— Они собираются атаковать сегодня ночью, — заявил Кастор.
— Ты так говоришь, как если бы это был вопрос, — с улыбкой ответил Леон. «Та атака прошлой ночью была всего лишь проверкой. Они хотели посмотреть, как мы отреагируем. Без сомнения, они воспользуются полученными знаниями для планирования своей атаки.
«Тогда мы должны атаковать их первыми! Они не нападут на нас, если понесут серьезные потери! — сказал Альфонс.
— Хм, у меня тоже есть соблазн атаковать, — согласился Кастор.
— Возможно, это не лучший вариант, — сказал Леон.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Альфонс.
— Только то, что мы знаем, откуда они придут и куда уйдут, — ответил Леон. «Это дает нам… варианты…»
— Вы говорите, что мы должны устроить засаду? — спросил Кастор.
— Да, — мгновенно ответил Леон. «Мы не должны просто ждать нападения, как черепаха, прячущаяся в своем панцире. Мы можем поразить их до того, как они атакуют, или даже после того, как их атака началась. Пару отрядов можно стянуть с защиты частокола без серьезного ущерба для его безопасности; нам нужно только спрятать их в лесу и ударить во фланг, когда представится возможность».
«Это также не мешает нам бить их несколько раз в течение дня», — напомнил Альфонс.
— Нет, не… — сказал Кастор, погрузившись в свои мысли.
«Обе идеи не обязательно разные, — сказал Леон. «На самом деле, они по сути одинаковые, только происходят в разных местах. Я думаю, мы можем делать и то, и другое одновременно…»
«Что ты думаешь?» — спросил Кастор.
Леон улыбнулся ему, подошел к их карте и начал говорить.
—
Альфонс приготовил полдюжины стрел. Он и остальная часть его отряда взяли по три связки стрел, по девяносто на человека, и отправились в путь вскоре после завершения совещания по стратегии третьего уровня. Им потребовался целый день, чтобы добраться до места назначения, одного из небольших хребтов, обрамляющих перевал между лагерем союзников и ущельем Снежных Львов. На другом конце перевала он мог видеть еще один отряд лучников с таким же снаряжением во главе с Обеллием. Они разместились сразу за самой узкой частью прохода.
Оба отряда потратили целый день, чтобы закончить восхождение к этим местам, но это позволило им занять позиции, которые были не только почти неприкасаемы с земли, но и обеспечили им превосходный вид на перевал. Теперь их работа заключалась в том, чтобы ждать.
Примерно через полчаса солнце скрылось за горами, и оба отряда начали слышать усиливающееся движение со стороны лагерей союзников. Примерно через час, когда полностью стемнело, они увидели появление первого из союзных подразделений.
«Стальной век» занял позицию с Маркусом и Алкандером во главе построения. За ними шли Несущие Смерть во главе с Гаем. В тылу шли «Багровые тигрицы» во главе с Валерией. В самом конце строя стояли Асия, Актеон и Линус.
— Похоже, они боятся удара сзади, — с улыбкой прошептал Альфонс. «Они должны были больше беспокоиться о том, что было над ними, чем о том, что могло быть позади…»
Все двадцать лучников Снежных Львов на обоих хребтах сделали последние приготовления, в то время как союзный строй медленно продвигался через перевал. Они подготовили горсть стрел и ждали точного времени, чтобы выстрелить. Этот момент наступил, когда союзники прошли примерно две трети пути через перевал. Они были рассредоточены настолько, что Маркус и Алкандер скрылись в лесу на другой стороне.
Бесшумно Альфонс поднял свой лук и подождал один удар сердца, достаточного для того, чтобы остальные Снежные Львы сделали то же самое, а затем выпустил свою первую стрелу. Все остальные сделали то же самое, а потом просто продолжали стрелять со стрелами уже в руках. Менее чем за пять секунд восемьдесят стрел обрушились на ничего не подозревающих союзников, оставив пятьдесят из них без сознания или слишком парализованными, чтобы сражаться.
—
В нескольких сотнях футов впереди Маркус и Алкандер вели союзников через лес, когда Маркус внезапно приказал строю остановиться. Он слышал крики, доносившиеся из-за них, хотя не мог толком разобрать, о чем они говорили.
— Что там происходит? — тихо спросил он. Когда он объяснял план стажерам второго уровня, он особо подчеркивал, что отряды должны оставаться в тишине и быть незамеченными как можно дольше — вплоть до того момента, когда они начнут атаку, если смогут, — но шум, доносившийся издалека, походная колонна мешала этому плану.
Внезапно один из его знатных последователей второго уровня прибежал издалека и объяснил, что только что произошло.
— Дерьмо, — пробормотал Маркус себе под нос. Он быстро приказал курсантам развернуться и направиться к перевалу, чтобы поддержать тех, кто находится под обстрелом. «Снежные львы, очевидно, сообразили, что мы собираемся делать… хотя это не безнадежно, нам просто нужно вернуться к обстреливаемым частям», — подумал он.
Однако ученики сделали всего несколько шагов назад, ровно столько, чтобы полностью развернуться, когда десятки стрел со свистом пронеслись сквозь деревья и вонзились в их открытые спины и бока. Это происходило почти на всем протяжении вошедшей в лес походной колонны, и курсанты союзников падали толпами. Даже в самого Маркуса попало не менее трех стрел, но каждая попала прямо в его спину, где его броня была самой толстой. Его повалили на землю, но он еще не вышел из боя.
«ПОВЕРНИТЕ НАЗАД!» — взревел он, пытаясь подняться на ноги. «ПОЙДИТЕ В СТЕНУ ЩИТА!»
Алкандер был ошеломлен, как и более тридцати человек в Стальном Веке, но те, кто все еще стоял, ринулись вперед плотным строем и прикрылись щитами.
«ПРОДВИГАТЬ! НО ПОДДЕРЖИВАЙ СВОЙ ЩИТ!» – взревел Маркус. Стена из щитов быстро сломалась, но ученики держались плотными группами и держали свои щиты поднятыми. Однако огонь стрел не утихал, и цели Снежных Львов быстро менялись; те, кто вел огонь на правом фланге, затем нацелились на левый, у которого были открыты спины и фланги, в то время как то же самое произошло на левом.
«ПРОДОЛЖАЙ ДВИГАТЬСЯ ВПЕРЕД!» — приказал Маркус, заставляя своих учеников бежать по деревьям, не обращая внимания на тех, кто упал, пока они лихорадочно искали стреляющих в них Снежных Львов.
И его тактика, похоже, сработала, так как после того, как они пробежали около ста пятидесяти футов, стрелы перестали падать. Вдалеке Маркус заметил несколько кратких отблесков отступающих Снежных Львов. Он почти приказал своим ученикам двигаться вперед, но более пятидесяти его людей были либо частично парализованы, либо полностью ошеломлены. Кроме того, он еще не знал, что происходит на перевале, поэтому ему оставалось только стиснуть зубы и приказать отступать.
—
Ситуация на перевале была для союзников не намного лучше, чем в лесу; Снежные Львы вели сильный огонь, но Валерии удалось укрыть стажеров их щитами, так что уровень потерь, которые они понесли, резко упал. После этого она организовала несколько лучников, чтобы укрыться за щитами, пока они стреляли в ответ, но угол, под которым они стреляли в ответ, ограничивал их эффективность.
Тем не менее, Асия, которая бежала вперед, и Гай, который бежал назад, сумели убить нескольких Снежных Львов меткими стрелами. Сама Валерия тем временем побежала вперед и прыгнула изо всех сил. Утес был всего около тридцати футов в высоту, достаточно низкий, чтобы она могла прыгнуть, ухватиться за край утеса, а затем подтянуться. Как только она это сделала, она быстро расправилась с двумя ближайшими Снежными Львами. Другой быстро выпустил в нее стрелу, которую собирался пустить в союзников внизу, но она подняла руку и заблокировала ее своим наручом. Оглушающий эффект стрелы сильно ужалил; рука онемела, но она все еще могла двигать ею.
Пока Валерия начала прорываться сквозь снежных львов на гребне, Маркус и его люди выскочили из-за деревьев. Маркус оставил двадцать учеников с поднятыми щитами у линии деревьев, в то время как он и восемьдесят человек из Стального века и Несущих Смерть пришли, чтобы поддержать пятьдесят оставшихся Несущих Смерть и Алых Тигриц в тылу.
На другом гребне Альфонс мог видеть, как отряд Обеллиуса разрывает на части Валерия. Он уже собирался приказать своим лучникам застрелить ее, но затем увидел атаку Маркуса и вместо этого приказал отступить. Он верил, что Обеллиус и два других второстепенных стажера в его отряде смогут удерживать Валерию достаточно долго, чтобы они смогли уйти, но все равно выпустил в нее несколько стрел, чтобы помочь им. Все его стрелы попали ей в броню, поэтому она не была оглушена, но он сбил ее с ног на достаточное время, чтобы Обеллиус и его отряд успели схватить своих ошеломленных товарищей и отступить. Затем отряд Альфонса сделал то же самое, прежде чем Маркус или любой другой союзный маг третьего уровня смог последовать примеру Валерии и сразиться с ними прямо на хребте.
—
«Каков окончательный подсчет потерь?» — спросил Маркус, когда ошеломленные ученики собрались в лагере.
«Сто девять человек либо без сознания, либо по какой-то иной причине неспособны сражаться», — ответил Гай.
— Целый отряд уничтожен, — прошептала Асия одновременно с благоговением и недоверием.
Маркус несколько раз прошелся по командной палатке и задумался, при этом подперев подбородок рукой.
«… Мы все еще можем начать нашу атаку», — сказал он через несколько долгих секунд.
«Что?!» Лайнус чуть не закричал. «Мы только что оглушили более трети наших людей!»
«Они оправятся до наступления ночи, а у меня есть несколько дворян второго уровня из Стального века, которые присматривают за этими хребтами, так что оттуда мы снова не попадем в засаду», — спокойно ответил Маркус. «Мы не можем атаковать сейчас, потому что Снежные Львы, вероятно, настороже и ждут, когда мы не отстанем от нашей атаки. Однако, если мы воспользуемся этой возможностью, чтобы отдохнуть и снова атаковать незадолго до рассвета, мы, возможно, сможем провернуть это.
Союзные подразделения провели следующие несколько часов, восстанавливаясь, убедившись, что все их ошеломленные стажеры проснулись и у них было время прийти в себя. Затем, чуть более чем за час до рассвета, они снова отправились в путь. Подразделения двигались с особой осторожностью, не сводя глаз с хребтов и держа оружие наготове. У них даже было шестьдесят учеников с луками и стрелами в руках, готовых ответить на любой ответный огонь.
Но, при всей их осторожности, они не встретили ни одной неудачи на пути к лагерю Снежных Львов. Не было ни единой стрелы, летевшей в них из темноты, и они не сработали ни одним сигнальным заклинанием.
Наконец они прибыли к месту назначения: к берегу реки, протекавшей через ущелье. До частокола Снежных Львов оставалось всего пятьсот футов, но отряды остановились, чтобы передохнуть в последние минуты перед началом атаки. За это время Маркус, Валерия и Гай пробрались к линии деревьев, чтобы посмотреть, как выглядит защита Льва. На сторожевых башнях по-прежнему находились люди, как и на башнях для лучников. На самом деле, казалось, что часовые Снежного Льва были так же бдительны, как и были бы, если бы они не устроили засаду союзникам ранее той ночью.
Трое командиров отрядов с улыбками на лицах тихонько пробрались обратно к своим ожидавшим стажерам.
—
Леон вышел из пещеры во двор лагеря. Он повел четыре отряда в лес, чтобы устроить засаду на фронте союзников, и когда Маркус двинул своих людей вперед, Леон приказал своим ученикам отступить. Они выполнили свою работу и нанесли тяжелые потери, поэтому им не нужно было оставаться и втягиваться в бой с врагом, который намного превосходил их численностью.
В целом засада удалась, три союзные части были повернуты назад. Но что-то не ладилось с Леоном, и это мешало ему спать. После нескольких часов ворочания и ворочания он решил покончить с этим и смириться с бессонницей. Затем он вышел из пещеры, чтобы подышать свежим воздухом, хотя чувство беспокойства в нем не утихло, поэтому он потратил дополнительное время, чтобы надеть доспехи.
Он не мог определить, что было неправильным, но было что-то в этой засаде, что казалось неправильным. Если бы союзников возглавлял кто-то другой, кроме Маркуса, он, вероятно, пошел бы спать с довольным сердцем, но, судя по тому, что он знал о Маркусе, он не думал, что дворянин так легко покончит с этим.
Леон сделал несколько кругов вокруг частокола, чтобы расслабиться, затем забрался на одну из сторожевых башен, чтобы взглянуть на лес.
— Здесь все в порядке? — спросил он у стажера первого уровня в башне. Стажер устало кивнул в ответ.
И тут, словно издеваясь над юным практикантом, из леса прямо в башни стали вылетать десятки стрел.
