Леон уставился на документ в своей руке, не замечая ни слова, написанного на нем. Несмотря на то, что это был отчет его исследователей, которые обещали помочь ему решить проблемы, которые у него были с его камнем тьмы, а именно его неспособность сделать его бестелесным, когда он использовал его, как это могли сделать настоящие маги тьмы, он не мог. не концентрируйтесь даже немного на этом.
Причина была довольно проста: он укрывал в Оккуларе Небесного Дьявола, и не какого-нибудь Небесного Дьявола, а командира девятого ранга, который руководил разграблением Аргоса и потопил так много имперских флотов, что они все еще восстанавливались.
И этот человек провозгласил его своим Царем. Король Небесных Дьяволов, или «Десять Племен», как он их называл.
Леон очень этого хотел, но то, что оно так аккуратно упало ему на колени, заставило его почувствовать себя ужасно осторожным. Тот факт, что Ягуар признался Леону в лицо, что его поддержка началась и закончилась его собственным Племенем, не помог делу. Если Леон хотел стать королем бывших вассалов своего клана, начало его правления с начала гражданской войны среди их народа вряд ли было тем способом, которым он хотел бы начать.
Он посоветовался со своими вассалами и семьей, и хотя все были примерно на одной странице, думая, что это какая-то ловушка, Леон был немного более скептичен. Прошло около суток после встречи с Ягуаром, и за это время Леон задумался о том, насколько разумно посылать кого-то столь могущественного и важного, как Ягуар, просто в качестве приманки. У этого была ужасная возможность иметь неприятные последствия, а маги девятого ранга точно не растут на деревьях. Если бы «Ягуар» каким-то образом был пойман или потерян как-то иначе — вряд ли это невероятно, особенно учитывая, как близко он и Аншу были близки к тому, чтобы быть пойманными, когда впервые доставили его на континент, — тогда Небесные Дьяволы потеряли бы практически незаменимый актив.
Кроме того, Леон просто не думал, что «Ягуар» лжет. Его встреча с человеком в Аргосе убедила его, что «Ягуар» был довольно благородным, тем более что он отступил, как только Леон раскрыл свою родословную, несмотря на то, что у Леона не было силы остановить его, если бы он продолжал двигаться вперед. со своим мешком.
В каком-то смысле он отдавал себя на милость Леона, как Леон поставил себя на спину Ягуара в Аргосе.
Леон вздохнул, размышляя над этой проблемой. Ягуара перевели в более безопасное место, где он теперь ждал вместе с остальными людьми. Анастасиос и Великий Друид все еще жили на вилле Леона, так что держать там Небесного Дьявола было бы более чем глупо.
Но если и был кто-то, кого Леон хотел знать об этом, так это директор, чтобы выполнить свои обязательства перед их партнерством и просто получить совет и поддержку этого человека. Если Леон примет предложение «Ягуара», то, в конце концов, он будет полагаться на Директора, который присмотрит за его активами здесь, в Оккуларе.
К сожалению, мужчина отсутствовал, что застало Леона врасплох. Он задавался вопросом, какое дело может вывести Директора из его кабинета, поскольку он редко видел этого человека за его пределами…
… За исключением того случая, когда он имел дело с Руфусом и когда Директор показал ему ковчеги его Клана.
«Лучше бы ему присмотреть за чем-то равным бес…» Леон начал думать, когда Талал заглянул в кабинет Леона.
— Он вернулся, — сказал самарский человек, и Леон едва ли не швырнул отчеты, которые читал, в царство своей души и вскочил на ноги.
Не говоря ни слова, Леон направился к Гексагону и кабинету Директора внутри.
Когда его ввели, он обнаружил, что директор стоит перед своим столом, спиной к двери.
— Я слышал, ты искал меня, Леон, — сказал он хриплым голосом.
— Произошло… изменение, — ответил Леон.
«Дай угадаю: ковчег Великого друида важнее, чем мы думали сначала? Или Лорд-Защитник нуждается в вас сейчас, чтобы он мог немного показать Великого Друида?
Леон прямо сообщил Директору: «Небесные Дьяволы послали кое-кого, чтобы встретиться со мной. Я встретился с ним в моем собственном доме».
Директор обернулся, на его старческом лице отразилось редкое удивление.
— «Ягуар», — продолжил Леон, — тот самый, с которым я сражался в Аргосе. Он утверждает, что его люди хотят, чтобы я был их королем. Не все Небесные Дьяволы, а Племя, с которым он связан.
Лицо Директора быстро приняло обычное деловое выражение. — Это… серьезно, — прорычал он. — Где сейчас Небесный Дьявол?
«Я поселил его на маленькой вилле недалеко от Оккулара. Тихий. С дороги. Нет причин, по которым их там можно увидеть.
«Этого будет недостаточно. Нам нужна безопасность. Нам нужно… так много вещей.
«Нам нужно поговорить, прежде чем что-то делать. Никто не ищет Небесных Дьяволов в Оккуларе, и я думаю, что мы можем позволить себе дождаться конца этого разговора, прежде чем начать выяснять, что делать с теми, кто уже здесь.
Директор слегка нахмурился, но слегка наклонил голову. «Согласованный. Прежде чем мы сможем решить, как обращаться с этим «Ягуаром», необходима стратегия на будущее. Расскажи мне, что ты знаешь».
Леон быстро проинформировал о том немногом, что «Ягуар» рассказал ему прошлой ночью.
— Увлекательно, — пробормотал Директор, когда Леон закончил свое краткое объяснение. «Мы так мало знаем о Небесных Дьяволах, получить кого-то столь высокого в их ранговой структуре, с которым мы можем поговорить, — редкое удовольствие… Леон, нужно соблюдать все меры предосторожности, чтобы этот Ягуар не попал в руки Империи. Такая ценная цель — это не та, которую они готовы просто так отпустить.
«Я знаю об этом. Меня больше волнует, должна ли я принять его предложение, или мне следует отправиться на их остров…»
«Разве это не было вашей целью в течение многих лет? Ты больше десяти лет много говорил о Небесных Дьяволах, а теперь появилась возможность увидеть их земли и поговорить с их лидерами, а ты сопротивляешься?
«Все убеждены, что это ловушка. Я… это возможность, которую нельзя игнорировать.
Директор вздохнул. «Было бы… замечательно с их стороны, если бы они смогли помешать магу девятого ранга пойти туда, куда он хочет. Если бы кто-нибудь смог это сделать, я не удивлюсь, если бы Небесные Дьяволы смогли, но… Ты говорил с Ягуаром после твоего первого разговора прошлой ночью?
«Нет.»
— Почему бы тебе не привести его сюда? Мы можем поговорить с ним вместе.
«В самом чертовом Гексагоне? Вы ненормальный? Его никак не пропустят, если мы просто войдем через парадную дверь! Даже если мы попытаемся сделать что-то более скрытное, это все равно сопряжено с большим риском, чем если бы мы просто встретили его где-то еще!»
Директор снова нахмурился. «В Гексагоне одни из лучших чар и процедур безопасности на всей имперской территории, но я согласен с вами. Есть и другие варианты продолжения…»
—
Леон, невидимый, быстро двигался по воздуху, «ягуар» сразу за ним. Эти двое двигались без слуг или помощников, совершенно незаметные для тех, кто не использовал один из камней тьмы Леона. Их целью была не что иное, как одна из самых скромных загородных вилл Пенелопы примерно в тридцати милях от городской черты Оккулара.
Когда они подошли, Леон осмотрел его. Он был уединенным, хорошо охраняемым и непритязательным. Казалось, что если вилла находилась под каким-либо имперским наблюдением, каким могли быть более используемые дома Гексагона и Пенелопы, то наблюдение было действительно тонким, потому что Леон ничего не чувствовал. Насколько он мог судить, это место было самым подходящим для тайной встречи.
Он и «ягуар» проскочили большую часть виллы и приземлились на заднем дворе. Чары на вилле заставили их обоих снова стать видимыми почти сразу после приземления, но Леон рванулся вперед, вводя Ягуара внутрь за считанные секунды.
— Довольно осторожно, не так ли? — спросил Ягуар, когда Леон закрыл за ними заднюю дверь.
Леон одарил его слегка раздраженным взглядом. «Мы в самом сердце имперской территории. Думаю, небольшая осторожность оправдана.
— Как скажешь, — раздался голос из-за заднего атриума, и Леон, подняв глаза, увидел знакомую фигуру Пенелопы, стоящую в дверном косяке, скрестив руки и глядя на них двоих. — Заходи. Давай покончим с этим.
Она повела их вглубь виллы, и Леон заметил, что слуги там не видно. Поместье, хотя оно и было относительно небольшим, все равно требовало по меньшей мере горстку прислуги для содержания, но он был рад видеть, что Пенелопа на какое-то время убрала их всех.
Придя в столовую, Леон обнаружил, что Директор уже ждет их. Старик улыбнулся и встал у их входа, и Леон немного расслабился. Как бы он ни думал, что Ягуар нанесет ему удар в спину, его напряженное сознание все же успокоилось, когда рядом с ним стоял еще один маг девятого ранга, прикрывавший его спину.
Реакция Ягуара была далеко не такой расслабленной, поскольку мужчина напрягся с того момента, как Леон подошел, чтобы схватить его и привести на эту встречу. Он посмотрел на Директора, хотя Леон заметил, что его аура почти не мерцала. Хотя его язык тела выражал гнев, его аура показывала, что он крепко сдерживал свои эмоции.
— Хорошо, что мы все сейчас здесь, — медленно сказал Директор. — Может быть, теперь мы займем свои места и начнем наши переговоры?
Ягуар вздохнул. «Работа с ворами и дикарями…»
— Почему бы нам не начать отсюда? — сказал Леон, сидя во главе обеденного стола в окружении Пенелопы и директора с обеих сторон. «Какие мы воры и дикари?»
Ягуар ухмыльнулся, сев на противоположный конец стола, и вовсе не выглядел так, будто считает себя неуравновешенным, несмотря на численное превосходство.
«Предатели. Именно таким было Небесное Око после опустошения восемьдесят тысяч лет назад. Остатки вашего клана, но марионетки варваров этого мира, обращающие ресурсы, которые должны были поддерживать нашу войну, против местных жителей, а не против нас. Империи не могли бы существовать без тех организаций, которые стали Оком Небес. Моих людей тоже не заставили бы отправиться в Катагиду.
— Катайгида? — спросила Пенелопа.
«То, что мы называем своим домом. Вы называете это нашим Адом. Я признаю, что нахожу это… несколько лестным, хотя мы предпочитаем наше имя для нашей новой родины.
— Лорд Ягуар, — начал директор, — вы сделали моему коллеге весьма выгодное предложение. Я хочу обсудить условия дальше».
— Ваш «коллега»? — прошептал Ягуар обиженным тоном.
— Да, — вмешался Леон. «Коллега. «Партнер» также будет точным. Не могу сказать, что вернул Небесное Око в компетенцию своего племени, но скажу, что… вернул часть его. Директор по-прежнему сохраняет прямой контроль, но он связал свою судьбу с моей и позволил мне претендовать на хотя бы часть Небесного Ока для себя».
Ягуар улыбнулся и ничего не сказал.
«Нюансы нашего союза мы можем обсудить позже», — дипломатично заявил Директор. «На данный момент меня больше интересовали нюансы твоего народа, Ягуар».
— И я склонен держать вас в недоумении, — ответил Ягуар почти насмешливым тоном.
— Я бы тоже знал, — ответил Леон. «Если ты назовешь меня королем, то неприлично так сурово судить моих союзников».
— Здесь нет осуждения, — прорычал Ягуар.
«Лошадиное дерьмо», — подумал Леон.
Вслух он сказал: «Хорошо. Мы все здесь друзья. Это то, что нам понадобится, если мы хотим реализовать все наши амбиции».
— И каковы наши амбиции? — спросил Ягуар.
— Обсудим позже, — уклончиво ответил Леон. «Пока что политика. Можете ли вы дать нам общий политический расклад вашего народа?
Ягуар продолжал улыбаться и молчал несколько долгих секунд, переводя взгляд с Леона на Директора и обратно. Пенелопа, казалось, не заслуживала его внимания.
Однако прямо перед тем, как Леон собирался повторить свой вопрос, Ягуар сказал: «Мы — союз десяти Племен. Мы сформировались из останков последователей Достопочтенной Громовой Птицы и ее преемников, которым мы присягнули. Под их руководством мы добились многого. Мы также были здесь, когда ее родословная подошла к концу. В хаосе, последовавшем за этой катастрофой, о котором я не могу говорить со знанием дела, никогда не изучая Падение слишком подробно, многие Кланы были вытеснены на юг, не имея возможности эвакуироваться со многими другими вассалами и остатками администрации Достопочтенного Громовержца.
«Нас было несколько миллионов, разделенных между многими кланами. Достигнув Катайгиды, мы перестроились и сумели дать отпор тем местным жителям, которые пытались последовать за нами на наш остров. После того, как нам удалось обеспечить наше выживание, те группы, которые мы сформировали, чтобы защитить себя, стали основой для Десяти Племен. Кланы, возглавляемые вождями, объединялись в племена, управлявшиеся советом старейшин каждого клана. Десять племен в целом остались едиными, сформировав Совет старейшин, где каждый старейшина клана мог быть выслушан, хотя право голоса имели только те, кто непосредственно председательствовал на совете племени».
«Кто эти президенты?» — спросил Директор.
— Лидеры избираются Советом каждого Племени, — объяснил Ягуар. — Их единственная цель — управлять племенными делами и голосовать в Совете старейшин.
«Сколько кланов существует сейчас?» — спросила Пенелопа, наконец присоединившись к разговору.
Ягуар, похоже, совершенно не обеспокоился ее внезапным вступлением и ответил: «Сотни. Крупнейшее из наших Племен — Бурные Медведи, насчитывающие более ста пятидесяти Кланов. Нашим самым маленьким, однако, являются Олени Предков, состоящие всего из тридцати кланов.
— Какое-то несоответствие, — пробормотал Директор. «Скажем, если Леон примет ваше предложение, сколько из этих кланов и племен присоединятся к нему? Ты вверил свое Племя, но будут ли другие готовы на это?»
Черты лица Ягуара не были омрачены сомнением, не выражая ничего, кроме стоической серьезности и убежденности, когда он сказал: «Я не могу давать никаких обещаний никому, кроме своего племени. Есть и другие племена, которые придерживаются старых обычаев, которые помнят наши обещания и годы, чтобы восстановить старые почести. Но перемен желают другие, которые отвернут нас от наших древних традиций и забудут, кем мы были».
«Кто-то может сказать, что перемены необходимы, чтобы приспособиться к изменяющимся обстоятельствам», — сухо заметила Пенелопа.
«А другие, — возразил Ягуар, — могли бы сказать, что изменение ради него может быть разрушительным. Если мы потеряем себя, то какой смысл вообще меняться? Лучше умереть верным своим предкам, чем отказаться от всего, чем вы являетесь, ради выживания».
Пятнистый мужчина говорил убежденно, и Леон был склонен полагать, что, по крайней мере, он искренне верил этим словам.
«Если мы должны измениться, то мы должны», — продолжил он, звуча чуть более смиренно. «Однако мы всегда должны помнить о том, кто мы есть и кем мы были, чтобы не потерять себя, выковывая себя заново. Те, кто сейчас у власти, увидят, как мы отказываемся от всего, чем мы являемся и чем когда-то были, ради мелкой победы над дикарями. Я хотел бы увидеть, как мой народ идет по новому пути».
— Путь, который ведет ко мне? — спросил Леон. Он ухмыльнулся и приподнял бровь. «Или путь, который ведет через меня?»
«Короли древности, которым мы поклялись, — сказал Ягуар, — привели нас к тысячам лет славы и могущества. Наше существование, как оно есть сейчас, не может даже сравниться с тем, что было когда-то. Более того, наша честь в том, что мы не последовали за нашими Лордами в запредельное, ужасно запятнана — как бы другие ни хотели отрицать этот факт. Прошло еще тысячи лет, как мы отсутствовали у наших монархов, и это привело нас к застою и еще большему бесчестию.
«Мой путь ведет к тебе, ибо только ты можешь избавить нас от нашего жалкого существования. Только Князь крови может по-настоящему соединить нас, простить наше бесчестие и позволить выйти за пределы этого дикого мира. Я хочу, чтобы мы вернулись домой, в наш древний дом, в Нексус и среди далеких звезд. Вы — наша лучшая надежда на будущее и самый ясный выбор, чтобы вести нас.
«Задавайте любые вопросы, которые хотите, и я отвечу, как смогу, но, что касается меня, это все, что я должен сказать».
Леон улыбнулся еще немного, найдя этого человека довольно убедительным. Он не мог обнаружить в нем никакой лжи — не то чтобы он считал себя особенно искусным в разгадывании лжи, но он верил, что Ягуар говорит правду.
Проблема заключалась в том, что это звучало так, как будто в Десяти Племенах были и другие люди, у которых тоже была своя правда, и, судя по тому, как говорил Ягуар, он не думал, что этот человек даст ему точный отчет об их истинах, даже если бы он спросил.
Если бы он этого хотел, ему пришлось бы отправиться в Х Небесного Дьявола — в Катагиду — и поговорить с самими Племенами.
«Кто эти племена, о которых вы говорите с таким неопределенным, но яростным пренебрежением?» — спросил Директор.
— Племя Тигра, — с готовностью ответил Ягуар. «Медведи. Они хотят разрушить племенную принадлежность, разрушить нашу систему и создать то, что, по их мнению, будет «единым народом». Они сотрут все, чем мы являемся, заставят всех нас соответствовать их единому видению единства и оставят нас культурно и духовно лишенными. Они хотели, чтобы мы забыли не только о нашей чести, но и о наших предках и наших истинных королях. Они хотят, чтобы мой народ вручил им их судьбы, чтобы они решали их и только они. Я бы не хотел, чтобы это произошло».
— И как бы вы поступили в этом случае? — спросил Леон. «Я уверен, что ваше Племя сильное, но сможет ли оно справиться с остальными девятью, если дело дойдет до открытой войны?»
«Я никогда не стал бы сражаться с собственным народом», — запротестовал Ягуар, но через мгновение добавил: «Охотно. Не то, чтобы до этого когда-нибудь дошло. Я уверен, что Черносердые Львы присоединятся к моим Ягуарам. Думаю, Screaming Eagles можно легко убедить. После этого еще три племени, и Катайгида твоя».
— У тебя это звучит так просто, — пошутил Леон.
— Это не так, — ответил Ягуар. «Громовержец так не увидит».
«Кто это?» — спросила Пенелопа.
«Громовержцы, по сути, если не по названию, являются монархами. Короли». Ягуар практически выплюнул термин, в то время как он произносил его только с почтением, пытаясь заставить Леона забрать титул. «Они избираются Советом Старейшин, когда это считается уместным, и как таковые не являются постоянными постами. За прошедшую тысячу лет нынешний Громовержец всего лишь второй призванный служить. И он сделал это под лозунгом «реформ», продвигая изменения, которые убивают мой народ».
— Кто он, конкретно? Пенелопа настаивала.
«Маг десятого ранга, гениальный тактик и обладающий стратегическими знаниями», — ответил Ягуар, хотя и неохотно. «Если бы он не пытался уничтожить мой народ, я бы его очень уважал. Но он не король, которому мы обязаны своей верностью, и его попытки стать королем никогда не увенчаются успехом».
— Каким бы плохим ни был этот Громовержец, — сказал Леон, — как ты можешь быть уверен, что я буду другим? Вы не знаете меня, вы не знаете, каким великим королем я могу стать. Зачем тогда так много на меня ставить?
Ягуар вздохнул. «Когда наш образ жизни находится под угрозой, мы делаем то, что должны. Мы делаем самые надежные ставки, какие только можем. Я бы поставил на тебя и силу, которой ты обладаешь. Вам не нужно править напрямую, Совет Старейшин может продолжать свою деятельность. Но вы можете объединить нас, урегулировать наши разногласия по мере необходимости. Вы — объединяющий клич, который нам нужен, чтобы остановить нашу борьбу и действительно стать единым народом. Для этого нужен великий лидер, но не обязательно великий администратор».
Леон самоуничижительно улыбнулся. «Если бы он знал мою историю, то не стал бы так быстро прыгать в мой угол», — подумал он.
Но вслух он сказал: «Ваша вера… подавляющая. Я благодарю вас за информацию. Вероятно, в ближайшие дни у нас будет больше подобных встреч, но на данный момент, могу ли я посоветоваться с моими партнерами? Вы можете быть уверены, что в тот момент, когда я приму решение, вы узнаете об этом одними из первых».
Ягуар подозрительно посмотрел на Пенелопу и Директора, но кивнул и встал, и Леон проводил его в соседнюю комнату. Они вместе вернутся на временную виллу «Ягуара» после того, как Леон зарегистрируется с двумя другими. Вернувшись, он обнаружил, что Директор и Пенелопа уже увлеклись разговором о том, что раскрыл Ягуар.
«Нам нужно лучшее представление об их военном потенциале», — немедленно сказал директор, когда Леон снова сел. «Насколько они опытны в строительстве ковчегов? Их оружие мощное, и оно нам обязательно понадобится, но что еще они могут дать нам на пути к Нексусу?
«Сколько бы им ни было нужно, они должны будут сохранить для своих людей, а не для нас», — указала Пенелопа. «Эвакуация небольшого континента на Нексус будет непростой, мягко говоря, оскорбительной».
«Но для работы потребуется большая база», — отметил директор. «Какой смысл идти к Нексусу, если мы потеряем все, что построили по пути? Если нам придется начинать все сначала, как только мы прибудем, тогда мы можем остаться здесь и умереть в роскоши и власти.
— Я думаю, что бы ни случилось, — сказал Леон, — они станут неотъемлемой частью наших планов по побегу с этого самолета.
— Вы хотите сказать, что собираетесь принять его предложение? — скептически спросила Пенелопа. «Не можете устоять перед соблазном этого трона теперь, когда кто-то предлагает его?»
Леон пожал плечами. «Сейчас я склоняюсь к тому, чтобы согласиться. Но ничего не высечено на камне, и есть много времени, чтобы это изменить. Посмотрим, что будет дальше и как на это отреагируют Империи. Посмотрим, как легко я смогу прилететь на их остров и обратно. Давайте посмотрим на многое, и тогда, может быть, я приду к решению, и мы, наконец, сможем правильно спланировать наш побег с этого плана, раз и навсегда.
