Недели после женитьбы Леона на Кассандре были насыщенными, и его внимание было приковано к разным направлениям. Анастасиос и Великий Друид были заняты заключением с ним союзов, а Леон передал им несколько заметок, которые он взял у Громовой Птицы при достижении Апофеоза. Технически он никогда не обещал сделать этого для Великого Друида, но он полагал, что выполнит невысказанную просьбу об этой информации, поскольку это, несомненно, сделает Кассандру счастливой.
Его догадка на этот счет была верной, и Кассандра была особенно бодра в постели той ночью — не то чтобы она не была бодра ни в одну другую ночь. Как и другие его дамы, Кассандра была крайне ненасытна между простынями, и будь он более слабым магом, он чувствовал, что его буквально затрахали бы до смерти в течение недели после женитьбы.
Несмотря на ее новые аппетиты, Леону удалось уйти от Кассандры достаточно, чтобы быть с другими своими дамами. Он завершил свою поездку в Катагиду на два месяца после женитьбы на Кассандре и хотел проводить как можно больше времени со своей семьей, поскольку собирался оставить половину из них дома.
Большое значение также имела подготовка к путешествию. Не просто провизия, поскольку его люди были в целом достаточно сильны, чтобы не нуждаться в большом количестве еды или питья, но и в оружии, доспехах и другом снаряжении. Он внес несколько небольших модификаций в свой проект MALL, а затем на всякий случай построил и протестировал три новых прототипа. Обучение его людей работе с мобильными копьями также заняло пару недель.
Кроме того, он возьмет с собой Железную Иглу, не желая оставлять ее, даже если Нестор будет присматривать за ней.
Однако последнее, что имело первостепенное значение, это окончательный дизайн его модифицированных чар трансформации. Он был модифицирован для работы с любой Унаследованной Родословной, которая его использовала, как ему сказали, и хотя у него не было причин не доверять тому, что ему сказали, это также подняло вопрос, который заставил его чувствовать себя каким-то образом. .
«Разве такое зачарование не сработает для обеих моих родословных?»
Над вопросом он только молча размышлял. Он потратил много времени, расстраивая Громовую Птицу своим стремлением к силе Великого Черного Дракона, принимая ее как должное, и хотя это отношение было тем, что он пытался исправить, он не мог не волноваться при мысли превращения в массивного дракона по желанию.
Однако всякий раз, когда он использовал чары, он превращался только в серебряно-синюю Громовую Птицу. Конечно, он все еще мог превратиться в копию самой Громовой Птицы, используя оригинальные чары, которые она ему дала, и за это он был благодарен, потому что не мог себе представить, насколько полезно было бы заручиться поддержкой в Десяти. Племена, если бы он был настоящим образом Громовой Птицы во плоти.
Однако он также не мог не задаться вопросом, как далеко может завести его это новое заклинание. К сожалению, новые чары ни разу не выявили никаких признаков драконьих черт. Он не знал, почему, и должен был признать, что почти боялся спросить.
На данный момент он решил просто признать, что по какой-то причине это не работает с его драконьей родословной, и вместо этого сосредоточиться на своей родословной Thunderbird. Именно это принесло ему последователей в Десяти Племенах. Это было основанием для предложения Jaguar короны. Он претендовал на мантию старых Штормовых Королей и силу Громовой Птицы.
В этом случае дракон будет ждать Громовую Птицу.
То, что тоже подождет, казалось, будет его новый меч. Несмотря на то, что в течение нескольких недель после его женитьбы на Кассандре было несколько штормов, не было ни силы, ни свирепости, которые способствовали бы очередной попытке ковать небо. Ему просто нужно попрактиковаться в использовании Железной Иглы без оружия или подумать о том, чтобы попытаться вернуть его к нынешнему клинку своей семьи и просто сделать это, если придется. Ни одна из перспектив не была особенно привлекательной, но он не всегда был в состоянии быть таким разборчивым в своих методах.
Он довольно быстро уложил всех этих уток подряд, оставив оставшиеся недели до своего отъезда на то, чтобы больше координировать свои действия со своими союзниками и проводить время со своей семьей, чем готовиться. По крайней мере, когда дело дошло до физических материалов, он полагал, что был готов настолько, насколько мог.
—
— Хранитель больше не будет атаковать, — заявил Директор. «Лорд-протектор, несмотря на ваше недовольство им, Леон, выполнил свою сделку и обеспечил защиту своей границы от таких нарушений. Если Хранитель выступит против вас, пока вас нет, Лорд-Защитник сразу узнает и сможет выступить против него почти сразу. По крайней мере, вы можете быть спокойны с этим знанием.
«Да. Доверие к Анастасию. Очень утешительно, — саркастически ответил Леон. «Честно говоря, меня больше устраивает защита Великого Друида. Я не могу себе представить, чтобы она когда-либо позволила Хранителю плюнуть в сторону Кассандры, не говоря уже о попытке какого-либо насилия над ней.
Директор согласно хмыкнул.
— А как насчет Солнечного Императора? — спросил Леон. «Его дипломаты на моей свадьбе передали мне приглашение посетить его Империю. Это… я не очень хочу. Пачкать руки в имперской политике — это не то, чем я хочу заниматься на данном этапе игры».
«Я не виню тебя. Эти вещи могут быть грязными. Что я точно знаю, так это то, что помимо самого минимума, который Император сделал для ведения войны с Небесными Дьяволами, он был больше всего занят своим личным проектом, о котором даже я не смог узнать никаких подробностей. . Все, что он делает, важно для него, и он не хочет, чтобы кто-то еще знал об этом».
— И он просто присылает мне приглашение, когда так увлечен другими вещами?
«Возможно, он просто из вежливости, он не скрывал, что пытался переманить тебя из Оккулара, не так ли?»
Леон пожал плечами. «Нет, он ясно дал понять, что будет рад видеть меня в своей Империи, если я решу туда переехать».
— Тогда я бы не слишком беспокоился об этом. Солнечный Император думает о другом и, вероятно, просто хотел напомнить вам о своей позиции по вопросу о вашей резиденции.
«Мой ответ ему не изменился».
«Это обнадеживает».
— Что касается приглашений… — пробормотал Леон, мгновение колеблясь, прежде чем начать вникать в предложение Хранителя могил. Потребовалось несколько здоровенных касаний, которые превратились в долгие разговоры сами по себе, когда Леон понял, что на самом деле он никогда не рассказывал Директору о Божественном кладбище и о том, что может быть захоронено здесь, на Этерне, или других планах этого планарного скопления, но в конце концов ему удалось чтобы обойти предложение Стража могил. Однако к тому времени, когда он это сделал, Директор выглядел так, будто они двое только что закончили двенадцать раундов друг против друга, без каких-либо запретов и запретов на магию.
— Это… целая история, — прошептал Директор. «Вы уже касались кое-чего из этого раньше, но… мне нужно время, чтобы обдумать это».
— Тогда скажи мне, что ты думаешь о предложении Стража Могил.
Директор посидел в тишине какое-то время, его глаза были пустыми, когда то, что Леон только что сказал ему, пронеслось в его голове. В конце концов, он сказал: «Это… не так-то просто отказаться. Ты сказал, что приведешь всех Небесных Дьяволов с собой в Нексус, если сможешь. Это может быть вашим шансом сделать это».
«Действительно. Но сколько стоит эта миссия, которую дал мне Эмброуз… Не могу сказать. Я не знаю, какой вклад могут внести Небесные Дьяволы в этом отношении — в таком случае мне может даже не понадобиться помощь Хранителя могил. И все еще…»
Леон замолчал, и после минутного молчания Директор толкнул его локтем и одарил его проницательным взглядом.
С гримасой Леон сказал: — Я бы не сказал, что я эксперт по «Первобытным существам». Но у меня есть скудный опыт с одним. Есть несколько вещей, которые я желаю меньше, чем увидеть освобождение. Сообщается, что они враждебны человеческой цивилизации и были заперты по чертовски веским причинам. Знание о том, что один из тех, кто отвечал за их запечатывание, пропал без вести… тяжело для меня. Кто-то может сказать, что это не мое дело, но когда дело доходит до самой вселенной, я бы скорее сказал, что это дело каждого и что мы все заинтересованы в том, чтобы эти существа ушедшей эпохи оставались в заключении».
— В этом мы можем согласиться, — прошептал Директор, к удивлению Леона. Директор, видимо, заметил его удивление и добавил: «Надеюсь, вы не думаете, что я буду искать этих существ! Я работал с вампирами, потому что думал, что у меня нет другого выбора! Такие невероятно могущественные вещи, как «Изначальные боги», настолько далеки от моей способности контролировать, что поиск таких существ никогда не будет в списке моих приоритетов!»
Он был более эмоциональным, чем Леон обычно видел его. Но, несмотря на это, он не уловил в голосе старика никакого обмана.
— Пожалуйста, прости меня, — прошептал Леон. «Мое удивление было немилосердным».
— Ваше удивление было оправдано, — неохотно признал директор. После еще одной минуты молчания Директор сказал: «У меня есть дело. Как и вы. Сосредоточьтесь на том, что перед вами. подняться на десятый уровень. Затем примите решение по просьбе «Хранителя могил».
— У тебя это звучит так просто.
«Мне давно пришлось научиться разделяться, находясь в моем положении. Невозможно сосредоточиться на всем, поэтому сосредоточьтесь только на том, что находится перед вами, и проработайте это как можно лучше. Решайте одну проблему за раз».
«Ты прав. Ты прав. Я оставлю вас с вашей работой. У меня осталось несколько недель до отъезда на юг. Я проведу эти недели со своей семьей. Талал будет выполнять мои обязанности до тех пор, пока… ну, я не знаю, что может произойти после этого. Я вряд ли смогу занять свой старый пост, если я теперь Король Небесных Дьяволов, не так ли?
«Пока что официально вы останетесь на этой должности. Ты пока не станешь королем и будешь время от времени возвращаться, чтобы поддерживать приличия. Ты не уедешь навсегда, так что не веди себя так».
— Посмотри на это, ты снова прав.
— Избавь меня от сарказма, малыш, иди отсюда. Я не тот, с кем тебе следует проводить время.
Леон в последний раз благодарно кивнул ему и удалился. Даже если он планировал часто возвращаться, он не знал, сколько времени у него будет, когда он прибудет в Катайгиду. И приедет ли он вообще туда.
—
«…и что же это оказалось? Огромная гребаная статуя змеи! Идентичен другой дюжине, которую мы нашли к тому времени! Вся эта работа только для очередной проклятой змеи!» — воскликнула Кассандра, ее очевидное разочарование лишь немного смягчила широкая улыбка на ее лице и смех, который она издала, когда закончила.
Леон сидел рядом со своей новой женой в одной из частных гостиных своей виллы. Элис тоже была с ними. Он решил, что, поскольку Майя и Валерия собираются сопровождать его на юг, он будет проводить как можно больше времени с теми, кто не был, а не с теми, кто был. Валерию и Майю это не очень обрадовало, но они поняли.
«Должно быть, это разочаровывает», — сказала Элиза. «Я не могу представить, чтобы провести так много времени на раскопках только для того, чтобы найти то, что представляло собой статуи».
«Это было прекрасно и вполне стоило затраченных усилий, если смотреть на это с более объективной точки зрения», — вздохнула Кассандра. «Просто почти каждое место, которое я нашел до прихода клана Громовой Птицы, имело какую-то связь с тем, что я и мой народ называем «Культом Змеи». Это странно широко распространено.
— Так оно и есть, — согласился Леон. «Рогатые змеи считались демоническими фигурами у валеменцев к северу от Королевства Быка, но им поклонялись на Змеиных островах. Я даже слышал истории о том, что Великие Рогатые Змеи бороздили океаны нашего мира и что череп одного из таких существ можно найти в Змеином Падении.
«Блех. Фу. Валовой. Я ненавижу змей, — воскликнула Кассандра.
«После всего, что случилось с Ёрмуном, у меня самого нет хорошего мнения об этих существах», — согласился Леон.
«Они в порядке, пока они маленькие», — надулась Элиза. «Они отпугивают вредителей от посевов».
«Они также до смерти пугают рабочих, ответственных за эти культуры», — возразил Леон.
Элиза пожала плечами, но спорить не стала.
— У меня… до сих пор смешанные чувства по поводу твоих отношений с Небесными Дьяволами, Леон, — сказала Кассандра, — но, по крайней мере, они лучше змей.
Леон сделал неловкое лицо и ответил: «Знаешь, я думаю, что среди Десяти Племен действительно может быть Племя Змеи… Может быть, я ошибаюсь, но я не удивлюсь, если это так».
— Сотрите их, женщин и детей тоже, — тут же сказала Кассандра, хотя ничто в ее тоне не указывало на серьезность.
— Я не буду их уничтожать, — ответил Леон, игриво оттолкнув от себя Кассандру. Она отскочила обратно прямо на сгиб его руки, когда он добавил: «В любом случае, не без причины».
Кассандра поднесла руку к его лицу и приблизила его лицо к своему. — Я не хочу, чтобы ты уходил.
— Мне тоже не нравится идея уйти. Но это возможность, которую я не могу упустить. Чтобы вернуть некоторых из старых вассалов моего клана и создать надлежащую сеть поддержки… Кроме того, они так долго сдерживали Империю, что их магические знания и навыки владения оружием нельзя игнорировать.
Кассандра скрестила руки на груди и раздраженно отвела взгляд, но Леон снова не уловил серьезности в ее поведении.
— Я тоже не хочу, чтобы ты уезжал, муж, — сказала Элиза, привлекая его внимание. «Я хочу оставаться с тобой столько, сколько смогу. Это… Нехорошо всегда оставаться позади вот так. Я знаю, что мои навыки не подходят для насилия, но иногда мне хочется, чтобы у тебя было меньше авантюрной жилки.
Леон тепло улыбнулся, притягивая ее ближе. — Я тоже не отдал бы себя от твоих объятий. Но я бы предпочел, чтобы мне отрубили все конечности, чем позволил бы тебе сломать хоть ноготь.
«Мои ногти вряд ли настолько ценны», — сказала Элиза, пренебрежительно махнув рукой. В объективном смысле Леон знал, что это правда, но он также знал, что Элиза тратила немало серебра на то, чтобы ее ногти всегда были идеальными. «Кроме того, — добавила она, — я бы предпочла не заводить себе привычку отращивать твои конечности».
Левая рука Леона ныла, и он почувствовал, как Кассандра слегка дернулась под его рукой.
— Я буду осторожен, — сказал он.
— И мы можем поспарринговать, пока Леона нет! — заявила Кассандра.
— Что? — спросила Элиза, когда Кассандра вскочила на ноги и обошла Леона, встала на колени перед Элис и заключила ее в объятия.
«Если кто-то остался позади из-за того, что он не был хорошим воином, то единственное, что нужно сделать, это стать хорошим воином!»
— Я… я… это не… я пытался, но у меня просто нет на это способностей…
«Ерунда! Я уверен, что вы просто были слишком заняты ведением этого дома, в то время как Леон проводит все свое свободное время в своей мастерской с этим мертвецом-в-големе! Если бы ты провел немного больше времени в тренировочной комнате, ты бы сразу стал великим воином! Я гарантирую это!»
Леон рассмеялся, когда Элиза изо всех сил пыталась отказать принцессе. С технической точки зрения Кассандра превосходила Элизу в социальном плане. Но они все еще были в семье Леона и в этом отношении были совершенно равны.
— Я бы… я не думаю, что это… худшая идея на свете, — пробормотала Элиза, и, пока Кассандра улыбнулась и обняла Элизу чуть крепче, Леон знал, что Элиза, скорее всего, не станет великим воином только потому, что она тренировалась с Кассандра. Элиза была городской девушкой насквозь, ей не хватало качества, которое позволяло Леону легко убивать.
Вряд ли это плохо, по его мнению, иметь лишь малейший намек на намерение убить, и даже очень хорошо, что она понимала и то, что она хочет делать со своей жизнью, и каковы ее ограничения. Сражения и убийства не должны были стать ее навыками, и от этого Леон не стал любить ее меньше.
— Леон, — сказала Кассандра, отводя его внимание от Элизы, — ты веришь в множество плохих загробных жизней, не так ли? «Ады»?
— Не совсем так, — ответил Леон. «Жители Бычьих королевств знают, и я полагаю, просто говорю, как они».
«В бычьей традиции есть безграничные ады, — объяснила Элиза. «Один, сделанный на заказ для каждого человека, который заслуживает его. Те, кто заслуживает лучшего и большего, присоединяются к своим Предкам, присматривая за своими еще живыми родственниками».
Кассандра слегка нахмурилась, прежде чем посмотреть Леону в глаза. — Если ты направишься на юг, — сказала она, — и погибнешь. Я силой открою твой личный ад — или любую другую загробную жизнь, в которой ты окажешься — и лично убью тебя за то, что ты оставил меня вот так. Вы понимаете?»
Леон расхохотался. Она сказала это так серьезно, так искренне, но он обнаружил, что не может воспринимать ее слова так серьезно, как она. Однако, когда она обрушила на него свет, безболезненные удары в отместку за его смех, он сказал: «Я никого не оставлю в таком состоянии».
«Лучше, блять, не надо», — прорычала она. «Я новобрачная жена, я слишком молода, чтобы быть вдовой».
Леон почувствовал укол в другую руку, а когда повернулся, то обнаружил, что Элиза смотрит на него таким же испепеляющим взглядом. Он поцеловал ее в кончик носа и сказал: «У меня есть много способов убежать, если понадобится. Там внизу меня никто не убивает, хотя я подозреваю, что многие попытаются. Как насчет того, чтобы вместо того, чтобы беспокоиться о том, что произойдет, мы вместо этого сосредоточимся на здесь и сейчас?»
Кассандра снова ударила его и отвернулась в раздражении, но ей, очевидно, пришлось сдержать смех, когда она притянула себя к нему спиной, в то время как для Элизы все, что ему нужно было сделать, чтобы поднять ей настроение, это сжать их объятия.
— Я этого не вынесу, — проворчала Кассандра. «Если есть приключения, я должна идти им навстречу, а не ждать, как беспомощная дева в башне!»
— В следующий раз, — пообещал ей Леон. «В следующий раз.»
