Львиная территория была тем, чего Леону было сказано ожидать, но помимо этого. Города львов были раскидистыми местами, с широкими улицами, разделяющими плотные группы высоких зданий. Львы строили из камня, устроили немало каменоломен по всей своей территории, в которых Леон мог видеть работающих многих из их людей, хотя вряд ли как чернорабочих. Вместо этого большая часть их гражданского населения работала в полях, в то время как Львы отправляли своих магов земли в каменоломни, чтобы эффективно вырезать большие куски камня для дальнейшего использования.
Более того, когда Леон пролетал над землей львов, он заметил множество плоских равнин, окруженных тонкими каменными стенами, которые были настолько высоки, что касались его груди, если он стоял перед ними. Расспросив Ягуара об этих равнинах, Леон узнал, что они были местом сбора и обучения Племени Львов — боевые действия были такой огромной частью их культуры, что все члены Племени должны были хорошо в них разбираться. Каждому Льву было предоставлено два года формальной организованной боевой подготовки, и он должен был проходить переподготовку в течение нескольких дней в месяц.
Когда Леон узнал об этом, он стал видеть подобные тренировочные площадки повсюду, а не только в огороженных полях. В городах были широкие травянистые парки и большие амфитеатры. У большинства домов были большие передние дворы, в которых Леон видел во время своего путешествия тысячи соплеменников Львов, обучающих своих детей сражаться.
Это обучение, насколько он мог судить, не проводилось коллективно, и «Ягуар» это подтвердил. Львы жили «прайдами», небольшими семейными ячейками, сосредоточенными вокруг отца и основной жены. Полигамия была нормой в племени львов, и мужчины должны были иметь несколько жен, хотя редко больше четырех. Это оставило многих мужчин без потенциальных партнеров, понял Леон, и ему объяснили, что из-за их боевой культуры это вряд ли было проблемой — у мужчин было три или четыре жены, в основном потому, что семьдесят-восемьдесят процентов из них умрут, не дожив до тридцати лет. возраст, в котором им разрешалось вступать в законный брак.
Зная, что искать, Леон обнаружил, что пытается следить за каждым местом сбора и каждым домом, который он мог видеть. Площадки для сбора оставались в основном пустыми, так как армия Львов все еще находилась на Мече, но во дворах постоянно тренировались дети, как мужчины, так и женщины, но Леон заметил, что мальчики проходят значительно более суровый режим тренировок. Он даже стал свидетелем гибели нескольких молодых людей в амфитеатре, когда они сражались насмерть по какой-то причине, которую он не мог понять.
Это был кровавый и воинственный прием, и, по большому счету, он был единственным, что они получили. На границе территории львов им нужно было только объявить о своем прибытии, и несколько львов сопроводили их дальше, но они почти не разговаривали ни с кем из отряда Леона и держались на расстоянии. Они были сосредоточены на том, чтобы Леон достиг Райчайти, не останавливаясь больше нигде.
Леон искренне хотел, чтобы он мог остановиться и насладиться городами Львов, воспользовавшись возможностью узнать больше о Племени, поддержку которого он хотел заручиться, но поскольку Громовержец, вероятно, уже в столице Племени, он позаботился о том, чтобы у их эскорта не было причин спешить. их вдоль.
Сам Райчайти занимал не больше площади, чем любой другой город львов, хотя Леон отметил, что их здания были построены намного выше. В центре их города была построена массивная арена — по крайней мере, так сначала предполагал Леон, пока не заметил не только Племенной Тотем на гранитном форуме, примыкающем к арене, но и большую группу одетых в униформу последователей Громовержца. вне главного входа в здание.
— Похоже, он уже встречается с Племенным Советом, — заметил Ягуар, когда они подошли ближе.
«Тогда у нас мало времени, чтобы терять», — ответил Леон, продолжая подталкивать их вперед. Им потребовалось несколько дней, чтобы добраться до города, и он очень хотел начать. Поддержка Львов была критической, и он отказался уступить ее Громовержцу.
На окраине города его группу встретила другая группа магов-Львов, которую возглавляла маг восьмого ранга, выглядевший едва ли на тридцать лет по меркам смертных, и ее настоящий возраст определить было невозможно. Она обменялась несколькими словами с «нет» в группе Леона, просто дав понять, что любой, кто не последует за ней, будет считаться враждебным и с ним будут обращаться соответственно. С этими словами она развернулась в воздухе и повела группу Леона ко входу на арену.
— Теплый прием, — Леон услышал немного горькое бормотание Алкандера недалеко от себя.
— Они всегда такие? — спросил Гаюс одного из старейшин Орлов, сопровождавших группу.
— Нет, — ответил старший. «Они никогда не были… приветливыми, но они никогда не были такими враждебными».
«Было бы глупо не заметить, что происходит», — сказал в ответ Ипатамени. «На остров прибыл человек, утверждающий, что он наследник наследия Громовой Птицы, и теперь Племена выбирают сторону. В такие моменты все нервничают».
Леон согласился с оценкой Ипатамени и изо всех сил старался не судить Львов слишком строго за их резкое обращение, хотя какая-то часть его не считала это многообещающим началом.
Когда они спустились с неба, старейшина Льва направил их прямо к арене, полностью минуя Племенной Тотем. Леон чувствовал некоторое разочарование из-за того, что не смог остановиться, чтобы засвидетельствовать свое почтение, но в данном случае он чувствовал, что уважение к желаниям их эскорта важнее, чем уважение к их Предкам и его собственным.
Сама арена была огромной, способной вместить не менее ста тысяч человек. Он был покрыт массивным позолоченным куполом, а его внешние стены были укреплены огромными статуями мужчин и женщин, которых Леон не узнал. Что он действительно знал, так это то, что все изображенные были Львами, легко узнаваемыми после нескольких дней полета над их землями по их длинным, похожим на гриву волосам, отсутствию доспехов и двуручному оружию, которое, как он узнал, предпочитали Львы.
Приземлившись перед ареной, группа Леона привлекла немало внимания. Люди Громовержца были наготове, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что их группа состояла не только из одетых в форму солдат этого человека. Леон заметил, что вместе стоят трое мужчин, все седьмого ранга, темнокожие, одетые в дорогие шелка и бархаты и плащи из черного меха. Другая небольшая группа магов стояла неподалеку, тоже одетые в меха, но с более светлой кожей и длинными рыжими волосами. Мужчины второй группы также носили густые рыжие бороды.
Из того, что он знал о Племенах, это были Бизоны и Медведи соответственно.
Также в стороне стояли несколько магов, ухаживавших за крылатыми конями-пегасами, во главе с женщиной восьмого ранга с суровыми чертами лица и серьезным выражением лица. Пара из этих людей, казалось, собиралась подойти к группе Леона, но эта женщина быстрым жестом остановила их.
Леон услышал рядом с собой низкое рычание ягуара и понял, что мужчина тоже смотрит на этих людей.
Он уже собирался спросить, в чем дело, когда один из рыжеволосых медведей шагнул вперед, преградив им путь, и высокомерно закричал: «Наконец-то узурпатор показался! Человек, который хочет, чтобы все Десять Племен шли под ярмом!»
Леон быстро окинул взглядом человека, отметив, что он был восьмого ранга и носил золотые кольца на каждом пальце, а на шее висела золотая цепочка. Его одежда тоже была отделана золотом и, если он угадал, была сделана из шелковой травы.
— Уйди с дороги, — потребовала Львица восьмого ранга, ведущая группу Леона на арену.
«Когда враг всех наших Племен здесь, передо мной?» — возмущенно спросил Медведь. «Какой человек отступит, увидев того, кто разрушит все, что он пытался сохранить?»
«Ты не сохраняешь ничего, кроме собственной силы!» Ягуар сердито ответил, но прежде чем он смог продолжить, Леон бросил на него взгляд, который немедленно заставил его замолчать, хотя он не выглядел довольным этим.
— Ах, как быстро этот щенок сломал тебя, Лисандр. Это все…
Прежде чем Медведь успел продолжить свою тираду, Львица метнулась вперед и ударила кулаком в челюсть мужчины, отбросив его на несколько десятков футов. Медведь ударился о землю достаточно сильно, чтобы расколоть камень под ним, но он легко вскочил на ноги, в его глазах сверкнул яростный огонь.
— Я сказала, уйди с дороги, — яростно повторила Львица. «Ты не в своем племени. Запомни это».
С арены выбежало несколько сильных стражников-львов, и, не говоря ни слова, Львица сопроводила группу Леона на арену.
Леону пришлось подавить желание улыбнуться, когда они прошли мимо Медведей, теперь молчаливых и молча злящихся, и ему стало легче, когда они оказались внутри. Атриум арены был впечатляющим, поскольку представлял собой массивный зал со статуями и фресками повсюду, красочными сценами, изображающими львов, победивших в битве, которые были созданы, чтобы подавить чувства и посрамить человеческое воображение. Он легко мог сравниться с любым из имперских дворцов, в которых он был, как по красоте, так и по магии, потому что он чувствовал огромное количество магии, протекающей через стены арены, приводя в действие, среди, несомненно, многих других, защитные обереги, которые не только мешали ему использовать его волшебные чувства, но и улеглись вокруг него, как плащ. Его аура была подавлена, и он подозревал, что использование его магии здесь, по крайней мере, будет сильно затруднено.
«У Воронов-Град-Холла и Львов хорошие отношения», — сказал Ягуар, когда их вели дальше на арену. — Они установили антимагическое поле вокруг всего этого зала собраний. Только внизу, в песке центрального зала, разрешено использование магии, да и то только тогда, когда это позволяют Львы.
«Они всегда дерутся», — заметил Ипатамени.
— Верно, — согласился Ягуар.
Их провели еще через несколько роскошных залов, золото было самым распространенным цветом и металлом, который Леон мог видеть использованным в декоре арены. У каждой двери стояли два стража шестого уровня, одетые в золотые пластинчатые доспехи, их длинные, одинаково золотые волосы выбивались из-под шлемов сзади, в то время как во всех залах в нишах стояло больше стражников. Кое-где тут и там были Львы седьмого ранга, хотя, в отличие от охранников, они не были явно бронированы, одеты в основном в простые туники, штаны и сандалии. Однако все наблюдали за группой Леона, проходящей через их залы, с таким вниманием и вниманием, что, несмотря на то, что в отряде Леона было не менее шести магов девятого уровня в его окружении, он все еще чувствовал себя маленьким и нежеланным.
Но он шел с прямой спиной и с каменным бесстрастием на лице, и таким он вышел на песок арены, к своему скрытому шоку. Он не слишком удивился тому, что они пошли именно на арену, а не в какой-то зал или что-то сзади, но было удивительно оказаться на самих песках, а не на соседней платформе.
Еще более удивительным было то, кто уже был там: сам Громовержец, а также примерно две дюжины его адъютантов, не считая женщины, которая сопровождала его в Племя Ягуаров всего несколько недель назад. Но это никоим образом не означало, что его народ был слаб; там было еще несколько старейшин Бизонов и Медведей, все восьмого уровня, в то время как рядом стояли двое бледных, тощих мужчин с черными как смоль глазами, которых Леон идентифицировал как вероятных старейшин из Пауков Цзи. В общей сложности людей Громовержца с ним в песке было примерно столько же, сколько всей партии Леона.
Также в массивном песке арены находились самые сильные Львы на всей арене. Трибуны были слегка заполнены Львами с пятого по восьмой уровень, но внизу на песке сидели трое мужчин и одна женщина, все девятого уровня, а также горстка других женщин восьмого уровня.
Когда группа Леона вошла, они привлекли внимание всех на арене, включая Громовержца и львов в песке. Львица, сопровождавшая их, приказала им ждать всего в нескольких десятках футов от людей Громовержца и присоединилась к одному из мужчин-львов девятого ранга, массивному человеку с настоящей гривой золотых волос, тянущейся до колен. и окладистая борода, покрывающая почти все лицо. Он был одет так же просто, как и все остальные, только туника без украшений, брюки и сандалии, закрывающие его тело, но его одежда никак не скрывала его огромную мускулатуру или его потрясающую ауру.
Все остальные Львы разошлись веером позади или вокруг него, а остальные Львы девятого ранга справа и слева от него, но в полушаге от него, поэтому Леон предположил, что он был Законодателем Льва. Его эскорт здесь заметно прошел мимо него и встал с тремя женщинами восьмого уровня прямо за ним.
— А-а, вот и он, наконец, — сказал ведущий Лев, в то время как люди Громовержца метали кинжалы в сторону группы Леона. «Последний оставшийся потомок Громовой Птицы — по крайней мере, так он утверждает… Я рад, что ты здесь, Леон Рейме, я с нетерпением ждал встречи с тобой лично».
— Ты мог бы прилететь на Райкос, — прорычал Ягуар Запада.
«Львы не собаки; они не приходят, когда их вызывают, — возразил Лев Законодатель с явно недружественной улыбкой, угрожающе скаля зубы.
— Леон Рэйме, — грациозно произнес Громовержец, прервав дальнейшие ответы ни Ягуара, ни Льва. «Приятно видеть вас снова, чего бы это ни стоило. И мне приятно видеть, что вас сопровождают ягуары, кричащие орлы и пронзающие сердце ястребы. На этом импровизированном заседании Совета Старейшин нам не хватает всего нескольких племен.
В то время как люди Громовержца продолжали смотреть на группу Леона с небольшой теплотой, Громовержец говорил со всей теплотой, которой не хватало его людям. Он приветливо улыбался им, по-видимому, вовсе не недовольный их присутствием.
— Мы ждали тебя, — прорычал один из медведей восьмого уровня.
— Мой родственник говорит не в свою очередь, — прорычал Громовержец, бросив взгляд на Медведя, который тут же попятился. «Мы слышали, что вы уже в пути, и приготовились встретить вас».
— Спасибо за прием, — наконец ответил Леон. «Я с нетерпением жду встречи со старыми друзьями моего племени, а не только со Львами». Он сделал паузу и взглянул на фреску, украшающую массивный купол, закрывающий арену от внешнего мира. Он был заколдован, чтобы походить на небо снаружи, хотя солнце стояло в неправильном положении, а цвета неба были неестественно насыщенными, но именно края, где купол соприкасался со стеной, действительно раскрывали чары, ибо они сияли золотом и сверкали бесчисленными драгоценными камнями. “Это место действительно впечатляющее.”
«Ваши слова делают нам честь», — ответил ведущий Лев. — А теперь, я думаю, знакомства в порядке вещей, не так ли? Я Менандр, и я говорю от имени своего племени».
Другие Львы девятого уровня тоже представились, двое мужчин назвались Креонтом и Трасо, а женщина была Ксантиппой, хотя Леон не был уверен, сколько они будут говорить, поскольку все, казалось, полностью подчинялись Менандру.
За ними последовало несколько долгих минут, в течение которых окружение Леона разделялось на его вассалов и племена, которые следовали за ним, и все представлялись всей арене.
Леон почувствовал, что у него чуть не случился сердечный приступ, когда подошла очередь Кассандры, но, к его огромному облегчению, она назвала только свое имя и сказала, что она его жена, вместе с Майей и Валерией. Ему еще предстояло должным образом представить ее своим сторонникам, желая сделать это в безопасности Райкоса, и он не хотел, чтобы кто-нибудь выпалил, что здесь она имперская принцесса.
— Итак, — сказал Менандр, когда все это было сделано, — теперь, когда мы все знаем друг друга, давайте приступим к делу, хорошо?
— Все здесь? — спросил Ягуар, обводя взглядом арену. Впереди были почетные места, сделанные из мрамора и отделанные золотом, и именно там сидели все на трибунах. Однако они заполнили лишь часть имеющихся мест.
— Большинство наших вождей и старейшин на Мече, — ответил Менандр. — Вот где им место — вести наши армии. Вот где бы мы были, если бы у нас не было ответственности перед нашим Племенем здесь.
Леон уловил немалое обвинение в голосе Льва и надеялся, что оно адресовано нужному человеку.
«Ваше внимание к долгу делает честь всем Десяти Племенам и позорит всех, кто не соответствует таким стандартам», — ответил Громовержец.
— Я ни хрена не пытаюсь почтить кого-либо, — громко ответил Менандр, начав расхаживать перед своими товарищами. «Что я пытаюсь сделать, так это разобраться с двумя людьми, которые пришли в мое Племя в поисках нашей поддержки!» Он раскинул руки и, обращаясь к представителям своего племени, сидящим на аренах, сказал: «Потенциальный король и… заявленный потомок наших старых королей!»
— Я не… — начал Громовержец, но его перебил Менандр.
«ТИШИНА!» — взревел Лев. «ТЫ ПРИШЕЛ В МОЁ ПЛЕМЯ! ВЫ СТОИТЕ В САМОМ СВЯЩЕННОМ МЕСТО СБОРА МОЕГО ПЛЕМЕНИ!» Он сделал паузу и глубоко вздохнул. Более сдержанным тоном, хотя и с не меньшим гневом, он сказал: «Меня не волнуют нюансы того, что вы двое намереваетесь сделать для Племен. Львы следуют за сильнейшими».
Одним жестом массивные двери, ведущие на арену, были закрыты и магически заперты, в то время как антимагические чары, достаточно мощные, чтобы полностью подавить Леона, были активированы над песком, заставляя всех, кроме львов, задыхаться и качаться на ногах или падать. колени от внезапной слабости.
«Если вы хотите нашей поддержки, то вы будете сражаться!» — заявил Менандр. «Мы бы посмотрели, кто сильнее! Чья убежденность приведет их к победе! Кто больше почтит нас кровью!»
«Как… нам сражаться… друг с другом, когда… мы не можем использовать магию!» — крикнул медвежий старейшина.
Менандр ухмыльнулся. «Вы не будете драться друг с другом. Во всяком случае, еще нет. Но мы вернемся к этому через мгновение. А пока предупрежу всех присутствующих: после сегодняшнего дня переговоров не будет. Мое племя следует за сильнейшими, поэтому докажите, что вы сильнее здесь и сейчас, и заручитесь нашей поддержкой.
