Утром третьего дня Алые Тигрицы не теряли времени даром. Весь отряд проснулся до восхода солнца и покинул свой лагерь, как только рассвело.
Но такая скорость не означала, что их уход остался незамеченным; Валерия отчетливо слышала, как минимум полдюжины разведывательных групп из других подразделений следили за их лагерем. Она догадалась, что их было как минимум еще три, чтобы составить по одной команде от каждого из остальных отрядов, но не смогла их обнаружить. Несмотря на это, она поспешила со своим отрядом в лес. Даже если другие подразделения знали, что они покинули свой лагерь, она все еще считала, что они будут в большей безопасности, оставаясь в движении, а не застряв в лагере, где их легко окружат и они будут вынуждены терпеть атаки всех остальных. единиц в течение всего дня.
Многие из разведчиков, наблюдавших за их лагерем, попытались проследовать за Багровыми Тигрицами в лес, но они были быстро уничтожены метким огнем стрел или быстрыми ногами и более быстрыми мечами учеников второго уровня, посланных Валерией. Итак, Тигрицы быстро скрылись в лесу.
Дамы пробежали несколько верст, пока Валерия и Асия не убедились, что за ними не следят, и остановились на короткий отдых. Они были менее чем в полумиле от Кровавых Орлов, что было задумано. Валерия дала своему подразделению несколько минут на отдых и снова отправилась в путь. К тому времени, как Кровавые Орлы покинули свой лагерь и начали свой путь к лагерю Алых Тигриц, сами Тигрицы уже заняли сильную позицию на наиболее вероятном маршруте Орлов.
Не успели они отойти и на четверть мили от своего лагеря, как Кровавые Орлы были поражены двумя залпами тренировочных стрел, а сразу после этого Валерия и Асия вывели дюжину Алых Тигриц второго уровня из густого подлеска, чтобы врезаться в них. Формирование Орлов. Первые два залпа стрел и внезапная атака Тигриц разрезали Кровавых Орлов пополам менее чем за пятнадцать секунд, а также стоили им трех из четырех магов третьего уровня и более трех четвертей магов второго уровня. Перед лицом решительных и хорошо подготовленных Алых Тигриц остатки Кровавых Орлов быстро пали.
Но это не значит, что Багровые Тигрицы не понесли потерь; на самом деле их потери составили дюжину курсантов, более пятой части всего их подразделения. Это все еще была великая победа, обменявшая более сотни Кровавых Орлов на двенадцать собственных, но Валерия знала, что такой темп выдержать невозможно. Кровавым Орлам потребовался день или около того, чтобы прийти в себя, так как Багровые Тигрицы решили полностью уничтожить их, вместо того, чтобы сделать более обычную и почетную вещь, а именно оставить нескольких своих врагов на ногах, чтобы помочь своим жертвам и помочь им быстрее выздороветь.
Но этот «бесчестный» поступок дал тигрицам передышку. Другие отряды какое-то время не будут рыскать по территории Кровавых Орлов, и к тому времени, когда они это сделают, Тигрицы будут полностью восстановлены. На данный момент Валерия повела свой отряд, чтобы захватить теперь уже пустой лагерь Кровавых Орлов, оставив самих Орлов лежать в грязи.
Их безопасность не вызывала беспокойства, так как Инструкторы Орлов и другие рыцари Академии, притаившиеся в лесу, не выпускали бессознательного юнита из виду. То же самое было и со всеми другими подразделениями в Академии, независимо от того, были они в сознании или нет.
По прошествии нескольких часов потери, понесенные «Багровыми тигрицами», восстановились, и отряд покинул лагерь «Орлов».
Другие отряды все еще искали девушек, но по прошествии стольких лет они вернулись к своим тренировкам. Вместо того, чтобы целые отряды вслепую блуждали по лесу, они размещались в легко защищаемых местах и отправляли разведчиков прочесывать окружающий лес. Их разведчики не уходили далеко, и когда они обыскивали примерно в четверти мили от остальной части подразделения, они возвращались. Затем подразделение перемещалось в другое место и отправляло больше разведчиков.
Валерия и Асия говорили о том, как подходить к этой проблеме. Они слишком хорошо понимали, что с их количеством они не могли атаковать другие отряды, когда те находились на своих обороняемых позициях, поэтому они решили то, что большинство других отрядов сочли бы безумием: они разделили Багровых Тигриц пополам. и ушли в разные стороны.
Но даже при том, что они совершили такой сбивающий с толку поступок, они не собирались бежать или прятаться.
—
После поражения накануне Серебряные Легионеры жаждали крови. Они были первым отрядом, прибывшим в лагерь Алых Тигриц тем утром, и они были самыми пылкими в преследовании Тигриц. Другие подразделения понимали страсть легионеров, особенно обсидиановых катафрактов, поскольку им удавалось удерживать свое знамя на протяжении всего тренировочного цикла только для того, чтобы потерять его через два дня в FTX.
Серебряные легионеры энергично неслись по лесу, не останавливаясь ни на отдых, ни на обед. Им приходилось чередовать разведывательные отряды, потому что те, кто обычно выполнял эту работу, были измотаны и не в состоянии продолжать. Но и другие стажеры в отряде тоже были не совсем свежими, учитывая, насколько они голодны и устали. И это оставляло их открытыми для совершения ошибок.
В частности, одной команде из двух человек посчастливилось стать первой командой, замеченной группой Тигриц Валерии. Они не обращали ни малейшего внимания, уставившись на землю в двадцати футах перед собой, вместо того, чтобы осматривать лес, как предполагалось. Следовательно, они были сбиты учебными стрелами еще до того, как успели заметить, что подверглись нападению.
И три отряда Валерии на этом не остановились. Им потребовался час, чтобы найти другое подразделение, и они не собирались отпускать их только с двумя нокаутированными стажерами. Они продвигались бесшумно, остановившись только для того, чтобы устранить еще двух разведчиков, которые были такими же невнимательными, как и предыдущая команда легионеров. Через несколько сотен футов они подошли к краю поляны, где остановились Серебряные Легионеры.
Тигрицы не подходили слишком близко, держась в тени леса. Их осторожность была оправдана, так как легионеры в центре поляны были не так расхлябанны, как их разведчики, в этом убедились маги второго эшелона отряда. Подразделение было организовано таким образом, что стажеры первого эшелона смотрели наружу во всех направлениях, стажеры второго эшелона находились прямо позади них, а четверо стажеров третьего эшелона находились в самом центре, ожидая любого сигнала от разведчиков.
— Где они… — пробормотал один из легионеров первого уровня. «Эти чертовы разведчики слишком долго тянутся, чем скорее они вернутся сюда, тем раньше мы сможем уйти…»
«Закрой свой рот!» — крикнул дворянин второго уровня из-за спины простолюдина первого уровня, но прежде чем простолюдин успел ответить разочарованной жалобой, стрела, выпущенная Валерией, пролетела менее чем в дюйме от его лица и попала в одного из учеников третьего уровня. спина. Спустя мгновение последовали еще тридцать две стрелы, обрушившиеся на центр строя легионеров.
Крик «ЩИТЫ ВВЕРХ!» исходили от легионеров второго эшелона вокруг построения, но было слишком поздно для двух легионеров третьего эшелона и полдюжины легионеров второго эшелона, которые уже потеряли сознание от залпа. Легионеры подняли щиты и стали ждать следующего залпа.
Они удерживали эту позицию почти минуту, напрягая глаза и уши, пытаясь определить местонахождение врага. Только когда эта минута подошла к концу, они поняли, что следующего залпа не будет.
«Оттолкнуть! Найдите, кто это сделал!» — закричал единственный Легионер третьего уровня, в которого не попали. Стажеры второго эшелона немедленно взяли на себя командование своими отделениями и рассеялись по деревьям, отойдя на пару сотен футов. Ни один из них не нашел ни малейшего следа Тигриц, которые были там всего минуту или две назад.
Но даже если они не были найдены, это не означало, что тигрицы исчезли.
Через десять минут легионеры вернулись на поляну, чтобы оказать помощь своим раненым, но один отряд не вернулся. Заметив очевидную опасность, остальные легионеры осторожно отправились на поиски пропавшего отряда и быстро его нашли. Отряд из десяти человек был без сознания вместе с четырьмя разведчиками, которых Тигрицы уничтожили ранее.
Легионеры бросились вперед на разведку, но как только они подошли к своим павшим товарищам, на них снова посыпались стрелы. И на этот раз стрелявшие из них Тигрицы нацелились на основную часть легионеров, а не на лидеров. Двадцать три легионера пали от стрел тигриц.
И снова группа Валерии растворилась в лесу, не сделав второго выстрела, а легионеры были слишком заняты попытками защитить себя, чтобы немедленно последовать за ними. И это сделало их уязвимыми для продолжающихся преследований со стороны безжалостного огня стрел Алых Тигриц. Вскоре легионеры были сведены на нет, а последняя горстка пала от глефы Валерии или от клинков ее учеников второго уровня.
Все сто пять Серебряных Легионеров пали всего лишь от тридцати трех Алых Тигриц, и Тигрицы не понесли ни одной потери.
В трех милях к северо-востоку группа Асии добилась такого же успеха. Ей потребовалось немного больше времени, так как с ней было всего двадцать четыре Тигрицы, но она все же привела их с той же тактикой к победе над Воинами Нага.
—
Алые тигрицы перегруппировались на холме примерно в четверти мили от своего лагеря. Валерия и Асия рассказали друг другу о своих победах, и дамы вернулись в лагерь в восторге от победы над тремя полноценными отрядами в течение дня. Асия и Валерия немного побаивались ночевать в своем лагере, а не прятаться где-нибудь в лесу, но решили, что лучше спать в месте с укреплениями, чем без них.
Кроме того, они были достаточно уверены в дневных событиях, что на самом деле скорее надеялись, что кто-то нападет ночью, хотя бы для того, чтобы оживить ситуацию.
Но затем, как раз когда они собирались войти в зону видимости своего лагеря, Тигрицы заметили небольшой костер, горящий в лесу. Из любопытства Валерия взяла свой отряд на расследование. К своему крайнему удивлению, она обнаружила Леона, сидящего там с таким видом, будто ему на все на свете наплевать, и медленно переворачивающего жирного кролика на вертеле над огнем.
Солнце садилось, и в лесу уже стало очень темно; несмотря на это, у Валерии не было проблем со зрением, и, насколько она могла судить, Леон был совершенно один. Тем не менее, она почувствовала ловушку и подала сигнал Асии, чтобы она присоединилась к ней. Они молча подкрались к Леону, который и глазом не моргнул, когда они полностью окружили его и вышли на свет костра.
«Что ты здесь делаешь?!» — недоверчиво спросила Валерия, ее недоверие только усилилось, когда она увидела, что на Леоне даже нет доспехов.
— Жду, — ответил Леон деловитым тоном, как будто то, что он делал, должно было быть очевидным.
«За что?» — спросила Асия. Несмотря на всю свою жизнерадостность, она не была человеком, которому легко довериться, особенно после такой подозрительной сцены; ее рука легла на рукоять меча, готовая вытащить его в любой момент. Повсюду вокруг нее Багровые Тигрицы делали то же самое, а также поднимали свои щиты и смотрели наружу на случай, если невидимый враг нападет на них из глубины леса.
— Я жду тебя, — ответил Леон, лишь раз взглянув на Асию и Валерию.
«Во что ты играешь?!» — спросила Валерия, заняв агрессивную позицию и угрожающе подняв глефу.
— Я играю в приманку, — совершенно честно сказал Леон. Едва его слова достигли их ушей, как на тигриц обрушился град стрел; они смотрели не в ту сторону, Снежных Львов не было вокруг них, они были над ними, спрятавшись в густых кронах деревьев.
В Тигриц было выпущено более сотни стрел, затем еще сотня секунд спустя, за которой последовала еще сотня. Всего было произведено шесть залпов, прежде чем он подошел к концу, и все Тигрицы, кроме Валерии, Асии и трех второстепенных стажеров, были оглушены. Эти пятеро смогли пройти только благодаря своим звездным рефлексам, когда они поднимали щиты или уклонялись от огня стрел.
Десятки снежных львов сбежались с деревьев, чтобы окружить оставшихся тигриц, но Валерию это не волновало. Она знала, что они уже проиграли из засады Снежного Льва, поэтому ударила глефой и полоснула Леона по груди. Он упал с бревна, на котором сидел, так же без сознания, как и большинство тигриц.
Увидев это, Кастор и Альфонс только улыбнулись. Они медленно шли вперед и после нескольких минут поисков нашли все три знамени, которые были у Тигриц.
— Мы возьмем это, — сказал Кастор, передавая знамёна Эмилиусу.
Валерия только зыркнула на него взглядом, а лицо Асии не выражало обычного веселья. Два Снежных Льва второго уровня двинулись вперед, чтобы подобрать Леона, но они заколебались, когда показалось, что Валерия собирается попытаться остановить их, когда она крепче сжала свою глефу и сделала шаг к ним. Однако, когда она огляделась на многочисленных Снежных Львов, уставившихся на нее, а затем на стажеров в ее отряде, лежащих на земле, она ослабила хватку и позволила Снежным Львам забрать Леона. Они перестали нападать на нее, чтобы она могла позаботиться о своих учениках, поэтому она решила проявить к ним такое же уважение. В конце концов, это было не настоящее поле битвы, так что она могла достойно принять поражение.
Как только Снежные Львы схватили Леона, они исчезли в своем лагере в ущелье. Пока она смотрела, как они исчезают в темноте, на лице Валерии появилось ужасно решительное выражение, и она подумала: «Мы собираемся вернуть эти знамёна! Мы найдем, где вы прячетесь, и вернем то, что принадлежит нам!
Затем она улыбнулась. День прошел для нее слишком хорошо, и она почувствовала прилив нового испытания: найти и победить Снежных Львов, а затем забрать все девять знамен, которые они теперь держали.
