«Приходить сюда в одиночку было довольно смело, — сказал Марк Тивериаду. Лидер Черных Змей появился на юго-восточном перевале без единого члена своего подразделения и попросил поговорить с девятью командирами третьего эшелона союзных подразделений. В результате его показали в их командирскую палатку.
— Неужели это было так смело? — спросил Тивериас в ответ. «Я просто пытаюсь показать свое доверие ко всем вам, чтобы вы не брали меня в заложники, а также свою приверженность тому, что я хочу предложить».
Маркус нахмурился. Тивериас звучал совершенно искренне, и у него было достаточно приятное выражение лица, но оно показалось ему фальшивым. Он не мог представить, что предводитель Черных Змей, который провел предыдущие полтора месяца, умело отбиваясь от остальных четырех отрядов, чтобы сохранить свое знамя, появится в их лагере без каких-либо скрытых мотивов.
— Что ты предлагаешь? — спросил Гаюс.
«Только то, что мой отряд присоединится к этому союзу, который вы все построили».
«Почему?» — прямо спросила Валерия.
— Потому что, насколько я понимаю, ваших трех отрядов недостаточно, чтобы прорвать оборону Снежных Львов, и вы также не нашли альтернативный вход в их пещеры. Ну, так уж случилось, что у меня есть… — Тибериас полез в один из карманов и вытащил лист бумаги, сложенный во много раз, чтобы поместиться. «…карта их пещерной системы, включая скрытые входы в систему».
— Дай мне посмотреть, — сказал Алкандер, шагнув вперед и потянувшись за картой, но Маркус остановил его, положив руку ему на плечо.
— Подожди, — сказал Маркус.
— Ты только объяснил, почему позволение тебе присоединиться к нашему альянсу поможет нам, — заявила Валерия, уловив то же самое, что и Маркус. «Вы не смогли объяснить, почему вы хотите присоединиться к нам в первую очередь. Конечно, если ваша карта точна, вы могли бы сами проникнуть в их лагерь, но вы здесь. Почему?»
Улыбка Тивериаса ничуть не изменилась после вопроса Валерии, что только еще больше задело ее и Маркуса. Их невероятно смущало, насколько совершенно невозмутимым был Тивериас, с его беззаботной улыбкой, которая почти не дергалась, что больше походило на маску для них двоих, чем на настоящую дружелюбность.
Тивериас долго молчал после вопроса Валерии; он только смотрел на нее не мигая. Наконец он сказал: «Я хочу того же, чего и все вы: баннеры. Однако трем другим сильным подразделениям не удалось прорвать оборону Снежных Львов и достичь своей цели. Меня очень тревожит. Так что, даже если мой отряд получит только одно или два знамени, объединившись со всеми вами, это намного лучше, чем ни одного, я думаю, мы бы не получили, если бы попытались сделать это самостоятельно.
Из-за его фальшивой улыбки Маркусу было трудно поверить ему, но его доводы были здравыми. Снежные Львы полтора месяца сопротивлялись альянсу, поэтому было вполне понятно, что Черные Змеи будут искать поддержки, а не атаковать самостоятельно.
«Ты не боишься, что мы тебя просто оглушим, возьмем твою карту, а потом нападем на Снежных Львов без твоего отряда?» — спросил Алкандер, в то время как его рука начала сжимать рукоять большого топора в явной угрозе.
Ответом Тивериаса было простое «Нет», но его поведение было настолько уверенным, что Алкандер бессознательно не решался атаковать. Кроме того, глаза Тивериаса сузились, как будто для того, чтобы превратить его улыбку в прямой вызов Алкандеру.
«Почему бы вам не показать нам эту карту, и мы подумаем об этом? Знаешь, маленькое проявление добросовестности? — спросил Гаюс. Тивериас с радостью передал ему карту без всякого страха; у него были хорошие отношения с Гаем, и он доверял ему, чтобы он не пытался ничего обмануть.
Гаюс открыл карту и разложил ее на их столе. Он был невероятно подробным, и каждая пещера в пределах полумили от лагеря союзников была отмечена красным. Зеленым цветом была отмечена серия линий, которые исходили из области, защищенной частоколом Снежных Львов, который, как предположил Гай, был системой пещер.
«Итак, как насчет этого? Вы все заинтересованы в моем предложении? — спросил Тивериас.
Гай, Валерия и Маркус обменялись взглядами. Маркус и Валерия все еще были немного обеспокоены, но поскольку на FTX оставалась всего одна неделя, они не могли просто так отказаться от помощи. Все трое кивнули, и Черные Змеи присоединились к альянсу.
—
Еще четыре дня союзники молчали. Они не нападали на Снежных Львов, было послано несколько разведчиков, а собственные разведчики Снежных Львов сообщили, что их лагерь покинуло недостаточно учеников, чтобы сигнализировать об атаке.
Достаточно сказать, что Кастор, Леон и Альфонс были крайне подозрительны.
«Что они делают?» — вслух задумался Кастор, глядя на лес с одной из внутренних сторожевых башен вдоль частокола.
— Они определенно что-то замышляют, — сказал Альфонс.
— Может, нам стоит пойти и напасть на них, пока они не попытались, — предложил Леон. «Бесполезно ждать, пока они сделают то, что они планируют».
«У нас едва ли хватит численности, чтобы победить их в нападении», — напомнил Кастор.
— Я не говорю, что мы должны выгнать их из гор, просто немного их побеспокоим. Заставить их обороняться, может быть, заставить их понести достаточно потерь, чтобы им пришлось отложить все, что они планируют, — сказал Леон.
Кастор нерешительно нахмурился. До окончания FTX оставалось всего три дня, и напряжение вызывало у него тревогу.
— А пока, — сказал он, — мы будем за ними присматривать. Я хочу знать обо всем, что они делают, поэтому пусть разведчики круглосуточно следят за ними».
«Они многое узнали о местности вокруг, нашим разведчикам будет трудно подобраться достаточно близко для такого наблюдения», — сказал Альфонс.
— Хм, ну, пусть они сделают все, что в их силах. А пока мы останемся… В середине фразы Кастор был прерван тремя чарами-вспышками, взлетевшими в небо и осветившими весь лес.
«Похоже, нам не придется ждать, чтобы увидеть, что они планируют!» — заметил Альфонс, пока Кастор активировал чары тревоги для пещеры. К тому времени, когда в поле зрения появились первые несколько союзных стажеров, все Снежные Львы были на месте.
Но они не продвигались к воротам, как всегда в прошлых атаках. Вместо этого стены щитов заняли позицию, чтобы прикрыть лучников в линии деревьев. Обе стороны вели перестрелку, но союзники оставались неподвижными, даже когда их лучники время от времени попадали под удары.
‘Что это?’ Леон задумался. «Почему они не атакуют?! Оставаясь в пределах досягаемости наших лучников, не двигаясь, вы только принесете им ненужные потери, о чем они думают?!
И тут ему что-то пришло в голову. Он просканировал стены щитов и лучников за ними в поисках учеников третьего уровня. Они были слишком далеко, чтобы он мог видеть их лица, но он все еще мог видеть их ауры, и быстрый счет довел его до семи. Двое из их дворян третьего ранга пропали без вести.
Леон перестал пускать стрелы и отступил от сторожевых башен в пещеры, откуда помчался прямо к самой высокой платформе для лучников.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил Кастор, когда приехал Леон.
— Некоторых из них не хватает, — ответил Леон. «Мы должны убедиться, что баннеры в безопасности, потому что они могли найти один из наших второстепенных входов».
Кастор на мгновение задумался, затем кивнул Леону. «Делайте то, что вам нужно делать», — сказал он.
Леон кивнул в ответ и побежал обратно в пещеры. Знамена висели на стене в главной пещере, хотя Леон лишь наложил на них легкие чары, чтобы сохранить их в безопасности. Он быстро принялся снимать их со стены.
—
«Впечатляет, что им удалось сделать так много», — восхитился Гай, когда он, Алкандер, Тибериас и другие три Черных Змеи третьего уровня уставились на деревянную стену с невероятно надежной на вид дверью. Несколько Черных Змеи второго уровня работали над открытием двери, в то время как остальные стажеры их отряда ждали за шестью дворянами третьего уровня. Как только дверь открывалась, они ворвались в туннель, который она блокировала, и ударили Снежных Львов сзади.
— У них были месяцы, чтобы укрепить эти пещеры. Они явно использовали это время с пользой, — с улыбкой сказал Алкандер. Он почти подпрыгивал от волнения при мысли, что наконец-то сможет выкорчевать снежных львов из пещер, в которых они затаились.
«Все, открыто!» — сказал один из гадюк второго уровня. Он толкнул дверь, и лидеры третьего эшелона заняли место.
Но они были так поглощены бегством в лагерь Снежных Львов, что не заметили, как глиф на задней стороне двери вспыхнул, а затем погас.
—
Леон снял шесть из девяти знамен и свернул их для транспортировки, когда услышал глубокий рокот тревоги: кто-то проник через один из второстепенных входов.
— Дерьмо, — прошептал он, зная, что был прав в своих подозрениях. Союзники нашли другой вход, и их атака снаружи была лишь отвлекающим маневром, а они пришли другим путем. К счастью, они не заметили тревоги, и вскоре после этого Кастор и Альфонс побежали обратно в пещеры.
— Они внутри, — сказал Леон, подтверждая то, что они уже знали.
«Что же нам теперь делать?! Мы не можем отбиться от них, если они уже в пещерах! Единственная причина, по которой мы могли выстоять, — это частокол!» — в истерике закричал Альфонс. Оставалось всего три дня до окончания FTX с девятью баннерами! Но теперь они почти наверняка потеряют их всех.
— Помоги нам с этим, — спокойно сказал Кастор, присоединяясь к Леону, снимая со стены последние три знамени.
— Что ты планируешь? — спросил Альфонс.
«Возможно, то же самое имел в виду Леон. Мы собираемся переместить эти знамена, в то время как большая часть отряда останется и выиграет достаточно времени для побега одного из нас, — сказал Кастор, на что Леон кивнул.
«Тогда кто пойдет?!» — крикнул Альфонс.
Кастор взглянул на Леона. Он принял собственное решение, но хотел узнать мнение Леона.
— Я остаюсь, — сказал Леон. — И я оставлю себе три знамени.
«Что?!» — в замешательстве спросил Альфонс.
«Меня будет недостаточно, чтобы удержать захватчиков от преследования того, кто сбежит, мне нужна какая-то приманка. Подойдут знамена отряда.
— Сделай это, — согласился Кастор. — А Ал, возьми эти другие знамена и иди!
«Куда?»
«В любом месте! Везде, где можно затаиться, пока FTX не закончится!»
Альфонс не мог не колебаться. Все девять знамен были быстро свернуты и розданы, три повешены на плечо Леона, а остальные шесть отданы ему. Но он все еще не мог заставить себя бросить Леона или Кастора.
«Я… я не уйду! Мы можем дать им отпор! Я не оставлю вас двоих позади! — сказал он, вспоминая все свое поведение ранее в тренировочном цикле. Теперь его лицо горело от стыда из-за того, что Леон и Кастор так хотели остаться и выиграть время, чтобы уйти.
«Ты!» — крикнул Кастор. «Они в пещерах! У них есть цифры, чтобы победить нас! Так что вы собираетесь выиграть это для нас! Идти!»
— Он никуда не денется, — раздался голос из соседнего туннеля. На свет из главной пещеры вышли десятки Черных Змей во главе с Алкандром, Гаем и Тивериасом, последний из которых говорил.
— Иди и открой ворота, — сказал Тивериас отряду за его спиной, и остальная часть отряда во главе с одним из трех других Гадюк побежала к входу в пещеру и высыпала во двор.
«Отдайте эти знамена!» — крикнул Алкандер.
Леон, Альфонс и Кастор переглянулись. Теперь нечего было спорить, они потеряли лагерь. В одно мгновение все они пришли к одному и тому же выводу и сразу же побежали в туннель позади них.
— О, тебе так просто не уйти, — с улыбкой сказал Тивериас, когда он, Алкандер, Гай и два других Змея бросились в погоню.
Трое снежных львов лучше знали пещеры, но они все еще не могли добиться больших успехов. Пещеры были настолько извилистыми, что бежать на полной скорости было невозможно. Итак, зная, что выбора не так много, Кастор крикнул двум другим Львам: «Продолжайте! Даю вам несколько секунд!
С этими словами он остановился и повернулся лицом к пятерым преследователям в узком туннеле.
Альфонс поморщился, но продолжал идти, как и Леон. Пока эти знамена оставались в их руках, Снежные Львы еще не полностью проиграли.
