В то время как Маркус и его группа гнались за Леоном после того, как их ловушка не смогла его поймать, Гай нервно ходил по своей комнате. Его снова вызвал его брат Никомед, и, учитывая, как неудачно прошла их последняя встреча, он по понятным причинам встревожился.
Примерно через полчаса после того, как Старший Инструктор Несущих Смерть отпустил их на вечер, к башне прибыл гонец из Администрации, чтобы сопроводить Гая к его брату. Если гонца не послали, то вполне вероятно, что на Гая нападет другой отряд, пока он будет в пути, а это не годится для того, кому было приказано предстать перед трибуном.
Гаюс быстро прибыл в офис своего брата. Пока он ждал, Никомедес занимался кое-какими бумагами, но отложил их, как только прибыл Гай.
«Младший брат! Проходи, садись!» Кабинет Никомеда был не таким уж большим, но в нем было несколько удобных кресел, которыми Никомед и Гай воспользовались.
Гаюс сидел совершенно прямо и не позволял ни единой эмоции проявиться на его лице. Никомедес, с другой стороны, позволил себе расслабиться и откинуться на спинку стула. Два брата несколько мгновений сидели молча, стоически глядя друг на друга.
А потом Никомедес нарушил эту тишину беззаботным смехом и сказал: — Можешь расслабиться, Гай. Не нужно быть таким формальным прямо сейчас.
Гаюс вздохнул с облегчением и откинулся на спинку стула. Он не ослабил бдительность, но, по крайней мере, казалось, что он не сделал ничего такого, что рассердило его брата.
— Я понимаю ваши опасения, но я позвал вас сюда не для того, чтобы осуждать вас за что-либо. На самом деле, есть кое-что, что я должен был сказать некоторое время назад, но работа помешала». Беззаботная улыбка Никомеда исчезла, оставив смертельно серьезный вид. Гай снова напрягся, ожидая, что Никомедес начнет кричать, несмотря на то, что он только что сказал.
«Я должен извиниться перед вами за свои действия во время нашего последнего разговора. Я был зол, и я дал волю своему гневу. Я ругал тебя за то, что ты потерял благородство, но потерял и свое. Пока Никомед продолжал, глаза Гая чуть не вылезли из орбит от удивления. За семнадцать лет своей жизни он ни разу не слышал, чтобы Никомед извинялся за что-либо!
— Я ругал вас за то, что вы запятнали имя нашей семьи, но вряд ли я вел себя по-семейному, — продолжил Никомедес, оставив Гаю слишком удивленным, чтобы остановить его. — Я даже ругал тебя за… события, за которые этот варвар заслуживает порицания. За все это я сожалею».
Гай некоторое время сидел в ошеломленном молчании после того, как Никомед закончил, и когда он понял, что его старший брат ждет его ответа, то поспешно сказал: «Все в порядке! Я был не совсем таким, каким должен был…»
«Ваше самосознание делает вам честь. Ты говоришь немного взрослее, чем тот мальчик, который ушел из Лентии полгода назад. Чуть больше похож на человека, — с улыбкой сказал Никомедес. Затем он наклонился вперед и хлопнул Гая по плечу.
— Итак, что же привело к этому? — спросил Гаюс.
«Что? Разве я не могу просто признать свою неправоту и взять на себя ответственность?» — возразил Никомедес, на его лице появилось хмурое выражение.
— Можешь, но я никогда раньше не видел, чтобы ты так недвусмысленно извинялся. Обычно ты извиняешься действиями, а не словами».
Хмурый взгляд Никомеда исчез, сменившись благодарной улыбкой. — Ты ведь хорошо меня знаешь, не так ли? Ты не ошибаешься, я, наверное, не сказал бы таких вещей, если бы пару недель назад не получил два письма. Одно было от Его Высочества Октавиуса, а другое — от моего друга, работающего в Королевском дворце, который сообщил мне о некоторых действиях, предпринятых Его Высочеством Августом.
Никомедес остановился, чтобы достать письма из запертого шкафа за столом.
«Вот, прочитайте это и скажите мне, что вы о них думаете», — сказал он, передавая письма Гаю.
Гаюс быстро просмотрел оба письма. Его лицо озарилось радостью, и он снова перечитал письмо принца Октавиуса, чтобы убедиться, что не ошибся.
«Хорошо?» — спросил Никомед.
— Его Высочество Октавиус хочет, чтобы я стал его личным оруженосцем! — ответил Гаюс, чуть не подпрыгивая от радости. Никомед протянул руку, чтобы попросить вернуть письма, и Гай передал их ему дрожащими от волнения руками.
«Он?» Никомед вслух задумался.
«Вот что было сказано в письме, Его Высочество спрашивал меня по имени!»
— Гаюс, успокойся на минутку и подумай об этом. Есть огромная разница между дворянской семьей, предлагающей одного из своих оруженосцев для принца, и принцем, специально просящим его. Слова Никомеда немного охладили голову Гая, и он откинулся на спинку стула, чтобы подумать.
«Обратите внимание, что он не просил моих рекомендаций или какой-либо конкретной информации о вас», — добавил Никомедес.
— Тогда… он хочет, чтобы я был… — начал Гаюс, но его фраза оборвалась, когда его подозрение укоренилось.
— Он может захотеть тебя в качестве заложника, — сказал Никомедес, заканчивая мысль Гая. «Отец заявил о своей поддержке Его Высочества, когда Его Высочество присутствовал на свадьбе Грациана, и это может быть частью плана принца, чтобы обеспечить нашу поддержку любых его планов».
«Что я должен делать?» — спросил Гаюс, его голос сорвался от паники.
— Ты будешь его оруженосцем. Мы не можем остановить это, поэтому нам нужно смириться с этим».
Гаюс уставился на стену пустыми глазами, теперь опасаясь того времени, когда начнется его оруженосство. Правила Рыцарской академии предусматривали, что для получения высшего образования стажер должен был пройти годовой цикл обучения в самой Академии, получить должность оруженосца у помазанного рыцаря и подняться до третьего уровня магии. Поскольку уже были стажеры третьего уровня, а также маги второго уровня, которые быстро восходили во время или вскоре после цикла обучения, Академия также требовала, чтобы оруженосец продлился не менее двух лет.
Это означало, что Гай будет находиться в непосредственном подчинении у принца Октавия по крайней мере два года, а затем, вероятно, будет переведен на его службу в качестве одного из его вассалов. Конечно, это было назначение, которое Гай обычно праздновал бы с экстазом, но если Никомедес был прав и принц Октавий хотел его только как заложника, его рыцарская карьера была бы скорее изнурительным кошмаром, чем воплощением мечты. Он мало чему научился, и, скорее всего, ему поручали черную работу, а не относились к нему с честью и достоинством.
В худшем случае Гай мог оказаться скорее заключенным, чем оруженосцем.
— Не беспокойся об этом так сильно, маленький брат, — сказал Никомедес, увидев ужас на лице Гая. «Наша семья достаточно влиятельна, чтобы с вами не обращались так плохо, как вы думаете. И кроме того, это не похоже на то, чтобы мое предположение подтвердилось. Насколько мне известно, Его Высочество действительно хочет, чтобы вы были оруженосцем. Я почти не разговаривал с ним во время свадьбы Грациана, поэтому у меня нет достаточно сильного впечатления о нем, чтобы догадаться наверняка, чего он хочет. Я могу только сказать вам, что я думаю, чтобы лучше подготовить вас к тому, что может произойти».
Гаюс выглядел немного лучше, но все равно не очень. «Спасибо, Нико. Что помогает. Итак… какие еще новости?
«Ах, точно! В прошлом месяце принц Август осудил маркиза Грандисона за нападение на племя бурых медведей в Северных долинах. Он даже наложил на маркиза огромный штраф за якобы «нападение на союзника Королевства Быков». Маркиз был бы разорен штрафом, если бы не вмешался принц Октавиус, передавший маркизу помилование через Паладина Сотрясателя Земли.
— Принцы-регенты, которые правят Королевством Быков, пока Его Величество уединяется, начинают ссориться, маленький брат, и если ты собираешься стать личным оруженосцем принца Октавиуса, то ты будешь на его стороне. что-нибудь случится».
Лицо Гая слегка побледнело от слов Никомеда. Второй и Четвертый принцы никогда не ладили, о чем могли свидетельствовать их многочисленные публичные споры. Его положение было бы действительно ужасным, если бы они обострили свои конфликты теперь, когда у них была реальная власть над Королевством.
— Думаешь, между ними будет война? — спросил Гаюс дрожащим голосом.
— …Может быть, поэтому ты должен быть бдителен и следить за собой, братишка.
Гаюс сидел в своем кресле, пытаясь восстановить свой благородный стоицизм, но его лицо было обескровлено, и он стиснул руки, демонстрируя свою тревогу. Никомедес дал ему несколько секунд, чтобы обдумать все, что они обсуждали, прежде чем сменить тему, чтобы помочь Гаю восстановить самообладание.
— Итак, расскажи мне о Снежных Львах, которые доставили тебе столько хлопот, особенно об этом варваре.
Гай застыл при упоминании Никомедом снежных львов. Его подразделение потеряло из-за них свое знамя, что вряд ли могло бы гордить дворянина.
«Не волнуйтесь, я немного разочарован, что ваше подразделение потеряло свое знамя, но я не сержусь на вас», — со смехом сказал Никомедес. — Судя по тому, что я узнал, ты привел себя в порядок и вел себя более подобающим дворянину твоего статуса. Все, что сверх этого, относится ко всему вашему подразделению, а не к вам лично».
— Я веду их, их неудачи — это мои неудачи, — ответил Гай, вызвав улыбку старшего брата.
— Ну, я не думал, что ты скажешь кое-что. На самом деле это очень обнадеживает, братишка. Это означает, что ты берешь на себя ответственность, что должен делать каждый хороший дворянин. Думаю, отец гордился бы тобой, несмотря на поражение, которое ты потерпел.
После этого Гай немного расслабился, рассказывая брату обо всем, что произошло между ним и Леоном с его точки зрения.
— Понятно, — прошептал Никомедес, когда Гай закончил. — Ты не ошибся, что варвару не следовало проходить боевое испытание вместе с остальными дворянами, но нет никаких правил, запрещающих это. Тем не менее, вы были более чем самонадеянны, пытаясь убрать его самостоятельно, вам следовало подождать, пока легат и остальная его свита решат, что с ним делать.
— Но Дом Энеев поддерживает Корону, и Король-Бык ясно дал понять, что хочет, чтобы его Легионы возглавлял меньший состав простых людей. Легат не сделал бы — и не сделал — ничего в связи с присутствием варвара, — сказал Гай, и его лицо немного обрело свой цвет от нарастающего гнева и негодования.
— Хммм, — пробормотал Никомедес. «Ах хорошо. Нет смысла останавливаться на чем-то давно сделанном, мы должны сосредоточиться на том, что вы собираетесь делать с этого момента.
— Ты Трибун, ты не должен проявлять фаворитизма даже ко мне… — нерешительно ответил Гаюс.
— Но я могу вас немного подбодрить. Слушай, мне все равно, что твоя часть потеряла свое знамя. Как я уже сказал, в этом виновато все ваше подразделение. Тем не менее, наша семья имеет свою гордость, поэтому я хочу убедиться, что вы не закончите этот тренировочный цикл без хотя бы одного знамени, независимо от того, ваше оно или нет».
«Что у тебя было на уме?»
— Даже я не знаю, где Снежные Львы, так что тебе придется сосредоточиться на другом отряде. «Багровые тигрицы» и «Стальной век» зарекомендовали себя грозными соперниками, а у трех из шести других отрядов больше нет собственных знамен. Это оставшиеся три, на которых вам придется сосредоточиться.
«Черные змеи — это не выход. Тибериас ведет себя сдержанно, но я его знаю. Он, несомненно, так хорошо укрепил свою башню, что атаковать его отряд было бы самоубийством.
Никомед кивнул, признавая проницательность Гая.
«Тогда остаются Серебряные Легионеры и Обсидиановые Катафракты. Им обоим удалось сохранить свои знамена, несмотря на атаки всех других подразделений. Ваши Несущие Смерть должны преуспеть там, где другие подразделения потерпели неудачу, и захватить одно из их знамен или рискнуть и бросить вызов Багровым тигрицам или Стальному веку. Почему бы тебе не рассказать мне о своих тренировках?
Гай сообщил своему брату о дополнительных тренировках, которые он организовал для своего подразделения. Его основное внимание было сосредоточено на стрельбе из лука, важность которой он довольно болезненно осознал во время нападения Снежных Львов на его башню.
Послушав некоторое время, Никомедес дал ему еще несколько советов о том, чему учить его подразделение. Его старший брат не мог дать ему какой-либо конкретной тактики или стратегии, учитывая его положение, но он мог поболтать о том, на чем бы сосредоточился, будь он на месте Гая.
Когда они закончили обсуждение тренировок, Гаюс поднялся, чтобы уйти. Эти двое уже давно поговорили о том времени, когда Гаю следовало вернуться в башню, и он очень хотел вернуться в свою часть. В конце концов, у Несущих Смерть было только три мага третьего ранга, включая его, и оставлять их без рук на долгие периоды времени было неудобно.
«Еще раз, маленький брат, я прошу прощения за мою вспыльчивость в прошлый раз. Семья должна поддерживать друг друга, а я не поддерживал».
— Не беспокойся об этом, Нико. Я заслужил это, но я больше не буду тебя разочаровывать».
«Хороший.»
С этими словами братья обнялись, и Гай вернулся к Несущим Смерть, намереваясь как можно скорее реализовать предложения Никомеда.
