Багровые Тигрицы быстро оправились от засады Снежных Львов; они уже преследовали последних всего через два часа после того, как Львы захватили их знамена. Однако они не ушли очень далеко, прежде чем были вынуждены развернуться и вернуться в свой лагерь из-за отсутствия подсказок.
«Это отстой», — сказала Асия, садясь в кресло в палатке, которую делила с Валерией.
— Мы не то чтобы вышли вперед, не так ли… — пробормотала Валерия. «Это был хороший день, однако, учитывая все обстоятельства. В конце концов мы потеряли знамёна, но зато победили ещё три отряда!»
«Это достойно празднования, я думаю, но вряд ли это хорошо без знамен, которые мы так усердно удерживали…» Асия ответила уныло, ее обычная бодрость была ослаблена потерей, которую только что понесли Тигрицы.
— Будет легче, когда мы найдем Снежных Львов и отплатим им за эту засаду, — с улыбкой сказала Валерия. «Мы ничего не нашли после того, как помогли нашим ученикам проснуться, но завтра утром мы начинаем наши поиски всерьез. Мы найдем их, и когда найдем, все девять их знамен будут нашими!»
Валерия говорила с такой несвойственной ей страстью, что Асия не могла не задаться вопросом, чувствовала ли вообще Валерия грусть от поражения; она редко видела свою седовласую подругу такой увлеченной чем-либо с их детства. И Асия не могла не поразиться боевому духу, загоревшемуся в глазах Валерии. Ее сердце забилось в предвкушении, а усталость испарилась, когда они продолжили разговор о своих планах на утро и о том, как именно они будут искать.
—
«Еще ничего?» — спросил Маркус.
— Ни единого следа, — ответил доносивший ему разведчик Стального Века.
— Это исключает эту область, — прошептал Алкандер, указывая на небольшую долину на юге западных гор.
«При нашем нынешнем темпе это займет целую вечность», — пожаловался один из двух других магов третьего уровня Века, когда разведчик закончил свой отчет и ушел.
«Мы не особо обременены обилием вариантов. Если мы хотим найти снежных львов, нам придется искать вручную. Они провели здесь месяцы, они знают местность намного лучше нас, — сказал Маркус. «Но это не имеет значения. Мы найдем их, даже если нам придется потратить весь FTX на изучение гор».
«Мы могли бы просто сразиться с другим отрядом», — сказал последний стажер третьего уровня. «Если я правильно помню, у Черных Змей и Алых Тигриц еще есть знамена, которые мы можем захватить…»
«И что? Позволить снежным львам напасть на нас безнаказанно?! Поджимаем хвосты между ног и удираем от этого вызова, как побитые собаки?! — спросил Алкандер, едва сдерживая ярость при мысли о нападении на другие отряды.
Дворянин третьего ранга, сделавший предложение, поник перед взглядом Алкандера, как сухой цветок, и больше не сказал ни слова.
— Я согласен с Алкандером, — сказал Маркус, ни для кого не удивившись, — мы не можем просто игнорировать шесть знамен, которые есть у Снежных Львов! Тот, кто победит Снежных Львов, выиграет FTX! Это так просто. И мы победим, уверяю вас».
«Ну, победа над Снежными Львами не принесет нам мгновенной победы, нам придется держаться за захваченные знамена, но мы сможем пересечь этот мост, когда доберемся до него», — сказал Алкандер, отводя взгляд назад. к карте. Он так пристально смотрел на бумагу, что, казалось, ожидал, что она оживет, возьмет его за руку и приведет туда, где прятались Снежные Львы. Этого явно не произошло, но он выбрал несколько мест для обыска разведчиков на следующий день.
—
И Багровых Тигриц, и Стальной Век ждал сюрприз утром четвертого дня: они столкнулись друг с другом недалеко от западных гор. Лучшее место для входа в горы было в самом центре границы между горами и лесом. Холмы там были крутыми, но обеспечивали лучший доступ, чем высокие скалы на севере и юге.
Сенчури прибыли туда первыми, так как их лагерь находился ближе к холмам. Однако Тигрицы ушли раньше, чем они, что привело к тому, что они вышли из-за границы деревьев позади Сенчури всего через несколько минут после того, как последний ушел.
«ПОВЕРНИСЬ! ПОЛУЧИТЬ ИНФОРМАЦИЮ!» — проревел Маркус, как только увидел тигриц. Столетие было готово распасться на разведывательные группы и рассредоточиться в горах, но они быстро построились и вошли в стену щитов, чтобы столкнуться с тигрицами, которые ответили тем же.
Несколько минут две формации смотрели друг на друга и не делали ни единого движения. Столетие имело полное тактическое преимущество, находясь на большей высоте и обладая большей численностью, поэтому Тигрицы не атаковали. Однако Маркус не хотел воевать, он хотел, чтобы его люди отправились в горы на поиски Снежных Львов, не связывая себя боевыми действиями и последующим восстановлением. Битва здесь стоила бы тонны драгоценного времени.
Через несколько минут Маркус крикнул: «ДЕРЖАТЬ ПОЗИЦИЮ!» к веку, затем медленно вышел из строя. Он сделал вид, что вернул свой меч в ножны и закинул щит на спину, чтобы Тигрицы знали, что он не нападает на них. Увидев, что он делает, Валерия сделала то же самое, покинув свой строй и встретившись с Маркусом на полпути между их строем, чтобы поговорить.
Наступило еще одно мгновение тишины, пока они ждали, что другой заговорит, но Валерия была тихоней с самого начала, поэтому тишину нарушил Маркус.
«…Мы не ищем драки. У нас нет никаких знамен, и… кажется, у вас их тоже нет…» Маркус оборвал предложение в конце, так как ему потребовалось мгновение, чтобы заметить, что у Тигриц не было тех трех знамен, которые, как он думал, они имели. было с ними. Он сузил глаза и посмотрел на Валерию.
— У нас тоже нет своих знамен. Их забрали Снежные Львы. Мы найдем их, — сказала она, ее лицо оставалось каменным и бесстрастным.
«Ну… так случилось, что именно этим мы и занимаемся…» — ответил Маркус.
Они какое-то время молча смотрели друг на друга, прежде чем решили если не работать вместе, то хотя бы держаться подальше друг от друга. В знак доброй воли Маркус приказал Стальному веку уйти первым, фактически повернувшись спиной к Алым тигрицам, когда они отважились уйти в горы. И его добросовестность была оправдана, так как Валерия выполнила их соглашение и позволила им уйти, хотя, в первую очередь, у нее не было особых причин нападать на них.
Два отряда провели весь день среди гор, время от времени небольшие группы сталкивались друг с другом. Однако все были вежливы, и ни одна из команд не дошла до драки. Когда солнце начало садиться, все вернулись в предгорья, откуда вошли в горы.
Оказавшись там, Маркус, Алкандер и два других дворянина третьего ранга Века провели встречу с Валерией и Асией. Ни одна из сторон не нашла никаких следов Снежных Львов, и среди стажеров более низкого уровня возникла идея объединиться, чтобы найти Львов. Эта возможность была именно тем, что обсуждали дворяне третьего уровня.
—
— Мы не слишком далеко уйдем в одиночку, не так ли? — спросил Алкандер.
— Нет, но это не значит, что мы должны объединить усилия, не так ли? — возразила Асия.
— Однако это чертовски упростило бы задачу, — возразил Маркус.
«Возможно, — размышляла Валерия, — и было бы неплохо иметь подкрепление при нападении на Снежных Львов на их собственной территории. Они, несомненно, знают эти горы лучше, чем мы…»
— Но они нам не нужны, — слегка нахмурившись, сказала Асия.
«Нет, не знаем, — признала Валерия, — но это не значит, что мы не можем работать вместе, чтобы облегчить себе задачу».
«Если их действия до сих пор что-то и показали, так это то, что они не сдадутся без боя», — добавил Маркус. «Нам нужно, чтобы все люди присоединились к нам в этой битве, насколько это возможно».
«… Что вы получаете в?» — подозрительно спросила Валерия.
— Только то, что даже двух наших отрядов вместе может быть недостаточно для успешной атаки на Снежных Львов, если они достаточно укрепили свои позиции. Чем больше у нас будет союзников, тем лучше».
— Есть ли у вас на примете какие-нибудь другие подразделения? — спросил Алкандер.
«Может быть…»
«Тогда, возможно, вам следует спросить их; мы ведь ни о чем не договаривались, — с озорной ухмылкой сказала Асия.
«Тогда что вам нужно, чтобы этот союз сдвинулся с мертвой точки?» — спросил Маркус.
«Наш собственный баннер вернулся. Это не подлежит обсуждению», — сказала Валерия.
«Тогда мы предъявим то же требование, у них тоже есть наше знамя», — ответил Алкандер.
«У них также есть немало других, и если мы победим их, нам придется найти способ разделить остальные семь знамен пополам», — напомнила группе Асия.
— Мы позаботимся об этом, когда придет время, — сказал Маркус. «Хотя наличие с нами еще одного отряда облегчило бы решение этой конкретной проблемы, поскольку нам нужно было бы всего лишь разделить девять баннеров на равные трети…»
«Однако нам все еще нужно захватить знамёна, — сказал Алкандер.
«Верно. Итак, можем ли мы сделать это? Пока мы вернем знамена нашего отряда и равную долю остальных, мы сможем работать вместе? — спросил Маркус группу. Валерия молча кивнула, и Асия уступила ей. Алкандер и два других дворянина Столетия тоже кивнули.
«Замечательный! Давай встретимся здесь завтра утром и спланируем наш следующий шаг!» — с энтузиазмом сказал Маркус.
Подразделения ушли в свои лагеря, а на следующее утро вернулись. Опять же, Тигрицы прибыли сразу после Века, и когда Валерия увидела, кто их ждет, она долго колебалась, прежде чем глубоко вздохнуть и повести свой отряд на встречу с Веком.
Причиной ее колебаний было присутствие другого отряда: Несущих Смерть.
— Что они здесь делают? — спросила Асия вслух с легким отвращением, глядя на Несущих Смерть.
«Не знаю, но я была бы признательна за объяснение», — сказала Валерия, глядя на Маркуса, когда он подошел с добродушной улыбкой. Когда он прибыл к двум дамам, Маркус даже не стал ждать, пока они спросят, прежде чем начать свое объяснение.
«Я пригласил отряд Гая в наш небольшой «альянс», и я рад сообщить, что он согласился! Несущие Смерть присоединятся к нашим поискам Снежных Львов и штурму их лагеря, когда мы его найдем! — с жаром сказал Маркус.
— И вы не спросили нас сначала? — спросила Асия, и от ее ледяного голоса по спине Маркуса побежали мурашки, несмотря на ее яркое и солнечное выражение лица.
— …Я полагал, что тебя это устроит, я имею в виду, что мне всегда кажется, что ты — или, по крайней мере, Валерия — в хороших отношениях с Гаюсом. Кроме того, это означает, что нам не придется драться друг с другом из-за запасного знамени, пока мы не вернемся в свои лагеря!»
Валерия нахмурилась. Она была не слишком рада видеть отряд Гая, но он оставлял ее одну в течение последних нескольких месяцев, так что мысль о работе с его отрядом не вызывала у нее такого отвращения, как она думала. На самом деле, всего несколько минут спустя Гай присоединился к ним троим, чтобы обсудить план, и он был с ней исключительно вежлив и сердечен. Он не пытался подобраться слишком близко, не оставался рядом, когда решался план, не пялился и, самое главное, не пытался говорить с ней больше, чем было необходимо.
В конце концов, союз трех юнитов прошел без каких-либо возражений, но Валерия совершенно ясно дала Маркусу, что любые новые приглашения без ее ведома закончатся тем, что Алые Тигрицы уйдут и пойдут своим путем.
Когда три отряда объединили свои ресурсы, они обсудили наиболее вероятные места укрытия Снежных Львов, и было решено, что они сосредоточат свои усилия на северных частях гор. Когда Леон и другие Снежные Львы устроили засаду на попытку Века и Тигриц захватить его, он и его отряд продемонстрировали отличное знание каменного лабиринта на северной окраине тренировочной площадки Академии. Дворяне третьего уровня в альянсе чувствовали, что это произошло из-за знакомства с местностью, которую можно было получить только при жизни рядом с лабиринтом.
И они были правы; потребовалась всего неделя поисков, чтобы найти ущелье, в котором расположился лагерь Снежных Львов. Разведчики альянса обнаружили, что это было задолго до того, как лагерь Снежных Львов появился в поле зрения, так как один разведчик активировал скрытое заклинание, и вспыхнула ярко-красная вспышка. выстрелил в небо, где издал невероятно громкий хлопающий звук. Все ущелье услышало эту вспышку, и она была достаточно яркой, чтобы направить на нее всех остальных стажеров альянса из трех отрядов.
Вскоре в поле зрения появились стены лагеря Снежных Львов.
