Прошел месяц после выставки, устроенной для Легата. Едва ли это было богато событиями, поскольку все остальные подразделения вернулись к старой рутине. Остальные отряды продолжали бои, а Снежные Львы остались в своей башне, никому не мешая. И никто не пришел их беспокоить. Багровые Тигрицы обыграли их во время выставки, но все ждали, что кто-то другой проверит их в полную силу.
Следовательно, никто не нападал на них.
Все это было хорошо для Снежных Львов, поскольку это означало, что они могли сосредоточиться на своих тренировках, даже если им было немного скучно. Хотя из-за этого дополнительного времени, чтобы сосредоточиться и их замечательного стремления к совершенствованию, еще трое стажеров первого уровня поднялись на второй уровень.
В это же время была еще одна гроза. Был небольшой дождь, но ничто не заставило Леона снова отправиться в горы, пока однажды ближе к вечеру он не почувствовал знакомый зуд в затылке. К счастью, уроки закончились, и он только помогал Кастору и Альфонсусу контролировать индивидуальные тренировки других стажеров, поэтому он смог отправиться в лес, лишь немного извинившись вместе с Кастором.
Леон почти не возвращался в столицу в течение пары месяцев, пока шла подготовка тяжелой пехоты, но всякий раз, когда он это делал, он делал это исключительно для того, чтобы отправиться в Башню Небесного Ока, чтобы встретиться с Элиз. Они мало что делали, в основном просто болтали за обедом о том, что произошло с тех пор, как они виделись в последний раз. Всякий раз, когда он видел ее, Леон всегда пытался завязать разговор, чтобы прояснить их отношения, понять, чем именно они были друг для друга, но никак не мог выговорить ни слова. Он всегда уходил со стиснутыми зубами от разочарования из-за собственной неспособности поговорить с девушкой, которая ему нравилась, к большому удовольствию Ксафана, который причинял ему немало горя по этому поводу.
Но в последний раз, когда он видел Элизу, она сказала ему, что она, Валерия и Асия хотели пойти посмотреть на предстоящее соревнование гладиаторов. Уловив ее намек, Леон купил билеты на представление для всех четверых. Они не были особенно дорогими — он легко мог себе их позволить, полагаясь на еженедельную стипендию, которую он редко тратил, — но он все еще не знал, как относиться к Валерии. Они почти не разговаривали с тех пор, как он подтвердил ее связь с Адрианосом Исиносом.
Когда пришло время ему пойти и встретиться с дамами в Башне Небесного Ока, он пришел к единственному выводу, что нужно просто обращаться с ней так же, как раньше, хотя бы для того, чтобы не вызывать у нее подозрений относительно того, почему он вдруг начал избегая ее после того, как узнал ее полное имя.
Когда он прибыл в Башню Небесного Ока, он обнаружил, что прибыл последним; Асия и Валерия, видимо, поспешили, как только их отпустили, а он не торопился собираться.
Асия увидела его первой. Она выскочила из их личной кабинки и поспешила к нему, с энтузиазмом махая рукой.
«Наконец-то ты здесь!» сказала она счастливо.
Приветствие Валерии состояло из единственного кивка, но по улыбке на ее губах было видно, что она рада его видеть.
Элиза тоже ничего не сказала, предпочитая вместо этого обнять Леона за шею в свободном объятии. И она отказывалась отпускать ее, пока он не обнял ее в ответ, озорно улыбаясь ему, пока он не сделал это.
— Что ж, пора идти, — сказала Элиза, повернувшись к двум другим дамам, — спасибо кое-кому, что мы можем опоздать.
Леон неловко улыбнулся своему немного опоздавшему прибытию, и группа покинула Башню. Их целью была арена в северной части города. Это было чудовищно большое сооружение, легко вмещавшее более ста тысяч человек. Стенды поддерживались колоссальными мраморными арками, под которыми располагались сотни магазинов, торгующих всем, от дешевой еды и сувениров до элитной одежды и дорогих украшений. Люди из всех слоев общества посещали игры, представленные на арене, поэтому были магазины, которые обслуживали как состоятельных, так и бедных.
— Так куда мы идем? — спросила Асия, глядя на Леона в поисках направления, когда у него были билеты.
— Секция вторая, места с двадцать первого по двадцать четыре.
«Оооо, второй раздел? Это хорошие сиденья! Спасибо!» — радостно сказала Асия. Она была бы совершенно счастлива сидеть с толпой, но Леон зарезервировал места в той части арены, где они могли наблюдать за играми из отдельной комнаты.
— Да, спасибо… — прошептала Валерия, выглядя немного неловко. «Сколько было у меня? Я хотел бы возместить вам это».
Леон только отмахнулся от ее слов и сказал: «Не беспокойся об этом. Просто то, что я могу сделать для своих друзей, верно?
Лицо Валерии осталось таким же стоическим, как и у Леона, но на щеках появился румянец, и она снова сказала: «Спасибо…».
Элиза почти не сказала ни слова; она пошла с Леоном покупать билеты и пыталась настоять на том, чтобы купить себе, но Леон так же твердо, как и она, настаивал на том, что ей это не нужно. На самом деле, для него это почти превратилось в битву воли, и ни один из них не отступил, пока после нескольких мгновений молчания они оба не разразились смехом, хотя у Леона была скорее улыбка и тихое хихиканье. В конце концов, Элиза с радостью приняла предложение Леона заплатить.
Билеты на самом деле были для него не так уж и дороги, всего около тысячи серебряных монет за штуку. В последний раз он тратил более горстки серебряных монет за один раз, когда он купил свой лук шесть месяцев назад, поэтому он накопил почти пятьдесят тысяч серебряных монет из своего еженедельного пособия, которые теперь лежали в его комнате, которую он не не знаю, что с этим делать. Единственное, что он мог придумать, это отнести их в Башню Небесного Ока и положить на свой счет, но даже половины монет было слишком много, чтобы он мог унести все за один раз, так что его серебряный клад иссяк. просто сидел в своей комнате, которая становилась все больше, пока он откладывал заботу о ней.
Их отдельная комната была очень красивой, защищая их как от солнца, так и от посторонних глаз каменными стенами и уединенными коридорами, и в то же время предоставляя им превосходный вид на арену. Кресла, приготовленные для них, были большими, мягкими и очень удобными. В довершение всего, рядом с их комнатой ждала молодая служанка, готовая принести им все, что они могут захотеть, из магазинов внизу.
«Вау, я никогда раньше не был в этих ложах, они даже лучше, чем я думал!» — восхищалась Асия, сбрасывая сандалии и утыкаясь пальцами ног в толстый ковер.
Группа заняла свои места, чтобы посмотреть первые игры, которые уже начались, но, хотя мест хватило всем, чтобы занять свое собственное, Элиза решила сесть рядом с Леоном, втиснувшись рядом с ним. Стулья были достаточно большими, чтобы им было удобно сидеть вдвоем, хотя и интимно, и Элиза стала еще более интимной, одарив Леона лучезарной улыбкой и наклонившись ближе к нему.
— Вы же не возражаете против этого? — спросила она, глядя в его застенчивые глаза.
— Н-нет… — ответил он, сделав несколько вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, заставив Элис и наблюдающую Асию захихикать. Валерия старалась не смотреть, но глаза ее то и дело явно мелькали, а на губах виднелась тень хмурого взгляда.
Первые игры представляли собой серию гонок на колесницах между четырьмя столичными профессиональными командами: Белыми, Красными, Синими и Зелеными. Элиза благосклонно относилась к «красным» и восторженно обнимала Леона, когда они выиграли первую гонку. Однако после этого красные практически перестали участвовать, неторопливо катаясь по внешней стороне трассы, а белые впереди них. Леону казалось, что красные и белые явились на гонку самым символическим образом, как будто считали себя выше этих гонок. Эти две команды оставили решение оставшейся части дневных гонок между «синими» и «зелеными».
«Что происходит с этими командами?» — спросил Леон у Элизы. «Почему они больше не пытаются?»
«Красные и белые пользуются преимуществом среди знати. «Синие» и «Зеленые» — общие команды. Это мероприятие было организовано торговцем для простых людей, поэтому дворянские команды не заботятся об этом после победы в первой гонке, — ответила она.
Леон нахмурился, глядя на их отношение, а Элиза повернулась к Асии и завела разговор о том, чем они с Валерией занимались последние несколько недель.
Пока дамы болтали, Леон обнаружил, что увлекся гонками, несмотря на то, что красные и белые почти не участвовали. Синие и Зеленые возничие не вели себя ни в чем, напоминающем спортивное поведение, громко оскорбляя и ругая своих соперников. Они даже попытались бы врезаться в другие колесницы и уничтожить их, если бы казалось, что их собираются обогнать.
«Интересно, твоя мать-шлюха трахнула черепаху, чтобы сделать тебя!» — крикнул Синий, проходя мимо Зеленого. «Это может объяснить как недостаточную скорость, так и унизительный цвет кожи!»
— Ну, ты бы точно знал о шлюхах! Я слышал, ты столько раз себя продавал, что тебе приходится заткнуть свою жопу, чтобы не протекло!» — крикнул в ответ Зеленый. Он натянул поводья своих лошадей, отодвинув колесницу немного вправо. Когда Синий начал обгонять его, Зеленый резко повернул налево, врезался в заднюю часть колесницы Синего и выбил одно из его колес, выбросив Синего из колесницы высоко в воздух.
«ПОБЕДА! ПОБЕДА! ПОБЕДА!» — скандировали фанаты Зеленых, когда Зеленые финишировали первыми. Фанаты «Синих» были не слишком рады видеть, что их парень ранен, а его колесница уничтожена, и празднующие «Зеленые» столкнулись с некоторым сопротивлением, вплоть до нескольких небольших драк, вспыхнувших в более плотно заполненных частях арены.
«Это место, безусловно,… оживленное…» — пробормотал Леон, увидев, что несколько сражающихся Зеленых и Синих все еще пытаются продолжить бой, даже когда охранники арены окружили их и утащили прочь.
«В каждой игре так», — сказала Элиза, и ее разговор с Асией прервался после того, как он услышал речь Леона. — Колесничные упряжки здесь — серьезное дело. Оскорбление любимой команды другого человека — верный способ начать драку».
— Тогда, пожалуй, я ничего не буду говорить о красных, — сказал Леон с легкой улыбкой.
— Лучше не надо, хе-хе, — ответила Элиза со зловещим смешком и зловещим взглядом в глазах.
Когда гонки закончились, начались настоящие игры. Диктор вышел на небольшую сцену в одном конце арены, хотя его работа не заключалась в том, чтобы комментировать бой; скорее, он был там просто для того, чтобы представить гладиаторов и превознести достоинства богатого торговца, спонсировавшего игры.
Первые несколько драк никогда не были особенно важными, поэтому дамы занимались тем, что звонили обслуживающему персоналу и заказывали еду и напитки, а затем снова начинали болтать между собой. Они все видели многие из этих игр, так что несущественные ранние драки их ничуть не интересовали.
Леон, однако, был совершенно очарован. Первые два гладиатора были в очень легкой броне, у каждого был только шлем и оружие. У них даже не было футболок, и вся арена упивалась их идеально сложенными грудными мышцами и прессом. Один из них был ниже, стройнее и быстрее, в то время как другой был огромным здоровяком. Ни один из них не был пятого ранга или выше, так что они не могли похвастаться какой-либо стихийной магией, но они компенсировали отсутствие зрелищности мастерской игрой для толпы. Оскорбления друг друга, и многие приемы в первой половине их боя сводились к тому, чтобы сбить другого человека с ног, а затем поднять руки, чтобы вызвать рев наблюдающих масс.
Через несколько минут Леон заметил нечто странное. Поначалу толпа, казалось, благосклонно относилась к обоим мужчинам. Тем не менее, меньший гладиатор сумел расположить к себе толпу лучше, чем другой гладиатор, с более яркими движениями и более острым языком. Люди поднимали больше шума, когда казалось, что он побеждает, а когда становилось ясно, что они хотят, чтобы он побеждал, вот тогда борьба и повернулась в его пользу. Большой человек, казалось, замедлился и позволил меньшему человеку сбить его с ног. Он оставил меньше возможностей для использования меньшим гладиатором и, по крайней мере, в глазах Леона, отказался от боя.
— Эти бои, — спросил Леон, повернувшись к Элизе, — они подстроены?
Элиза улыбнулась ему и услужливо объяснила: «Нет необходимости обращать внимание на эти первые матчи, кто хочет победить, тот и победит. Все, кроме, может быть, последних двух или трех боев, проводятся исключительно для того, чтобы угодить массам».
Леон нахмурился. Он слышал кое-что о гладиаторах от Арториаса, но никогда не слышал об этом. С другой стороны, он полагал, что его отец, вероятно, не помнит первые бои, поскольку он был слишком занят разговорами со своими друзьями, как это делали Элиза, Асия и Валерия.
Итак, Леон отвернулся от арены глубоко разочарованным. Дамы перешли от разговоров об Академии Рыцарей к разговору о пьесе, которую они видели за неделю до этого, которая не могла не заинтересовать Леона, так что он на какое-то время отключился.
Но через два часа после их прибытия предварительные бои закончились, и пришло время для первого из двух основных событий.
Леон вернулся к реальности только после того, как заметил, что дамы замолчали и уставились на арену с таким ожиданием, что Леон тоже не мог не смотреть.
«И вот, — крикнул диктор, — после более чем тридцати последовательных побед Золотой Человек возвращается после своей последней победы в Тейре! Сам Адонис Арены! Антоний Агриппа!»
С этими словами на арену вышел самый красивый мужчина, которого Леон когда-либо видел. Он шел с такой грацией, что казалось, будто он скользит по песку арены. Его волосы и глаза были сверкающими золотыми, как и его копье и пластинчатые доспехи. Достигнув центра арены, он медленно повернулся, чтобы осмотреть толпу, приняв несколько героических поз и наслаждаясь каждым полученным оглушительным приветствием, а его было много со всех уголков трибун.
Антониус был так красив, что даже Леон почувствовал себя слегка очарованным и почувствовал желание присоединиться ко всем остальным и поболеть за победу Золотого Человека, несмотря на то, что ничего не знал о своем противнике. Только когда он почувствовал, как Элиза рядом с ним медленно продвигается вперед в их кресле, чтобы получше рассмотреть Антониуса с мечтательным выражением лица, Леон вырвался из транса. В этот момент все хорошие чувства, которые он испытывал к гладиатору, исчезли, как свет в черной дыре. Его рука с мечом инстинктивно дернулась к лезвию на бедре, что заметила Элиза, поскольку это была рука, которую она схватила и бессознательно сжала еще крепче после входа Антониуса.
— О боже, — сказала она с улыбкой, — ты ревнуешь, Леон?
Ее слова привлекли внимание Асии и Валерии, которые повернулись к Леону. Валерия, как всегда, держалась стоически, а вот Асия расхохоталась.
Тем временем Элиза прижалась к руке Леона и прошептала ему на ухо: — Тебе не нужно беспокоиться об этом красавчике. У него красивое лицо, но я предпочитаю мужчину, с которым я сейчас…»
Ее слова, сказанные так близко к его уху, что он мог чувствовать ее дыхание, заставили Леона застыть с одним из самых глупых выражений, которые когда-либо были на его лице. Казалось, что это должна была быть смущенная улыбка, но она была сильно искажена из-за попытки Леона ее подавить. Это, конечно же, рассмешило Асию еще сильнее, что еще больше смутило Леона.
— Э… хорошо, — сказал он, затем откашлялся и попытался двигаться дальше. Однако через мгновение он украдкой взглянул на Элизу и увидел, что она все еще смотрит на него и улыбается. Ее улыбка стала шире, когда она заметила, что он смотрит, и когда он поспешно отвел взгляд, она удовлетворенно положила голову ему на плечо, наблюдая за схваткой.
Но когда она это сделала, она заметила, что Валерия смотрит на них краем глаза. Лицо ее седовласой подруги казалось таким же бесстрастным, как всегда, но Элиза заметила в нем и кое-что еще, подозрительный блеск в глазах Валерии. Однако диктор продолжал двигаться, поэтому она выбросила это из головы, пока не смогла поговорить с Валерией наедине.
«Нашему действующему чемпиону противостоит человек, которого многие из вас знают! Он сражался и проиграл Антониусу пять лет назад, и теперь он здесь, чтобы отомстить! Дамы и господа, представляю одну из наших самых ярких восходящих звезд, Фемистокла Аурелиана!
С другой стороны арены появился человек, который казался полной противоположностью Антониуса. Он был одет в остроконечные черные доспехи, вооружен щитом и коротким мечом. Реакция толпы на него была гораздо более неоднозначной по сравнению с почти восторженной реакцией на Антониуса, хотя в целом все же положительной.
Некоторое время они болтали взад-вперед, но Леон не слышал ни слова из сказанного. Вместо этого его разум был заполнен только звуком голоса Элизы, говорящей ему, что она предпочитает его Антонию. Однако это только породило у Леона еще больше сомнений в том, правда это или нет, поскольку ему казалось, что она сделала это только для того, чтобы сделать из этого представление в пользу Асии и Валерии, чем для какого-либо реального желания заверить его в своих чувствах.
Излишне говорить, что он одновременно с нетерпением ждал и боялся того момента, когда пришло время им уйти, поскольку это означало бы, что он мог бы остаться с ней наедине и, наконец, спросить ее, недвусмысленно, что именно она думает о нем.
