«Ты что, блядь, шутишь?! Вы хотите, чтобы мы отказались от нашей недели?! — закричал разъяренный Снежный Лев трем ученикам третьего уровня.
— Да, и не надо сквернословия, — ответил серьезный и невозмутимый Кастор, заставив более половины из ста четырех собравшихся Снежных Львов застонать или издать какой-нибудь другой звук, выражающий свое несогласие.
— Ни за что! — закричал другой Снежный Лев. «Мы все надорвали свои задницы на тренировках, и как только у нас, наконец, появится немного свободного времени, вы пытаетесь его отнять?!»
«Мы не просим все это, только пять рабочих дней. Оба выходных можно провести в столице, — добавил Альфонс, безуспешно пытаясь утолить гнев Снежных Львов.
— Ты все еще берешь девять выходных, а из них четыре! А для чего?! Значит, мы можем снова спать в пещере?! — спросил другой стажер, которого Леон узнал с самого начала тренировочного цикла, молодой маг первого уровня по имени Теодерих, который в первые несколько дней тренировочного цикла попал в неприятную ситуацию со старшим инструктором.
Даже друзья Леона не могли промолчать. Мэтью выступил вперед и сказал уже более спокойным, но все еще сердитым тоном: — Мы последовали за вами, дворянами, в западные горы, чтобы лучше тренироваться. Мы понимаем, что это было то, что нам нужно было сделать, чтобы стать сильнее. Тем не менее, мы заработали на этой неделе, и я, например, не сдаюсь!» Он бросил извиняющийся взгляд на Леона, но остался стоять на своем перед Кастором и Альфонсом. Его позиция была подкреплена хором поддержки со стороны растущего числа Снежных Львов. Голоса даже нескольких стажеров второго уровня были услышаны, хотя ни один из них не был дворянином, последовавшим за Кастором или Альфонсом.
Выражение лица Кастора было настолько стойким, насколько это возможно, под тяжестью такого сопротивления, но те, кто знал его, могли ясно видеть его неудовольствие. Выражение лица Альфонса ничуть не улучшилось; во всяком случае, это было еще хуже, поскольку он не мог скрывать свой гнев так же хорошо, как Кастор. Оба дворянина третьего ранга явно не ожидали такого яростного протеста против своего решения после почти девяти месяцев относительного уважения со стороны простолюдинов.
Кастор поднял руки, успокаивая Снежных Львов, чтобы он мог говорить. — Я понимаю твой гнев, поверь мне. Я отдаю свою собственную неделю за это. Но это то, что нам нужно сделать, чтобы максимизировать наши шансы выйти из FTX с наибольшим количеством баннеров!»
«Кому какое дело до баннеров?!» — закричал Теодорих. «Очевидно, что нет, иначе вы бы заставили нас атаковать другие подразделения до этого!»
— На самом деле знаю, — ответил Кастор, и в его голосе появилась стальная нотка, заставившая Теодориха замолчать, — иначе зачем бы я приказал вернуть наше знамя после того, как оно было у нас украдено?
«Действительно. Кроме того, захватить больше — для нас только больше чести и славы!» — добавил Альфонс, хотя простолюдинам так мало было дела до этих понятий, что они едва ли удостоили его взглядом.
«Этот план поможет нам выиграть на FTX!» — снова закричал Кастор, но на этот раз он послал многозначительный взгляд дворянам второго уровня, следовавшим за ним, что Альфонс повторил своим подчиненным, когда увидел, что люди Кастора начали двигаться. Дворяне второго эшелона готовились вытащить самых громких несогласных из общей комнаты за неповиновение, тем самым вынуждая подразделение следовать приказам Кастора. Но, прежде чем они успели это сделать, Леон выступил вперед и заставил замолчать всю комнату, дав волю своему бурному убийственному намерению.
Это заморозило стажеров всего на несколько секунд, прежде чем они смогли высвободить свои собственные магические ауры, чтобы защитить себя, хотя некоторым из обывателей первого уровня пришлось подняться с пола, не выдержав коленей. Несмотря на восстановление подвижности, никто из дворян не двигался, и никто из простолюдинов не продолжал кричать; вместо этого все уставились на Леона.
— Прежде всего, — начал он тихим, но серьезным тоном, — срать с честью и славой! Такие эзотерические вещи ничего не стоят!» Его слова заставили Альфонса нахмуриться, но дворянин третьего уровня пока придержал язык, поскольку Леон пользовался гораздо большим уважением среди простолюдинов, чем остальные дворяне. В нем не было такого высокомерия, как в большинстве дворян; он был тихим и отомстил за них, когда Несущие Смерть напали на них на улицах, что дворяне изначально отказались делать. Его слова имели больший вес среди стажеров первого уровня, чем слова Кастора, несмотря на то, что последний формально руководил Снежными Львами.
Леон продолжил: «Но! Академия уделяет большое внимание этим баннерам! Настолько, что они поощряют своих стажеров драться и бить друг друга из-за этих больших полосок ткани!» Все подразделение могло слышать презрение в голосе Леона, когда он произносил эти слова.
«Мне кажется глупым, что я вырос в Северной Долине, чтобы выследить себе еду, но дело в том, что знамена имеют значение! Подразделение, набравшее больше всех к концу FTX, будет признано лучшим стажером за весь тренировочный цикл! Важные рыцари со всего Королевства Быков будут соперничать друг с другом, чтобы получить оруженосцев из лучшего учебного подразделения Академии!» Пока он говорил, стажеры начали заметно успокаиваться, к удивлению знати.
— Не знаю, как вы все, а я, например, хочу получить как можно более респектабельный сквайр! В конце концов, это то, что будет определять ход нашей жизни на долгие годы! Если мне придется пожертвовать пятью днями, чтобы быть уверенным, что меня отправят в крепость Легиона под предводительством легата, а не в какой-нибудь крошечный ничтожный лагерь на границе под предводительством центуриона, где я буду проводить дни, сражаясь с мелкими разбойниками и каменными великанами, то я с радостью отказаться от тех дней!
«Чем более важным и могущественным рыцарем мы будем служить, тем более важными и могущественными будем мы! Но вы все хотите выкинуть это на пять дней в столицу!» Глаза Леона просканировали комнату, и ни один из стажеров не мог встретиться с ним взглядом. Это было не обязательно из-за того, насколько убедительным пытался быть Леон, это было также из-за того, что никто не хотел выступать против него.
Несмотря на это, никто не заговорил, несмотря на то, что Леон сделал достаточно длинную паузу, чтобы любой мог высказать свое мнение, если бы он был к этому склонен.
«Мы отправляемся в горы, чтобы подготовиться к FTX на следующей неделе! У вас по-прежнему будут оба выходных, но эти пять дней мы потратим на то, чтобы привести в порядок наши укрепления, которые, без сомнения, пришли в упадок за месяцы, прошедшие после нашего отъезда! Наше будущее зависит от этого FTX! Мы должны отнестись к этому серьезно и не торопиться, чтобы подготовиться как можно лучше! Есть возражения против этого плана?»
Опять же, после того, как Леон закончил, никто не мог говорить.
«Никто? Хороший.»
Уладив это, дворяне вернулись наверх, а маги третьего уровня отправились обратно на верхний этаж для последней встречи.
— Эй, спасибо за это, — сказал Кастор Леону. — Это могло бы стать ужасным, если бы ты не вмешался.
— Да… это было… молодец… — сказал Альфонс, хотя Леону показалось, что эта короткая фраза была настоящей борьбой за благородство.
В ответ на эти два Леон только кивнул головой; ему казалось, что он использовал все свои слова в этой речи, и теперь он едва мог заставить себя произнести еще одно предложение.
— Да что же со всеми было не так?! Я не ожидал такого резкого сопротивления!» — разочарованно сказал Кастор.
«Я знаю!» — согласился Альфонс. — Я думал, они приняли нас как своих вождей! Я имею в виду, что до этого они ни разу не жаловались на дополнительную подготовку или любой другой аспект нашего стиля руководства с тех пор, как мы забрали знамя!
— О, если бы все остальные могли быть так безропотны в то время… — саркастически сказал Кастор, одарив Альфонса нахальной улыбкой. Альфонс стиснул зубы и нахмурился, но не сказал ни слова. Он и Кастор помирились после возвращения в башню, хотя Альфонсу все еще было трудно принять Леона как равного.
«Они понимали необходимость дополнительного обучения, а также видели преимущества, которые обучение принесет им; в конце концов, больше десяти из них поднялись на второй уровень, — прошептал Леон. Его тихий голос звучал устало, и он рухнул на стул перед огнем, как будто единственное, чего он хотел, это потерять сознание. Так много выступлений перед такой большой толпой лишили его сил, хотя, несмотря на всю свою усталость, он находил утешение в том, что, по крайней мере, способен на такое выступление, что было далеко от того, на что были способны его социальные способности. был только за год до этого.
— Вот почему вы оба потерпели неудачу, я думаю, — продолжил Леон. «Они плохо реагируют на приказы, которые отнимают у них что-то, или на более абстрактные понятия, такие как «слава» и «честь».
— Значит, ты подчеркнул практическую пользу… — прошептал Кастор. Даже после десяти месяцев формального руководства Снежными Львами Кастор по-прежнему ужасно справлялся с несогласными с ним простолюдинами. Он привык иметь дело с дворянами, уважавшими дворянскую иерархию; меньшие дворяне без особых вопросов отставали от высших дворян.
Простолюдины, однако, мало уважали права рождения, поскольку такие права не давали им многого, если вообще что-то давали. Это усугублялось реформами, проведенными в последнее время, которые расширили права простолюдинов за счет дворянства. Когда они получили права, простые люди стали меньше уважать и бояться знати. Кастор, выросший всю свою жизнь богатым дворянином со слугами и рыцарями, которые всегда немедленно выполняли его приказы, все еще сталкивался с тем фактом, что простолюдины могут — и, как он только что увидел в общей гостиной, будут — подвергать сомнению его решения.
«Я запомню это, — подумал он про себя. «Если я когда-нибудь стану великим самостоятельным лидером, я должен научиться заставлять простых людей следовать за мной, а не только рыцарей…»
—
В то самое время, когда три Снежных Льва третьего яруса собирались, Гай прибыл в Административное здание, вызванный туда своим братом Никомедом.
— Младший брат, — приветствовал его Никомедес, когда Гай вошел в его кабинет.
— Нико, — ответил Гаюс, — как дела…
«Давайте пропустим любезности, так как FTX не за горами, у меня много работы и не так много времени, чтобы сделать это».
«… Конечно…»
«Хороший. Присаживайся, Гаюс. Я информировал отца о ваших успехах, и он не особенно доволен…» Никомедес несколько секунд замолчал, пока Гай сидел и нервно смотрел на него. «… Однако и он не разочарован. Вы хорошо поработали со времени нашего последнего разговора; хоть ты и не успел захватить знамя, но хорошо себя зарекомендовал. И отец, и я уверены, что вы прекрасно справитесь с FTX без нашего вмешательства».
— Но… ты все еще планируешь вмешаться? — спросил Гай, уловив намерение последней фразы Никомеда.
«… Мы. Я не слишком этому рад, но отец настоял на том, чтобы помочь тебе. Чтобы не позорить семью…
— Н-нет! — решительно сказал Гаюс, вставая со своего места. — Мне не нужна твоя помощь!
— Я знаю, что тебе это не нужно, но отец настоял, — повторил Никомедес.
— Но… — попытался возразить Гай, но Никомедес перебил его.
«Гай! Помощь, которую мы предоставляем, не обязательно должна быть использована, но вы не имеете права отказываться от нее!»
Никомед смотрел на Гая, пока тот не сел обратно, хотя Гаю пришлось стиснуть зубы, чтобы не взорваться.
— Что это за помощь? — спросил он сквозь стиснутые зубы.
В ответ Никомед достал из-за стола деревянный ящик и протянул его Гаю.
— Открой, — сказал он.
Гаюс подчинился. Внутри был наруч, ничем не отличающийся от того, что ему выдали как часть комплекта доспехов.
«Что это?» — спросил Гай, его гнев уменьшился из-за замешательства.
— Это наручи, гений, — сказал Никомедес с саркастической улыбкой.
Гаюс закатил глаза и парировал в ответ: «Я знаю, что это такое, но что делает это таким особенным, что ты даешь мне это с такой серьезностью?»
«Посмотри хорошенько».
Гаюс взял наруч и несколько раз повертел его в руках. Он осмотрел каждый дюйм внешности и, не увидев в ней ничего примечательного, оглянулся на своего брата. Никомедес только смотрел в ответ, пока Гай не взглянул еще раз. И во второй раз Гаюс точно обнаружил, что было сделано с браслетом: внутри был начертан глиф маны его отца!
Гай сразу же узнал его — ель, сделанную из тысяч крошечных рун. Его отец уже показывал ему свой Глиф Маны, когда Гаюс был маленьким, но он не позволял Гаюсу слишком внимательно его изучать. Несмотря на это, у Гаюса все еще не было проблем с тем, чтобы распознать Мана Глиф таким, какой он был.
— Этими наручами отец фактически одолжил тебе часть своей силы. Когда ты наденешь его, ты сможешь запустить около дюжины ветряных лезвий или использовать любую другую ветровую атаку с сопоставимой магической стоимостью, — сказал Никомедес относительно легким тоном, но, продолжая, он стал смертельно серьезным. «Я должен предупредить тебя, всегда держи этот браслет в безопасности. С тех пор, как Отец начертал на нем свой Глиф Маны, браслет стал связан с его царством души. Если бы кто-нибудь из его врагов завладел им, они могли бы проклясть его множеством способов».
Гаюс нахмурился. Его отец выказывал ему большое доверие, дав ему наручи, но он не чувствовал ни малейшего счастья. Это было не то доверие, которого он хотел, доверие, которое можно было бы завоевать своими собственными заслугами, хотя он не мог честно сказать себе, что заслуживает такого уровня доверия. Он медленно положил наруч обратно в коробку и закрыл крышку.
— Ты хочешь, чтобы я обманул? — с горечью спросил он.
«Нет, мы с отцом хотим, чтобы ты победил, используя любые доступные тебе средства. Поддержка со стороны семьи так же важна, как и личное мастерство».
— …Спасибо, брат, — бесстрастно сказал он после долгого молчания. — Если больше ничего нет, я ухожу.
— …Давай, — сказал Никомедес через короткое время. Странный тон Гая заставил его задуматься, но он знал, что его младший брат не скажет ему почему, поэтому не стал спрашивать. Однако, когда Гай подходил к двери, Никомедес продолжал: «Удачи, братишка. Я полностью уверен в тебе».
— Спасибо, — тихо сказал Гай, не совсем веря тому, что сказал Никомед, — он был настолько уверен, что отдал Гаю наручи, что едва ли было признаком его доверия мастерству младшего брата.
Поблагодарив Никомеда, Гай ушел, чтобы на следующей неделе подготовиться к FTX.
