После засады Маркуса Снежные Львы немного изменили свою политику. Они прошли это событие, не понеся никаких потерь, но Кастор подумал, что лучше перестраховаться, чем сожалеть, и прекратил позволять тем немногим магам второго уровня, которые все еще собирались на занятия, продолжать занятия. Они оставались в лагере в ущелье и тренировались.
А вот с Леоном другая история. Кастор был абсолютно уверен в своих способностях в лесу, поэтому он не пытался ограничить свободу Леона. И, возможно, это было также потому, что Кастор понял, что Леон, вероятно, все равно не послушает его, если он попытается помешать ему пойти на его уроки чародейства.
Тем не менее, никакое другое подразделение не смогло бы повторить то, что пытался Маркус, поймать небольшую группу Снежных Львов на открытом воздухе вдали от любых подкреплений и попытаться выбить из них местонахождение остальной части подразделения. На самом деле, ему повезло, что Маркус так излишне усложнил свою попытку засады; если бы он и другие пять магов третьего уровня просто напали на группу в лесу, а не пытались заманить Леона в засаду, им, вероятно, удалось бы захватить большинство из них.
Леон был доволен новой политикой, поскольку она освободила его от необходимости беспокоиться о группе на обратном пути в лагерь. Кроме того, и Кастор, и Альфонс начали сопровождать его, чтобы забрать ежедневные припасы оттуда, где сотрудники Академии оставили их в своей башне, на случай, если кто-нибудь попытается устроить им засаду утром или вечером.
Итак, Леон пошел на занятия уже на следующий день после засады. Когда он вошел в дверь класса зачарования, Валерия сидела за их столом в глубине и выглядела немного удивленной его появлением. Она подумала, что, учитывая то, как вели себя Снежные Львы в предыдущие несколько месяцев, Леон будет осторожен и какое-то время пропустит занятия.
Вместо этого Леон подошел к своему месту и сел, легкая улыбка тронула уголки его губ. Они сидели молча около минуты, прежде чем любопытство Валерии взяло верх над ее стоицизмом.
— Итак, как вам удалось провести эту контратаку? она спросила.
«Тот след, который я оставил, был преднамеренным. Я повернул назад и получил подкрепление, пока вы все следовали за ним, — ответил Леон. Когда он это сделал, его борющаяся полуулыбка мгновенно стала шире, поскольку он так же хотел поговорить с Валерией о событиях предыдущего дня, как и она.
— Но как ты нашел нас в этом лабиринте? Ты это тоже планировал?
«Не пришлось. Я полагал, что вы четверо не остановитесь перед горами после того, как преследовали меня так далеко, поэтому я вернулся к входу в лабиринт.
— А как нас найти? Мы видели не так много, но у меня сложилось впечатление, что лабиринт был довольно обширным…»
«Очень похоже, но мой отряд смог найти путь к вершине. Если бежать по вершине утеса, найти свою группу будет проще простого».
— Хм, — сказала Валерия, весело ухмыляясь Леону. — Что ж, тебе больше не нужно беспокоиться обо мне или Асии. Мы больше не будем участвовать в чем-то подобном. Или, по крайней мере, до FTX…»
«Ой? Это определенно звучит зловеще, — сказал Леон, возвращая ей улыбку.
[Привет! Не забывайте, что она может быть врагом!] крикнул Ксафан.
Леон смотрел прямо на Валерию — как и Валерия на него, — но комментарий Ксафана заставил его отвести взгляд.
[… Я это знаю,] тихо ответил он.
[Действительно? Потому что казалось, что тебе нужно напоминание. Я понимаю, что тебе всего шестнадцать-]
[Семнадцать, сейчас.]
[Правильно, потому что это так важно. Только подумай соответствующей головой. Мое дальнейшее существование зависит от того, не погибнете ли вы, так что не делайте глупостей и не погибайте.]
[Хм. Мудрые слова, настоящая мантра для жизни, — саркастически сказал Леон.
[Не будь таким пренебрежительным, мальчик. Достаточно одной ошибки, и вы окажетесь на глубине шести футов. Лучше не делать ошибок.]
[Да, да, я понял.]
[Ты? Ты действительно?]
[Предки, черт возьми, да!]
«Все в порядке?» — спросила Валерия, увидев, как Леон отвел взгляд и его улыбка исчезла.
— Все в порядке, — ответил Леон.
Несмотря на предупреждения Ксафана, Леон болтал с Валерией, пока не прибыл инструктор по чарам и не начал занятия. Демон остался немного раздражен, но Леон ничего не мог с собой поделать. Ему искренне нравилась Валерия, от ее боевых навыков до тихого и сдержанного характера, так похожего на его собственный. К тому времени, когда инструктор дал им немного свободного времени, чтобы попрактиковаться в нескольких простых световых чарах, которые действовали бы как короткие свечи, Леон совершенно забыл о фамилии Валерии и о том значении, которое она имела бы, если бы его подозрения о ней оправдались.
«Привет, — начала Валерия, когда занятие подошло к концу, — я хотела бы тебя кое о чем спросить».
— Давай, — сказал Леон, обращая внимание на нее, пока заканчивал убирать использованную бумагу для заклинаний.
— Я… — сказала она, и ее щеки слегка покраснели от смущения. — Ничего, если я назову тебя другом?
Леон был совершенно ошеломлен. Они дрались более дюжины раз, так что знали друг друга достаточно хорошо с определенной точки зрения, но в остальном они едва ли произносили больше нескольких предложений за раз.
— …Конечно, — нерешительно ответил Леон. Лицо Валерии, обычно такое бесстрастное, словно оно было высечено из мрамора, тут же озарилось умопомрачительной улыбкой. Ей даже пришлось удержаться от того, чтобы крепко обнять Леона, поскольку они все еще находились в относительно людном месте, и ей нужно было сохранить собственное достоинство.
«Да!» — прошептала она, позволяя себе эту праздничную роскошь.
Леон тоже начал ухмыляться, как идиот, когда до него дошло то, что он только что сказал. Было не так много людей, которых он считал бы друзьями, и он чувствовал себя хорошо, говоря, что Валерия была одной из них.
— Тогда, как друзья, как насчет того, чтобы снова поспарринговать? — спросила Валерия с сияющими глазами.
Леону очень понравились их дуэли во время Basic Combat, поэтому он сразу же сказал: «Конечно!»
[Давай, малыш!] раздраженно сказал Ксафан, но Леон проигнорировал демона.
«Тогда как насчет того, чтобы в эти выходные мы с Асией собирались в поместье ее семьи в городе, где у них есть частная тренировочная арена. Как насчет того, чтобы встретиться на тренировочном поле и отправиться туда утром?
На кратчайшее мгновение в памяти Леона всплыла фамилия Валерии, но ее энтузиазм снова сразиться с ним сделал ее настолько нехарактерно счастливой, что Леон был не в состоянии сказать «нет». Они сделали еще несколько планов о том, когда и где встретиться в субботу утром, а затем разошлись: Валерия отправилась на следующий урок, а Леон вернулся в лагерь Снежных Львов.
После того, как они ушли, Гай все еще сидел на своем месте, молча подавляя собственное разочарование. Весь их последний разговор был достаточно громким, чтобы он мог слышать, даже не обращая внимания.
— Что случилось, Гаюс? — спросил один из его друзей второго уровня после того, как мужчина увидел, что Гай все еще сидит на своем месте, несмотря на то, что урок закончился.
Гаюс вздохнул, прежде чем ответить, успокаивая себя и обеспечивая стабильный голос. «Ничего. Пойдем.»
«Мне не нравится, насколько они сблизились, но, оглядываясь назад, трудно винить Валерию в том, что я на самом деле не нравлюсь. Если бы я не был таким заносчивым мудаком, возможно, это приглашение получил бы я…
С тех пор, как Снежные Львы захватили знамя Несущих Смерть, Гаюс размышлял о своем прошлом поведении и о том, что значит быть благородным. Прежде чем поступить в Рыцарскую академию, он бы ответил на вопрос о благородстве как о способности делать все, что захочет, по праву происхождения, что его благородная кровь сделала его лучше.
Но, проглотив потери и унижения за потерями и унижениями от рук варвара, на которого он буквально смотрел свысока в какой-то момент, он обнаружил, что размышляет о многих вещах. До этого момента его вывод заключался в том, что лучший способ казаться благородным — вести себя благородно. Заслужить уважение благородным поступком, а не требовать его. Его происхождение облегчало эту задачу, помещая его в центр внимания с самого рождения, но он растратил это преимущество до такой степени, что его репутация была настолько далека от респектабельности, насколько это возможно для шестнадцатилетнего юноши.
Но даже после того, как он пришел к такому выводу после нескольких месяцев раздумий, его сдержанный гнев и разочарование при виде того, как Леон становится еще ближе к даме, в которую он был влюблен, показали ему, что ему еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем он сможет называть себя благородным без стыд.
—
Когда Леон вернулся в лагерь Снежных Львов, его встретил Кастор и большая группа Снежных Львов, готовых выйти на улицу и сразиться, если кто-нибудь попытается устроить еще одну засаду.
Но другой засады не было; Леон вернулся без происшествий. Кастор и Леон сказали несколько слов приветствия и вернулись в пещеры на встречу. Им предстояло решить, где провести утреннюю тренировку, чтобы продолжить свою кампанию, чтобы узнать все, что можно, о местности Рыцарской Академии.
Все остальные были разделены на индивидуальные тренировки. Стажеры первого уровня медитировали, а стажеры второго уровня практиковались в стрельбе из лука или сражались друг с другом. Однако был один человек, который не тренировался: Альфонс.
Альфонс едва исполнил свою роль одного из людей, ответственных за Снежных Львов, с тех пор, как начался тренировочный цикл. Дошло до того, что не было ни одного стажера, который не был бы уже верен своей семье и не воспринимал бы его хоть немного серьезно. Большую часть времени его игнорировали, за исключением нескольких неудачников, которых направили в его отряд на утренние тренировки.
Когда Леон вернулся в лагерь и встретился с Кастором, Альфонс был в своей комнате, желая поменять каменную плиту, на которой он должен был спать, на настоящую кровать. Спина болела, а от влажного холода мурашки по коже. За более чем три месяца, что они были там, Альфонс почти не мог спать. Как он ни старался, молодой дворянин не мог найти утешения в пещерах.
Но Кастор, его давний друг, неоднократно говорил ему, что у него нет планов возвращаться в башню. Через некоторое время Альфонс перестал спрашивать и уединился, где ему не нужно было притворяться, что он доволен условиями жизни. Однако даже этого Альфонсу было мало. В то время как Леон и Кастор обсуждали, где рядом с поездом, Альфонс вышел из своей комнаты в соседнюю пещеру, которая использовалась как комната для встреч стажеров третьего уровня.
«Ал!» — сказал удивленный, но счастливый Кастор, и на его лице появилась улыбка из-за того, что его друг наконец показал себя. — Не ожидал тебя увидеть!
Альфонс сел на один из трех каменных табуретов вокруг их каменного стола, хотя и старался как можно меньше прикасаться к слегка влажному камню.
«Что случилось мой друг?» — спросил Кастор.
— …Я подумал, — начал Альфонс, — что нам следует вернуться в нашу башню.
Улыбка Кастора мелькнула, но ему удалось сохранить ее. Он решил попридержать язык, пока Альфонс не закончит. И Леон, разумеется, тоже не сказал ни слова.
«Я думаю, что если мы снова будем спать в нормальных кроватях, это не только поднимет боевой дух, но и позволит нам участвовать в боях между подразделениями. От нас ждут такого участия, а вместо этого мы прячемся здесь, в горах, как крысы. Я хочу, чтобы мы вернулись в башню, чтобы бросить вызов любому, кто захочет сражаться. Я хочу, чтобы мы были настоящими стажерами Академии, а не единицей, которая изолирует себя от проблем своего мира.
— Ты… делаешь некоторые выводы, — сказал Кастор, когда убедился, что с Альфонсом покончено. «Действительно, бои между подразделениями составляют большую часть обучения, которое мы получаем в Академии, и я согласен, что мы не можем по-настоящему участвовать в них, если мы так далеко».
— Не то чтобы мы не могли использовать это место в качестве тайного убежища, если понадобится, — добавил Леон, к шоку и тихой оценке Альфонса.
— Значит, договорились? Мы можем вернуться в башню? — спросил Альфонс, едва веря, что его краткое выражение разочарования действительно достигло цели.
— Да, я думаю, пора. Я и сам обдумывал это, — сказал Кастор.
«Я в порядке с этим. Было бы здорово снова поспать в хорошей постели, — тихо пробормотал Леон, достаточно громко, чтобы двое других услышали.
«Тогда единогласно! Мы вернемся в башню! Кастор чуть не закричал. Альфонс не мог поверить своим ушам, но его рот все равно изогнулся в огромной улыбке.
— Но сначала, — продолжил Кастор, немного приглушив радость Альфонса, — нам следует поговорить о том, как и когда именно нам следует двигаться. Наверное, не завтра, а, может быть, в субботу или воскресенье…
