтобы обеспечить легитимность своего клана. Захват Майнора и Тиринфа — символической столицы его Клана за пределами их дворцов в Нексусе и их самого мощного плана-крепости — станет удачным ходом, который прочно утвердит его и его как наследников Громовой Птицы и наследника ее воли, и воли из всех Штормовых Королей, которые были раньше.
Захват Кипроса, однако, прочно зарекомендовал себя как следующий Штормовой Король — самый богатый план в их огромной многоплановой Империи и тот, за который больше всего сражались после падения его Клана, если верить Джастину. Такое богатое дополнение к его пулу ресурсов, по его мнению, докажет всей вселенной, что клан Громовой Птицы вернулся и готов вернуть свои древние силы.
А пока ему приходилось иметь дело с несколькими Империями и остатками вассалов его клана, все еще здесь. После только что состоявшегося разговора с Нестором они казались почти мелкими заботами, но он отодвинул свою точку зрения от вселенского масштаба. В конце концов, он доберется туда, но он может пролететь только через один шторм за раз.
—
После более чем недели, проведенной в Священной Золотой Империи, Леон был готов вернуться домой. Великому друиду несколько раз приходилось вызывать его обратно на суперкарриер с тех пор, как они впервые вошли в место крушения, и Леону в то время приходилось терпеть некоторую снисходительность со стороны Стефаноса, но в остальном он был в основном предоставлен самому себе. Кассандра еще трижды останавливалась, чтобы поспарринговать и поболтать несколько часов спустя, но, хотя они много говорили друг другу, между ними не было передано ничего ценного.
Теперь казалось, что Леон не нужен в Эверголде, поэтому он решил уйти на следующее утро, несмотря на то, что и Великий друид, и Кассандра приглашали его и его людей остаться еще немного. Пока он соблазнялся — главным образом приглашением последнего, сказанным мягко и с видом, обещавшим многое, если только он останется, — он хотел вернуться домой. В эти дни он часто разговаривал с Элиз, так что почти сразу же понял, что только что пришло очень важное сообщение от Аншу.
Но более того, он просто хотел побыть дома какое-то время. Ему нравилась эстетика Священной Золотой Империи, но она не могла сравниться с виллой, которую он считал своим домом.
Однако он должен был сделать так, чтобы все остальные чувствовали то же самое. Валерия, Майя, Гай и Нестор были более чем счастливы вернуться домой. А вот с Хелен и Анной Леон собирался связаться.
Направляясь туда вскоре после ужина со всей своей свитой, он был впущен удивленной Хелен. Его беседа с Еленой и Анной была короткой, но достаточно продуктивной. Они оба казались более расслабленными, и Анна, в частности, выглядела намного счастливее, поскольку провела большую часть своего свободного времени, воссоединяясь со старыми друзьями семьи, которые до сих пор с любовью вспоминают своих родителей.
Но, как и все остальные, они очень хотели вернуться домой. У Хелен было много работы, к которой нужно было вернуться, и Леон подозревал, что если бы он сказал им, что собирается остаться еще немного, даже если бы он упомянул Кассандру или Великого друида, у Хелен изо рта пошла бы пена. злость.
Леон мог понять, имея в духовке несколько пирогов, о которых он, так сказать, ждал обновлений.
Итак, на следующее утро Леон и его вассалы были сопровождены обратно в Оккулара Великим Друидом, который уехал сразу же после того, как высадил его и его, вернувшись в свою Империю, даже не ступив на свой личный ковчег.
Учитывая то, чего ждала Элиза, Леон был рад, что Великий Друид не задерживается.
—
На лице Леона отразилась хмурость, когда он читал и перечитывал письмо в руке. Оно было кратким и лаконичным, как это было в обычном стиле Аншу для подобных вещей, даже при написании кода, но все же вызывало беспокойство.
Мужчине, наконец, удалось войти в регулярный контакт с некоторыми Небесными Дьяволами. Что еще более важно, разрабатывался план контрабанды некоторых из них на материк, хотя Аншу еще не был уверен, чего они хотят на главном континенте.
Индрадианец просто ждал от Леона разрешения приступить к осуществлению плана, и Леону пришлось признать, что он находится в противоречии.
— Мы не знаем, зачем они сюда пришли, — сказала Элиза очень озабоченным голосом. «Мы не хотим нести ответственность за разграбление другого города, который может быть в разработке. Даже если что-то такого уровня будет предотвращено, нас сожгут, если мы хоть как-то связаны с переброской Небесных Дьяволов через Вены Бдительности.
— Нам ничего не нужно делать, — настаивала Валерия. — Достаточно просто поговорить с ними.
— Людям нужно больше, — возразила Майя. «Диалога не будет, если одна сторона не думает, что получает то, что хочет».
«Разве они не хотят, чтобы Леон связался с ними?» — спросила Валерия.
— Никто не может сказать, — ответила Элиза. — Помимо реакции Ягуара на власть Леона, мы до сих пор ничего не знаем об их внутренней политике. Мы не слышали даже мяуканья Ягуара с тех пор, как он отступил из Аргоса. Может, его казнили по возвращении в свои земли? Можем ли мы доверять кому-то, кроме него? Можно ли доверять самому этому человеку?»
Леон вздохнул, снова просматривая письмо, прежде чем поднять глаза вверх, чтобы посмотреть на свою семью. Элиза, Майя, Валерия и Анзу были с ним в одной из его частных гостиных, обсуждая возможность, наконец, установить контакт с Небесными Дьяволами благодаря усилиям Аншу. Однако из всех них Анзу был единственным тихим, так как грифон, казалось, едва мог бодрствовать, несмотря на разногласия, его кроваво-красные глаза опускались, даже когда он свернулся калачиком перед очагом, его большие крылья в основном блокировали его. свет от костра зажёгся там.
— «Ягуар» показался достойным видом, — сказал Леон. — Во всяком случае, достаточно благородно. Если бы он протянул руку, я бы ответил. Будь это кто-то другой, я бы колебался. Наверное, даже отказаться. Но нам все еще нужен какой-то контакт внутри Небесных Дьяволов. Я склонен предложить Аншу пойти с ними. В любом случае, он работает не один.
— От этого вряд ли станет лучше, — запротестовала Элиза. «Работать с контрабандистами и пиратами…»
— Необходимо, — закончил Леон. — Отвратительно, конечно, но в данном случае необходимо. Мы не собираемся вступать в контакт с Небесными Дьяволами законными способами. Так что остаются только незаконные. И кто знает, когда Аншу снова вступит в контакт с Небесными Дьяволами? Это возможность, которую нельзя упускать».
Элиза вздохнула и откинулась на спинку стула. — Если ты считаешь, что это правильный путь, муж, я тебя поддержу. Я доверяю твоему суждению».
Леон улыбнулся, хотя ему пришлось сопротивляться желанию отпустить какую-нибудь самоуничижительную шутку над ее заявлением. И тогда он начал сочинять свой ответ.
—
Аншу смотрела на темную бухту. Он был далеко на юге Империй, вдоль побережья Государств Пегаса.
По большей части государства пегасов были равнинными вдоль побережья, поэтому в горах или холмах не было бухт, где можно было бы спрятаться. Однако было несколько лесов и болот, которые могли и часто использовались контрабандистов для перевозки грузов в регион и из него. То, что районы часто патрулировались имперскими и пегасскими кораблями, не имело значения, так как немногие корабли оставались там слишком долго. Только достаточно долго, чтобы загрузить или разгрузить груз.
В данном случае Аншу и его коллеги ждали не контрабанды, а небольшой группы людей, которые были совершенно нежелательны на берегах Этерны.
Но Аншу и около сотни человек, с которыми он работал, включая пирата шестого ранга, который, по крайней мере, номинально отвечал за всю операцию, были готовы работать с Небесными Дьяволами в обмен на изрядную плату. Им просто нужно было встретиться с группой Небесных Дьяволов, сопроводить их дальше вглубь страны и предоставить им некоторые необходимые ресурсы, такие как гид и местная одежда.
Им не пришлось долго ждать на берегу, когда из воды появился огромный зверь, напугав всю армию собравшихся и в основном затаившихся пиратов. Существо выглядело как массивный угорь с бледно-белой чешуей и мутно-белыми глазами, каждый из которых был больше роста Аншу.
Ему было явно некомфортно находиться над поверхностью, и не только в психологическом плане, но он задержался ровно настолько, чтобы полдюжины фигур, цеплявшихся за его спину, спрыгнули и приземлились среди деревьев на берегу. Затем огромный угорь развернулся и нырнул обратно под воду, исчезнув так быстро, с такой скоростью и грацией, что казалось, что он вообще здесь не был.
Аншу, однако, не сводил глаз с отряда Небесных Дьяволов, только что высадившегося на сушу, и с человеком, который казался их лидером. Он излучал силу и власть и имел довольно характерную фигуру с бледно-желтой кожей, покрытой черными родинками и пятнами. Каким-то образом, несмотря на это, он по-прежнему обладал красивой внешностью, но Аншу почти ничего из этого не заметил, поскольку аура мужчины была настолько велика, что возвышалась даже над его собственной.
Однако любые дальнейшие наблюдения пришлось прервать, так как вокруг небольшого поросшего деревьями острова в нескольких милях от берега мчался большой залитый солнцем военный корабль, и совершенно очевидно, что он безошибочно поворачивал в их сторону.
