Леон мчался через лес, а Алкандер и Валерия следовали за ним по пятам.
«ХА-ХА! ОТЛИЧНО! НЕТ ХОРОШЕЙ ЕДЫ БЕЗ ЗАКУСКИ, И НИКАКАЯ ХОРОШАЯ БОРЬБА НЕ БУДЕТ БЕЗ НЕКОТОРОЙ ПОДГОТОВКИ!» — проревел Алкандер. Он кричал до хрипоты с тех пор, как понял, что Маркуса и Асии нет позади него и Валерии, поэтому он взял на себя смелость чуть ли не сообщить всей Академии, где они находятся. Он даже не обратил особого внимания на то, что сказал, главное было убедиться, что Маркус сможет последовать за ним, даже если они исчезнут из поля его зрения.
Но, несмотря на то, что Алкандер упростил Маркусу его преследование, его собственная погоня вряд ли удалась.
В лесу Леону почти не было равных. Почти всю свою жизнь он провел в Черно-белом лесу, месте с гораздо большим количеством опасностей и гораздо более пересеченной местностью, чем в Рыцарской академии. Отрыв, который у него был в начале, только увеличился за минуты, прошедшие с начала погони.
«Как этот парень такой быстрый?» — спросил себя Алкандер, заметив, как легко Леон передвигается по пересеченной местности. Он избегал каждого корня дерева, сорняков и заблудших камней на своем пути, как будто он уже бегал по этому маршруту уже сто раз.
Посмотрев направо, он увидел, что Валерия явно не разделяет его растущего разочарования. Редкая улыбка украсила ее губы, когда она наслаждалась погоней. Она никогда не делала чего-то вроде погони за кем-то по лесу после того, как не устроила им засаду, и ей было очень весело.
«Эта девушка — проклятое чудовище…» — с благодарностью подумал Алкандер, когда она вырвалась вперед. Он тренировал себя и построил свое тело для чистой, грубой силы, но это сделало его сравнительно медленным в беге на длинные дистанции. Он был в состоянии не отставать в течение нескольких минут, но когда наступила усталость и его запасы маны иссякли, он обнаружил, что отступает.
Однако у Валерии такой проблемы не было. Ее тренировки были гораздо более сбалансированными, так что у нее не было такого недостатка в скорости, как у Алкандера. Даже когда она отстала и потеряла из виду свою добычу, она не отставала от него. Леон ни разу не ушел из ее поля зрения.
«Не потеряй его!» — крикнул Алькандер Валерии в перерывах между ревом в пользу Маркуса.
— Не буду, — ответила Валерия, — хотя, кажется, первого боя вы не получите.
«Гррра! Отлично! Просто держи его в поле зрения!»
С этими словами Алкандер притормозил, чтобы встретиться с Маркусом и Асией, позволив Валерии заняться преследованием.
Однако, несмотря на то, что Валерия была намного быстрее Алкандера, она не могла сократить растущее расстояние между ней и Леоном. Фактическое расстояние было не таким уж большим — если бы это было фиксированное расстояние, то Валерия могла бы преодолеть его менее чем за секунду на полном ходу — но способность Леона передвигаться в густом лесу была лучше, чем у нее.
Еще через несколько минут Леон побежал вверх по крутому холму. Это заставило его потерять скорость, что позволило Валерии немного приблизиться к нему. Но когда Леон добрался до вершины холма, он не пожалел времени, чтобы дерзко улыбнуться ей в ответ, прежде чем исчезнуть за гребнем холма.
Валерии потребовалось всего мгновение, чтобы добраться до той же точки, но, увидев другую сторону холма, она замерла; Леон полностью исчез! Ее глаза всматривались в каждую деталь перед ней, не пропуская ни одной детали. Она не заметила ни единого признака прохода Леона. Она начала спускаться с холма, надеясь мельком увидеть его убегающую фигуру или, по крайней мере, начало тропы, но ничего не было видно.
Она была совершенно ошарашена — к этому примешивалась легкая злость и разочарование — по поводу того, что произошло, как и другие, когда они догнали ее через минуту или две.
«Аааа! Ты сказал, что не потеряешь его! — пожаловался Алькандер. Его тон был достаточно легким, чтобы было ясно, что он больше разочарован Леоном, чем Валерией, но все равно был невероятно разочарован. И тем не менее, также тихо впечатлен.
«Как этот парень мог просто так исчезнуть?» — спросила Асия вслух. «Оооо! Может быть, у него было какое-то заклинание невидимости или чары или что-то в этом роде?! Это было бы ооочень круто!»
— Это возможно, но я в этом сомневаюсь, — сказал Маркус, массируя свою правую руку, когда она снова начала чувствовать. Он носил свой гамбезон под одеждой, а это означало, что его рука была парализована всего на несколько минут. «Такие заклинания или зачарованные предметы будут продаваться за десятки миллионов серебра, что настолько далеко за пределами ценового диапазона валемана, что было бы нелепо предполагать, что он у него есть… Однако я думаю, что у меня может быть что-то».
Остальные трое быстро подошли ближе к Маркусу, который был занят изучением земли у вершины холма.
— Он не исчез, он просто изменил направление. В ту долю секунды, когда леди Валерия потеряла его из виду, он метнулся вправо.
Глаза Валерии расширились от понимания; она сосредоточила свое исследование на своем фронте, а не расширила его, чтобы включить пространство непосредственно справа и слева от нее!
— Он оставил след, по которому вы можете пойти? — с тревогой спросила она.
— Да, — ответил Маркус, вызывая улыбку на лицах всей компании.
Он вел их в погоню за Леоном в быстром темпе — хотя это было немного медленнее, чем когда они преследовали его прямо раньше. Время от времени ему приходилось останавливаться и осматривать землю или куст, но он все равно уверенно вел их вперед.
«Эта тропа идет на запад, в сторону гор», — сказала Асия. У нее были блестящие навыки навигации, и она заметила, что лес впереди начал редеть. «Может быть, лагерь Снежных Львов находится на западе, а не где-то в лесу, как мы предполагали?»
— Возможно… — пробормотал Маркус, нахмурив брови.
«Что-то не так?» — спросил Алкандер, заметив тревогу, которая начала проникать в голос Маркуса.
«Это… наверное, ничего, но след кажется странным…»
«… Не могли бы вы уточнить, что это за странность?» — спросила Валерия после долгой паузы у Маркуса.
«Ну, каждый раз, когда я вижу знак прохода Леона, он ведет нас в определенном направлении. Но всегда есть только один этот знак, и когда мы зайдем достаточно далеко, мне понадобится еще одна подсказка, бам! Меня ждет еще один. Может быть, я слишком много читаю об этом, но это кажется странно удобным».
— Ты не струсил, а? — дразнящим тоном спросил Алкандер.
«Едва ли. Я просто не хочу заводить нас в ловушку».
«Он один парень! Какую ловушку он мог устроить за такое короткое время?
— Будем надеяться, что нам не придется это выяснять…
Группа пошла по тропе прямо к одному из порогов западных гор, небольшой тропинке на северной окраине тренировочной площадки Академии.
— Ну, дерьмо… — пробормотал Алкандер, глядя вверх на две внушительные горы, примыкавшие к входу в тропинку. В этот момент его сомнения относительно того, что Леон мог сделать с ними, начали испаряться; Самая большая опасность для Леона, сражающегося со всеми сразу, заключалась в том, что один человек мог связать его, в то время как трое других атаковали его открытые фланги. Однако тропинка была слишком узкой для фланговых действий.
Они должны были быть дураками, чтобы не признать боевых навыков Леона. Все они знали, что он, по крайней мере, равен любому из них, поэтому сражаться с ним в таком ограниченном пространстве будет далеко не просто, особенно если он сам устроит засаду.
Однако мало кто знал, что они были далеко позади Леона, который убежал обратно в лес, как только закончил пробираться по следу. Леон был слишком искусен в тактике лесной охоты, чтобы неосознанно оставить такой очевидный след. Добравшись до тропинки, он развернулся и побежал так быстро, как только мог, к месту встречи, где встретились несколько других Снежных Львов из его группы, оставив его.
«Леон!» — закричал Янус, как только увидел приближение другого человека. — Что случилось с этим лучником?
— Лучник был приманкой, чтобы заманить меня в засаду Стального Века и Алых Тигриц, — ответил Леон. — Но я убежал, так что давай вернемся в лагерь, как только сможем.
«Верно! Уверен, Кастор захочет узнать, что случилось!
Группа отправилась обратно в ущелье во главе с Леоном, который был необычайно насторожен в отношении любого, кто мог следовать за ними.
Когда они прибыли и после того, как Леон сделал несколько последних проверок позади них, чтобы убедиться, что за ними не следят, их приветствовали Кастор и Альфонс, готовящие остальных Снежных Львов к битве.
«Вот вы, ребята!» — воскликнул Кастор, как только они появились за пределами деревянных укреплений, которые начали строить Снежные Львы. Поскольку Леон и Кастор оба решили остаться в ущелье — а Альфонс не возражал, — были составлены планы нескольких стен и небольших башен для защиты пещер. Укрепления были построены только наполовину к тому времени, когда Леон и его группа вернулись, и ожидалось, что они будут закончены еще месяц или два.
Леон и полдюжины стажеров второго уровня поспешили объяснить ситуацию Кастору и Альфонсусу.
«Предки, черт бы их побрал! Какая у них может быть причина объединяться против нас!» — с негодованием закричал Альфонс.
— У них две причины, и обе они висят в пещерах, — ответил Леон. «Что еще более важно, четыре мага третьего уровня собираются войти в лабиринт на севере…»
Кастор улыбнулся инсинуации Леона и тут же призвал четырех своих лучших лучников, а Альфонс призвал четырех своих. У Леона не было такого количества последователей, но он призвал Генриха, Обеллиуса и Гостилия. Генри все еще был магом первого уровня, но все трое были лучшими лучниками, которых он знал с тех пор, как поступил в Академию.
«Давай сделаем это! Эти ублюдки спровоцировали нас, они сами виноваты в том, что происходит!» крикнул нетерпеливый Генри.
«Действительно. Это справедливый и праведный поступок, который мы должны предпринять, чтобы защитить наших товарищей и дать отпор этим трусливым захватчикам!» — сказал Обеллий.
Гостилий не сказал ни слова, просто глядя на Обеллиуса на мгновение после того, как другой человек сказал свое слово.
«Мы теряем время, стоя, они не останутся в лабиринте навсегда!» — сказал нетерпеливый Леон.
«Ты прав! Давайте двигаться дальше!» — приказал Кастор, подгоняя отряд лучников вперед.
—
— Это проклятое место, — пробормотал Алкандер, когда группа из четырех человек достигла другого перекрестка. Они пошли по следу Леона по тропинкам и углубились в западные горы, но быстро обнаружили, что они ведут в лабиринтную паутину глубоких и узких расщелин и небольших долин. Если бы не Маркус, который научился ориентироваться в такой местности во владениях своей семьи в холмистой и гористой Восточных территориях, они бы заблудились, как только сделали первые несколько поворотов.
Маркус потерял след Леона, но четыре дворянина отказались сдаваться, даже не попытавшись найти его снова, и поэтому сразу же нырнули. Все четверо сожалели об этом решении, так как скалистым утесам не было конца. и скалы, которые окружали их и, казалось, почти давили на них.
— Он хотел привести нас сюда? Было ли у него намерение потерять нас в этом месте? – недоумевал Маркус. Если это был план Леона, чтобы они заблудились в лабиринте, то он должен был признать, что был одновременно впечатлен и разочарован. Впечатлен простым, но эффективным планом Леона, но разочарован тем, что не может сразиться с ним.
— Нам пора уходить… — тихо сказала Валерия. Интуиция подсказывала ей, что что-то не так, и продолжать блуждать по лабиринту было бы ужасной идеей.
«Но это место такое классное!» — запротестовала Асия, ее лицо сияло от радости, что она нашла такое экзотическое место для исследования.
«Это место, вероятно, также является тем местом, где снежные львы прятались последние несколько месяцев. Я уверен, что они знали бы расположение намного лучше, чем мы. Продолжать двигаться дальше — значит просить попасть в засаду, — ответила Валерия, заставив Асию ненадолго мило нахмуриться, прежде чем прояснилось ее естественное солнечное настроение.
— Давай поторопимся, — сказал Маркус. «У меня такое чувство, что мы вот-вот найдем то, что ищем…»
— Вы не ошиблись, — раздался голос сверху, — но вам действительно следовало послушать даму!
Четверо тут же подняли глаза в поисках источника этого голоса и увидели Кастора, Альфонса, Леона и одиннадцать других Снежных Львов, смотрящих на них с вершины расщелины, через которую они шли. Стены утеса были достаточно низкими, чтобы маги третьего уровня вроде них могли запрыгнуть на вершину, всего около пятнадцати футов в высоту, но Снежные Львы не дали им такой возможности. Как только они встретились взглядами, Снежные Львы выпустили подготовленные стрелы.
Алкандер закричал, поднимая топор, чтобы попытаться защититься, но он был крупным мужчиной, и все четыре стрелы, направленные в него, попали в цель, вырубив его.
Маркус попытался увернуться, но обе его ноги и одна рука были повреждены и выведены из строя, чего не могла предотвратить его броня из гамбезона.
Асия и Валерия тоже увернулись, но стрела задела руку Асии и парализовала ее. Валерия была единственной из группы, кто не пострадал. Воспользовавшись моментом, чтобы разобраться в своей ситуации, она приняла решение сразиться со Снежными Львами. Она прыгнула в воздух и ловко приземлилась на вершине утеса.
И там она столкнулась с Леоном, Альфонсом и Кастором. Леон стоял перед ней, торжествующе ухмыляясь, в то время как Альфонс поднял свой меч и посмотрел из-за ее спины.
«Рисовать!» — закричал Кастор с другой стороны расщелины, приказывая остальным Снежным Львам приготовить больше стрел, чтобы выстрелить в Маркуса и Асию. Затем он повернулся к Валерии. «Если ты будешь сражаться, ты не победишь. Однако, если вы уйдете, мы не пойдем за вами…»
Валерия посмотрела на то, насколько сильно она была в меньшинстве и окружена, оглянулась на остальных троих, затем неохотно опустила глефу.
— …Мы пойдем… — неохотно пробормотала она, признавая, что они проиграли. Ни Маркус, ни Асия не оспаривали ее решение. Маркус на самом деле думал, что Снежные Львы были невероятно милосердны, потому что не просто вырубили их всех и не бросили у дверей своих башен.
Валерия попыталась присоединиться к своей группе, но как только она собиралась спрыгнуть обратно, она повернулась к Леону и сказала: «Я с нетерпением жду нашей следующей настоящей дуэли». Затем она одарила его минутной улыбкой и подпрыгнула.
«Я тоже с нетерпением жду этого», ответил Леон с гораздо большей улыбкой.
Четверо быстро отступили, Валерия несла Алкандера, а Асия несла Маркуса. Они выглядели забавно, когда две молодые дамы несли двух гораздо более крупных мужчин, казалось бы, без особых усилий. Маркус все еще был в сознании, так что он смог направить их обратно к выходу.
«В следующий раз мы не проиграем», — подумал он. «В следующий раз мы возьмем эти знамена. Когда этот цикл подойдет к концу, Стальной Век будет на вершине!»
