Концентрация Леона была абсолютной. Он манипулировал своей магией медленно и осторожно, ровно настолько, чтобы объект исследования медленно кружился в воздухе. Он хорошо реагировал на его силу — на его волю — но, учитывая его силу, он ужасно осознавал, насколько легко уничтожить все вокруг себя.
Железная игла медленно вращалась в такт его манипуляциям, время от времени вспыхивая золотыми молниями всякий раз, когда Леону требовался еще один всплеск силы. Было почти ужасно легко призвать силу Иглы, как если бы Фрагмент Вселенной был продолжением собственного тела Леона, но Леон знал, что это не так, и не доверял своему контролю над ним.
— Очень хорошо, — прошептал Нестор, делая многочисленные записи, документируя эксперименты Леона. — Ты готов, Леон?
Леон тонко улыбнулся, чувствуя себя готовым, но в то же время нервничая. Обладая артефактом такой титанической силы, что Клан мог быть построен в Нексусе, его сердце безжалостно колотило ребра.
Перед ним и Нестором лежал керамический ящик, наполненный песком. Насколько мог судить Леон и насколько могла ему сказать Громовая Птица, Железная Игла обладала совершенным контролем практически над всеми молниями. Леон даже не мог себе представить, на какие подвиги способна эта штука, хотя он уже знал о некоторых, например, о том, что Громовая Птица впервые познала силу, которую она получит от нее.
Еще одна сила Иглы — или, возможно, точнее, случайный побочный продукт ее силы — он видел в месте ее упокоения в логове Бивня: накопление ее силы в фульгурите. За несколько месяцев, прошедших с момента приобретения Иглы, Леон провел немало экспериментов с Железной Иглой, но до сих пор ему не удалось успешно изготовить фульгурит, хранящий силу Железной Иглы.
Теперь он пытался снова.
Он осторожно «нацелил» Иглу и прошептал в уме команду. Одинокая молния вырвалась из кончика Иглы и ударила в песок. Песок чуть не вырвался наружу, оставаясь внутри керамического контейнера только благодаря огромному количеству чар, которые Леон и Нестор наложили на его поверхность.
Когда песок осел, осталось несколько следов стекловидного стекла, все еще дымящегося черным и становящегося шероховатым по мере охлаждения, а нерасплавленный песок прилипал к его внешней стороне, но никаких признаков того же вида фульгурита, который Леон видел в логове Бивня. В этом стакане было огромное море силы; стекло, которое он только что изготовил, решительно не помогло.
— Еще одна неудача, — прошептал Нестор, звуча так же разочарованно, как и Леон.
«Нам просто нужно попробовать еще раз», — решительно ответил Леон, подавляя растущее чувство пессимизма. «Мы будем продолжать попытки, пока это не сработает. Однажды это уже сработало, поэтому его нужно воспроизвести».
— Или, — возразил Нестор, — это сработало просто из-за уникальных обстоятельств пещеры, в которой ты его нашел.
«Есть еще какие-то мысли о продолжении этой линии экспериментов?» — спросил Леон.
«Предка нет!» Нестор ответил. «Все, что я хочу сказать, это то, что использование такого простого песка может не дать нам таких же результатов, и было бы глупо ожидать таких же результатов. Нам нужно определить, какие свойства сделали это молниеносное стекло в первую очередь, если мы хотим воспроизвести его».
— Я даже не знаю, из чего сделано это молниеносное стекло, — прорычал Леон, глядя на песок в большой керамической чаше. «Даже если мы не можем использовать обычный песок, должно быть какое-то вещество, которое мы можем остеклить и которое будет содержать эту силу…»
— Есть… другая возможность, — прошептал Нестор.
— Нет, — парировал Леон. Он знал, что Нестор собирался сказать, и еще не был готов к этому. Он хотел сначала изучить все другие варианты, прежде чем признать то, что вполне могло быть правдой, что фульгурит в той пещере был заряжен силой Железной Иглы только из-за его близости в течение тысяч лет. «Мы просто что-то упустили, и мы это найдем. Сколько энергии утекло из контейнера?
— Хм, — прошептал Нестор, изучая миску. Судя по микротрещинам, оставшимся в керамике, Нестор смог сделать приблизительную оценку, и они с Леоном перешли к другой керамической чаше с немного другим зачарованием.
Всего Леон и Нестор взорвали несколько десятков зачарованных чаш, каждый раз создавая какое-то количество фульгурита, но никогда не создавая ни одной, содержащей силу Иглы с момента создания, или такой, которая могла бы поглотить ее силу после того, как она остынет. Каждый раз, когда Леон и Нестор пытались облегчить накопление энергии с помощью чар, их попытки терпели неудачу.
Когда они с Нестором убирались после этого последнего раунда экспериментов, Леон спросил: «Какой уровень контроля я должен получить, если овладею силой Иглы?»
Нестор сделал паузу, сделав несколько последних заметок в своем блокноте. «Вы думаете о том, чтобы попробовать это вручную?»
«Я.»
«Другие носители данных вышли из строя, почему здесь должно быть иначе?»
Леон слегка поморщился, вспомнив, как они с Нестором пытались сохранить силу Железной Иглы в более обычных драгоценных камнях и терпели каждый раз, когда драгоценные камни взрывались. Как бы слабы ни были попытки Леона, драгоценные камни всегда взрывались. Даже когда они использовали более традиционные методы хранения магической силы, это не сработало. Это было почти так, как если бы сила Железной Иглы просто отказывалась храниться, независимо от того, был ли Леон хозяином Иглы или нет.
«Но я знаю, что молниеносное стекло может работать. Так что, если я смогу заставить молнию попасть в стекло и не выпустить ее наружу…
«Похоже, это хороший способ сделать что-то, что взрывается», — заметил Нестор.
— Я не понимаю, чем это может быть плохо, — сказал Леон с нахальной улыбкой. А если серьезно, добавил он: «Мы можем принять дополнительные меры предосторожности, но я думаю, что это стоит расследовать».
Нестор долго смотрел на Леона, прежде чем вздохнуть, его лишенное легких тело немного опустилось. «Это потребует некоторой подготовки, чтобы экспериментировать безопасно. И нам понадобится больше светового стекла.
— Мы можем сделать практически все, что нам нужно, — сказал Леон, подняв руку, и серебристо-голубые молнии заплясали на его пальцах.
— Если это так просто, то займись этим, — бросил вызов Нестор.
Леон ухмыльнулся и принялся за работу, используя свою молнию, чтобы расплавить песок в стекло как можно лучше — то есть не очень. В конце концов, однако, у него все еще осталось изрядное количество фульгурита, ни один из которых не был магическим.
Сказав лишь одно слово, Леон снова начал направлять силу Железной Иглы, и Фрагмент Вселенной ответил на его волю, паря прямо над его рукой. Вспыхнула молния, и Леон, едва ли не напрасно задумавшись, эффектный разряд фиолетовой молнии вырвался из кончика Иглы и ударил в один из его больших кусков фульгурита, который тут же взорвался, осыпав область вокруг эксперимента Леона. стол в стекловидной осколки.
— Молодец, — сухо сказал Нестор, когда осколки черного стекловидного кристалла отскочили от его зачарованного стального сундука.
— Это мой первый раз, — запротестовал Леон.
Он попробовал еще три раза, потому что у него было всего три куска фульгурита значительного размера. Каждый раз он пытался направить молнию со все большим и большим контролем, но каждый раз молния, исходящая от Иглы, была слишком сильной для фульгурита, заставляя кристаллическое вещество разрушаться.
— Они не взорвались, — заметил Нестор. «Вы делаете успехи.»
— Твоя наблюдательность не перестает удивлять и изумлять, покойник.
— Как и твоя способность к неудачам. Попробуй еще раз, я еще не наелся взрывающегося молниеносного стекла.
Леон одарил мужчину испепеляющим взглядом, но прежде чем он успел ответить, он услышал быстрый стук в дверь своей мастерской, за которым последовало приглушенное ругательство знакомым тоном.
Нахмурившись, он снова посмотрел на Нестора, закрепил Железную Иглу в золотой трубке и подошел к двери, когда кто-то снаружи постучал в нее несколько раз.
Поскольку он экспериментировал с «Железной иглой», он полностью запер мастерскую. Леон сомневался, что с апгрейдами Нестором защитных чар мастерской даже маг десятого уровня сможет войти или выйти, если его защита будет поднята.
Однако тот, кто был снаружи, не был магом десятого ранга, как выяснилось, когда Леон открыл дверь.
«Ах!» Кассандра вскрикнула от мгновенного удивления, ее рука поднялась, чтобы стучать костяшками пальцев по двери, почти постукивая ими по лбу Леона.
— Кэсси, — тепло сказал Леон, игнорируя все остальное. Он уже собирался выскользнуть из своей мастерской, когда Кассандра попыталась войти, и, не видя причин не впускать ее, он отошел в сторону. Однако, как только она оказалась внутри, он плотно закрыл дверь, снова подняв защиту.
Кассандра на мгновение с любопытством взглянула на Нестора — Леон познакомил их несколько недель назад — и коротко улыбнулась дремлющему в углу большому коту Нестора, которого он назвал Кибех. Некоторое время Кассандра была совершенно очарована Нестором, видя в нем возможный источник знаний о прошлом, но после того, как Нестор рассказал, что он довольно мало участвовал в политическом и административном аппарате клана Громовой Птицы, она быстро потеряла интерес, хотя и ‘d поддерживал здоровую настороженность человека. Она все еще смутно интересовалась механикой того, как он все еще жив, его волшебное тело было имплантировано в специально созданного голема, но поскольку она, казалось, не интересовалась самими големами, она редко спрашивала Леона о нем.
Наконец она повернулась к Леону.
— Эй, — сказала она. «Я не мешаю?»
«Да!» — крикнул Нестор, но, если не считать легкого прищуривания глаз, она полностью проигнорировала мертвеца.
— Нет ничего настолько важного, чтобы это нельзя было сделать позже. Что у тебя на уме, что ты должен был спуститься сюда? Леон ответил.
«Я хотела поговорить о нескольких вещах», — объяснила она, отступив на несколько шагов назад и начав осматривать несколько эклектичную мастерскую Леона с ее кузнечными, зачаровывающими инструментами и инструментами для создания големов. — Как дела здесь? Все еще работаю над… что это было? Облачная ковка?
— Ковка небес, — поправил ее Леон. «И да, я все еще работаю над этим. У меня проблемы с Железной Иглой, так что она кажется мне все более и более необходимой, и мне понадобится что-то, что поможет мне направить ее силу. У меня есть Сид, помогающий мне с некоторыми исследованиями по этой теме, но, поскольку она не маг молнии, она была совершенно непреклонна в том, что я не ожидаю от нее слишком многого».
Кассандра мысленно напевала, и Леону стало интересно, слушает ли она на самом деле. Он обнаружил, что немного больше беспокоится о том, что у нее на уме, тем более что она никогда раньше не приходила искать его в его мастерской, хотя и приходила, пока он был в других частях виллы.
За эти недели он ввел ее в курс дела практически обо всех делах своей семьи. Это был просчитанный риск, но он ясно дал понять, что доверяет ей конфиденциальную информацию, и она не дала ему никаких оснований думать, что передала ее кому-то еще. Тем не менее, он воздерживался от рассказа ей о Ягуаре в Оккуларе или о ковчегах Директора. Однако по большей части он рассказывал ей о своей работе, включая «Железную иглу». Это был особенно нервный разговор, но все, что произошло в результате, это ее настойчивое желание увидеть артефакт самой.
Убедившись, что Леон не солгал об этом и что это было практически бесполезно для нее, она довольно быстро потеряла интерес, решив вместо этого проводить большую часть своего времени с Тикосом и Хелен, пытаясь вырастить гесперидные яблони без помощи древесного спрайта. постоянное внимание. До сих пор они добились некоторого прогресса, но недостаточного для Леона, чтобы должным образом подкупить лорда-протектора, чтобы тот не трахался с его собственностью, пока он был в Аду Небесного Дьявола.
А что касается Ада Небесного Дьявола, хотя он еще не рассказал Кассандре о Ягуаре, он не постеснялся рассказать ей ни о своих планах по завоеванию Десяти Племен, ни о своих попытках войти в контакт. Сказать, что она была удивлена, было бы преуменьшением, но, учитывая расстояние между Священной Золотой Империей и Адом Небесного Дьявола, а также тот факт, что Небесные Дьяволы в основном считались проблемой для Солнечной Империи, она не слишком расстроилась.
— И чем ты здесь занимался? — спросила она отстраненным тоном, как будто она не была полностью сосредоточена на том, чтобы услышать ответ, ее мысли были далеко.
Леон быстро сообщил ей о том, чем он занимался последние несколько часов, и о плодах этого труда — или, так сказать, его отсутствии.
— …но я уверен, что мы получим то, что нам нужно, как только я научусь использовать Железную Иглу, — закончил Леон, и Кассандра все еще выглядела так, будто ее внимание было не совсем здесь и сейчас. «… И как только это произойдет, я смогу раздеть тебя и защекотать до смерти».
— Хм, это хорошо, — прошептала Кассандра.
Леон с трудом сдерживал смех. «И как только я закончу с этим, мне не составит труда помахать голой задницей Хранителю и отомстить…»
— Ооо, — сказала Кассандра. Леон собирался продолжить, когда через секунду ее глаза расширились, и она полностью повернулась к нему. «Чего ждать?»
— Ничего, — ответил Леон. — У тебя должна была быть причина прийти сюда, что происходит?
Она нахмурилась и снова взглянула на Нестора. — Не возражаете, если мы поговорим наедине?
Леон кивнул, и они вдвоем покинули мастерскую, звук ворчания Нестора наполнял воздух, когда они уходили. Всего через несколько минут они были в номере Кассандры на вилле, Леон предоставил ей самый большой набор комнат, которые у него еще были открыты в его доме, чтобы не только принцесса, но и некоторые из ее личных охранников и слуг могли оставаться поблизости. ей. Он также принимал в своем доме больше охранников и слуг Эверголден, но они отдыхали в другом месте.
Кассандра повела его в свою спальню, но прежде чем Леон успел понять, чего она хочет, она рухнула на кровать и просто лежала там какое-то время, уставившись в потолок.
«Я… Моя бабушка… Вообще-то меня практически все спрашивали о тебе», — объяснила она. — Они… у меня такое чувство, что, хотя они и не говорят этого, они хотят, чтобы я шпионил за тобой.
«Ой!» — воскликнул Леон с притворным удивлением. «Мое слово! Какая ужасная и совершенно непредвиденная вещь случилась! Предательство! Меня предали!»
— Это серьезно, — запротестовала Кассандра, ее рубиновые глаза сузились, когда она села и скрестила руки на груди.
Леон усмехнулся и сел рядом с ней. Он почти обнял ее за талию, пока не заметил, что она немного уклоняется от его прикосновений, поэтому он удовлетворился тем, что просто был немного ближе к ней.
«Я знаю, что это серьезно, но это не удивительно. Вы уже рассказали кому-нибудь что-нибудь, что узнали обо мне?
— Ты спрашиваешь, как будто ожидаешь, что я когда-нибудь раскрою твои секреты.
— Значит, неудачный выбор формулировки с моей стороны. Леон улыбнулся ей, но единственная причина, по которой это был плохой выбор слов, заключалась в том, что он сказал то, что действительно чувствовал. Он полностью ожидал, что Кассандра будет держать свою семью в курсе того, что он делает, по крайней мере. — Но ты не ответил на мой вопрос.
«Тебе нужно больше?» — спросила Кассандра обиженно. — Ты доверился мне, Леон. Мы должны пожениться всего через несколько месяцев. Я не предал бы этого доверия, тем более, что мы должны стать семьей. Предательство тебя — это предательство самого себя».
Леон пожал плечами, не собираясь спорить. «Были ли какие-то проблемы? Может быть, Великий Друид или Ее Императорское Величество слишком настаивали на подробностях моей работы?
«Не так много, но мне ясно, что они ожидают… поступления к ним определенной информации…»
— Тогда «определенная информация» может поступать к ним, — сказал Леон, снова пожав плечами, и Кассандра уставилась на него так, будто он начал говорить на языках. «Послушай, Кэсси, больше всего я ценю независимость, а не секретность. Я нахожусь в уникальном положении, когда я в основном оставлен один, но при этом представляю явную угрозу стабильности этого плана. Меня оставили в покое, потому что я сделал себя полезным. Если я бесполезен, то зачем вашей семье или, если уж на то пошло, Илианским имперцам держать меня рядом? Так что, да, я не против, если какая-то информация просачивается из моих коридоров. Просто… знаешь, не самое важное.
Кассандра слегка нахмурилась. — Мне это не нравится, — заявила она. «Я не хочу чувствовать, что меня заставляют выбирать между тобой и моей семьей».
«Мы собираемся объединить наши семьи, так что это не похоже на то, что ты действительно выбираешь, не так ли? И если вы не знаете чего-то, чего не знаю я, тогда мы не на войне и не собираемся воевать. Итак… я полагаю, давайте начнем с этого: какую информацию, по мнению Великого Друида и Императрицы, они купят, если вы здесь?
— Апофеоз, — с готовностью ответила Кассандра. «Гесперидные яблоки. Другие секреты, которые у тебя, несомненно, есть относительно старой магии Клана Громовой Птицы.
«Всем этим можно поделиться — после просмотра, конечно. Как насчет этого? Мы можем подготовить некоторые небольшие уступки. Вещи, которые мне не нужны, например, некоторые чары, несколько моих старых моделей Lightning Lance и тому подобное. Они даже не лучше, чем их огненные копья, но им потребуется время, чтобы определить это. Должен выиграть нам немного времени. Не то чтобы это было неожиданно, честное слово.
«Мне все еще это не нравится. Такое ощущение, что… мне не нравится чувствовать себя использованным».
— Тебе кажется, что я тебя использую?
«Немного.»
— Тогда что ты хочешь сделать?
Кассандре потребовалось много времени, чтобы все обдумать. «Я хочу продолжать видеть мир. Я хочу увидеть все, что лежит за пределами этого плана. Я хочу, чтобы вселенная лежала у моих ног и чтобы у меня была свобода идти, куда я хочу, и делать все, что я хочу. За Этерной так много всего, и я хочу все это увидеть. Я не хочу быть просто еще одним пальцем, обвивающим тебя, сжимая тебя изо всех сил, на что способна моя Империя. И я не хочу быть кинжалом, который ты воткнешь в спину моей бабушке.
— Я не буду заставлять вас что-либо делать. И если вы не хотите, чтобы я снова говорил по этому поводу…
— Ты замешан, молчать по этому поводу было бы глупо.
«Тогда я говорю, делай это, как хочешь. У тебя есть мое доверие. Мало кто может сказать, что ты знаешь, и почти все они живут под этой крышей».
Кассандра долго смотрела на него, словно выискивая признаки обмана. Но, по крайней мере, в этом Леон был искренен. Всегда можно было открыть что-то новое, высшую магию, которая могла принадлежать ему. Он не возражал оставить кое-что из того, что обнаружил, покидая этот план. Если это удержит магов десятого ранга от пинков в его дверь, тем лучше.
Леон протянул руку и коснулся кончиками ее пальцев своих. На этот раз она не вздрогнула, а вместо этого протянула руку и переплела свои пальцы с его, не совсем держа его руку, но приблизившись.
«Скоро все станет интереснее», — сказал он.
— Раньше, чем мне хотелось бы, — ответила она. «Я бы предпочла больше времени проводить с моим новым мужем, прежде чем он уйдет ухаживать за Небесными Дьяволами».
«Это должно быть сделано. Куй железо, пока горячо, и все такое.
Кассандра хмыкнула и схватила его за руку. «Да. И прямо сейчас железо требует лонжерона. Пойдем.»
Леон вздохнул, но позволил ей вытащить себя из спальни. Он работал какое-то время, и хотя они с Нестором не добились особых успехов с фульгуритом, они, по крайней мере, получили некоторые ценные данные, так что у него не было острой необходимости возвращаться в мастерскую.
Позже у него будет достаточно времени, чтобы продолжить свою работу, но он собирался отправиться в Ад Небесного Дьявола, надеюсь, вскоре после женитьбы на Кассандре — лишь бы он мог быть уверен, что и Илион, и Эверголд не попадут в неприятности его семьи. назад, пока его не было, и у него было не так много времени, чтобы провести его со своими друзьями и семьей, которые не собирались сопровождать его в этом первом путешествии до его отъезда. И он намеревался провести это время как можно лучше.
