План Aeterna был заполнен множеством королевств и империй. В центре самолета находился огромный континент, растянувшийся на десятки тысяч миль во всех направлениях. Он был окружен еще большим океаном, простирающимся на десятки тысяч миль дальше.
Самые могущественные и процветающие империи располагались недалеко от центра континента. Там маги владели магией, граничащей с божественной. Однако ближе к краю континента нации становились менее процветающими, менее населенными и менее развитыми. На крайнем севере располагалось изолированное государство, известное как Бычье королевство.
Это королевство было окружено на северной и восточной границе почти непроходимыми горными хребтами, на юге — широким заливом, а на западе — Бескрайним океаном. Но еще дальше на север, в глубине Ледяного горного хребта, было несколько сравнительно умеренных долин, населенных племенами людей, насмехавшихся над южными лордами и их рыцарями. Эти люди были выносливы, бесстрашны и территориальны. Их жизнь была бурной и типично короткой.
Но как бы легионы Короля Быков ни были готовы к битве, как бы ни жаждали эти северные воины пролить кровь своих врагов, в этих Северных долинах были места, в которые даже они не хотели входить.
Одним из таких мест был Черно-белый лес, занимавший всю одну из меньших долин. Там никогда не жило ни одно племя, и немногие осмеливались даже приблизиться к ведущим к нему горным перевалам. Это было место ужаса, страшных сказок на ночь, рассказываемых детям племен. Если бы они не были храбрыми против своих врагов и верными своим друзьям, призраки и злые боги леса пришли бы забрать их ночью.
Долина простиралась на сто миль с востока на запад и на семьдесят миль с севера на юг, и Черно-белый лес покрывал почти всю эту землю. Лес получил свое название от деревьев с темной корой и ярко-зелеными листьями, а также от деревьев с бледно-белой корой и темно-синими листьями, которые чаще всего можно увидеть в нем.
Многие странные и потусторонние существа называли лес своим домом, от злобных зверей из плоти и крови до духов льда, земли и ветра. Но, возможно, самыми странными существами, которые жили в этом лесу, были двое мужчин, пара отца и сына, которые построили свой дом глубоко в восточной части леса на большой поляне с пурпурной травой.
Отец был высоким, хорошо сложенным и выглядел примерно на двадцать с небольшим, хотя был по крайней мере на десять лет старше. У него были черные волосы, теплые карие глаза, острые черты лица и прямой нос. Сыну было шестнадцать лет, он был немного ниже отца и более худощавым телосложением. Его черты по большей части напоминали отца, за исключением ярко-золотых глаз.
Сын, Леон, был одет в свободную рубашку из темно-зеленой плетеной травы — фирменное блюдо ближайшего племени — с коричневыми кожаными штанами и ботинками. На плече у него висел охотничий лук, за спиной полный колчан со стрелами, а на кожаном поясе — нож. Его отец, Арториас, был в основном одет так же, за исключением светло-коричневой шубы и длинного меча на бедре.
Арториас смотрел, как Леон выслеживает зверя, на которого они охотились, огромного оленя, достаточно большого, чтобы кормить их несколько недель. Если бы Леон не был осторожен, этот зверь без труда пронзил бы его своими рогами или раздавил бы ему грудь одним ударом. К счастью, его отец был там и присматривал за ним.
Леон был уверен, что без Арториаса его давно бы убили лесные звери. Арториас был могущественным магом, способным проецировать магию за пределы своего тела и использовать ее для обнаружения всего на мили вокруг себя. Это позволяло двоим избегать самых опасных лесных зверей в течение дня. Однако ночью они полностью полагались на магическую силу Арториаса и умение обращаться с клинком, чтобы отбиваться от кошмарных существ, которые называли лес своим домом. Мощь и сила этих ночных существ делала блуждание по ночному лесу в одиночестве невыполнимой задачей для такого слабого мага, как Леон.
Только благодаря своей силе Арториас без труда нашел оленя, которого они преследовали, но для Леона это была возможность поучиться. Он хотел, чтобы его сын научился охотиться, выживать в дикой природе, но больше всего он хотел, чтобы Леон научился убивать.
Арториас давно усвоил болезненный урок: чтобы выжить среди магов и воинов Этерны, нужно сильное намерение убить. На самом деле, это была одна из причин, по которой Арториас заставил их двоих жить в дикой природе. Он хотел отточить убийственное намерение Леона, чтобы он никогда не дрогнул перед лицом их врагов, которые даже сейчас, как был уверен Арториас, все еще прочесывали Королевство Быков в поисках их следов.
Это был не первый раз, когда Арториас поручал Леону вести охоту. С каждым разом у Леона было меньше проблем с поиском добычи и меньше колебаний при ее убийстве. Но при всем своем мастерстве и природном таланте Леон никогда не сбивал ничего крупнее ветряного волка, не говоря уже о другом человеке или более ужасающих и причудливых монстрах, обитающих в лесу.
«Мы приближаемся. Я бы сказал, что он прошел здесь минут десять назад, не более чем в четверти мили отсюда, — прошептал Леон. Он говорил это не для пользы Арториаса; он знал, что его отец, вероятно, мог видеть оленя своим волшебным чутьем. Нет, это было сделано для того, чтобы его отец знал мысли Леона и оправдал его действия.
Леон не стал ждать ответа Арториаса. Он продолжал идти по следам. Арториас позволил легкой улыбке появиться на его лице. Леон был прав, олень был недалеко.
Когда они подошли ближе, Леон несколько замедлился. Он начал регулировать свое дыхание, позволяя своему сердцу успокоиться. Он приготовил свой лук и вытащил стрелу из колчана. Это было самое большое существо, на которое он когда-либо охотился. Если он промахнется и оно нападет на него, он мало что сможет сделать, чтобы его остановить.
Когда он дышал, магия воздуха втягивалась в его легкие. Оттуда он попал в его кровоток и, войдя в его сердце, слился с его кровью, чтобы сформировать ману. Затем эта мана попадала в его мышцы, насыщая их магической силой и делая его сильнее и быстрее, чем обычно.
Когда он закончил готовиться, Леон сделал последние несколько шагов к вершине холма и увидел оленя. Он находился всего в трехстах футах от него, расстояние, легко доступное для его лука. Он прицелился, натянул натянутую стрелу, направил свою магию через ладони в чары лука, затем натянул тетиву. Он держал его возле щеки один удар сердца, а затем отпустил.
Стрела преодолела эти триста футов в мгновение ока, но олень все же заметил резкое убийственное намерение и успел в замешательстве оглядеться, прежде чем стрела глубоко вонзилась в его тело. Стрела пронзила его сердце, мгновенно убив.
Леон вытащил еще одну стрелу и приготовился выпустить еще один выстрел, затем посмотрел на оленя. Через несколько мгновений он начал двигаться к своей добыче.
«Хорошее убийство, мальчик. Никаких колебаний, — с гордостью сказал Арториас.
— Спасибо, — сказал Леон с широкой улыбкой на лице.
«А теперь давай, мы должны вернуть эту штуку домой как можно скорее. Призраков тянет к смерти, и мы не хотим, чтобы нас застали здесь, когда наступит ночь». Арториас дал Леону лишь небольшой момент, чтобы насладиться своим достижением, прежде чем вернуться к тому, что нужно было сделать.
Двое нашли большую ветку дерева, упавшую с огромного белого дерева. Леон счищал листья и мелкие веточки, а Арториас привязывал копыта оленя. Они подняли его и, после нескольких секунд настройки, начали путь домой.
У Леона были небольшие проблемы, так как олень был довольно большим, а он был магом только первого уровня, но Арториас был намного сильнее и мог с легкостью справиться с слабиной.
Они хорошо провели время, не останавливаясь ни на мгновение, чтобы отдохнуть или полюбоваться яркими цветами и листьями, которые можно увидеть в этом лесу.
После нескольких часов ходьбы деревья и листва начали редеть. Они подошли к поляне, где построили форт, свой дом более десяти лет. Однако солнце почти скрылось на западе, и в темнеющем лесу начали шевелиться какие-то существа.
Волосы на затылке Леона начали вставать дыбом, и он почувствовал взгляды пробужденных зверей и других ночных существ.
— Черт, нам нужно торопиться, — сказал Леон, нервно оглядываясь в темный лес.
Арториас тоже смотрел в лес, но видел гораздо больше, чем просто деревья и темноту. Он видел тварей, преследующих их среди деревьев, черные тени и пару холодных голубых глаз.
«Не останавливайся. Положи оленя. Арториас и Леон медленно опустили оленя, следуя инструкциям старшего мужчины. «Хорошо, теперь оставайся на низком уровне и оставайся на месте. Сконцентрируй свою ману в своих ногах, и если что-то обойдет меня, просто возвращайся домой. Не останавливайся ни для меня, ни для оленя. Арториас посмотрел на сына, тот кивнул в ответ.
Леон смотрел, как его отец уходит в темноту, обнажая меч. Это было довольно ничем не примечательное оружие; кожаная рукоять, круглое железное навершие и прямая гарда. Хотя клинок выглядел сделанным из хорошей стали, он оказался такого качества, что любой городской кузнец в южном королевстве мог бы выковать его без особых усилий.
Но ни один обычный кузнец не мог сделать этот невзрачный меч.
Каким бы незамысловатым ни выглядело это оружие, в руках Арториаса оно казалось чем-то из легенд, искрящимся молниями и грохочущим с раскатами грома.
Именно с этим мечом Арториас вышел в темный лес.
Леон не мог понять, что происходит в темноте, но он слышал ужасный визг баньши и треск ледяного призрака, замораживающего землю, по которой он шел. Каждый крик банши приводил его кровь в смятение, а мана закипала. Но Леон оставался неподвижным, полностью доверяя отцу. Такое случалось часто, и Арториас всегда уходил победителем.
Его уверенность была вознаграждена, когда он увидел меч Арториаса, освещенный вспышками молнии, пронзающими тьму деревьев. Он чувствовал ветер от каждого удара и холод, исходящий от призрака.
Вскоре шум стих, и Арториас вернулся. Между ними не было сказано ни слова. Для них это было нормально, риск, на который Арториас пошел, когда решил прийти сюда. Это была опасность, о которой Леон знал всегда, опасность, которую он больше не считал особенно заметной.
По сравнению с опасностью, которая, как знал Арториас, поджидала их на юге, эти призраки и их порабощенные банши едва ли представляли такую угрозу.
Они молча подняли оленя и продолжили путь.
Леон все еще чувствовал внимание существ в лесу, но они отступили после демонстрации силы Арториасом, хотя и не ушли полностью.
Только когда Леон и Арториас достигли поляны пурпурной травы, они наконец остались одни.
В центре поляны стояли четыре толстые деревянные стены пятнадцати футов высотой, защищенные от приближения ночных тварей. Это можно было считать единственным безопасным местом во всей долине после захода солнца. Вход в этот форт представлял собой небольшое углубление, ведущее к туннелю примерно в 30 футах от стен. Леон спустился по знакомому грунтовому пандусу и положил руку на рунический круг, выгравированный на фасаде обманчиво хлипкой двери. После короткой вспышки света дверь открылась.
Войдя, Леон посмотрел в подземный каменный ход и начал расслабляться после долгой охоты. Он начал спускаться по пандусу, остановившись только для того, чтобы Арториас закрыл за ними дверь. Когда дверь закрылась, на мгновение загорелись сотни рун, вырезанных в виде круглых глифов на двери, но так же быстро снова потемнели. Это подтвердило, что дверь была заперта, а обереги сняты.
Каменные кирпичи, из которых состоял этот проход, были изготовлены просто, но искусно. Каждый кирпич был вырезан точно так же, как и другие, и даже такой слабый маг, как Леон, мог почувствовать магию, протекающую через них.
В туннеле была еще одна, большая дверь, и она также была защищена более надежной охраной. Она тоже засветилась магической энергией, когда Леон открыл ее и когда Арториас закрыл.
Когда Леон поднялся по пандусу с другой стороны, ведущему вверх и в форт, он вздохнул.
«Хорошо быть дома».
