Это были долгие десять месяцев, но наконец настало время для стажеров пройти полевые учения, их двухмесячную борьбу за то, какое подразделение сможет собрать больше знамен.
Ни одному из отрядов, уже захвативших знамя, не требовалось возвращать свою добычу, поэтому «Стальной век» Маркуса стартовал впереди с тремя знаменами, за ним последовали Багровые тигрицы и Снежные львы, у каждого из которых было по два знамени. Черные Змеи, Серебряные Легионеры и Обсидиановые Катафракты сумели удержать свои знамена, но не смогли захватить больше, оставив им по одному знамени. Несущие Смерть, Кровавые Орлы, Призрачные Быки и Воины Нага были последними четырьмя подразделениями, и между ними не было ни одного знамени.
Сам FTX технически начался после завтрака в первый понедельник после того, как стажеры вернулись с недельного перерыва, но стажерам не разрешалось оставаться в своих башнях в течение этих двух месяцев, поэтому на практике настоящие бои обычно длились несколько часов. дней, чтобы начать. Большинству подразделений нужны были эти дни, чтобы изучить карты и выбрать лучшее место для разбивки лагеря. И они не могли просить помощи у своих инструкторов, поскольку, хотя их инструкторы и сопровождали их в поле, их работа заключалась в том, чтобы наблюдать и оценивать тактику и стратегию подразделений, а не продолжать обучение. Инструкторы всегда были рядом, чтобы следить за стажерами, но, поскольку они не могли вмешиваться ни в какие операции, если только стажеры не обманывали или нарушали законы, их фактически вообще не было рядом.
Самые популярные места для разбивки лагеря в предыдущих тренировочных циклах были вблизи рек в лесу, где было много воды; Академия будет посылать им только продукты питания, поэтому вода была критически важна. Те отряды, чьи ученики знали зачарование, могли быть немного более гибкими и размещаться в местах с большей высотой, используя водные руны для удовлетворения своих потребностей в воде.
Steel Century был одним из таких устройств. Когда они покинули свою башню, они точно знали, где собираются разбить лагерь, и это было не рядом с рекой. Вместо этого Маркус выбрал большой холм у подножия западных гор, к югу от полигона Рыцарской академии и по крайней мере в полумиле от любого естественного источника воды.
—
«Будьте бдительны! Если кто-то из вас увидит что-нибудь подозрительное в лесу, например, кто-то преследует нас, говорите!» — закричал Маркус, когда Стальной Век покинул свою башню. Когда Маркус и трое других стажеров третьего эшелона Стального Века заставили отряд двигаться, два отделения отделились от марширующего строя и растворились в лесу. Прежде чем отправиться в путь, Маркус приказал им разделиться на команды по два человека и попытаться шпионить за другими отрядами. Маркус хотел как можно скорее узнать, где они разбивают свои лагеря.
У него не было особых ожиданий относительно Снежных Львов, но он был уверен, что сможет узнать местонахождение по крайней мере половины лагерей других отрядов с помощью этих шпионов.
В походном строю Маркус и Алкандер заняли позицию, а их три знаменосца следовали за ними. Два других стажера третьего эшелона находились соответственно в середине и в конце строя, хотя отряд был достаточно маленьким, и Маркус не считал это строго необходимым. Тем не менее, он решил проявить осторожность и разложил их.
Стальной Век прошел почти в тишине. У них было много снаряжения; все они были в полном вооружении и доспехах, со щитами на руках и луками на плечах. У стажеров первого уровня и большинства учеников второго уровня за спиной также были огромные рюкзаки, полные еды, инструментов и различных других материалов, из которых они собирались строить свой лагерь. В общем, это было тяжело даже для магов, достаточно тяжело, чтобы никто не хотел много говорить.
По мере того, как «Стальной век» продвигался дальше в лес, Алкандер наблюдал, как нервозность Маркуса постепенно росла. Сначала Маркус следил за землей перед собой, чтобы убедиться, что он устойчиво стоит на ногах, но все чаще и чаще он продолжал оглядываться, пока не стало казаться, что его голова вращается.
Сам Алкандер огляделся в лесу и не увидел ничего примечательного. Насколько он мог судить, снаружи никого не было. Так что, в конце концов, он просто наблюдал, как Маркус пристально всматривается в деревья, его глаза метятся ко всему, что производит хоть малейший шум. А учитывая густоту леса, по которому они шли, почти все издавало какой-то шум. После нескольких минут наблюдения и отчаянных попыток подавить смешок — от чего ему хотелось хихикать еще больше — Алькандер потерял контроль и начал смеяться над тем, как нервничал Маркус.
«Что не так с тобой?!» — спросил рассерженный Маркус.
«Что со мной не так? Что с тобой, ты так сильно вертишь головой, что кажется, вот-вот сломаешь себе шею! — сказал Алкандер, его приступ смеха быстро стих, как только он выпустил его.
Маркус стиснул зубы, чтобы не закричать, и ответил: — Там кто-то наблюдает за нами. Я чувствую их взгляды на себе… Это то же чувство, что и дома, когда я отправился с рыцарями моего Отца, чтобы отразить набег каменных великанов прямо перед тем, как мы попали в засаду…»
Его тон был смертельно серьезным, и это заставило Алкандера задуматься. Последний еще раз внимательно огляделся, но ничего не увидел. Однако, как только он сказал об этом Маркусу, Маркус остановил построение.
— Я должен знать, я должен увидеть, кто там, — пробормотал он.
«Эй, кого волнует, что за нами следят?» — сказал Алкандер. — В любом случае, мы не пытаемся спрятаться. И вряд ли какое-либо другое подразделение знает, куда мы направляемся, так что я сомневаюсь, что нам стоит беспокоиться о засадах. Без нашего ведома никто не смог бы подготовиться к нападению…»
«Нет, я найду того, кто преследует нас, и я заставлю их так или иначе остановиться», — ответил Маркус с безумным блеском в глазах. Он немедленно приступил к реорганизации Steel Century. Всех заставили бросить свои рюкзаки в центре оборонительного круга, состоящего из четырех отделений — около сорока человек, — которые сомкнули свои щиты и смотрели наружу.
— Выдвигайтесь в лес, — сказал Маркус остальным четырем отделениям, — разведайте местность, посмотрите, не преследуют ли нас. Если увидишь кого-нибудь, не вступай! Немедленно возвращайтесь! Мы не хотим, чтобы вы, ребята, попали в засаду, когда вас разделят, тем более, что у нас уже не хватает двух отрядов…»
Каждый из четырех командиров отделений кивнул и разделился на четыре стороны, продвигаясь вглубь леса. Их приучили оставаться в поле зрения группы, которую они искали, которая находилась не так уж далеко в подлеске, чуть больше двухсот футов. Отойдя настолько далеко, насколько это было возможно, не теряя из виду оборонительный строй, четыре отделения медленно шли по часовой стрелке, пока не завершили осмотр окрестностей.
«Хорошо?! Вы нашли что-нибудь?!» — спросил Маркус командиров отделений по их возвращении, отчаянно пытаясь удержаться от того, чтобы маниакально схватить их за плечи.
Никто из них не нашел то, за чем послал их Маркус, что никак его не успокоило. И он был прав, проявляя такую бдительность, за стажерами Стального века наблюдали. Во время разведки отделения смотрели только наружу; если бы они только взглянули вверх, некоторые из них могли бы увидеть пару снежных львов, прячущихся на деревьях, которые следовали за Стальным Веком с тех пор, как они покинули свою башню.
Этими двумя Снежными Львами были Леон и Обелиус. Кастор, Леон и Альфонс отправили разведчиков, чтобы следовать за остальными девятью отрядами, как и Маркус, но поскольку они провели предыдущую неделю, возвращаясь в свои пещеры, у них было гораздо больше времени, чтобы вывести своих разведчиков на позиции. . Снежные львы, посланные шпионить за другими подразделениями, были второго уровня, и они также были разделены на группы по два человека. Однако Леон настоял на том, чтобы сам шпионить за Steel Century, так как считал, что эта группа, которая не только имела наибольшее количество баннеров, но и организовала засаду, нацеленную на него, представляла наибольшую угрозу в FTX.
Леон и Обелиус мастерски прошли сквозь густой лес совершенно незамеченными, удерживая «Стальной век» в пределах видимости или слышимости. К сожалению, несмотря на все их навыки уклонения от обнаружения, собственные чувства Маркуса третьего уровня были невероятно острыми; он подсознательно улавливал магическую ауру второго уровня Обеллиуса достаточно постоянно, чтобы инстинктивно знать, что за ним следят.
Но как только Марк приказал своему отряду остановиться, Леон и Обеллий так быстро и бесшумно, как только могли, вскарабкались на самое лиственное дерево, какое смогли найти в пределах видимости. Таким образом, разведчики Стального века их не заметили.
Маркус был расстроен отсутствием результатов у разведчиков, но он не мог держать свое подразделение там вечно, поэтому он подавил свою кажущуюся паранойю и заставил свое подразделение собрать свое снаряжение и продвигаться вперед, достигнув холма, на котором они должны были расположиться лагерем, только наполовину. час спустя. Леон и Обеллиус остались еще на некоторое время, пока оба не убедились в том, что лагерь, который разбивает Стальной Век, был реальным, а не уловкой, придуманной Маркусом.
Только после того, как они ушли, Маркус смог успокоиться и правильно направить свой отряд на строительство их укрепленного лагеря. Лагерь представлял собой всего лишь деревянный частокол с шипами и четыре сторожевые башни по углам, а внутри не было ничего, кроме палаток, но Стальному Веку все же нужно было совершить несколько поездок обратно в свою башню, чтобы забрать остальные материалы. При нормальных обстоятельствах частокол либо везли с отрядом на тележках, либо строили из местных материалов, но Рыцарская академия не хотела ни давать им тележки, ни разрешать рубить деревья в лесу. Деревья по-прежнему можно было срубить, если это было абсолютно необходимо, но наблюдающие инструкторы вмешивались и останавливали стажеров, если они заходили слишком далеко. Это не оставляло стажерам иного выбора, кроме как переправить предоставленные материалы в выбранный кемпинг.
—
— Они обустраиваются здесь, — сказал Леон Кастору и Альфонсусу, указывая на карту. Все трое вернулись в пещеры Снежных Львов, а Леон и другие разведчики отмечали, где расположились остальные девять отрядов.
«Хм, неплохая позиция. Вероятно, к концу дня у них будет настроена большая часть их обороны, что сделает лобовую атаку в лучшем случае самоубийственной… — пробормотал Кастор.
— Тогда нам не следует атаковать их в лоб. Подождите, пока они покинут свой лагерь, а затем устройте им засаду, — сказал Леон.
— Засады вряд ли почетны, — пробормотал Альфонс.
— Мы вряд ли победим, если будем придерживаться «честных» мер, — ответил Леон. «Честь будет мешать нам и подвергать наших стажеров ненужной опасности. Честь — дерьмо именно по этой причине. Я бы предпочел более безопасные, если более «бесчестные» средства».
Заявление Леона заставило Альфонса немного нахмуриться, но он не ответил. Он не пытался всерьез возражать против засады на Стального Века, но внезапные атаки не согласовывались с его представлениями о том, как должен вести себя рыцарь.
— Я согласен с Леоном в этом, — сказал Кастор. «Маркус — опасный враг, я думаю. Лучше не сталкиваться с вражеским юнитом в открытом бою — особенно с тем, у которого на одного мага третьего уровня больше, чем у нас — больше, чем необходимо».
Губы Альфонса сжались в легком неудовольствии, но он все равно кивнул.
«Хороший. Есть предложения, на кого мы должны ориентироваться в первую очередь? Я знаю, что мы договорились о Черных Змеях на прошлой неделе, но, глядя на эту карту, лично я бы предпочел Серебряных Легионеров или Обсидиановых Катафрактов… — продолжил Кастор, снова глядя на карту.
«И то, и другое работает для меня», — сказал Леон.
— А как насчет обсидиановых катафрактов? предложил Альфонс. «Серебряные легионеры разместились на небольшом холме на северном берегу этой реки, но обсидиановые катафракты находятся в гораздо менее защищенном месте».
Кастор улыбнулся. «Катафракты, значит…»
—
В главной палатке лагеря Стального Века, окруженной двумя дюжинами других палаток, деревянным забором и четырьмя сторожевыми башнями, в каждой из которых находилась пара стажеров, собрались Маркус, Алкандер и два других мага третьего уровня отряда.
— Значит, мы согласны? Больше никому нечего сказать?» — спросил Маркус. Четверо занимались тем же, что и Снежные Львы: обсуждали, на какое подразделение нацелиться первым.
Вопрос Маркуса был встречен молчанием.
«Тогда все решено. Сообщите стажерам второго уровня, что сегодня ночью мы атакуем Обсидиановых катафрактов. Мы должны двигаться быстро, прежде чем они закончат строить свой лагерь…»
