Лагерь снежных львов был построен прямо на скале. Основным защитным элементом, который могли видеть лидеры трех отрядов, были два ряда концентрических частоколов, каждый с четырьмя сторожевыми башнями. Посмотрев дальше вверх по скале, они увидели несколько пещер с выступающими укрепленными платформами, предоставляя достаточно места для двух или трех лучников на каждой платформе, чтобы обрушить стрелы на любого нападающего.
— Держись крепче, — прошептал Маркус. «Отойди!»
«Что?! Это их лагерь! Пошли за ними!» — сказал Алкандер.
— Согласен, мы за этим и пришли, — добавил Актеон.
— В этом я с Маркусом, — сказал Гаюс. «Эта сигнальная ракета уже насторожила Снежных Львов. Вы уже можете видеть их в своих башнях. Мы не можем просто слепо пытаться взять эти стены, нам нужен план».
Заявление Гая шокировало большинство остальных; они предполагали, что он будет ослеплен яростью и немедленно побежит к частоколу, как только увидит его. Вместо этого он призывал к осторожности.
«Ваше мнение?» — спросил Маркус у Валерии.
— …Отступай, — ответила Валерия.
При согласии руководителей всех трех отрядов больше никто не сказал ни слова. Союзные части отступили. Однако лес в ущелье был далеко не таким густым, как центральный лес тренировочных площадок, и отряды были прекрасно видны Снежным Львам, стоявшим на башнях и площадках для лучников. Даже после того, как они отступили из ущелья, у Снежных Львов были скрытые разведчики, которые все время держали их в поле зрения.
—
Во время поисков на прошлой неделе три союзных подразделения перенесли свои палатки из своих лагерей в горы, чтобы сэкономить время на поиски. Когда лагерь Снежных Львов был найден, ученики третьего уровня переместили новый союзный лагерь почти к порогу Снежных Львов. Поскольку они больше не обладали элементом неожиданности, они хотели оказать некоторое давление на Снежных Львов, пока те планировали нападение.
«У них есть серьезные укрепления», — сказал впечатленный Маркус в командной палатке лагеря союзников.
«Да, с одним набором стен было бы не слишком сложно справиться, мы могли бы просто перепрыгнуть через них. Когда девять магов третьего ранга внезапно окажутся в центре лагеря, со Снежными Львами будет покончено, — добавил Алкандер. «Однако с этим вторым слоем частокола мы не можем просто прыгнуть, иначе мы были бы пойманы между обоими слоями и были бы немедленно расстреляны каждым лучником в пределах досягаемости».
«У нас действительно больше учеников, чем у них, но лобовая атака приведет к огромным потерям», — добавил Гаюс, глядя на грубо нарисованную карту в центре маленького деревянного стола, вокруг которого они собрались. «С этими платформами для лучников на скале также будет очень трудно справиться; мы не можем просто атаковать их, и они слишком высоко для эффективного контрогня. Любая атака, которую мы начнем, будет в пределах досягаемости этих платформ задолго до того, как их башни на земле окажутся в пределах досягаемости наших собственных луков».
— Нам придется начать ночную атаку, — сказала Валерия, — но нам также нужно следить за теми сигнальными минами, которые у них есть. Если хотя бы один из них сработает, нам конец. Они бы знали, что мы приближаемся, и у них было бы достаточно времени, чтобы укомплектовать их башни.
«Почему бы нам просто не попробовать лобовую атаку?» — предложил Актеон. «Мы точно не знаем наверняка, что это потерпит неудачу. Стена щитов могла бы прикрыть нас от огня стрел и привести нас прямо к стенам.
— Возможно… — пробормотал Маркус, задумчиво закрывая глаза.
Прежде чем что-то еще можно было сказать, девять магов третьего уровня в палатке услышали крик снаружи: «НА НАС АТАКУЮТ!»
Мгновенно все выхватили оружие и поспешили наружу. Раньше особого шума не было, но этот крик был как выстрел в руку для отдыхающих стажеров. Несколько сотен стажеров бегали вокруг, пытаясь определить местонахождение источника нападения и найти его главарей.
«Привет! Что происходит?!» — спросил Гаюс у проходящего мимо Несущего Смерть.
«Стрельба с северо-западного прохода!» — ответил молодой маг первого уровня.
Чтобы разбить лагерь, союзные части следовали вдоль реки, протекавшей через ущелье, к тому, что казалось хорошей оборонительной позицией: долина, в которой было только два входа, узкий проход на северо-запад и еще один проход на юг. -восток. Северо-западный перевал вел обратно в ущелье Снежных Львов.
Стажеры третьего уровня больше не теряли времени даром и помчались к указанному пропуску, остановившись только для того, чтобы приказать своим подчиненным второго уровня, чтобы остальные стажеры встретились с ними там. Они оставили свои щиты и луки в своих индивидуальных палатках, но доспехи и основное оружие у них остались, так что они больше не останавливались на пути, чтобы укрепить перевал.
Когда они прибыли, они обнаружили специальную стену щитов, состоящую из людей из всех трех подразделений, блокирующих проход. Примерно в двадцати футах позади них лежали пять бессознательных стажеров и более дюжины стрел на земле. Еще трое стажеров, которые были лишь частично оглушены, укрывались за несколькими невысокими деревьями.
Как только появились ученики третьего уровня, на стену из щитов обрушился еще один залп стрел. Девять лидеров побежали вперед, большинство из них по дороге подбирали выброшенные щиты; Алкандер и Валерия были единственными, кто этого не сделал, поскольку их оружие — глефа и великий топор — были наиболее эффективны, когда держали их двумя руками.
Дворяне третьего уровня поспешно присоединились к своим ученикам в стене щитов. Дождь стрел прекратился уже после трех залпов. Маркус смотрел вперед, в темноту вечерних гор. На перевале было достаточно деревьев и кустов, и даже когда он направил магию в глаза, чтобы видеть в темноте, все равно не было ничего примечательного. Враги, по всей вероятности, Снежные Львы, скрывались не только во тьме.
«Не может быть их так много, может быть, двадцать или тридцать», — подумал Маркус, испытав на себе залп. Однако он не решался высказывать свое предположение вслух, так как мог только оценить количество лучников, с которыми они могли столкнуться. Вместо этого он посмотрел направо и налево, чтобы проверить стену щитов. При этом он встретился взглядом с Валерией. Она сделала ему жест «вперед», и он покачал головой. Еще не время было начинать движение.
Минут через пять, когда стена щитов увеличилась в размерах от десятков других стажеров, собравшихся у перевала, Маркус крикнул: «Давайте вперед!» и стена щитов начала медленно продвигаться вперед. Им приходилось двигаться осторожно и очень медленно, чтобы сохранить сплоченность своего строя на разбитой и каменистой земле.
Остальные восемь учеников третьего уровня охотно подчинялись Маркусу, поскольку он был единственным из них, имевшим какой-либо опыт на реальном поле боя, даже если этот опыт был только в борьбе с каменными гигантами на востоке. Кроме того, он был сыном Дома Энеев, благородной семьи, известной своими навыками в различных военных искусствах.
Когда стена щитов двинулась вперед, еще один залп стрел заставил ее остановиться. Однако этот залп был последним, и стена щитов врезалась в деревья горного перевала без очередного инцидента. Но это отсутствие атаки только раздражало стажеров в стене щитов. Их глаза устремлялись к каждому маленькому листочку и тени, которые двигались, уверенные, что в любой момент на них упадут стрелы.
— Они там, я знаю… — пробормотал Маркус. Он продвигал строй вперед, хотя и опасался любых возможных засад. Но это была не засада, которую планировал его враг…
—
«Они движутся. Лагерь почти полностью заброшен, за исключением нескольких отставших, — сказал Чарльз, возвращаясь к Леону. «Альфонсу и лучникам удалось их отвлечь».
«Хороший. Тогда давай побыстрее, — ответил Леон. Он, Чарльз и другие восемь стажеров из отряда Леона начали взбираться на скалу прямо перед ними. Он был всего около тридцати футов в высоту, что было неясно, когда они посмотрели вниз с вершины. Низкорослые вечнозеленые деревья были плотно прижаты друг к другу и закрывали вид на землю. В любом другом месте вдоль утеса земля была намного ниже, до нескольких сотен футов.
Достигнув вершины, они быстро двигались вдоль гребня около тридцати секунд, прежде чем оказались на краю другого утеса, глядя вниз на новый лагерь союзных подразделений. Леон быстро нашел две самые большие палатки, в одной из которых, несомненно, находились припасы союзников.
Отряд Леона бесшумно спустился по двадцатифутовой скале и проник в лагерь. Союзники оставили около двадцати пяти стажеров для охраны лагеря, пока они преследовали лучников, которые уже отступили в пещеры Снежных Львов. Однако эти охранники сосредоточились на горных перевалах, что давало отряду Леона почти беспрепятственный доступ ко всему лагерю. На самом деле, никто из них никогда не замечал отряд Леона среди них, хотя второстепенные стажеры, оставленные командовать охраной, были достаточно компетентны, чтобы следить за обоими проходами.
Итак, без перерыва отряд Леона проверил две самые большие палатки. Первым делом они проверили командную палатку, в которой не было ничего, кроме нескольких стульев, стола и грубо нарисованной карты той части ущелья, которую укрепили Снежные Львы. Забрать его — да и что-то еще в палатке — было бесполезно, поэтому отделение быстро двинулось дальше.
Во второй палатке они нашли то, что искали: союзные запасы еды и запасные стрелы. Даже с помощью магии у отряда из десяти человек не было возможности забрать все, поэтому они зарядили себя таким количеством стрел, сколько могли унести и сразиться, а затем Леон начал бросать свитки с заклинаниями в кого-то. был оставлен. Как только свитки развернулись, они начали гореть белым, разрушая все в радиусе шести футов магическим огнем.
Этому конкретному заклинанию Леона научил Ксафан, и после тщательного тестирования и заверений демона Леон решил, что огонь, вызванный заклинаниями, не будет распространяться, и это решение подтвердилось, когда даже палатка осталась нетронутой, несмотря на все внутри быстро превращается в пепел.
Быстрым жестом руки Леон дал сигнал отряду уйти. Они ушли так же, как и прибыли, взобравшись на скалу, а затем спустившись с другой стороны. Затем было достаточно легко вернуться в пещеры через один из многих скрытых входов, укрепленных Снежными Львами.
—
«Ну, это была заноза в заднице», — пожаловался Актеон, садясь в кресло в командной палатке союзников. Маркус толкнул стену щитов, чтобы обыскать почти весь проход, но ничего не нашел. В конце концов, союзники были вынуждены вернуться в свой лагерь, так как не смогли найти ни одного из Снежных Львов, напавших на их лагерь.
— Этот проход был достаточно узким, чтобы они могли сразиться с нами, если бы действительно захотели. Не сделать этого было невыразимой трусостью, — сказал один из дворян третьего ранга Стального века.
— Ты ошибаешься, — тут же огрызнулся Маркус. «Это не был трусливый поступок. Просто кажется, что прямая конфронтация не была их целью…»
В этот момент к командной палатке с паническим выражением лица подошел Несущий Смерть второго уровня. Он быстро прошептал сообщение Гаю, затем отошел в сторону. Глаза Гаюса расширились от паники, затем он выбежал из палатки с криком: «Они сожгли наши припасы!»
Остальные лидеры поспешно последовали за ним к грудам пепла, которые всего час назад были их пищей и стрелами. Поскольку палатка все еще была цела, им, вероятно, понадобилось бы до следующего дня, чтобы заметить, если бы не время ужина.
— Вся наша еда… — недоверчиво пробормотал Лайнус.
— Так это и было их целью, — пробормотал Маркус. «Хорошо сыграно, Снежные львы, хорошо сыграно».
