«Поднимите эту сторожевую башню! Нам нужно обезопасить этот лагерь к концу дня! — закричал Элиан, дворянин третьего ранга, отвечающий за Обсидиановых катафрактов.
Он решил разбить свой отряд лагерем на берегу полноводной реки, протекавшей через южные части леса. К тому времени, как в первый день FTX зашло солнце, лагерь Обсидианового Катафракта еще не был готов; им еще предстояло поднять часть восточного забора, а сторожевая башня в юго-восточном углу была достроена лишь наполовину. И это создавало уязвимость, которая с нарастающей тьмой заставляла Элиануса нервничать.
Его старший инструктор сказал ему, что бои обычно не начинаются до второго или третьего дня FTX, но Элианус не собирался расслабляться из-за того, что «обычно» происходит. На самом деле, за последний час он несколько раз слышал движение в лесу за пределами лагеря своего подразделения, звуки, которые, как он сомневался, исходили от местной фауны. Он поступил разумно и выслал отряд разведчиков, но каждый раз они возвращались, не увидев ни одной достойной внимания вещи. И это только делало Элиануса все более параноиком.
Он был абсолютно прав в своих паранойях, даже если его разведчики вернутся с пустыми руками. «Стальной Век» прибыл примерно в четверти мили от лагеря Обсидиановых Катафрактов, достаточно далеко, чтобы спрятаться от разведчиков Катафрактов. Звуки, которые слышал Элианус, исходили от Маркуса и его отделения, которые шпионили за его подразделением, ожидая подходящего момента для удара.
Это время наступило примерно через час после захода солнца, когда стажеры первого уровня в Обсидиановых катафрактах начали становиться вялыми от голода и усталости, а работа над завершением лагеря почти остановилась. Как раз когда Элианус собирался поторопиться и поторопить их, залп из пятидесяти стрел приземлился в лагере, немедленно оглушив трех катафрактов до потери сознания и еще пятнадцать до какой-то временной инвалидности.
«НА НАС АТАКУЮТ! БЕРИТЕ СВОЕ ОРУЖИЕ!» Элиан взревел, обнажая меч и бросаясь обратно в свою палатку, чтобы схватить свой щит. К счастью, он настоял на том, чтобы все работали в своих доспехах, поэтому так мало людей потеряли сознание.
Но Стальной Век не собирался давать Обсидиановым Катафрактам время, необходимое для организации; еще один залп стрел обрушился на лагерь всего через несколько секунд после первого, и еще один сразу после этого. Когда дождь из стрел прекратился, сорок катафрактов были нокаутированы или неспособны сражаться. И тогда появился «Стальной век», неуклонно шедший тонким строем в нескольких сотнях футов вглубь деревьев.
Стальной Век не мог атаковать лагерь со стороны реки, которая изгибалась и петляла вокруг поляны, на которой был построен лагерь, оставляя им только север и восток, с которых они могли подойти. С этой целью Маркус построил свое подразделение в длинную линию с тяжелой пехотой впереди с поднятыми щитами и лучниками позади них. Построение было рассредоточено, чтобы можно было наступать сразу с двух возможных направлений, стягиваясь по мере приближения к лагерю.
«Отправляйтесь на восточную сторону! Сформируйте стену щитов! Защити лагерь!» — закричал Элианус, отчаянно пытаясь сдержать панику в своем голосе.
Шестьдесят оставшихся Обсидиановых Катафрактов построились внутри забора и заперли щиты. К счастью для них, все четверо их учеников третьего уровня не пострадали от шквала стрел «Стального века».
«Вы пятеро!» Элианус крикнул пятерым ученикам в последней линии стены щитов. «Ты поднимаешься на эту башню и стреляешь по врагу! Всем остальным, кто не на передовой, доставать луки и стрелять!»
Пять человек, которых выделил Элианус, поднялись на северо-восточную сторожевую башню и начали выпускать стрелу за стрелой в Стальной Век, как и еще тридцать Катафрактов из-за стены щитов. Тем не менее, первой линии Стального Века нужно было только поднять свои щиты, а лучники укрылись за первой линией, и каждая стрела Катафракта отскакивала от своей цели.
— Дерьмо… — пробормотал Элианус, когда продвижение Стального Века едва замедлилось.
Между краем поляны и забором лагеря было около пятидесяти футов, и когда «Стальной век» наконец добрался до этого края, Элианус закричал: «Щиты вверх!» Немедленно безрезультатный огонь катафрактов-лучников прекратился, за исключением пятерых в башне, и все щиты были подняты.
Но затем лучники Столетия возобновили огонь, и их целью стали пять Катафрактов в башне. Двое были немедленно нокаутированы, а трое других были вынуждены нырнуть за деревянные стены башни высотой по пояс со щитами над головами. Тем временем пятьдесят тяжелых пехотинцев Маркуса атаковали.
Лицо Элиана вытянулось, когда он собрал всех своих оставшихся людей у небольшого пролома в недостроенном заборе, который, как он предполагал, станет целью атаки, к югу от северо-восточной сторожевой башни. Вместо этого Маркус приказал своим людям атаковать всю северную и восточную части забора.
«Второй отряд охраняет север! Третий отряд охраняет восток! — приказал Элиан, и два отделения вышли из стены щитов, чтобы охранять назначенные им участки забора. Каждым из этих отрядов командовал стажер третьего уровня. Однако их движения не остались незамеченными для Стального Века, и многие из их лучников перенацелили этих людей, вырвавшихся из безопасной стены щитов.
Увидев это, Элиан впал в нерешительность; он мог бы приказать еще нескольким своим людям убрать щиты и вытащить луки, но они станут уязвимыми для ответного огня Века. Однако, когда тяжелая пехота Столетия атаковала забор, их лучники были так же уязвимы.
Почти никто из людей Маркуса не атаковал дыру в заборе, оставленную Катафрактами, вместо этого решив атаковать завершенные части забора, либо перелезая через них, либо заставляя нескольких магов второго уровня пытаться разрушить секцию. Катафракты, отправленные Элианом для защиты ограды, с трудом могли это сделать, учитывая, насколько они превосходили численностью. Они могли атаковать через столбы забора, но это не изменило численного неравенства. Итак, понимая, что он больше ничего не может сделать, Элианус принял решение.
«Подписывайтесь на меня!» — крикнул он, выбегая из дыры в заборе и пытаясь обойти атакующего Стального Века с фланга. Последовала доля секунды смущенного колебания, но катафракты за его спиной последовали за ним, а последний стажер третьего уровня взял отряд, чтобы атаковать людей Маркуса, которые атаковали восточную часть забора, в то время как остальные последовали за Элианом, чтобы защитить стену. север.
Битва превратилась в хаотичный вихрь ударов щитами и ударов мечами, но у Стального Века все еще были свои лучники, и Маркус нашел им хорошее применение. Он заставил их снова переключить свою цель на контратакующих Обсидиановых Катафрактов. Они не превратились в свою стену щитов после атаки, но это не сильно помогло бы против лучников. Катафракты толпами падали под падающими стрелами, быстро заканчивая битву.
Почти все Обсидиановые катафракты были нокаутированы или выведены из строя, поэтому они не могли продолжать сражаться со Стальным Веком, затем один из учеников второго уровня Маркуса забрал свое знамя из центра своего лагеря, и Век снова растворился в лесу. Последним, что увидели немногие все еще находящиеся в сознании катафракты, был Маркус, нахально улыбающийся им в триумфе.
—
«Все прошло лучше, чем я ожидал!» — закричал буйный Алкандер.
«Действительно, это было удивительно легко. Однако было бы намного сложнее, если бы они подготовились лучше… — сказал Маркус. Стальной Век потерял в битве всего около тридцати человек, в то время как они фактически «уничтожили» Обсидиановых Катафрактов. Маркус был уверен, что катафракты нанесут ответный удар, как только смогут, но считал, что они не знают, где находится лагерь Века, поэтому угроза, которую они представляют, лишь вызвала улыбку предвкушения на его губах.
«Будь осторожен!» Маркус крикнул своему отряду, пока они перегруппировывались примерно в полумиле к западу от лагеря Обсидиановых Катафрактов. «Мы можем отпраздновать нашу победу в лагере, но мы не…»
Он бы продолжил говорить, но стрела, появившаяся, казалось бы, из ниоткуда и поразившая его прямо между двумя пластинами брони, сделала это невозможным. Мгновение Алкандер недоверчиво смотрел, как Маркус рухнул на землю перед тем, как на них посыпались еще десятки стрел. Большинство из них напали на тех, кто находился впереди и сзади их движущейся колонны, в то время как тем, кто находился в середине, в значительной степени мешали потери в предыдущем бою, и впоследствии они были обойдены.
«ПОДНИМИТЕ ЩИТЫ!» Алкандер взревел, едва успевая сделать это сам вовремя, чтобы заблокировать стрелу, которая наверняка бы вырубила его.
Еще три залпа стрел обрушились на «Стальной век», в результате чего более шестидесяти стажеров потеряли сознание, включая тех, кто был ранен в предыдущем бою. Алкандер не был одним из них. Он услышал чьи-то шаги в нескольких футах перед собой — прямо там, где упали их знаменосцы, — и выглянул из-за своего щита, чтобы посмотреть, кто это был.
Перед ним, вне досягаемости, стояли Леон, Кастор и Альфонс.
«ДА! ОКОНЧАТЕЛЬНО!» — закричал он, отбросив щит и потянувшись за огромным топором, привязанным к его спине. «Я ПОЛУЧУ ЭТУ ДУЭЛЬ, ЛЕОН!»
— Тебе действительно не следовало этого делать, — сказал Кастор с улыбкой, его глаза метнулись к выброшенному щиту. Полдюжины стрел пронеслись мимо трех учеников третьего уровня и попали в Алкандера, сбив его с ног прежде, чем он успел сделать что-то большее, чем широко распахнуть глаза от осознания того, что имел в виду Кастор. Его броня удерживала его в сознании, но обе его руки и одна нога были выведены из строя, что делало его беспомощным перед тремя Снежными львами второго уровня, которые подошли, чтобы взять упавшие знамена. Один из них небрежным взмахом меча завершил дело, начатое стрелами, и оглушил Алкандера.
«Эй, посмотри на это», — сказал другой, поднимая знамя Обсидиановых Катафрактов.
«Хм. Думаю, эти ребята опередили нас, — сказал Альфонс с широкой улыбкой. Он прошел вперед и лично взял дополнительное знамя прямо перед несколькими оставшимися в живых бойцами Стального Века.
«Брось это!» — крикнул один из безопасности наспех установленной стены щитов. Когда Альфонс оглянулся, он узнал в этом человеке одного из стажеров третьего уровня в Стальном Веке — последнего, кто не был ошеломлен, как он полагал.
— Почему бы тебе не выйти и не заставить меня бросить его? Альфонс бросил вызов. Другой мужчина почти попробовал именно это, но ему достаточно было одного взгляда, чтобы тут же снова подумать; на его стороне было чуть более двадцати человек, которые были в любой боевой готовности, и он едва мог видеть блеск мечей и доспехов Снежных Львов, ожидающих удара из тени леса. Его сторона была в ужасном меньшинстве и находилась в ужасном тактическом положении. Стальной век не собирался побеждать.
Но он все еще не мог просто позволить Снежным Львам уйти со всеми четырьмя своими знаменами. Маг третьего уровня стиснул зубы и выпрыгнул из плотного кольца щитов Стального Века прямо на Альфонса. Он изо всех сил взмахнул мечом, надеясь, по крайней мере, оглушить Альфонса и сделать поражение его отряда менее ужасным. К несчастью для него, Альфонс бросил не пустой вызов; он легко уклонился, и мужчина был усеян стрелами.
— Ну, спокойной ночи вам, господа! — сказал Кастор оставшимся ученикам Стального Века, одаривая их почти насмешливой улыбкой. Затем он повернулся к своему подразделению и сказал: «Теперь давайте хватаем эти знамена и возвращаемся в лагерь!»
И точно так же Снежные Львы исчезли в темном лесу, выпустив еще один залп стрел, оставив тех немногих людей в Стальном Веке, которые остались заботиться о своих ошеломленных товарищах.
Когда Маркус проснулся, его первой мыслью было попытаться выследить Снежных Львов, но ему пришлось подождать, пока остальная часть его отряда восстановится, прежде чем он смог начать. Когда он, наконец, смог отправиться в путь, то обнаружил, что след исчезает у реки, менее чем в четверти мили от того места, где Снежные Львы устроили засаду на его отряд.
«Предки, черт побери!» — крикнул он в отчаянии. «Все наши знамена! Ушел!»
— Мы вернем их, — сказал Алкандер с решительным видом.
— Ты чертовски прав, мы это сделаем! — сказал Маркус с диким блеском в глазах. «Каждый из моих родственников, поступивший в Рыцарскую академию, привел свое подразделение к победе, захватив больше всего знамен во время своих FTX! Я не буду тем, кто нарушит эту тенденцию, особенно когда мой собственный дядя станет легатом! Мы найдем Снежных Львов, даже если это займет каждую оставшуюся секунду этого FTX, и мы вернем наши знамена!»
