Недели прошли быстро для снежных львов. Остальные девять отрядов всерьез начали сражаться за знамена друг друга, но их конфликты мало что значили в укромном ущелье. У Снежных Львов просто вошло в привычку продолжать обучение легкой пехоте, что означало проведение большего количества патрулей и получение большего количества уроков от своих инструкторов.
Другие подразделения прошли ту же тренировку, но остановились после обеда; «Снежные львы» продолжали заниматься до позднего вечера, и только Леон и еще несколько человек не отставали от своих дополнительных занятий. Так как дополнительные занятия не были необходимы для выпуска, почти все Снежные Львы вполне комфортно их пропускали, даже после того, как Старший Инструктор перестал заставлять их оставаться в ущелье и тренироваться.
Но, учитывая все обстоятельства, ущелье было не таким уж большим, поэтому их тренировочные патрули постепенно отодвигались в лес. Это дало Снежным Львам беспрецедентное понимание географии Академии, и даже самые тупые из обывателей первого уровня в отряде были уверены в своих способностях ориентироваться в лесах и горах.
Другие подразделения также расширили свои тренировочные площадки в лесу, но редко отваживались отходить дальше, чем на тысячу футов от своих башен. А так как они их почти не видели, то о снежных львах уже давно начали забывать. Что касается большинства стажеров цикла, то в Академии фактически было только девять единиц, а не десять. Конечно, они не совсем ошибались, учитывая, что «Снежные львы» не участвовали в боях между подразделениями.
Двумя подразделениями, которые с большим энтузиазмом принимали участие в упомянутых битвах, были «Стальной век» и «Багровые тигрицы». «Стальному веку», возглавляемому стратегически одаренным Маркусом, удалось захватить два других знамени, в результате чего у них осталось три. Первое захваченное знамя было взято в ходе ночного рейда на башню одной из других частей, а второе было взято из засады, когда противостоящая часть возвращалась домой после обеда.
Что касается Багровых Тигриц, то они забрали свою значительно более скрытно, проникнув во вражескую башню и украв ее ночью. Их тактика была очень похожа на тактику Снежных Львов: они уничтожали учеников первого уровня на первом этаже во сне, а затем забирали знамя из незащищенного храма. Однако, в отличие от Снежных Львов, Асия справилась с удалением знамени из храма гораздо лучше, чем Кастор, и взяла его, не сработав тревогу.
В каждом тренировочном цикле остальные девять отрядов всегда крайне не решались атаковать Алых Тигриц. В конце концов, именно в это подразделение отправлялись все дамы, присоединившиеся к Рыцарской академии, так что смутно рыцарские взгляды дворян третьего уровня всегда оставляли Алых тигриц в безопасности от нападения, пока они не начали свои собственные попытки украсть знамёна. Но это также давало им инициативу, позволяя им не торопиться и двигаться только тогда, когда они были готовы. Они могли сосредоточиться на своих тренировках и создать хороший план, а это означало, что дамы неизменно заставят другие подразделения заплатить за то, что они не напали на них первыми.
Под командованием Валерии и Асии «Багровые тигрицы» действительно оправдали свое имя, напав на четыре разных отряда в течение недели и причинив гораздо больше потерь, чем получили, хотя им удалось взять только первое знамя, за которым они пошли. У них было примерно вдвое меньше, чем у других отрядов, и эту разницу было трудно преодолеть, независимо от того, кто был вовлечен. При этом после того, как эти атаки объявили остальному учебному батальону, что дамы готовы к бою, они отбили три атаки на собственную башню, ни разу не рискуя потерять два своих знамени.
Черные Змеи Тивериады также участвовали в паре сражений, но не особо отличились. Это было, как ни странно, по собственному замыслу Тиберия. Он приберегал себя для финального соревнования, поэтому повел Черных Змей атаковать только два других отряда. Он даже не нацелился на их знамена; он просто отступит после того, как будет нанесено несколько символических потерь.
Но это не значит, что Тивериас и Черные Змеи весь день сидели сложа руки. На самом деле большую часть своего времени они занимали дополнительными тренировками в том же духе, что и Снежные Львы и Несущие Смерть, хотя и не такими интенсивными. Тибериас и его товарищи из третьего уровня Черные Змеи не помогали обучать своих учеников более низкого уровня, а только заставляли их практиковать то, что они узнали во время утренней тренировки в тот день.
Все это мало что значило для Снежных Львов, которые продолжали усердно тренироваться в уединенных западных горах, постепенно становясь чем-то, что — по крайней мере, для их инструкторов — начало напоминать настоящую роту солдат Королевского легиона.
—
Валерия продолжала сидеть рядом с Леоном во время их уроков зачарования. Гаюс перестал беспокоить ее — и, казалось, даже перестал разговаривать с большинством людей — но это не означало, что она собиралась пересесть. Она и Леон уже привыкли сидеть рядом друг с другом, обмениваясь короткими приветствиями, когда урок начался, и им удалось расслабиться в присутствии друг друга. Однако они по-прежнему воздерживались от фактического разговора друг с другом более чем на несколько предложений.
Когда урок заканчивался, они прощались или что-то в этом роде и переходили к следующему уроку. Валерия время от времени замечала, как Леон смотрит на нее странными взглядами, и она чувствовала слабую ауру убийственного намерения, исходящую от него всякий раз, когда он видел ее, но она ни за что не могла понять, почему. Она подумывала просто спросить его, есть ли у него проблемы с ней, но аура была слабой и достаточно ненаправленной, чтобы она не могла быть уверена, что это из-за нее, поэтому она всегда была слишком смущена, чтобы прояснить ситуацию. А поскольку Леон не спешил объясняться, они всегда сидели молча, несмотря на уважение к боевым способностям друг друга.
Их уважение друг к другу было настолько глубоким, что оба очень хотели тренироваться вместе, но, поскольку ни один из них не мог начать надлежащий разговор друг с другом, это желание должно было остаться невыполненным. Но затем, спустя чуть более двух месяцев после того, как Снежные Львы вернули себе знамя, к Валерии обратились с предложением, которое потенциально могло привести к новой схватке между ними.
Это было во время второго послеобеденного занятия. Большинство уроков, предлагаемых ученикам, были различными уроками искусства или культуры, чтобы дать им некоторую глубину, ожидаемую от благородного рыцаря, но Валерия не особенно увлекалась ни одним из них, кроме небольшого интереса к чарам. Все остальные занятия были такими предметами, как верховая езда или медицина, в которых она уже достаточно хорошо разбиралась, поэтому она была вынуждена выбрать тот, который не находил особенно интересным.
В итоге она выбрала музыку в качестве своего второго занятия. Она была не очень хороша и совершенно ненавидела играть на таких инструментах, как пианино, но рассеянная игра на арфе во время спокойной медитации была для нее терпимым способом скоротать время.
Марк Эней учился в том же классе, получая удовольствие от изучения различных инструментов и полностью посвятив себя музыкальному искусству. Однако в тот день он отложил лиру, флейту и барабан и подошел к Валерии с предложением относительно Снежных Львов. Она медитировала и не оценила прерывание, но все равно выслушала его.
И когда он закончил, она согласилась на его предложение.
—
На следующий день после того, как Маркус сделал предложение Валерии, она отсутствовала на уроке чародейства. Леону это показалось довольно странным, но стажеры не обязаны были посещать занятия для получения диплома, так что пропуски занятий не были редкостью, если стажер считал, что его время лучше использовать для обучения. Тем не менее, ни Леон, ни Валерия не пропустили ни одного дня за весь цикл, и Леон почувствовал себя немного не в своей тарелке при виде ее пустого места.
[Кого волнует, где эта девушка. Если твои подозрения на самом деле верны и она связана с твоим врагом, то чем больше ты сможешь отдалиться от нее, тем лучше, — пробормотал Ксафан, почувствовав тревогу Леона.
[Если мои подозрения верны,] прошептал Леон, полностью готовый дать Валерии презумпцию невиновности.
[Ммм… Мне кажется, ты думаешь не той головой…]
[Мои мысли совершенно ясны, демон. Валерия не обязательно связана с этим «Адрианосом Исиносом»…] Леон повторял это несколько раз за последние несколько месяцев, пытаясь заглушить подозрительный голос в глубине своего сознания, который мешал ему попытаться сблизиться с Валерией. . Леон хотел снова бросить ей вызов на спарринг-сессии, и именно этот голос не давал ему заговорить.
Их бег туда-сюда закончился, когда появился очаровательный инструктор, и урок начался. После этого Леон, как обычно, направился к башне Снежного Льва. Однако, когда он неторопливо бежал по лесным дорогам, он вдруг понял, что за ним следят. В этом не было ничего необычного, он и раньше отбивался от шпионов, посланных другими подразделениями, но у него было плохое предчувствие, что на этот раз все по-другому. Его преследователь держался в стороне от дороги, поэтому Леон не мог его видеть, и двигался так тихо, что, если бы ветер не разносил звук так, Леон мог бы его пропустить.
Леон нахмурился, но продолжал двигаться. Не было особого смысла сталкиваться с врагом прямо посреди дороги, поскольку Леон не знал ни их числа, ни их личностей, хотя и предполагал, что их не может быть больше одного или двух.
Другие вернувшиеся стажеры не двигались так медленно и подошли к башне раньше него, поэтому, как только он попал им в поле зрения, он жестом пригласил их пройти внутрь. Эта группа Снежных Львов, состоящая из полдюжины сильных, должна была отбиваться от достаточного количества шпионов, чтобы создать для нее протокол, который, по сути, сводился к тому, чтобы отправиться внутрь, чтобы разработать стратегию в месте, где их никто не подслушает. Если кто-то попытается воспользоваться возможностью, чтобы атаковать, пока он находится внутри, он может выйти через окно, пока нападавший возится с запертой дверью.
Когда Леон добрался до двери, он бросил последний взгляд через плечо, прежде чем войти внутрь. Он никого не видел, но все еще чувствовал их взгляды на себе из леса. То, что он не мог найти этого таинственного врага в местности, где ему было наиболее комфортно, нервировало его.
«Что происходит?» — спросил один из Снежных Львов.
«За нами следят. Не знаю, сколько, но они там». Поведение Леона застало остальных врасплох. Они привыкли к тому, что в лесу ему не было равных, но его неуверенность заставила их всех очень нервничать.
— Что… что нам делать? — спросил другой из стажеров второго уровня.
— Хммм… — пробормотал Леон, обдумывая эту проблему с тех пор, как впервые заметил незваного гостя. «У нас недостаточно людей, чтобы отбить скоординированную атаку другого отряда… Пока мы направимся на север, а не на запад, и постараемся потерять их в лесу. Если нам повезет, наш преследователь заскучает и уйдет, или я как-нибудь их найду. Если не повезет, то… разбегаемся. Если все побегут в разные стороны, то хотя бы один из нас должен сбежать. Наш таинственный преследователь, вероятно, пойдет за мной, поскольку они тоже должны быть третьего уровня, если они так хорошо прячутся от меня…
«Определите «не повезло»…» — спросил первый стажер, заговоривший.
«Если они нападут на нас. Дай мне знать, если увидишь кого-нибудь, и если на нас нападут, то сделай, как я сказал, и спустись под залог.
Другие стажеры нахмурились, но приняли его план. Они были в ужасном положении, но они ничего не могли сделать, кроме как надеяться на лучшее, если даже Леон так явно ожидал худшего. Однако шестеро мужчин доверяли Леону. Его защита башни, когда Несущие Смерть напали, и его действия впоследствии завоевали расположение большинства аристократов второго уровня, чему очень помогло дружелюбное отношение Кастора к нему. Они не были последователями Леона, но поскольку Кастора там не было, они приняли его авторитет без особых оговорок.
— Что ж, мы ничего не добьемся, если будем просто прятаться здесь, — сказал Леон, повернувшись ко входу. Он сделал паузу, прежде чем открыть дверь, чтобы прислушаться, но, ничего не услышав, толкнул ее и уверенно вывел остальных наружу.
Группа нервно шла по открытой площадке вокруг башни, чтобы войти в лес, ожидая, что в любую секунду на них обрушится дождь стрел.
Тем не менее, они добрались до линии деревьев, не попав под обстрел, и умчались в лес, а Леон задал достаточно быстрый темп, чтобы никто не мог бесшумно следовать за ними. Но шпион должен был молча следовать за ними, потому что Леон ничего не слышал и не видел. На самом деле, примерно через пять минут бега по тихому лесу мысль о том, что Леон ошибся, начала закрадываться в умы других Снежных Львов.
А затем сквозь деревья промчалась стрела, едва не задев Леона и одного из дворян второго уровня.
