Стрела появилась из ниоткуда и пролетела мимо ноги Леона, едва не задев его и еще одного Снежного Льва. Стратегия, которую выбрал Леон, заключалась в том, чтобы убегать, если на него нападут, но вряд ли одна стрела считалась чем-то, от чего им нужно было убегать. При этом, поскольку ни у одного из Снежных Львов не было собственного оружия дальнего боя, все они немедленно укрылись за деревьями, пытаясь увидеть, кто в них стреляет.
Как только первоначальная паника от нападения прошла, Леон высунул голову из-за дерева, за которое он нырнул. Он знал, что стрела была выпущена примерно впереди него и справа от него, так что именно туда он сфокусировал свой взгляд. Тем не менее, даже с его тонко настроенными чувствами, он ничего не видел.
Леон медленно вышел из-за дерева, готовый в любой момент броситься за ним. Он ждал еще одну стрелу больше минуты, но когда ни одна не пришла, он жестом приказал остальным оставаться на месте и смотреть, пока он крепче сжал свой меч и отправился в лес. Он не ушел далеко, оставаясь в поле зрения остальных, но достаточно далеко, чтобы осмотреть окрестности.
И ничего не нашел.
«Тот, кто только что напал на нас, очень хорош», — подумал Леон, рассматривая, казалось бы, нетронутые кусты. «Даже если бы я попробовал что-то подобное, мне было бы очень трудно уйти так тихо…»
Он был уверен, что если бы у него было больше времени на расследование, то он обязательно нашел бы след таинственного нападавшего, но возвращение в лагерь было более важным приоритетом.
— Пошли, — сказал он другим Снежным Львам, подбежав к ним.
— Тот лучник ушел? — спросил один из них.
— …Пошли, — повторил Леон, выдержав длинную паузу, прежде чем сообщить остальным все, что им нужно было знать.
Леон повел группу в лес, прислушиваясь к любому, кто мог последовать за ним. Он ничего не слышал, но не смел ослабить бдительность.
«Что произойдет, если мы не сможем встряхнуть того, кто с нами издевается?» — спросил Снежный Лев по имени Янус. Он не говорил ни слова на протяжении всего этого события, что удивило Леона, что он решил заговорить сейчас.
— Мы вернемся к башне, затем дождемся наступления ночи и прокрадемся обратно в лагерь, — ответил Леон. Это было не идеальное решение — они пропустили бы часы тренировок, а остальная часть подразделения, вероятно, не получила бы обед вовремя, если бы им действительно пришлось так долго ждать возвращения группы, — но сохранение местоположения их лагерная тайна была гораздо важнее.
Янус нахмурился, услышав ответ Леона. «Другие обязательно пришлют подкрепление, если мы не появимся…»
— Кастор не будет спешить. Мы подумали, что что-то подобное может произойти, поэтому решили отправить кого-нибудь проверить пропавшую группу только в том случае, если они не вернутся к ночи, а затем играть на слух оттуда».
«Значит, если они направятся к башне в то же время, когда мы уходим, они нас не пропустят?»
Леон улыбнулся слегка испуганному вопросу Януса, но не ответил. Он только кивнул в сторону леса, показывая, что не собирается вдаваться в подробности, пока их преследуют. Но вид уверенной улыбки на обычно стойком лице Леона немного снял напряжение, которое испытывали другие Снежные Львы. Однако внутри Леон сожалел, что не рассказал им об этом конкретном протоколе до того, как это произошло.
А затем еще одна стрела пронеслась мимо лица Леона, оставив всего один-два дюйма.
Леон бросился назад, а остальные повернулись в том направлении, откуда летела стрела, и встретились лицом к лицу с вражеским лучником. К сожалению, как и в прошлый раз, они не увидели ни шкуры, ни волос неизвестного лучника.
— Дерьмо, — пробормотал Леон, встав на ноги и зайдя за большое дерево. «У них не так много людей. Они не могут, иначе я уверен, что по крайней мере их услышал бы. Так вот, я изменю план, я найду того, кто на нас нападает, а вы все разбежитесь и убежите. Мы встретимся в том же месте, где тренировались пять дней назад, понял?
Остальные Снежные Львы немного побледнели, но кивнули Леону в знак признательности. Янус был единственным, кто протестовал.
— Но ты не знаешь, со сколькими ты можешь столкнуться! Или даже если они даже потрудятся выйти из укрытия, чтобы сразиться с вами!
— Они будут драться, — сказал Леон. — Они бы не преследовали нас так далеко, если бы им что-то не нужно. Только я один? Выйдут хотя бы поговорить…
— А если нет? Янус посмотрел на Леона с оттенком беспокойства на лице.
— Значит, нет, — ответил Леон, уклончиво пожимая плечами. «И я встречусь с вами в вышеупомянутом месте».
Остальные кивнули Леону и удалились в лес. Янус колебался, но в конце концов сделал так, как сказал ему Леон.
Леон улыбнулся, когда остальные исчезли в лесу. Разделение всех было не лучшим планом, если он действительно думал об этом, но он хотел позаботиться о таинственном лучнике, не беспокоясь об остальной группе.
«Я уверен, с ними все будет в порядке», — сказал себе Леон, подавляя свои опасения.
Он поднялся на ноги и бросился в ту неровную сторону, откуда пришла последняя стрела. Как и прежде, он не видел лучника, но это не мешало ему осматриваться. Он копал глубоко и использовал все известные ему приемы отслеживания, и через несколько минут ему удалось найти многообещающий след.
Леон улыбнулся в предвкушении хорошей схватки, а затем бросился в погоню за лучником. Тропа несколько раз петляла и поворачивала назад, но Леон продолжал идти, решив не дать лучнику сбежать. Однако чем дольше он следовал, тем больше беспокойства начинал чувствовать; лучник явно мог двигаться тревожно быстро, не производя при этом достаточного шума, чтобы он мог его заметить.
На самом деле тропа была достаточно длинной, чтобы Леон замедлил ход и двигался с гораздо большей осторожностью. Он начал подозревать, что след ведет его в ловушку.
Он совсем остановился, когда тропа спустилась в скудную долину, окруженную с трех сторон большими лесистыми холмами. Леон и Снежные Львы тренировались в том же самом тупике всего за неделю до этого, так что он достаточно хорошо знал, что, войдя туда, он окажется во власти любого на этих холмах. Склоны холмов возле входа были относительно пологими, поэтому, если бы он не оказался там раньше, он, вероятно, попал бы прямо в ужасное положение, не осознавая этого, пока не стало слишком поздно.
Улыбка Леона исчезла, сменившись глубоким хмурым взглядом. Он свернул с тропы, двигаясь по широкому кругу вокруг холмов, окружающих тупик. Самый высокий из окружающих его холмов находился на противоположной стороне, и именно там он хотел быть.
Прошло больше часа с тех пор, как группа Леона покинула башню Снежных Львов, и Леон только начал возвращаться к охоте на свою добычу. Ему удалось немного поохотиться до того, как Снежные Львы двинулись в западное ущелье, но с тех пор он мало что делал, чтобы быть начеку. Но идти по этому следу было все равно, что щелкнуть выключателем; Леон вернулся к старым привычкам и двигался по лесу, как призрак, не производя шума и не оставляя следов, по которым мог бы пойти кто-либо еще в Академии.
Вскоре он обогнул всю группу холмов и начал подниматься на намеченный холм. Короткое путешествие дало ему время подумать о том, кто может быть заинтересован в том, чтобы устроить ему засаду. Его первая мысль была самой очевидной — Несущие Смерть. У Гаюса не было недостатка в причинах отомстить Леону, но такой непрямой план не показался Леону его стилем.
Второй мыслью Леона была Тивериада. Он определенно понял, что Тивериас ненавидел его, и что это, вероятно, было связано с его отношениями с Элизой. Однако Леон недостаточно знал о Тивериаде, чтобы с уверенностью сказать, что это был он.
После этих двух наступил стальной век. Леона мало что могло поддержать такую возможность, но он знал, что Алкандер хочет сразиться с ним на дуэли, а башня, ближайшая к группе холмов, принадлежала его отряду.
Леон с нетерпением ждал встречи с тем, кто подготовил это для него, полагая, что он не просто параноик. Ему тоже пришла в голову мысль, что, может быть, стрелок только что прошел через долину и зря сделал крюк. Леон искренне надеялся, что это не то, что происходит, так как он, несомненно, потерял бы слишком много времени, обходя холмы, чтобы поймать лучника, если бы это было так.
Именно из-за этой последней возможности Леон почувствовал облегчение, когда в поле зрения появилась вершина холма и он увидел молодого человека, спрятавшегося за валуном, который, словно ястреб, наблюдал за поляной в центре холма.
Леон улыбнулся и бесшумно подкрался к мужчине сзади. Мужчина был слишком поглощен своим бдением, чтобы замечать Леона, пока тот не набросился, как лев, на свою добычу. Все закончилось менее чем за одно сердцебиение; ошеломленный мужчина лежал у ног Леона, и почти не было слышно ни звука. Воспользовавшись возможностью хорошенько рассмотреть мужчину, Леон толкнул его на спину. Он сразу же узнал в парне одного из дворян третьего ранга, возглавлявших Стальной Век!
Леон, нахмурившись, откатил бессознательного дворянина с глаз долой. Он несколько раз наблюдал, как Маркус и Алкандер сражаются в течение первого месяца тренировочного цикла, и знал, что они оба были чрезвычайно способными воинами. Леон нахмурился еще сильнее, когда занял место дворянина за валуном и бросил взгляд вниз, в долину. Маркус ждал там, сидя на деревянном табурете под открытым небом с луком на плече. Он был один, но с точки зрения Леона он мог видеть как минимум двух других людей, хотя они тоже прятались, и он не мог как следует разглядеть их лица.
Он догадался, что одним из них будет Алкандер — он увидел, что у одного из них за спиной был длинный шест, мало чем отличающийся от рукояти великого топора Алкандера, — а другой был последним дворянином третьего ранга, возглавлявшим их отряд. Что заставило его задуматься, так это то, что они оба были на одном и том же холме, что оставило бы один холм незащищенным, если бы Леон еще не сделал ход. Он подумал, что на том последнем холме могут быть и другие, которых он не видит.
Несмотря на ужасное положение, в котором он оказался, Леон принял решение отправиться туда и узнать, чего хочет Маркус.
«Они приложили столько усилий, чтобы пригласить меня сюда, что не поговорить с Маркусом было бы грубо!» — подумал он, сжимая свой тренировочный меч в тисках и улыбаясь при мысли о битве, в которой он был уверен, несмотря на его огромное невыгодное положение. Если дела пойдут плохо, он всегда сможет отступить обратно в лес, откуда, как он был уверен, сможет сбежать без особых проблем.
Улыбка Леона стала шире, и он начал двигаться.
—
Подойдя ближе, Леон увидел, как Маркус гордо улыбается. Леон упал с холма и обогнул группу холмов, поэтому Маркус подумал, что Леон попался в ловушку.
«Хм, он немного позже, чем я ожидал…» — подумал он.
«Леон!» — сказал Маркус, подчеркнуто не называя Леона варваром. — Я не ожидал, что ты появишься один. Было бы гораздо безопаснее, если бы с вами было больше вашего подразделения, не так ли? Или ты настолько уверен в своих силах?
— Если бы остальные отступили, — пробормотал Леон.
«Действительно? Это определенно… неортодоксально…
Леон не ответил, вместо этого предпочитая медленно ходить по кругу вокруг все еще сидящего Маркуса. Он позволил своим глазам блуждать по холмам, хотя и старался не позволять им задерживаться там, где, как он знал, ждали Алкандер и другие дворяне, чтобы не показать им, что он знает, где они находятся.
— Осторожно, не так ли? сказал Маркус с легким смехом. — Не волнуйся, я пригласил тебя сюда только для того, чтобы поговорить, я не причиню тебе вреда.
— Странный способ пригласить мужчину, если не хочешь насилия… — пробормотал Леон, взглянув на лук Маркуса.
Маркус сделал застенчивое лицо и немного покраснел от смущения. «Ах, ну… мне сказали, что у меня есть склонность к драматизму…»
Последовало мгновение молчания, во время которого Леон перестал кружить вокруг Маркуса и встал лицом к дворянину, спиной к самому большому холму. Если случится что-то, с чем он не сможет справиться, он немедленно помчится вверх по склону и через дыру, которую он пробил в периметре Маркуса.
«Я здесь. Что ты хочешь?» — прямо спросил Леон.
«На самом деле есть пара вещей, которые я надеялся обсудить с вами, если вы меня побалуете», — ответил Маркус, и его улыбка стала шире, когда он подумал, что Леон невольно оказался прямо в центре опасной зоны. «Мне очень любопытно, где Снежные Львы были последние несколько месяцев, как и многие другие. Может быть, вы могли бы просветить меня, где вы все были?
Ответ Леона был быстрым и пришел без колебаний. «Нет.»
«Действительно? Почему нет?» — спросил Маркус с обиженным выражением лица.
«Зачем мне?»
— …Чтобы завести друга? — ответил Маркус. Леон закатил глаза из-за слабого оправдания, но Маркус только отшутился. «Неважно, что вы думаете, в конце концов вы сообщите нам местонахождение. Что подводит меня ко второму пункту! Мой друг видел ваши навыки издалека и, следовательно, был вдохновлен, чтобы испытать себя против вас! Я был бы признателен, если бы вы могли побаловать его…»
Маркус продолжал весело улыбаться Леону, но поднял кулак в воздух, давая сигнал ожидающим на деревьях показать себя. Как и ожидал Леон, Алькандер появился с улыбкой великого предвкушения, как и последний маг третьего ранга Стального века.
Чего он не ожидал, так это появления Валерии из-за деревьев на противоположном холме, ее холодные голубые глаза смотрели на него сверху вниз, а глефа была наготове. И снова удивился, когда из-за деревьев выскочила и Асия, охраняя путь, по которому Леон пошел в долину.
Асия радостно подпрыгнула в воздух, преувеличенно помахав Леону, крича: «Привет!» Леон помахал в ответ, хотя и не в такой игривой манере, а затем кивнул Валерии, чтобы подтвердить и ее. Она кивнула в ответ и слабо улыбнулась, пытаясь дать понять, что она была здесь не из злого умысла.
— Так это Алькандер или Валерия хотели драться? — спросил Леон, несмотря на то, что был уверен, что уже знает ответ.
«… Это был Алкандер», — ответил Маркус, который начал беспокоиться, что его последний дворянин третьего уровня не показывается.
— Я надеру ему задницу позже, если он снова уснет, ожидая засады.
— А если я проиграю, то я должен тебе сказать, где прячется мой отряд? Леон предположил.
— Верно, — сказал Маркус, который снова обратил внимание на Леона, хотя его глаза продолжали поглядывать на холм позади Снежного Льва.
— Ну, — начал Леон, — я тебе не скажу, что бы ни случилось. И я не соглашусь ни на что, что может закончиться тем, что я расскажу вам то, что вы хотите знать.
«Вы уверены? Вы даже не слышали, на что мы готовы поспорить…
«Меня не волнует, что вы предлагаете, этого не происходит».
— Значит, ты не будешь с ним драться?
«Я совершенно готов драться с ним; на самом деле, я бы очень хотел, но я не собираюсь подвергать Снежных Львов или их знамена риску.
Маркус нахмурился, глядя на Леона, затем снова указал на остальных четырех магов третьего уровня. — Думаю, нам придется придумать, чем еще вас заманить. А пока мне придется попросить вас пойти со мной обратно в мою башню…
— Да пошел ты, этого не происходит, — прервал его Леон, отчего Маркус еще больше нахмурился.
«Ну, это было очень грубо…» — сказал Маркус в ответ. «Вы в меньшинстве, у вас действительно нет особого выбора. Я не хочу, чтобы все вышло из-под контроля, так почему бы не…
— Тебе не любопытно, почему твой последний парень еще не появился? — снова прервал Леон. Маркус смотрел на него безучастно в течение доли секунды, прежде чем легкая улыбка Леона подсказала ему, что произошло. Но прежде чем он успел пошевелиться, Леон уже бросился вперед и обнажил меч.
Маркусу едва удалось поднять руку, чтобы заблокировать удар, но он упал на спину, а его правая рука была парализована. Он не ожидал, что Леон нападет на него в окружении стольких других магов третьего уровня, и был застигнут врасплох.
Леон больше не терял времени даром и тут же развернулся и побежал к самому большому холму. Алкандер, Валерия и Асия двинулись, чтобы вступить с ним в бой, но они были застигнуты врасплох, так как Маркус и Леон сумели помириться и перебраться через холм, прежде чем кто-либо смог его остановить. Алкандер и Валерия преследовали Леона в лесу, а Асия остановилась, чтобы осмотреть нокаутированного Леоном благородного. Последний стажер третьего уровня из Стального Века отправился проверить ошеломленного Маркуса.
«Зачем ему это делать? Он должен был сдаться или сражаться здесь! Маркус закричал с негодованием, злясь больше на то, что Леон не сделал того, что он предсказал, чем на его временно парализованную руку. Но гнев вскоре прошел, и наступил азарт охоты, когда он и Асия бросились за Алкандером и Валерией, оставив последнего дворянина третьего уровня заботиться о своем ошеломленном товарище.
