Леон уставился на выжидающий взгляд Анастасия, сидевшего напротив него, а предмет их обсуждения сидел на столе между ними.
Это была довольно безобидная вещь, маленькая коробочка, достаточно маленькая, чтобы поместиться в руке Леона. Но в нем лежал потенциальный ключ для того, чтобы Анастасий стал достаточно сильным, чтобы достичь Апофеоза, поскольку, по его собственному признанию, он, вероятно, не получил бы достаточно силы, чтобы сделать это без него.
В коробке было одно семя гесперидного яблока. Такие семена было трудно достать, так как большинство яблок, произрастающих на деревьях, были бессемянными. Это было редкое яблоко с семенами. За последние пять лет Леон прибавил в своей роще только одно дерево, да еще и то, которое еще не выросло настолько, чтобы давать яблоки. Это семя должно было стать его вторым всего через несколько месяцев после того, как Тикос закончил его готовить, но Анастасий заявил о своем желании получить его, и, хотя Леон чувствовал себя достаточно комфортно, отказываясь от него, он все же соглашался на то, что он мог купить.
— Итак, мы согласны? — спросил Леон.
— Если все получится, как ты сказал, — ответил Анастасий, но прежде чем он смог продолжить, Леон оборвал его.
— Это сработает, или ты ставишь под сомнение навыки моих людей? Или ты сомневаешься в моих словах?
— Давай не будем так торопиться лезть друг другу в глотку, Леон.
— Нет, давай побыстрее с б… остальными делами. Леон поймал себя на том, что прежде чем сказать то, о чем бы пожалел, его разочарование в постоянной цене партнерства Анастасия росло с сочувствующей скоростью. — Итак, мы согласны? — повторил он, его слова звучали куда более выразительно, чем минуту назад.
Анастасий долго смотрел на него, на его лице застыла приятная улыбка. — …Да, — наконец объявил он. Он хотел взять коробку, но Леон наклонился вперед и положил на нее руку прежде, чем Анастасий успел ее взять. Лорд-протектор остановился и широко ему улыбнулся. — Чем я заслужил такое недоверие, Леон? Скажи мне, в чем я ошибся, и я постараюсь все исправить с тобой…»
«Я бы просто предпочел что-то более конкретное, чем простое «да», — сказал Леон. «Расскажи мне о нашем соглашении. Для чего это семя?»
«Семя — всего лишь подарок между друзьями», — ответил Анастасий. «Приятный сюрприз, который приведет к еще большему процветанию моей семьи и моей Империи. И это всего лишь предвестник еще большего подарка, который вы планируете преподнести: мира с Небесными Дьяволами. С нетерпением жду, как пройдут ваши переговоры с нашими… соседями за морем. Я надеюсь, что они окажутся плодотворными, и буду терпеливо ждать вашего возвращения. Я буду молиться за ваш успех и буду продолжать предлагать вашу собственность и любую семью, которую вы оставите здесь, под мою защиту в ваше отсутствие».
Анастасиос долго смотрел на Леона, Леон размышлял сам с собой, насколько большую сделку он хочет сделать из этого. Анастасиос мог говорить все, что хотел, но этим семенем Леон покупал свободу действий у Небесных Дьяволов. Это был обмен мнениями, несмотря на то, что Лорд-протектор руководил повествованием.
В конце концов, Леон откинулся назад, отпуская коробку. Затем Анастасий сам наклонился вперед и взял коробку в свое царство души.
Таким образом, их сделка была заключена, и Леон предположил, что по крайней мере один маг десятого ранга был успешно куплен — хотя, как долго это могло продолжаться, он не мог сказать. По крайней мере, ему нужно будет выполнить вторую часть их соглашения, если он хочет, чтобы оно длилось достаточно долго, чтобы действительно получить некоторую силу в Аду Небесного Дьявола.
—
— … Сколько тебе нужно? — спросила Громовая Птица, ее птичьи глаза сузились, когда она внимательно посмотрела на Леона. «Не похоже, что вы пытаетесь это сделать сами, так что мельчайшие детали в процессе — это то, что вам пока не нужно…»
— Нет, — признал Леон, — но мне нужно достаточно, чтобы подкупить лорда-протектора. Я дал ему семя яблока с инструкциями для его магов природы, чтобы помочь ему вырасти. Но ему все еще нужна информация об Апофеозе. Так что, по крайней мере, некоторые основы будут оценены. Общая теория, не более того.
Буревестник издал низкий чирикающий звук, лениво проводя клювом по перьям на крыльях. — Апофеоз… — пробормотала она. «Отличный приз. Почему ты так стремишься отдать такую вещь?»
«Почему нет? Простое наличие информации не является гарантией того, что он действительно сможет ее получить, не так ли? Если только я ничего не упускаю».
Громовая Птица прервала прихорашивание и полностью сосредоточила свое внимание на нем. «Достичь Апофеоза… легко, и все же не так. Это простой процесс для объяснения, но применить его на практике — совсем другое. Как много ты уже знаешь?»
— Вы и Нестор оба рассказали мне об Исках Истока, — сказал Леон. «Насколько я понимаю, создание одного в моей сфере души является ключом к достижению Апофеоза».
«В самом деле. Но знаете ли вы, как его сконденсировать?»
Леон нахмурился. — Собираю как можно больше магической силы, пока одна из них не «загорится», по крайней мере, так сказал мне Нестор.
«Вот как это происходит. Довольно просто, не так ли?»
— Ты только что сказал, что это нечто большее. Я сомневаюсь, что простое сгущение всей магической силы в моей сфере души «воспламенит» одну из этих вещей.
«Нет. Чтобы сконденсировать Искру Истока, нужно вернуть магию в исходное состояние. Он сделает это только после того, как будет достаточно сконденсирован, и даже тогда ему понадобится немного толчка».
Леон слегка нахмурился. — Что за «пинок»?
Громовой Птице потребовалось время, чтобы подумать. «То, что мы сказали до сих пор, это то, что вам нужно рассказать кому-либо еще. Сконденсируйте как можно больше магии. Царство души, радиус которого превышает десять тысяч миль, должно содержать достаточно магической силы, чтобы процесс был успешным.
Леон вздохнул. «А если бы я хотел, чтобы кто-то еще вознесся к божеству вместе со мной?»
«Я… не буду осуждать тебя. Но имейте в виду, что те, кто укрепляет врагов, обычно долго не живут».
Леон собирался возразить, что Лорд-Защитник и Великий Друид не были его врагами, но спохватился, прежде чем открыть рот. Он полагал, что ни один из них никогда не действовал по отношению к нему открыто враждебно, но были тонкие угрозы и «предложения», попытки направить его в сторону своих интересов, возможно, за счет его собственных. Это не были действия друга, и он мог бы легко увидеть, как любой из них станет враждебным, если бы он действовал слишком независимо.
Он купил их сотрудничество, чтобы удержать Хранителя — и, в гораздо меньшей степени, Солнечного Императора — от его спины, но они сделали это только потому, что извлекли выгоду из его преемственности знаний. Не по доброте душевной они защищали его, и не потому, что Великий друид так настойчиво пытался свести его с Кассандрой.
— Я… сделаю то, что должен, — тихо заявил он.
Громовая Птица холодно посмотрела на него за мгновение до того, как ее взгляд смягчился. «Делай, как хочешь. Но если ты собираешься так умышленно пренебрегать советом, который преследует только твое выживание и процветание, обязательно оплодотвори одну из своих девушек, прежде чем умрешь.
Она говорила легко, но Леон услышал низкое рычание. У него, несмотря на то, что он много лет спал с Элизой, Майей и Валерией, у него все еще не было детей. Конечно, все трое прошли через множество противозачаточных заклинаний, но это было больше потому, что он еще не освоился с воспитанием детей, а не из-за какого-либо желания, чтобы кто-либо из них — или, по крайней мере, Элиза и Майя, Валерия все еще еще немного на грани завести детей — пришлось воздержаться от создания нескольких малышей.
С натянутой улыбкой Леон повторил: «Я сделаю то, что должен».
Громовая Птица щелкнула клювом.
— Чтобы сконденсировать Изначальную Искру, — продолжала она, как будто их короткой интерлюдии и не было, — нужно огромное количество магической силы. Вся эта сила должна быть сконцентрирована в как можно меньшем пространстве в сфере души. И затем, подобно тому, как кто-то выковывает свой Дворец Разума, он должен добавить Туманы Хаоса к их магической силе и заставить их искру магии загореться. После воспламенения магия вернется к своему базовому, самому первобытному состоянию и станет вечной Искрой Истока».
«Не говоря уже о некоторых подробностях того, как это происходит, — сказал Леон, — каковы характеристики исходной искры? Как это работает? Он производит магическую силу? Нестор рассказал мне о «первоначальной силе» и о том, что она способна изменить вселенную вокруг меня, и что магическая сила — всего лишь ее отток. Как они взаимодействуют? Могу я-«
«Клянусь твоими предками, Леон, переведи дух!»
Леон сделал паузу, и Громовая Птица раздраженно вздохнула. «А теперь, — сказала она, как взволнованная мать, — по одному вопросу за раз. Что вы хотите узнать?»
«Изменится ли что-нибудь в том, как я создаю магическую силу?»
«Нет. Ваш костный мозг по-прежнему будет производить магическую силу. Вы также получите магическую силу в своем царстве души, поскольку ваша Искра Истока создает силу происхождения, которая превратится в магическую силу, если ее не использовать».
«У силы происхождения есть ограничение по времени?»
«Да, но на практике нет большой разницы в том, как вы храните магическую силу, тем более, что сила происхождения станет магической силой. По сути, вместо того, чтобы размер вашего царства души определял ваше максимально возможное хранилище для этой силы, вместо этого он будет определяться порогом между скоростью ее распада и скоростью генерации.
Леон нахмурился, но понял. «Насколько сильна сила происхождения?»
«Очень сильно. Это сила, которая может создавать материю и жизнь, хотя и в относительно небольшом масштабе. Однако количество генерируемой вами магической силы будет значительно увеличиваться по мере того, как ваша неиспользованная исходная сила превращается в магическую силу. Обычно маги после Апофеоза питают ковчеги, которые могут пересекать Пустоту, поскольку они генерируют так много магической силы».
Леон нахмурился, услышав это заверение, но предыдущая мысль, о которой он спрашивал, заставила его снова нахмуриться. «Искра происхождения тоже распадается, как сила происхождения?»
«Нет. Искра Истока вечна, если ваше царство души остается нетронутым. Он будет гореть бесконечно, давая вам нескончаемый поток происхождения и магической силы».
«Знаешь, сила происхождения напоминает мне многие древние руны. И то, и другое, кажется, требует приложения воли к вселенной, чтобы работать…»
«Вы не первый, кто установил эту связь, но до сих пор я не видел никакой реальной связи между ними. Божественный Зверь, Изначальный Бог или Изначальный Дьявол могли знать больше, но никто никогда не говорил на эту тему, о которой я знаю, и единственный, с кем я мог бы поговорить сейчас, определенно не будет говорить на эту тему сейчас».
— К черту его, — прорычал Леон, глядя на Туманы Хаоса. Не теряя ни секунды, он спросил: «По другой теме, я надеялся, что вы поможете мне понять как можно больше о моих чарах трансформации. Мои люди недавно совершили прорыв в магии крови, иначе не связанной с чарами трансформации, и я поручил некоторым людям исследовать небольшую ее часть. Они добились достаточного прогресса, чтобы считать возможным адаптировать его для других родословных…»
«Ой? Есть? — спросил Громовой Птица, выглядя довольно удивленным. «Я признаю, что я не чародей, и большая часть работы, которую я проделал, адаптируя чары Крит’иса, была основана на том, о чем мы говорили с Великим Черным Драконом — тогда, когда он все еще перебивал со мной слова. Я не смогу много сделать, чтобы помочь вам понять заклинание, потому что я сам не совсем понимаю его, я просто скопировал многое из того, что мне сказали, работает».
Леон снова нахмурился, почти чувствуя, что его лицо вот-вот застынет в выражении.
Громовая Птица наклонилась вниз, заперев Леона в ее сияющих золотых глазах. «Поделитесь со мной тем, чем поделились с вами ваши исследователи».
— У тебя есть час или два?
«У меня нет ничего, кроме времени».
Леон кивнул, наконец позволив своим губам изогнуться в неглубокой улыбке, и вызвал отчеты и справочные материалы, которые ему дали новая исследовательская группа Валентины, и начал свое объяснение. Он знал, что это займет какое-то время, но для расширения своих знаний о чарах его это не волновало.
—
«Это будет наша последняя встреча на какое-то время», — сказал Ягуар, когда они с Леоном уселись на вилле, которую Леон выделил. Прошла всего неделя или около того с тех пор, как Леон открыл ему возможности, таящиеся в их крови, и ему нужно было время, чтобы подумать. В результате Леон не успел поговорить с ним долго и надеялся на большее на этой встрече.
«Что-то случилось?» — с беспокойством спросил Леон.
«Нет», — ответил Ягуар, прежде чем на мгновение задуматься, и добавил: «По крайней мере, я не знаю об этом. Но то, что ты открыл мне… Твоя способность трансформироваться уже была диковинкой, но я думал, что это какая-то иллюзия или какое-то другое магическое творение. Что это результат твоей родословной… Я… я не знаю, как это воспринимать. Я никогда не слышал о чем-то подобном в моей жизни. Мне нужно руководство остальных старейшин моего племени, чтобы знать, как действовать дальше. Мое приглашение к вам было дано и принято; Мне не нужно оставаться. Я не должен оставаться. Я сообщил вам, что не останусь и уеду через день, направляясь домой».
С растущим в его сердце разочарованием Леон медленно кивнул. «Ты здесь не пленник, хотя было бы лучше позволить мне попытаться подготовить эскорт, если ты не хочешь, чтобы какая-либо из Империй сделала тебя таковым».
«В этом не будет необходимости», — ответил Ягуар. «Мои воины и я немногочисленны и располагаем собственными путями передвижения. Мы будем двигаться быстро, тихо и незаметно. Мага девятого ранга и его соклановцев нелегко обнаружить.
— Я полагаю, это справедливо. Но прежде чем мы разойдемся, могу я спросить, что вы думаете о том, что мы обсуждали? Что вы мне предложили, и как это могло измениться в зависимости от того, что я вам предложил?
Ягуар долго смотрел на стену, его глаза были расфокусированы, как будто он видел что-то совсем другое. «Я… Мое предложение поступило без условий. Десяти племенам… нужно лидерство. Надлежащее руководство королевской крови. Наши предки были мудрее, чем мы сейчас, и избегание их линии лидеров только отвратит их от нас. Мое предложение к вам было только исправить эту несправедливость, почтить наших предков и увидеть, как мой народ процветает.
«Вот и все?» — недоверчиво спросил Леон. «Ты предлагаешь мне трон и корону, и тогда мы все будем жить долго и счастливо? Как это долго и счастливо выглядит? Неужели только я сижу на троне, в то время как Десять Племен продолжают жить, как раньше? С таким же успехом можно поставить чертову статую на стул и считать работу выполненной.
«Это только еще больше разозлит наших предков».
— Ты говоришь так, как будто знаешь их мысли.
«Последние восемьдесят тысяч лет дали мне достаточно доказательств, чтобы понять, что мы не ходим с благословениями наших Предков. Но вам не нужно ничего делать в ответ на мое предложение.
«Если я ничего не делаю, то какой вообще смысл делать меня королем? Разве моя работа не заключалась бы в том, чтобы обеспечить процветание народа, которым я, по крайней мере, якобы являюсь королем? Почему новые знания и возможности наших родословных могут быть «ненужными»?»
«Добро пожаловать. Но не нужно», — категорически заявил Ягуар.
Леон пожал плечами. — Если ты уезжаешь, то мы должны устроить еще одну встречу. Я должен остаться до свадьбы. Тогда я поеду на юг…»
Хотя у Леона еще не было полного графика, а дата его свадьбы с Кассандрой еще не была определена, он все же наметил общую стратегию, как добраться до Ада Небесного Дьявола на Ягуаре, и даже дал этому человеку один из Тикосов. коммуникативные лотосы, которыми он интересовался почти так же, как и чарами трансформации. Они смогут использовать это для дальнейшей координации, как только Леон придаст своему графику более четкую форму.
Однако Леону показалось довольно любопытным, что ни разу в их обсуждении на эту тему Ягуар не попросил чары. Леон в любом случае отказался бы, не желая просто раздавать его людям, которых он еще не знал, но он полагал, что Ягуар мог захотеть заполучить его раньше, чем позже.
— Что вы думаете о чарах? — спросил Леон после долгой паузы, когда их краткий разговор о направлении на юг закончился. «Вы вообще заинтересованы в изменении формы?»
Ягуар ответил не сразу, но посмотрел на свои руки, медленно сгибая их, ровно и размеренно дыша, и закрыл глаза.
— Я… такая перспектива заманчива, этого я не могу отрицать. Стать сильнее, раскрыть еще большую силу в моей крови… Но я человек. И сотни лет я жил со статичной формой. Возможность изменить эту форму… отталкивает, даже если я знаю, что это будет только временно.
Леон удивленно склонил голову. «Я был в восторге, когда получил эту силу», — признался он. «Это было похоже на свободу для меня. Я мог пойти куда угодно, сделать что угодно. Конечно, я сделал что-то довольно обычное, но остается возможность превратиться во что-то похожее на Громовую Птицу и просто улететь.
«Более того, ветер в моих перьях и под моими крыльями никогда не перестанет быть одним из лучших ощущений, которые я когда-либо испытывал. Моя кровь поет, когда я в этой форме. Я все еще считаю себя человеком, но я не могу отрицать и эту часть себя. И стоит упомянуть, что те, кто в Нексусе, тоже не будут считать нас полностью людьми. Если вам когда-нибудь удастся добраться до Нексуса нашей вселенной, вам следует помнить об этом».
Ягуар слушал, не спрашивая открыто, откуда Леон это знал, но и не совсем соглашаясь с ним.
— Я… обдумаю твои слова. Но твоя трансформация тревожит меня теперь, когда я знаю больше. Я посоветуюсь с моим Племенем по возвращении домой, и тогда у нас будет что сказать. До тех пор наше приглашение остается открытым. Независимо от этой трансформации, мы увидим восстановление вашего клана как настоящих и настоящих Королей Бури».
— Ваша вера хорошо принята, — честно заявил Леон. — Ну что ж, Ягуар. Кажется, мы еще какое-то время не виделись. Береги себя.»
— А ты, Раптор, — ответил Ягуар, улыбаясь впервые с начала их встречи.
Леон ушел вскоре после этого, чувствуя некоторую тревогу в животе, когда он прокручивал слова Ягуара. Он никогда не думал, что откажется от чар трансформации, и он не мог не задаться вопросом, что остальные обитатели Ада Небесного Дьявола — или Катайгида, как они его называли — выберут. делать.
