Из-за того, что их припасы были сожжены, союзным частям было очень трудно оставаться на своих позициях. Этих припасов должно было хватить на несколько недель, но с их исчезновением им пришлось либо отправить бегунов обратно в свои старые лагеря и переправить еду и стрелы в новый лагерь, либо им пришлось бы временно покинуть новый лагерь. пока они не разработали новое логистическое решение.
Хотя это было связано с высоким риском засады, девять дворян третьего уровня выбрали первый вариант, и на следующее утро было отправлено более шестидесяти бегунов и охранников. Бегуны благополучно вернулись с необходимыми припасами около полудня, но союзники сильно нервничали за то время, пока их не было. Весь лагерь был настороже, ожидая любых признаков нападения Снежного Льва, и за каждым перевалом наблюдало не менее двадцати стажеров.
Однако, как только бегуны вернулись и союзники хорошо поели, моральный дух улучшился, и всем удалось расслабиться. К тому же, с их возвращением у союзников было достаточно сил, чтобы начать разведку. Лидеры хотели знать все об ущелье и окрестных горах, поэтому послали столько разведчиков, сколько у них было бегунов. Однако за весь день разведчики не нашли ничего достойного внимания. Ни один из потайных входов в пещеры Снежных Львов не был найден, а даже если и был, то все равно был заблокирован и укреплен.
—
«Не будет никакой причудливой тактики, которая позволит нам взять этот форт без потерь!» Актеон чуть не закричал. «Мы должны просто смириться с тем, что нам придется брать его лобовой атакой!»
— Мы еще не исследовали всю территорию! Мы не должны предпринимать такие безрассудные действия, пока не получим хорошее представление об окружающей местности!» — возразил Линус.
Актеон был слишком нетерпелив для этого и парировал: «Почему мы должны ждать?! Я уверен, что мы могли бы взять этот форт прямо сейчас, если бы попытались! У нас может быть сто пятьдесят или, может быть, даже двести наших стажеров, погибших при попытке, но мы превосходим Снежных Львов численностью в два с половиной раза! Что нам терять?!
«Поскольку Снежные Львы используют только тренировочное оружие, нам действительно нечего терять, если мы завтра попытаемся штурмовать их стены…» тихо сказала Валерия.
— Тем не менее, мы должны тренироваться так, как собираемся сражаться, — сказал Маркус. «Мы изучили бы все наши варианты перед лобовой атакой в нормальных условиях».
— Мы могли бы хотя бы попытаться проверить их защиту, — предложил Гаюс. «Если мы увидим брешь, то можем приказать начать полномасштабную атаку».
— Что вы имеете в виду, когда говорите «прощупать их защиту»? — спросила Асия.
«Мы разделяемся на три стены из щитов и атакуем частокол со всех трех сторон. На самом деле, двигаться в строю черепах было бы лучше, так как у них есть платформы для лучников. Мы также должны иметь несколько отрядов лучников за однослойной стеной щитов, прикрывающей нашу атаку. Таким образом, мы можем свести потери к минимуму».
— Это больше похоже на нападение, чем на расследование, — нахмурившись, сказал Маркус.
— Мы всегда можем развернуться и отступить, если дела пойдут плохо, — ответил Гай.
«Хм… Может быть, мы сможем это сделать… но прежде мы должны попробовать правильное зондирование. У меня есть кое-что на уме». Маркус серьезно посмотрел на девять лидеров. «Мы можем попробовать это сегодня вечером, если вы готовы…»
Все остальные были на борту и были готовы к отплытию к ночи.
—
Маркус и остальные восемь магов третьего ранга собрались возле северо-западного прохода. С ними было равное количество магов второго уровня. У них не было щитов, но были доспехи и оружие. Как только они были готовы, они отважились выйти в темный проход.
Движение было медленным, так как ученики второго уровня не могли видеть в темноте так же хорошо, как маги третьего уровня. Им потребовалось почти три часа только для того, чтобы пройти полмили, необходимые для приближения к лагерю Снежных Львов, путь, который был намного длиннее, когда Маркус, Актеон и Асия обнаружили заклинания-вспышки, тайно спрятанные в кустах, высокой траве, и корни деревьев, которых им приходилось избегать.
Группе удалось подойти на сто футов к линии деревьев, прежде чем они остановились, в то время как Маркус, Гай и Валерия молча двинулись вперед, чтобы поближе рассмотреть ночную оборону Снежных Львов. Они видели по одному Льву в каждой из башен, а также по одному на каждой платформе для стрельбы из лука. Всего на страже стояло двенадцать снежных львов. Три командира отрядов могли сказать, что бдительность часовых была невысокой, но с учетом того, что их было много, а также с ограниченным количеством векторов подхода и большим количеством расчищенной земли между стенами и линией деревьев, им это было не нужно. проявлять особую бдительность.
«Это будет нелегко», — подумал Маркус, и на его лице появилось хмурое выражение. Напротив, Валерия улыбалась в явном предвкушении, несмотря на то, что видела ту же плохую тактическую позицию, что и Маркус. Выражение лица Гая выражало более нейтральную решимость, лишь слегка сжав губы и прищурившись, чтобы нарушить его бесстрастность.
Все трое вернулись к остальным, а затем молча приготовились к бою.
Пятнадцать минут спустя они открыли короткий огонь по всем четырем башням внешней стены. Им пришлось подкрасться как можно ближе, но они зашли так далеко, что древесного покрова было недостаточно, чтобы защитить их от любых контратак с платформ лучников. К счастью для них, у них был элемент неожиданности, и все четыре Снежных Льва в башнях на внешней стене были оглушены и потеряли сознание.
Остальные Снежные Львы были не настолько невнимательны, чтобы пропустить такое нападение, и тут же один из Львов, охранявших внутреннюю стену, активировал пронзительное заклинание тревоги.
«Пойдем!» — закричал Маркус, бросаясь к стене. Единственное укрытие, которое его группа могла найти на платформах для лучников, было прямо перед частоколом. Но чтобы добраться туда, им пришлось бы пробежать двести футов по относительно открытой местности. Небольшое расстояние для магов третьего ранга, но все же более чем достаточное для лучников, чтобы сделать по паре выстрелов. И Снежные Львы достаточно натренировались, чтобы их выстрелы были меткими.
Когда Маркус прибыл к частоколу, вместе с ним добрались только шесть человек: Валерия, Гай, Алкандер, Асия и два ученика второго уровня из Несущих Смерть. Остальные одиннадцать были сбиты на бегу, и их упавшие тела валялись на открытом пространстве между частоколом и линией деревьев. Некоторые из них все еще двигались, но еще несколько стрел Снежных Львов быстро положили этому конец.
Маркус разочарованно вздохнул. У них все еще было достаточно людей, чтобы нанести серьезный вред Снежным Львам, но это зависело от преодоления второй стены. Они превратятся в игольницы после того, как перепрыгнут через первую, он сомневался, что у них будет время перепрыгнуть через вторую. Что еще хуже, Снежные Львы отреагировали намного быстрее, чем он думал; он слышал, как десятки их вливались в щель между двумя частоколами.
«Отступать!» он крикнул. Тактическая ситуация не была упущена ни для кого, поэтому все кивнули и разбежались. Маркус, Валерия, Асия и Гай добрались до линии деревьев, но Алкандер и два Смертоносных второго яруса были сбиты лучниками Снежного Льва.
«Держать огонь!» — раздался крик с одной из внешних башен. «Кто бы ни был там, если ты выйдешь и признаешь поражение, мы позволим тебе прийти и забрать павших в свой лагерь!»
Маркус оглянулся и увидел, что это Кастор звал их. Его предложение было обычной вежливостью среди стажеров, не было необходимости подозревать его в ловушке. Маркус повернулся и вышел на открытую местность, держа руки подальше от оружия.
«Я приму это предложение! Вы победили нас! Мы возьмем наших людей и пойдем! — позвал Маркус с добродушной улыбкой.
«Тогда поторопитесь! Уже поздно!» — крикнул Кастор в ответ. Он вернул улыбку Маркусу, но ни он, ни кто-либо из Снежных Львов не покинули башни. Они продвинулись едва ли на дюйм, пока Маркус и трое других не подтащили своих павших товарищей к краю линии деревьев, где они были оживлены с помощью исцеляющих заклинаний, хотя потребовалось около десяти минут, чтобы их глаза открылись, и еще пять или около того, чтобы им восстановить достаточную подвижность, чтобы уйти.
Вернувшись в свой лагерь, они направились к командной палатке, чтобы рассказать о том, что узнали во время нападения. Однако почти сразу после того, как они начали обсуждение, они услышали, как их ученики бегают снаружи и кричат, доносящиеся с перевала в ущелье Снежных Львов.
Кастор не стал ждать, чтобы нанести ответный удар. Когда девять лидеров союзников прибыли к перевалу, они обнаружили, что все двадцать охранников без сознания.
«СФОРМИРУЙТЕ СТЕНУ ЩИТА!» — проревел Алкандер, призывая к проходу всех стажеров поблизости. В их строй было выпущено еще несколько символических стрел, а потом… ничего. Помня о том, что произошло в последний раз, когда они вышли в перевал после атаки, Маркус и другие решили не делать того же и снова сделать свой лагерь уязвимым. Стена щитов союзников просто стояла на месте, ожидая новых стрел, вылетающих из деревьев.
Примерно через десять секунд ожидания из темного горного перевала вышли трое молодых людей: Кастор, Альфонс и Леон.
Они оставались на открытом воздухе достаточно долго, чтобы показать себя, улыбнуться стене щитов, а затем снова раствориться в тенях. После этого больше не стреляли.
—
— Дерзкие ублюдки, — прорычал Актеон, когда они снова вернулись в командирскую палатку.
«Думаю, это было всего лишь возмездием за наше собственное нападение, а не серьезным нападением на нашу позицию», — сказал Гаюс.
«Мы по-прежнему должны следить за тем, чтобы все наши стажеры были начеку», — сказал Алкандер. «Возможно, они сделали вид, что уходят, но я не доверяю этим парням оставлять вещи здесь».
— Мы обязательно это сделаем, — сказал Маркус, — но я думаю, что нашим приоритетом является планирование нападения на их лагерь. Пока мы можем позволить нашим стажерам второго уровня позаботиться о безопасности».
«Это невероятное время отклика», — сказал Лайнус, говоря то, что было у всех на уме. Они знали, что Снежные Львы стали отличными лучниками, поэтому блестящие результаты тех, кто находился на платформах высоко в утесе, не были удивительны. Однако то, как быстро Снежные Львы отреагировали и укрепили свои частоколы, было совершенно неожиданным. Их атака не продолжалась и двух минут, как они услышали шаги Львов по другую сторону первой стены.
— Так и было, и я не думаю, что мы были бы быстрее в штурме, — сказал Маркус, затем повернулся к их карте на столе. «Что еще хуже, их ворота здесь, на южной стороне, но я готов поспорить, что внутренние ворота находятся здесь, на северной стороне. У нас не будет укрытия от их стрел, когда мы попытаемся открыть их, и нам придется пробиваться через всю длину частокола, чтобы добраться от внешних ворот до внутренних ворот.
— Значит, нам придется прикрывать кого-то щитами со всех сторон, пока они работают над открытием ворот, — сказала Валерия. «Нашим магам второго уровня будет трудно преодолеть шипы на вершине частокола, но через него можно будет пройти тридцать или сорок учеников».
«Возможно, но они будут под обстрелом со всех сторон, и, вероятно, Снежные Львы одновременно атакуют их с земли», — заявила Асия.
«Мы могли бы попытаться выбить ворота. Если мы подойдем достаточно близко, чтобы установить хорошую стену щита, чтобы защитить себя от платформ лучников, мы могли бы выиграть достаточно времени, чтобы снести ее, — предложил Алкандер.
— Мне нравится эта идея, — ответил Актеон, подавшись вперед с широкой улыбкой. Он даже хрустнул костяшками пальцев, как будто собирался пойти и сорвать ворота с частокола прямо здесь и сейчас.
«Это может быть нашим лучшим выбором. Нам все еще придется иметь дело с теми лучниками в башнях и подготовиться к тому, чтобы разобраться со стеной щитов Снежного Льва между стенами, — сказал Маркус.
«Возможно, нам придется смириться с тем фактом, что при этом мы понесем некоторые потери, но я думаю, что у нас есть силы, чтобы справиться с этим. Мы можем достать эти знамена, я знаю, — сказал Гаюс.
«Может быть, можно будет нанять некоторые другие подразделения, чтобы помочь нам?» — спросил Линус.
— Хм, сомнительно, — ответил Маркус. «Насколько я знаю, они все заняты борьбой между собой, пытаясь захватить знамя Черной Змеи. И кроме того, зачем нам делиться этими баннерами с кем-то еще? У нас тут уже совершенно ровный раскол, вводить еще один юнит значило бы втягивать в этот союз ненужный конфликт, не так ли? Как только мы получим эти знамена, мы раздадим их и вернемся в свои лагеря. Красиво, чисто, просто. Мы не будем воевать друг против друга, пока альянс не выполнит свою задачу и не будет распущен».
После того, как Маркус закончил, в палатке воцарилась короткая тишина. Это было невероятно, что Черные Змеи держались за свое знамя, несмотря на то, что пять отрядов постоянно пытались его захватить. Тем не менее, Тивериас руководил своим отрядом и целенаправленно разжигал насилие между указанными отрядами, не давая им сформировать сплоченный союз, подобный тому, что был против Снежных Львов. Дело было не столько в том, что Черные Змеи сдерживали другие отряды силой оружия, сколько в том, что Тибериас заманивал другие отряды к истощению, атакуя друг друга, а не его отряд.
— В любом случае, — продолжил Маркус, — мы можем опробовать этот план: атаковать стены стеной из щитов и попытаться выбить ворота. Это, вероятно, наш лучший шанс на успех. Кто-то не согласен?»
Никто не заговорил, поэтому Маркус сказал: «Ну, тогда нет причин не сделать это, как только мы сможем. Как насчет завтрашнего вечера, сразу после захода солнца?
Опять же, никто ничего не сказал. Их план был готов, поэтому они покинули командную палатку, чтобы немного отдохнуть. У них был долгий день впереди, когда они проснулись.
