«Ну, это было на удивление легко», — сказал Чарльз, садясь в каменный стул. После того, как Снежные Львы устроили засаду на «Стальной век», они сразу же вернулись в свою пещеру, хотя и сделали несколько обходных путей на случай, если кому-то удастся их выследить.
«Это было так просто, потому что они уже понесли потери, я думаю, около трети своих парней, и им пришлось выделить кучу людей, чтобы нести их. Кроме того, нам очень повезло, что мы вообще с ними столкнулись, — сказал Ален, садясь за стол напротив Чарльза.
«Да, и Леон убил их лидера с самого начала», — добавил Генри, который сел рядом с Аленом.
— И остальные их лидеры быстро последовали за ними, — сказал Ален.
«Хорошо! Но все это не значит, что та «битва» была нелегкой!» — сказал Чарльз.
«Нам было легко, вот что я пытался сказать. Не мы стреляли из лука, — заявил Ален.
— Что ж, как один из тех, кто стрелял из лука, могу сказать, что это было довольно легко, — похвастался Генри.
«Ребята, вы действительно собираетесь спорить о том, насколько легкой была эта битва?» — спросил Мэтью, когда он и Боэмонд уселись рядом с ними.
«Нет, — усмехнулся Чарльз, — но ты должен признать, что тот бой был своего рода разочаровывающим. Я имею в виду, я полагал, что Стальной Век, отряд с наибольшим количеством знамён, выдержал бы лучший бой. По крайней мере, я никогда не думал, что их маги третьего ранга погибнут так быстро, как они…
— Маг третьего уровня не непобедим, — сказал Леон, появившись словно из ниоткуда позади Чарльза, который чуть не выпрыгнул из кожи.
«Во имя предков! Откуда ты?!» он спросил.
— Только что оттуда… — сказал Леон с несколько растерянным видом, указывая на конференц-зал на третьем ярусе. Затем, не дожидаясь, пока Чарльз скажет что-то еще, он продолжил: «Но, как я уже говорил, маг третьего уровня, вероятно, победит всех вас в одиночку в прямом бою. Вот почему мы не сражались лицом к лицу, а полагались на наших лучников и фактор внезапности; не забывайте, что в большинстве других юнитов на одного мага третьего уровня больше, чем у нас. Но при надлежащей подготовке и тактике не существует мага, которого нельзя победить, как сегодня должен был показать вам.
— Да, конечно, — пробормотал Чарльз. Все остальные думали примерно так же, и их уверенность стала намного сильнее.
В глазах большинства простолюдинов дворянство окружала какая-то мистика, которую почти каждый умный дворянин будет активно поддерживать или, по крайней мере, не наносить ущерб, и которая передавалась ученикам Рыцарской академии. В конце концов, дворяне объективно были сильнее простолюдинов, и у них было достаточно богатства и связей, чтобы оставаться такими. Но, как поняли стажёры, это преимущество пока позволяло только дворянам.
Кастор и Альфонс, конечно, не стали бы поощрять этот ход мыслей, если бы они были там и слышали его, но Леона это не волновало. Он только хотел, чтобы его друзья сражались лучше и не боялись врагов, которые этого не заслужили.
«Вот так для нас пойдёт остальная часть FTX, не так ли?» — спросил Ален. — Я имею в виду, сражаться по ночам и устраивать засады.
— Таков план, — ответил Леон. — Как я уже сказал, в большинстве других подразделений больше учеников третьего уровня, чем у нас, а те, у кого их нет, Багровые Тигрицы и Несущие Смерть, вряд ли слабы. Скорее всего, мы окажемся в невыгодном положении, если нападем в лоб, и мы уверены, что лоб в лоб они, вероятно, захотят сражаться. Но Кастор, Альфонс и я не хотим сражаться с ними так, как они хотят, чтобы с ними сражались. Мы собираемся сражаться с ними на своих условиях, увеличивая наши шансы на победу».
— Логично, — сказал Генри.
Пока они разговаривали, солнце начало подниматься, позволяя естественному свету просачиваться в пещеры через укрепленный вход.
«Ну, я собираюсь полежать на сене. Это будет еще одна длинная ночь, так что я собираюсь сделать все, что смогу, — сказал Леон, поднимаясь на ноги.
— Думаю, я еще немного полежу, — сказал Чарльз. «Я все еще немного заряжен победой в этой битве, мне потребуется некоторое время, чтобы устать».
— Ладно, на завтра не запланированы тяжелые тренировки, — пробормотал Леон. Он сказал последние прощальные слова и направился в свою комнату.
Чарльз не спал около полутора часов. Остальные, в конце концов, направились к своим комнатам, оставив его единственным в отряде, кто не спал, кроме горстки снежных львов, которым было поручено охранять ущелье. Чарльз провел это время, тихо медитируя, так как чувствовал, что приближается к точке, где он сможет подняться на второй уровень магии.
—
К концу второго дня FTX все учебные подразделения завершили свои лагеря. Все подразделения также развернули своих разведчиков, довольно легко обнаружив расположение других лагерей — за исключением ущелья Снежных Львов. Из-за необходимости доступа к воде все подразделения избегали разбивать лагерь в основном в сухих западных горах, что делало бессмысленной разведку гор, если они специально не искали Снежных львов.
Но «конкретно искать Снежных Львов» было подходящим описанием того, чем был занят Стальной Век. Слухи об их нападении на Обсидиановых Катафрактов не распространились, так как отряды не могли общаться друг с другом, даже во время еды; Политика Академии заключалась в том, чтобы каждую неделю доставлять еду в подразделения и позволять им самим управлять своими запасами. На самом деле, преследование этих караванов с припасами было одной из причин, по которой другие лагеря было так легко найти.
Снежные львы, напротив, встретили свой караван с припасами в заранее оговоренном месте, на что другие отряды даже не подозревали, что могут это сделать. В присутствии всего их подразделения было легко отговорить разведчиков от попыток последовать за ними обратно в их лагерь.
На вторую ночь Обсидиановым Катафрактам пришлось отражать еще одно нападение, на этот раз со стороны Кровавых Орлов, которые не знали, что Катафракты уже потеряли свое знамя. Поскольку их оборона была завершена и они были гораздо более бдительны из-за атаки прошлой ночью, Катафрактам удалось отбиться от Орлов.
Примерно в то же время подобное нападение произошло в лагере Черных Змей. Серебряные легионеры попытались захватить свое знамя во время неожиданного ночного рейда, но были быстро отброшены людьми Тивериаса. Им удалось удержать собственное знамя и отступить после неудачной атаки, но потери, которые они понесли, сделали их легкой добычей для Алых Тигриц, которые следовали за ними с тех пор, как они покинули свой лагерь. После второй битвы Тигрицы завладели знаменем легионеров.
На этом беды Серебряных Легионеров не закончились. Вернувшись в свой лагерь, они обнаружили, что другой отряд пытался совершить набег на них, пока они отсутствовали. Не было ничего, что, по мнению легионеров, могло быть украдено, так как они взяли с собой свое знамя, когда уходили, но другое подразделение не согласилось; все припасы легионеров пропали! Продовольствия на всю неделю и более трех тысяч тренировочных стрел, которые им дала Академия, украли.
Излишне говорить, что этот неприятный сюрприз подорвал боевой дух легионеров. Даже запасы продовольствия, которые их инструкторы договорились доставить на следующий день, не могли поднять их настроение.
—
— Что ж, это меня разочаровало, — пробормотал Кастор, когда он, Леон и Альфонс снова собрались в своей комнате для совещаний. Остальная часть отряда занялась складированием всего, что они украли из лагеря Серебряных Легионеров.
— Не было гарантии, что они будут там, ничего не поделаешь, — сказал Леон, пожав плечами.
— Нам все равно следовало остаться и устроить им засаду на обратном пути, — нахмурившись, сказал Альфонс.
— Мы можем оставить это на завтра, после того как они проведут ночь без еды, — сказал Кастор.
«Но, — предположил Леон, — нам, вероятно, следует направить разведчиков, присматривающих за остальными подразделениями, чтобы не допустить, чтобы наше время снова было потрачено впустую».
— Хммм, — сказал Кастор, подперев подбородок рукой и на мгновение задумавшись. «Неужели наше время действительно было потрачено впустую?»
«Ну, нет, — ответил Леон, — я думаю, это была просто плохая формулировка; усилия, потраченные на захват запасов нашего врага, никогда не пропадают даром. Но я думаю, что наше время было бы лучше использовано для захвата баннеров, по крайней мере, сейчас».
— А потом переключиться на кражу припасов? — спросил Альфонс с садистской улыбкой.
— Да, — сказал Леон, его губы слегка приподнялись в злобной улыбке.
— Звучит как хорошая стратегия, — сказал Кастор, добавляя к этому свою улыбку, — я соберу разведчиков, чтобы утром отправиться на разведку местности. Я знаю, что старший инструктор сказал, что сражения обычно не начинаются в течение трех-четырех дней, по крайней мере, но я не могу себе представить, чтобы другие подразделения проводили эти последние два дня, сидя сложа руки в своих лагерях. Я имею в виду, что Стальной Век уже сделал свой первый ход, и Серебряные Легионеры явно что-то делали, поскольку их не было в их лагере, нет причин думать, что Багровые Тигрицы или Несущие Смерть остались пассивными…
«Верно. Нам уже не обязательно знать, у кого какие знамена… — сказал Альфонс.
«Ну, у нас уже есть шесть баннеров, так как нам повезло со Стальным веком и мы захватили сразу четыре», — сказал Леон. — Остаются только Воины Наг, Черные Змеи, Багровые Тигрицы и Серебряные Легионеры.
«Знамя Воинов Нага было захвачено Алыми Тиграми несколько месяцев назад, и им так и не удалось вернуть его. Сомневаюсь, что за эти два дня им удалось вернуться… — сказал Альфонс.
«Итак, нашей следующей целью должны стать Багровые Тигрицы, а не Серебряные Легионеры? В конце концов, у них больше всего знамен, — предложил Кастор.
«Это… может быть тяжелая битва. Я бы не рекомендовал штурмовать их укрепленный лагерь в лоб, если только мы не хотим еще одного поражения, как мы потерпели на выставке во время тренировки тяжелой пехоты, — сказал Леон. «Нам обязательно нужно дождаться, пока они покинут безопасный лагерь…»
—
— Ты уверен, что у Катафрактов больше нет своего знамени? — спросила Валерия у недавно вернувшегося разведчика «Багровой тигрицы» утром третьего дня.
— Да, конечно, — ответил разведчик.
— Что ж, остается только «Стальной век» и «Черные гадюки», — сказала Валерия.
«Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааа, снежные львы, — напомнила Асия.
— И они, но мы точно не знаем, где они, не так ли? – ответила Валерия отстраненным тоном, чем разочаровала Асию, пытавшуюся ее подразнить.
— Тогда мы должны отправиться за Черными Змеями, — сказала Асия. «Я думаю, что они будут легче, чем Steel Century».
«Почему? Сомневаюсь, что сегодня кто-нибудь из «Черных гадюк», кроме нескольких разведчиков, покинет свой лагерь, — неодобрительно сказала Валерия. Ей очень не нравилось, насколько пассивными были Черные Змеи; она думала, что им следовало играть гораздо более активную роль в сражениях между подразделениями, хотя бы для того, чтобы продемонстрировать свои навыки, как это сделали остальные подразделения. Тем не менее, несмотря на то, что она редко видела, как он сражается, ее незнание боевого стиля Тибериаса и его стиля руководства вызывало у нее опасения, и она не хотела нападать на него, когда он был в своей максимальной силе, если это возможно.
— Ну, либо они, либо лицом вниз к Маркусу…
Как раз в этот момент вернулся еще один разведчик Багровой Тигрицы. Именно ее послали Валерия и Асия проверить Стальной Век. И, к шоку обеих дам третьего уровня, она сообщила, что Steel Century потерял все три баннера, с которыми они начали FTX. Поскольку другие их разведчики уже доложили, Валерия и Асия уже знали, что ни у кого из них нет пропавших знамен, поэтому Снежные львы остались единственными виновниками захвата знамен не только Стального века, но и Обсидиановых катафрактов.
«У других подразделений должна быть та же информация, что и у нас», — с некоторым беспокойством сказала Валерия. — Если дело в нас, Черных Змеях и Снежных Львах, остальные семь отрядов, вероятно, сосредоточатся на нас. Сегодня нам нужно быть чрезвычайно осторожными…»
«Мы все еще выходим? Не лучше ли нам спрятаться в лагере и вместо этого защищаться? — спросила Асия.
— Нет, — быстро ответила Валерия. — Думаю, нам придется терпеть атаки весь день, если мы останемся на месте. Безопаснее отправиться в лес, даже если мы не нападем на Черных Змеи.
«Хм, в таком случае мы должны взять с собой наши запасные стрелы и хотя бы немного еды. Лучше не оставлять его здесь без охраны, тем более, что охранников мы точно не можем выделить, — сказала Асия.
«Да. Теперь давайте готовиться! Я хочу, чтобы мы покинули этот лагерь менее чем за полчаса! Валерия сказала с высокой интенсивностью. Она чувствовала давление, которое источали три знамени ее подразделения; Имея примерно вдвое меньше учеников, чем другие подразделения, и обладая тремя знаменами, Багровые Тигрицы будут рассматриваться как наиболее уязвимая и, следовательно, заманчивая цель для отрядов без знамен.
