Кастор дунул в свисток, и Снежные Львы за считанные секунды выстроились в многослойную стену из щитов. Еще одной серией свистков подразделение получило сигнал начать марш вперед, что они и сделали практически в идеальном унисон. Новые звуки свистка остановили их.
Поворачивая вправо, влево, назад, сомкнуть строй, немного рассредоточиться, все команды, отдаваемые Кастором через свисток, выполнялись быстро и точно. Трое инструкторов, наблюдавших за происходящим, были впечатлены. «Снежные львы» четыре месяца проходили обучение тяжелой пехоте и двигались с той же уверенностью и умением, что и профессиональные солдаты.
«Черепашье формирование!» — крикнул старший инструктор. Кастор ответил быстрой серией свистков, и стажеры внутри подняли свои щиты над головами, в то время как строй сжался, чтобы укрыться под ними. Стажеры снаружи строя держали свои щиты обращенными наружу, превращая учебный отряд в почти непроницаемую коробку со щитами.
«Лучники!» — крикнул старший инструктор. Кастор несколько раз дунул в свисток, чтобы опустить поднятый «черепаший панцирь», а затем еще раз, чтобы отдать приказ самому последнему ряду. Под бдительным взором Альфонса двадцать человек в последнем ряду поставили свои щиты на землю и сняли с плеч луки, направив стрелу и встав наизготовку.
Они удерживали эту позицию около десяти секунд — достаточно долго, чтобы инструкторы могли хорошенько их разглядеть, — прежде чем Кастор дал им сигнал перекинуть луки через плечи, поднять щиты и присоединиться к строю.
«Альтернативные звания!» — крикнул старший инструктор. Хорошо отработанными движениями и сигналом Кастора Снежные Львы из передней шеренги двинулись в тыл. Через несколько секунд Кастор снова подал сигнал, и ряды снова переместились. Это повторялось до тех пор, пока вся часть не прошла через линию фронта.
«Великолепный!» — сказал старший инструктор. «Иди и расслабься! Вы, мальчики третьего эшелона, идите со мной!
Снежные львы расслабились, позволив строю разойтись, а ученики собрались в свои обычные группы друзей. Тем временем Альфонс, Кастор и Леон следовали за старшим инструктором примерно в ста футах от подразделения.
Старший инструктор начал с редкой похвалы: «Это было хорошее выступление, время, которое вы все потратили на обучение, явно не было потрачено впустую.
«Однако всегда есть место для совершенствования. Обучение тяжелой пехоте заканчивается сегодня, но не пренебрегайте им в будущем».
— Не будем, сэр. Мы знаем важность этого обучения», — сказал Кастор.
«Хороший. Двигаясь дальше, на следующей неделе вы начнете изучать обычных монстров, с которыми вы столкнетесь как рыцари. Мы не можем пойти и взять вампира или оборотня для практических занятий, поэтому эти занятия будут почти полностью теоретическими. Это будет не так увлекательно, как более активные занятия, но Академия по-прежнему ожидает от вас тех же усилий, что и на предыдущих занятиях, понятно?
«Да сэр!»
«Хороший.»
—
Их занятия по охоте на монстров начались в следующий понедельник. Вместо того, чтобы явиться утром на тренировочное поле, весь тренировочный батальон направился в тот же огромный зал, который использовало большинство стажеров первого уровня для Теории Магии. Первым делом в их расписании были самые опасные и коварные враги, с которыми, как ожидается, столкнутся рыцари Королевских легионов: вампиры.
За неделю стажеры узнали все о том, как идентифицировать признаки вампирского поведения, как идентифицировать самих вампиров и общие советы по борьбе с ними. Сражение с вампиром было удивительно похоже на сражение с магом, только вампир использует силу, полученную от демонического контракта, и дополняет эту заимствованную силу кровью. Конечно, эта магия крови неизменно включала потребление крови — или, точнее, маны — и момент, когда маг крови становился вампиром, наступал, когда их тела приспосабливались к этой чуждой силе и становились зависимыми от крови.
По крайней мере, именно так часто начиналось гнездо вампиров. Первоначальный маг крови, ставший вампиром, обычно — но не всегда — искал других магов-единомышленников, чтобы получить безопасность в большом количестве. Эти другие маги заключали контракты с вампиром, снабжая его кровью в обмен на часть демонической силы вампира. К несчастью для этого мага, их тела будут испорчены связью с вампиром, и они сами постепенно превратятся в вампиров.
Большую часть того, чему Леон научился на этих занятиях, он уже научился у Ксафана, который, будучи демоном, уже хорошо знал демонические договоры, даровавшие вампирам большую часть их сил. На самом деле Ксафан никогда не заключал контракт с магом крови, но он был близок со многими другими демонами до того, как был призван кланом Громовой Птицы и заключен в тюрьму.
Вторая неделя была посвящена оборотням. Их было немного легче узнать, так как они были всего лишь людьми, заразившимися заразным проклятием, но это также делало их более распространенными, чем вампиры. Кроме того, они потенциально могут передать свое проклятие любому рыцарю, который попытается выследить их, что делает их в определенной степени более опасными, чем вампиры.
Каменные гиганты на востоке были темой третьей недели. О них особо нечего было сказать, кроме их физических размеров и характеристик. Они были примерно в три-четыре раза больше среднего человека и полностью сделаны из камня. У них была невероятная устойчивость к большинству видов магических атак и большая склонность к использованию магии земли.
В отличие от предыдущих двух недель, Инструкторы фактически провели практическую подготовку стажеров Академии. К сожалению, все сводилось к попытке разбить огромные валуны, чтобы имитировать борьбу с медлительным гигантом.
Большинству инструкторов приходилось бороться с желанием съежиться, когда они заставляли своих стажеров буквально разбивать валуны и называть это обучением. В частности, старшему инструктору Снежных Львов приходилось произносить приказы сквозь зубы, стиснутые от абсурдности происходящего. Но какой-то блестящий гений в администрации Королевства Быков подумал, что было бы неплохо научить стажеров привыкать к выносливости каменных великанов, поэтому приказы были переданы Легату и дошли до стажеров.
«Чувак, что, черт возьми, мы делаем?» — спросил Чарльз, ударяя боевым молотом по валуну.
Леон вздохнул, прежде чем дать краткий ответ: «… Просто считайте это физической подготовкой. Я уверен, что вы приближаетесь к восхождению на второй уровень, так что любые дополнительные упражнения полезны для вас».
— Наверное, — пробормотал Чарльз, все еще не в восторге от того, насколько однообразной и скучной была их задача. Леон вряд ли был счастливее, так как он не нуждался в этом упражнении, будучи магом третьего уровня.
«Из любопытства, Леон, насколько ты близок к прорыву на четвертый уровень? Я имею в виду, что ты был третьим уровнем столько, сколько я тебя знаю, так что это должно скоро произойти, верно? — спросил Чарльз. Когда он это сделал, Генри и Ален, которые «тренировались» рядом, прервали свой разговор, чтобы подслушать.
«Скоро. Я думаю, — ответил Леон.
«Вы думаете’? Разве ты не должен это чувствовать? Я чувствую близость ко второму уровню, и я почувствовал это, когда приблизился и к первому уровню. Разве четвертый ярус не такой же?»
— Вроде того, — сказал Леон. Он ненадолго задумался, прежде чем продолжить, поскольку «чувство», близкое к магическому порогу, было нелегко выразить словами. «Вы знали, что приближаетесь к этим уровням, потому что они имеют такие радикальные изменения. Ваши мышцы становятся сильнее, и вы можете обращаться с магией. Их легко заметить. Восхождение на четвертый уровень связано с изменениями в мозге и органах, которые трудно заметить, поскольку они просто заставляют их работать лучше. Единственное, что человек может заметить, это усиление контроля над своей магической силой.
«И с этой целью я заметил, что лучше контролирую свою ману и магическую силу. Я еще не совсем там, но я близок. Я бы оценил шесть месяцев, плюс-минус несколько недель».
«Если переход с третьего на четвертый уровень так сложно заметить, откуда вы знаете, что вам нужно всего шесть месяцев?» — спросил Генри, так как он и Ален были так же заинтересованы в этой теме, как и Чарльз.
— Я… думаю, это связано с изменениями в мозгу. Я предполагаю, что это похоже на то, как я не могу посчитать, как попасть в цель стрелой на расстоянии пятисот футов, но я могу увидеть это на глаз и угадать с разумной степенью точности. Я не могу объяснить это словами, но могу оценить… — Леон замолчал, но высказал свою точку зрения.
«Что ж, произойдет ли это завтра или через год, ты все равно будешь магом четвертого ранга до того, как тебе исполнится девятнадцать! Можешь считать, что я очень впечатлен, — сказал Ален, хлопая Леона по плечу в знак раннего поздравления.
— Эй… — пробормотал Старший Инструктор, подходя к болтающим Снежным Львам. — Ты должен разбивать камни. Возвращайся к перерыву… я имею в виду, возвращайся к своей важной и необходимой тренировке. Сказав это, он развернулся и ушел, даже не удосужившись убедиться, что они выполнили его нерешительный приказ. Честно говоря, ему было все равно, вернутся ли они к ударам по камням или нет, но как их старший инструктор он должен был что-то сказать.
Четвертая и последняя неделя их классов монстров сместила акцент на других существ, с которыми рыцарь мог бы столкнуться, таких как химеры, гидры, грифоны и другие, и все они были упакованы в пять дней обучения. На той неделе было воспитано достаточно существ, поэтому никто из инструкторов не ожидал, что кто-либо из стажеров усвоит большую часть информации, но они были уверены, что стажеры быстро научатся, получив некоторый практический опыт во время своих оруженосцев.
—
На выходных после того, как их уроки монстров закончились, Леон решил вернуться в столицу. Он навещал Элиз несколько раз с тех пор, как она дала ему последний ингредиент, но все еще не мог набраться смелости, чтобы снова заговорить об их отношениях. На самом деле, он был так смущен тем, что сбежал после получения пера, что почти не мог с ней разговаривать.
Элиза была если не довольна устроением, то, по крайней мере, довольна. Она не заставляла Леона говорить о том, о чем он хотел с ней поговорить, но тревога из-за того, что он не знал, о чем он хотел сказать, начала вызывать у нее небольшой стресс. Однако ей было так же стыдно обсуждать это с Леоном, как и ему было с ней.
Эта тенденция не упоминать то, что они действительно хотели сказать, продолжилась, когда Леон отправился в Башню Небесного Ока после того, как уроки монстров были закончены. Он, наконец, принял решение заказать некоторые доспехи на заказ, и он не мог придумать лучшего кузнеца, чем тот, который работал с Оком Небес, чтобы выковать для него набор.
Причина этого заключалась в том, что он был совершенно недоволен качеством доспехов, которые ему дала Академия. Он знал, что он был дефектным и предназначался только для использования в симуляционных боях в Академии, но он также представлял доспехи, которые он получит после выхода из Академии, и он не был впечатлен. На самом деле, единственное, что раньше мешало ему заказать доспехи, это колебания, вызванные стоимостью; он знал, что ему придется заплатить огромное количество серебра даже за вполне приличный комплект доспехов.
Но с окончанием занятий, посвященных чудовищам и опасным существам, ему оставалось жить в столице всего три месяца, после чего он должен был уехать к своему оруженосцу. Он знал, что ковка доспехов — это трудоемкий процесс, и что его не будет на два месяца во время «последнего теста» Академии, FTX. Другими словами, у него быстро заканчивалось время, чтобы найти кузнеца и организовать изготовление доспехов.
Итак, он направился к Башне Небесного Ока. Элиза была там, как обычно, и познакомила его с тем, кого она считала лучшим кузнецом для целей и цены Леона. Леон и кузнец сделали свои приготовления, и Леон вернулся в Академию.
За все время пребывания в Башне Небесного Глаза он и Элиза не говорили ни о чем существенном. И, как и в случае с доспехами, он знал, что у него быстро заканчивается время для серьезного разговора, который, как он знал, им нужен. Но он просто не мог этого выплюнуть, даже несмотря на поддразнивание и поддержку Ксафана.
