Несколько стрел просвистели над головой Леона, когда он нырнул за деревянную стену сторожевой башни высотой по пояс. Он не стал думать о том, что происходит или кто виноват, он ударил рукой по руническому кругу на приколотом листе бумаги с заклинаниями на стене и активировал чары тревоги. В стажера, находившегося в башне, попало несколько стрел, и он сразу же был оглушен, поэтому Леон схватил свой лук и стрелы и встал, чтобы открыть ответный огонь.
Он быстро огляделся, прежде чем пустить свою первую стрелу; он хотел понять ситуацию, прежде чем начать. Трое стажеров в восьми сторожевых башнях были ошеломлены, но остальные пятеро все еще были на ногах и были готовы к бою. Ни один из лучников на платформе утеса не пострадал, поэтому они тоже начали стрелять в лес.
Затем Леон направил магию в глаза и уставился в лес. Он видел, как десятки вражеских лучников отстреливались по лагерю, хотя некоторые падали то тут, то там от ответного огня Снежных Львов. Леон быстро выпустил три стрелы в лучников на линии деревьев, оглушив двух и парализовав одну из рук последнего человека.
А потом из темноты донеслись звуки сотен приближающихся шагов. Появились все оставшиеся ученики-союзники, продвигаясь к воротам частокола на юге одной гигантской стеной щитов. Все за линией фронта подняли свои щиты над головами черепашьим строем, так что большинство стрел, выпущенных в них, отскакивали. Однако было несколько неизбежных пробелов, которые Леон смог использовать и оглушить нескольких стажеров в строю.
«СТРЕЛЯЙТЕ ПО ЛУЧНИКАМ!» — раздался крик с одной из платформ лучников. Леон повернул голову, чтобы посмотреть, кто это, и увидел, как Кастор указывает на линию деревьев. Из устья пещеры начали вытекать снежные львы, некоторые все еще натягивали доспехи или готовили оружие, и двадцать снежных львов уже прибыли на платформы, пока Леон не обращал на них внимания.
В ответ на приказ Кастора стажеры перенаправили свой огонь обратно на линию деревьев, уничтожая союзных лучников одного за другим. Леон, однако, считал наступающую стену щитов большей угрозой. Кастор перенаправил стрелу, потому что это было бы наиболее эффективно, но Леон был достаточно точен из лука, чтобы поразить стажеров в стене щитов через неизбежные промежутки между щитами.
Кроме того, Леон с нетерпением ждал, когда дворяне-союзники третьего уровня перепрыгнут через частокол, где они станут уязвимыми для его стрел, поэтому он сосредоточил свое внимание на наступающем отряде черепах.
«Ну же, — подумал он, — ты совершишь этот прыжок, ты должен это сделать, чтобы открыть ворота…»
Но стена щитов добралась до ворот, понеся по пути лишь незначительные потери, и никто не пытался перепрыгнуть частокол. Вместо этого ученики в первых рядах стены щитов разделились, чтобы позволить трем мужчинам выйти вперед под прикрытием своих щитов и начать атаковать запечатанные ворота, одним из этих мужчин был Алкандер. Дворянин третьего ранга взмахнул своим великим топором, со всей своей огромной силой и весом, но это едва ли оставило вмятину в воротах. Ни один из двух других стажеров третьего уровня не оказал большего эффекта, чем он.
Но Леон не мог видеть, что происходит по ту сторону ворот. Он только слышал звуки невероятно сильного удара чего-то по воротам, сотрясающего весь частокол. И ворота держались, или, скорее, чары, которые он вырезал на них, держались.
Позади него, во внутреннем дворе частокола, собрались пятьдесят снежных львов, а впереди стоял Альфонс. Отвлекшись от союзников у первых ворот, Леон спрыгнул со сторожевой башни, чтобы присоединиться к собравшимся силам, оставив трех стажеров первого уровня занять свое место в башне. Если союзные дворяне третьего уровня не собирались приходить к нему, он приходил к ним.
«Мы много работали над нашей защитой. Посмотрим, как хорошо они выдержат, — сказал Леон Альфонсу.
— Давай, — согласился Альфонс. Двое учеников третьего уровня вывели остальных пятьдесят Снежных Львов через внутренние ворота в зону между двумя частоколами. Там Альфонс воздвиг прочную стену из щитов в десять человек в длину и в пять в глубину, а Леон бросился на ближайшую к воротам внешнюю сторожевую башню. Со своей новой позиции Леон подвергался большей опасности от союзных лучников в лесу, но он смог нанести больший урон их друзьям в атакующей стене щитов.
—
«РАРРР!» — крикнул Алкандер и снова ударил топором по воротам. Ему и двум дворянам третьего ранга из Стального века потребовалось немало ударов, но они, наконец, начали добиваться определенного прогресса; ворота начали раскалываться и гнуться.
Затем стрелы начали поражать тех, кто в стене щита, через крошечные щели по краям стены щита. Маркус, находившийся чуть дальше Алкандера, но все еще в первых рядах, заметил внезапное увеличение потерь. Союзники почти не понесли потерь с тех пор, как укрылись у подножия частокола, поскольку оттуда их могли видеть только единственная платформа для лучников и ближайшая сторожевая башня. Кроме того, Маркус не думал, что стена щитов все еще будет целью, услышав, как Кастор вместо этого приказал Снежным Львам стрелять в союзных лучников.
Но, увидев на сторожевой башне Леона с поклоном и лукавой ухмылкой, Маркус уже не задавался вопросом, откуда взялось такое увеличение потерь. Леон был в башне, пуская стрелы исключительно быстро, и с расстояния всего в двадцать пять футов он не мог промахнуться.
Маркус схватил нескольких стажеров второго уровня вокруг себя и указал прямо на Леона.
«Вон там!» Он сказал: «Стреляйте в него!»
Стажеры второго уровня быстро опустили щиты и потянулись к лукам. Маркус сделал то же самое, но как только он снял лук и снова посмотрел на башню, он увидел Леона, смотрящего прямо на него, со стрелой, натянутой и направленной в его сторону. Маркус даже не успел выругаться, как стрела попала ему в самую слабую часть его доспехов, область прямо под наплечниками.
Маркус был повален на землю и полностью сбит с толку, но все еще в сознании. Следующие две стрелы Леона, попавшие в одно и то же место, изменили ситуацию, оглушив дворянина третьего уровня и исключив его из игры.
К тому времени стажеры второго уровня начали стрелять в Леона, заставляя его укрываться в башне. Однако из-за того, что их щиты больше не были частью их строя, они сделали себя уязвимыми. Кастор, увидев это со своей платформы лучника, быстро приказал окружающим его Снежным Львам воспользоваться преимуществом.
Стрелы сыпались на союзную стену щитов, оглушая стажеров, которые прижали Леона, и открывая других в стене щитов для большего количества стрел. Но как только стена щитов начала распадаться из этой дыры, Алкандеру, наконец, удалось выбить ворота, чары Леона, которые удерживали ворота вместе, потеряли остатки своей силы одним последним могучим взмахом топора Алкандера.
«БЫЛИ В!» — взревел дворянин третьего уровня, ворвавшись в проем, наступая при этом на упавшие ворота.
И как только он повернулся, чтобы броситься к следующим воротам, он столкнулся лицом к лицу со стеной щита Снежного Льва. Но это ничуть не замедлило его; он только усмехнулся, как жаждущий битвы безумец, и побежал вперед, получая при этом ужасающий удар своего топора. Как раз когда он собирался обрушить свой топор на Снежных Львов на передовой, стрела, выпущенная Леоном из башни, попала ему в бедро, парализовав всю его левую ногу и преждевременно прервав его атаку.
Алкандер все еще пытался хромать вперед и атаковать, но быстрый взмах меча Альфонса остановил это и сбил дворянина без сознания.
Но были и другие стажеры третьего уровня, способные взять под контроль союзников; Гаюс выдвинулся в первые ряды и повел их в атаку на собравшихся Снежных Львов. Обе стены щита врезались друг в друга, толкая и пихая и пытаясь сделать все возможное, чтобы сломать построение друг друга. Однако проблема союзников заключалась в том, что Снежным Львам нужно было только подготовиться и противостоять нападению, пока лучники в башнях и платформах медленно зачищали союзников.
И это именно то, что произошло. Было на удивление мало потерь на линии фронта, где сходились две передние шеренги формирований, так как обе стены щитов были хорошо скреплены; вместо этого большинство понесенных потерь было нанесено лучниками, использующими бреши в щитах.
Союзники не могли заставить Снежных Львов двигаться, и с их растущими потерями они, наконец, достигли своего предела. Валерия следила за их лучниками на опушке деревьев и заметила, что все они либо прижаты к земле, либо выведены из строя каким-либо иным образом. Построение щита было без поддержки и теряло стажеров все быстрее и быстрее, поскольку бреши в щитах увеличивались с каждым раненым.
В конце концов, она пробилась сквозь строй к Гаю и закричала: «Мы не победим! Нам нужно отступить!»
Гаюс отнесся к ней совершенно серьезно, но мысль о побеге ему все же не нравилась. Несмотря на это, он стиснул зубы и кивнул ей. Затем он закричал: «ОТТЯНИТЕСЬ! ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ К ЛИНИИ ДЕРЕВА!»
Гаю пришлось повторить несколько раз, но ему и Валерии удалось удержать своих людей от полного нарушения строя и они организованно отступили.
Снежные Львы выпустили вслед им еще несколько символических стрел, как только они покинули частокол, но Кастор приказал своему отряду отпустить их. Он не видел большого смысла в такой мстительности по отношению к своим собратьям-дворянам и соотечественникам. Однако если бы это было настоящее поле битвы, все было бы совсем по-другому.
Через несколько минут Гай вышел один.
«Ждать!» — закричал Кастор, когда лучники приготовились стрелять в него. «Давайте выслушаем его!»
Гай кивнул Кастору, признав уважение, которое он оказал, а также шокировав Кастора его значительно более благородной манерой поведения, чем в прошлый раз, когда эти два подразделения много взаимодействовали.
— Мы… — начал Гаюс, но слова, которые он должен был сказать, застряли у него в горле. Он глубоко вздохнул, выпрямился со всем достоинством, на которое был способен, и продолжил: — …признайте наше поражение. Мы просим разрешения собрать наших павших!»
Гаю было больно произносить эти слова, но он сохранял спокойствие. Несмотря на все его попытки исправить свою репутацию и действовать с большим благородством, чем в начале тренировочного цикла, он все еще ненавидел проигрывать.
Кастор удовлетворил его просьбу. На самом деле не было никаких причин не делать этого, но иногда отряд пытался взять пленных. Они быстро обнаружат, что их припасы закончатся, если они возьмут слишком много, поэтому большинство подразделений решит проявить любезность к своему противнику и вместо этого забрать с собой своих ошеломленных учеников.
Пока союзники собирали своих товарищей, Гаюс вернулся туда, где были остальные дворяне третьего уровня. Он, Валерия, Асия и Линус были единственными командирами подразделений, которые остались на ногах. Одна нога Актеона была парализована, а все четыре ученика третьего уровня Стального века были оглушены.
«Спасибо за это», — сказал Линус.
«Да, никогда не бывает легко признать поражение, даже если это для того, чтобы вернуть наших людей», — добавила Асия.
— Не упоминай об этом, — ровным голосом ответил Гай. — Думаю, я на самом деле привыкаю к этому.
—
Эта битва стала началом месячного застоя между тремя союзными подразделениями и Снежными Львами. Снежные львы не могли навсегда отогнать союзников, а союзники не могли пробить защиту львов.
Маркус пытался вести атаки на припасы Снежных Львов, которые поступали каждую неделю, но Снежным Львам удавалось либо отбиться от него, либо украсть припасы союзников в отместку. Союзники начали больше узнавать о расположении гор в течение этого месяца, но они все еще не могли найти скрытые тропы, о которых знали Снежные Львы, чтобы постоянно устраивать им засады, когда они пытались тайно атаковать лагерь.
Такое положение вещей было изнурительным для союзников, особенно с приближением конца FTX, когда ни одно знамя не было захвачено или возвращено. Это было неуловимо, но начало охватывать отчаяние со стажерами, которых было немного сложнее контролировать, чем обычно.
Однако настроение в лагере Снежных Львов было прямо противоположным. Большинство Львов чувствовали себя измотанными постоянными сражениями с врагом, превосходящим их численностью, но полными энергии от своих постоянных побед или, по крайней мере, от постоянного избегания потерь.
Но все изменилось, когда за две недели до окончания FTX у союзников появились новые друзья.
