Несмотря на попытки Леона восстановить свой обычный стоицизм, он не мог сделать свою радость от поцелуя Элизы более очевидной, когда шел по оживленным улицам столицы на обратном пути в Академию. Его улыбка была шириной в милю, а глаза блестели; он практически излучал счастье каждой клеточкой своего существа.
На самом деле, многие из прохожих, которые смотрели на этого необъяснимо счастливого молодого человека, ничуть не удивились бы, если бы Леон запел и проскакал по улице. Но, к счастью для его собственного эго и чувства стыда, он не потерял самообладания.
[Хе-хе, хе-хе,] усмехнулся Ксафан. Он взял за правило делать это достаточно громко, чтобы Леон его услышал.
[… Что вы находите такого смешного?] спросил Леон с явным раздражением в голосе.
[О, ничего особенного,] ответил Ксафан, как только убедился, что Леон чувствует его внимание.
[Ничего особенного? Объяснись, демон, что это значит?]
[Вы не знаете, что означают эти слова? Ты зашел даже дальше, чем я думал, человек.]
[Я знаю, что означают проклятые слова, что ты имел в виду, когда говорил их?]
[О, я только что наблюдал, как маленький целомудренный мальчик сходит с ума из-за одного крошечного поцелуя. Вы знаете, ничего особенного.]
И тут же улыбка с лица Леона исчезла. Он вздохнул, но когда собирался ответить Ксафану, решил помолчать. Вместо этого он снова обратил свои мысли к Элизе, полный решимости не позволить своему демоническому знакомому испортить ему хорошее настроение, как он это делал раньше.
[Ой, да ладно, не будь таким! Задумчивость совершенно не к лицу, знаете ли. Я имею в виду, я уверен, что это действует на некоторых людей, но я сомневаюсь, что это работает на всех, кого вы знаете.] Ксафана встретила тишина, поэтому он тоже вздохнул, а затем перешел к делу.
[Послушайте, перед тем, как покинуть город, есть пара вещей, которые вы, вероятно, должны забрать, если они еще не вернулись в вашу причудливую маленькую пещеру…]
—
Еще через полчаса, проведенных в столице, Леон наконец добрался до лагеря Снежного Льва в ущелье. В его отряде было не так много людей, вернувшихся в пещеры так рано, а тех, кто вернулся — или просто никогда не уходил — было немного, и они держались особняком, что его вполне устраивало. Он пробрался дальше, в свою личную комнату.
В первую неделю после переезда Снежные Львы тщательно исследовали свой новый дом и поняли, что в системе пещер столько же, если не больше места, чем в их башне! Это означало, что Леон, как маг третьего уровня, мог иметь свою собственную комнату, в отличие от того случая, когда ему приходилось делить комнату с Альфонсом и Кастором после первого прибытия Снежных Львов.
[Хорошо, обо всем по порядку, — начал Ксафан, как только Леон поставил все, что он купил, — [Используйте эту занавеску, чтобы заблокировать вход в комнату.]
Леон быстро подчинился, повесив толстую черную занавеску над входом в свою комнату без дверей, а затем быстро выкопал несколько маленьких волшебных фонариков, чтобы разбросать их вокруг, чтобы ему не приходилось постоянно направлять магию в глаза, чтобы видеть на поле… черные пещеры.
[Хороший. Когда мы вытащим из упаковки цветок кагу и ядро саламандры, они излучат слишком много магии, чтобы вы могли избежать вопросов. Однако эта занавеска заблокирует выход магической ауры из этой комнаты, — сказал Ксафан, пока Леон распаковывал остальные купленные вещи.
Сначала Леон достал узкий двухфутовый каменный цилиндр и прилагающуюся к нему крышку. Затем он вытащил полдюжины водяных углей, так называемых за способность гореть в воде. Стоили они довольно дешево, но для его целей вполне годились.
[Далее,] приказал Ксафан, [наполните этот сосуд примерно наполовину водой.]
Леон схватил цилиндр и направился в ванную. Как и в случае с башней, стажеры обнаружили, что в пещерах есть собственные ванные комнаты, в которых даже есть полностью функционирующие водные руны. Это был невероятный подъем морального духа, так как в течение нескольких дней они питались в основном водой из ручья в ущелье и несколькими меньшими водными рунами, сделанными Леоном и другими учениками класса зачарования.
Цилиндр наполнили необходимым количеством воды, и Леон поспешно вернулся в свою комнату.
[Бросьте угли в воду,] сказал Ксафан. Как только Леон это сделал, он нетерпеливо продолжил: [Теперь ядро.]
Леон бросил ядро в цилиндр, как и было приказано, позволив светящемуся красному кристаллу опуститься на дно и покоиться среди углей. Магия огня, которую он излучал, воспламеняла водяные угли, заставляя их мягко гореть тускло-синим цветом на дне цилиндра.
[И цветок, сначала стебель.]
Леон осторожно извлек цветок кагу из коробки, наполнив свою комнату изнуряющей огненной магией, хотя жара показалась ему странно комфортной. Леон осторожно окунул длинный стебель цветка, который был спрятан в коробке, в воду, продев его через щели между сердцевиной саламандры и водяными углями. Чтобы закончить эту часть своих приготовлений, он поставил остальную часть цветка на поверхность воды, где он оставался плавать, даже когда он закрыл крышку цилиндра.
Не было никакой заботы о доступе цветка к солнечному свету; все, что ему было нужно, это энергия огня, чтобы оставаться в живых столько, сколько в ней нуждаются Леон и Ксафан. Угли будут обеспечивать эту энергию, чтобы не истощить ядро до того, как Небесному Оку удастся найти последний необходимый ингредиент. Леону нужно было менять угли каждую неделю, но это была достойная жертва, учитывая, во сколько обошлась покупка ядра саламандры.
[Наконец,] сказал Ксафан, прерывая Леона, откинувшегося на свою маленькую каменную кровать, [нам нужно нанести несколько простых рун на цилиндр, чтобы горящие угли не передавали ему слишком много тепла вместо воды. Мы хотим, чтобы в цилиндре оставалось как можно больше тепла и энергии огня.]
[Что?] Леон пожаловался: [Почему мы не сделали этого с самого начала? Теперь я должен сделать это, когда он полон воды и дорогих ингредиентов?!]
[Было гораздо важнее убедиться, что о цветке кагу правильно заботятся и что магия ядра не рассеется в окружающую среду. Так что поторопитесь, мы должны убедиться, что вода не выкипит. Я имею в виду, что крышка должна удерживать большую часть пара, но нет смысла полагаться на «должен».]
Леон вздохнул, но все же сказал: [Хорошо. Что нужно?] Как только его разум открылся для информации Ксафана, Леон понял, что нужно делать. Он потянулся за чернилами и бумагой для заклинаний и принялся за работу.
На это ушло около часа кропотливой работы и больше бумаги для заклинаний, чем Леон хотел бы признать, но даже Ксафан не мог найти в его работе никаких недостатков. Леон облепил цилиндр бумагой, которая прилипла, как только он активировал чары.
[Есть еще шаги?] спросил измученный Леон. Он был совершенно готов выполнить любые другие необходимые шаги, но написание чар оставило его психически истощенным.
[Неа. Мы просто ждем этого пера. Ничего другого не остается, кроме как каждые три-четыре дня подбрасывать новые угольки.]
Леон глубоко вздохнул с облегчением и снова лег на кровать. Он скучал по кровати в башне Снежных Львов. Он сделал каменную кровать в пещере относительно удобной с помощью нескольких одеял, но она все еще не могла сравниться с подходящим матрасом, предназначенным для дворянина.
Тем не менее, он заснул почти сразу, как только устроился. Он определенно не собирался спать; он хотел провести остаток дня за чтением, но так устал.
—
Леон проснулся вовремя, чтобы направиться к башне подразделения как раз вовремя, чтобы встретиться с возвращающимися стажерами. К его удивлению — и удивлению остальных чрезвычайно осторожных Снежных Львов — никто не подвергся нападению. Целый день Несущие Смерть не пошевелились.
На самом деле почти никто не видел Смертоносцев за все выходные. Другие подразделения нашли их странно мрачными и молчаливыми во время еды, и только в понедельник они узнали почему, когда Несущие Смерть прибыли на тренировочное поле без знамен. Поскольку ни у одного из других отрядов не было ни одного знамени, которое было во владении Несущих Смерть, всем остальным не потребовалось много времени, чтобы понять, что Снежные Львы отомстили.
Со стороны других отрядов раздавались игривые оскорбления, но Смертоносные терпели их с нехарактерным для них тихим достоинством. Гаюс, казалось, совершенно спокойно воспринял потерю, общаясь с другими дворянами, как будто ничего не произошло.
Даже во время послеобеденных занятий по чародейству, когда они с Леоном жили в одной комнате, Гаюс даже не моргнул от разочарования или гнева. Он бросил на Леона несколько взглядов, но в них не было ни малейшего намека на злобу, ненависть или намерение убить. Даже когда Леон и Валерия обменялись несколькими приветствиями, настроение Гая не изменилось.
Если бы он копнул глубже, то все равно обнаружил бы океан гнева, который разразился бы, если бы Снежные Львы напали всего несколько недель назад, но выходных было достаточно, чтобы он похоронил эту ярость и дал ей остыть. Он только опозорил бы свою семью, если бы действовал опрометчиво и без плана, поэтому оставался спокойным и контролировал себя, как будто его отец наблюдал через его плечо. Хотя, учитывая, что его брат был трибуном, работавшим в Академии, было бы не так неточно сказать, что герцог Туллий положил глаз на своего младшего сына.
Но даже тогда Гаю было странно легко подавить свой гнев. Он принял боевую силу и мастерство Леона, и степень уважения не могла не прийти к нему, несмотря на его ненависть к Снежному Льву. Следовательно, вместо того, чтобы тратить время на ярость, Гаюс направил эту энергию на свои тренировки. В течение нескольких недель после захвата знамен Снежными Львами Гаюс погрузился в свои тренировки и потащил за собой остальных Несущих Смерть.
Актеон оказал символическое сопротивление, но ему нравилось тренироваться, и он быстро усвоил новую политику Гая. Линус видел преимущества дополнительных тренировок, и, хотя лично он ценил свое свободное время, Гаюс смог убедить и его присоединиться к тренировкам.
Со всеми тремя магами третьего ранга на одной странице никто в отряде не мог выступить против них. Они усердно тренировались, а дворяне присматривали за учениками более низкого уровня и давали указания там, где это было необходимо. Кроме того, их Старший Инструктор собирался воспользоваться тем же правом, что и Старший Инструктор Снежных Львов, аннулировать все выходные привилегии до тех пор, пока Несущие Смерть не вернут свое знамя, но он обнаружил, что ему это не нужно; Гаюс уже заставил Несущих Смерть тренироваться по выходным.
Гаюс знал, что они позади. Снежные львы более месяца упорно тренировались на Несущих Смерть, и Гаю нужно было подтолкнуть свое подразделение, чтобы наверстать упущенное, поскольку он сомневался, что Снежные Львы прекратят свои интенсивные тренировки после того, как вернут свое знамя.
Это обучение окупилось менее чем через две недели после его начала, поскольку повышенное внимание к безопасности, вызванное усиленным обучением, позволило им отразить атаку другого подразделения, которое пыталось использовать их кажущуюся слабость. Ежедневная охрана входной двери их башни стала приоритетом, поэтому, когда прибыло другое подразделение, чтобы попытаться запугать Несущих Смерть, им потребовалось несколько минут, чтобы пробиться в вестибюль. К тому времени они столкнулись с подготовленными Смертоносцами, полностью вооруженными и бронированными и готовыми защищать свое достоинство. И они сделали это с апломбом, уничтожив двух вражеских учеников третьего уровня и еще дюжину других начальным залпом стрел, что дало Несущим Смерть численное преимущество.
Этот результат дал другим подразделениям, которые надеялись использовать свой вес и использовать Несущих Смерть для своих собственных тренировок, пауза, предоставив Несущим Смерть достаточно времени для обучения, которого хотел Гай.
