Постояв у линии деревьев около десяти минут, Маркус решил, что они выиграли достаточно времени для группы проникновения, и приказал стенам из щитов медленно продвигаться вперед. Ему не нравилось, когда они просто стояли там и открывали огонь, но план не зависел от того, чтобы эти подразделения подошли слишком близко, поэтому он решил немного подождать. К тому времени, когда он приказал своим щитовым стенам выдвинуться вперед, Снежные Львы израсходовали большую часть своих стрел, так что их наступление не столкнулось с таким иссушающим огнём стрел, как во время их предыдущих нападений.
Фактически, их марш к воротам прошел без единой жертвы.
Как только они подошли к воротам, Валерия немедленно принялась снимать чары, наложенные на них Леоном. Всем не терпелось попасть внутрь, так как они могли слышать звуки битвы, доносившиеся изнутри, что, как знал Маркус, означало, что их группе проникновения удалось получить доступ к пещерам.
Валерии понадобилось еще три минуты или около того, чтобы прилепить листы бумаги с заклинаниями к воротам, чтобы чары Леона не сработали, и в этот момент она, Асия и Актеон бросились на них. Ворота совершенно не смогли остановить трех магов третьего уровня и были оторваны от частокола после всего лишь одного удара.
Подразделения союзников втиснулись в частокол и поспешно восстановили свою стену щитов, так как столкнулись лицом к лицу с собственным строем Снежных Львов. При нормальных обстоятельствах, даже если бы все девять учеников третьего уровня первоначального альянса работали вместе, они все равно не смогли бы пробиться сквозь стену щитов до того, как Снежные Львы уничтожили бы их отряды огнем стрел. Однако теперь Снежные Львы оказались в ловушке между тремя основными отрядами союзников с одной стороны и Черными Змеями с другой. Поскольку у их лучников заканчивались стрелы, было лишь вопросом времени, когда они либо сдадутся, либо падут.
—
Леон и Альфонс побежали по туннелю, который вел на север, оставив Кастора позади, чтобы сдерживать их преследователей.
«Три дня! Осталось всего три дня, и мы потеряли лагерь! Альфонс разочарованно зарычал.
«Должно было случиться в конце концов, я думаю. На самом деле, я очень удивлен, что эти три отряда не смогли обойти нас раньше, — ответил Леон.
«До сих пор меня бесит. Что нам теперь делать?» — спросил Альфонс.
— То же самое, что мы планировали ранее, — сказал Леон, — иди на север, иди к каменному лабиринту. Оставайтесь там несколько дней, до конца FTX. Пока ты будешь прятаться и не потеряешь эти знамена, мы победим. Просто как тот.»
Альфонс действительно ненавидел этот план, в основном потому, что он прятался, как загнанная в угол крыса. Но он признал, что, вероятно, это была их лучшая ставка на победу сейчас, когда лагерь был в разгаре падения перед союзниками.
«Хорошо, я пойду. Но если у вас есть шанс сбежать, вы им воспользуетесь!» он сказал.
— … Я буду, — ответил Леон, немного удивленный беспокойством Альфонса.
Наконец они достигли развилки туннеля, и Альфонс двинулся на север, а Леон замедлил ход, ожидая, пока преследователи догонят его.
—
Численность превосходила пять к одному, Кастор знал, что у него нет шансов на победу, но это не мешало ему сражаться изо всех сил. В конце концов ему удалось купить Леону и Альфонсу три минуты, что более чем в два раза больше, чем он надеялся.
— Вы двое, — сказал Тивериас двум Черным Змеям третьего уровня, сопровождавшим его, Гаю и Алкандеру, — рассредоточьтесь. Найди путь к этим платформам лучников и зачисти их.
Два упомянутых дворянина третьего ранга кивнули и без колебаний ушли. На самом деле они так быстро выполнили приказ Тивериаса, что Гай и Алкандер не могли не растеряться.
— Что, черт возьми, сделал Тивериас, что сделало этих двоих такими преданными? – недоумевал Гай. Он почувствовал, как по его спине пробежали мурашки при этой мысли, учитывая то, что он знал об извращенном характере Тивериаса.
«Теперь давайте поймаем этих двух беглецов… и захватим эти знамена», — сказал Тивериас с улыбкой, хотя Гаю показалось, что он лишь добавил немного о знаменах как запоздалую мысль.
У него было плохое предчувствие насчет Тивериаса с тех пор, как он попросил присоединиться к альянсу, но он не мог понять, почему. Теперь у него появилась идея; Тивериас хотел догнать Леона. Тивериас сказал Гаю набраться терпения после нападения на башню Снежных Львов, подождать, пока Леон не покинет Рыцарскую Академию, прежде чем пытаться отомстить, но с тех пор Гай отложил свою месть. Однако ему казалось, что Тивериас не поступил так же и воспользовался ситуацией, чтобы преследовать Леона.
«Но его поймает не Тивериас», — подумал Гай, и на его лице появилось решительное выражение, когда он, Тивериас и Алкандер бросились вслед за Леоном и Альфонсом, перешагнув через бессознательное тело Кастора. «Я покажу всем, что я не просто заложник! Я заслужу свое место рядом со Вторым Принцем! Он чуть не сорвал с руки наруч, который послал ему отец, когда подумал об этом, но сумел сдержаться. Даже если он был оскорблен его присутствием, он все равно не мог позволить объекту, на котором был написан глиф маны его отца, покинуть его тело.
Группа рванула вниз по туннелю и через несколько секунд увидела решительно не спешащего Леона. Снежный Лев, казалось, поджидал их, стоя со знаменами Несущих Смерть, Стального Века и Багровой Тигрицы на спине, скрестив руки и сверля глазами. Он вызывал их продолжать идти по туннелю.
Три дворянина третьего ранга значительно замедлились, опасаясь какой-то ловушки.
«Если он побежит, — сказал Гай, — один из нас должен пойти по другому туннелю, потому что, вероятно, именно там бежал Альфонс…»
Двое других признали это, но ни один из них не вызвался. Все они хотели сразиться с Леоном, и никто не хотел, чтобы он выскользнул из их рук, когда он был так близко.
— Достаточно долго вы трое, — провокационно сказал Леон. Он уверенно улыбнулся им, подманивая ближе.
— Нам пришлось раздавить ваш отряд по дороге, конечно, это заняло бы горячую минуту, — похвастался Тивериас, но его глаза сузились, когда Леон только улыбнулся шире.
— Отдай эти знамена и скажи нам, куда делся Альфонс, — приказал Гай, хотя все трое не питали иллюзий, что Леон им расскажет.
— Что ж, если ты собираешься хранить молчание по этому поводу, тогда тебе придется победить нас в состязании вооружений, — сказал Алкандер, размахивая секирой. Затем, не дожидаясь ответа ни от Леона, ни от двух других рядом с ним, Алкандер бросился вперед, обрушив свой топор в сотрясающем землю ударе, от которого даже Леон со всей своей скоростью, казалось, едва смог уклониться.
Но Леон ожидал, что начальный ход Алькандера будет большим, ярким и поддержанным со всей его силой, поэтому он отступил лишь настолько, насколько ему было нужно. Топор Алкандра вонзился в пол каменного туннеля; дворянину потребовалась доля секунды, чтобы прийти в себя и вытащить свой топор обратно для нового удара. Леон не стал терять этого короткого мгновения, одним плавным движением выхватив и ударив дворянина своим длинным мечом.
Алкандер заблокировал удар, подняв руку, но сила удара Леона была достаточно велика, чтобы, несмотря на то, что лезвие попало в его наруч, оно все же парализовало его левую руку.
К счастью для Алькандера, Леон не смог довести его до конца, так как Гай и Тивериас ринулись вперед и поставили его на защиту. Алькандеру пришлось стиснуть зубы и разобраться со своей парализованной рукой, но он знал, что ему повезло, что Леон смог сделать это только после того, как воспользовался ошибкой, которую он совершил, посвятив себя одной атаке. Он не мог продолжать использовать свой великий топор без обеих рук, поэтому он бросил топор и обнажил короткий меч на поясе, а затем присоединился к своим двум союзникам в их атаке.
Их ливень ударов был безжалостным и точным, Гай, Тивериас и Алкандер поддерживали давление на Леона, не позволяя Снежному Льву контратаковать. Леона отбрасывало назад, ему постоянно приходилось блокировать, уворачиваться и отклоняться, и ему едва удавалось не отставать от трех нападавших.
А затем он высвободил все свое убийственное намерение, позволив ему захлестнуть всех трех дворян в одно мгновение. На короткое мгновение, прежде чем они смогли вызвать свои собственные ауры для сопротивления, дворяне без исключения почувствовали себя не более чем муравьями под сапогом. Но Леон знал, что они смогут побороть страх, вызванный его мощным убийственным намерением, менее чем за секунду, и что он получит только один свободный удар, поэтому он отправил этот удар в Алкандера. Дворянин Века уже был частично парализован, что делало его единственным, кого Леон был уверен в том, чтобы сразить его одной атакой.
Леон, не колеблясь, изо всех сил ударил Алкандера в грудь. Ошеломляющий эффект его тренировочного меча пробил доспехи дворянина, и Алкандер без сознания упал на землю.
Но оставались еще Гай и Тивериас, которым было дано более чем достаточно времени, чтобы прийти в себя после той атаки. Леону едва удалось вернуть свой меч обратно, чтобы заблокировать удар Гая, но Тивериас прошел, парализовав его правую руку ниже локтя и заставив Леона выронить свой тренировочный меч. Увидев, что другого выхода нет, Леон бросился назад, чтобы избежать последующих ударов Гая и Тивериаса, а затем помчался по одному из туннелей на развилке.
Не думая ни об Альфонсе, ни об Алкандере, Гай и Тивериас бросились за Леоном. У Гая была суровая решимость, в то время как Тивериас сдерживал садистскую улыбку. Первый хотел знамена и думал о победе над Леоном только как о способе завершить свое время в Академии. Последний, напротив, хотел использовать этот бой как предлог, чтобы как можно сильнее навредить Леону, прежде чем отправить убийц его семьи за Снежным Львом, когда тренировочный цикл закончится.
Два дворянина не смогли догнать Леона в одиночку, но туннель, который он выбрал, привел Леона по кругу мимо других пещерных комнат и обратно в главную пещеру, где Маркус и Валерия были заняты подготовкой бессознательные тела всех павших учеников, включая Снежных Львов. Но все это неловко закончилось, когда прибыл Леон, почти буквально наткнувшись на Асию, когда тот ворвался в пещеру.
Валерия и Маркус с трудом поверили своим глазам, когда появился Леон, но они почти мгновенно начали действовать, перекрыв ему пути отхода и не давая ему бежать дальше. Тивериас и Гай последовали за ним через пару секунд, не давая Леону отступить тем путем, которым он пришел.
— Ну, я не ожидал тебя увидеть, Леон. Я думал, ты взял знамена и убежал, учитывая, что они не висели здесь… — сказал Маркус, взглянув на три знамени, свернутых на спине Леона.
«Кто сказал, что мы не сделали именно это?» — спросил Леон с легкой насмешливой улыбкой.
Маркус нахмурился. «Кто-нибудь из вас нашел другие знамена? А где Алькандер?!
Наконец сообразив, что он позволил Альфонсу сбежать, Гаю пришлось сдержать себя, чтобы не выругаться перед остальными своими Смертоносными. Тем временем Тибериас проигнорировал Маркуса и напал на Леона, когда Лев повернулся спиной. Леон развернулся на задней ноге и левой рукой отразил клинок Тивериаса, хотя это стоило ему и этой руки.
В ответ Валерия бросилась вперед и оглушила Леона ударом глефы. Но ее атака была совершена не из злого умысла, и она немедленно направила свое оружие на Тивериаду.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга, прежде чем Тивериас улыбнулся, пожал плечами и убрал оружие. Почувствовав напряжение, Маркус вмешался прежде, чем кто-либо из них успел заговорить.
— Что случилось с другими знаменами? он спросил.
— Они у Альфонса, — ответил Гай, — но мы не знаем, куда он пошел.
— Черт, — пробормотал Маркус. Он, не теряя времени, организовал остальных стажеров альянса для обыска пещер. Он планировал оккупировать лагерь Снежных Львов, что будет держать их «мертвыми» на время оккупации. Это означало, что Альфонс фактически остался один.
Однако союзным частям не удалось поймать Альфонса за имевшиеся у них три дня. Едва они успели исследовать всю широту системы пещер, как истекло оставшееся время в FTX.
Снежные львы провели в горах месяцы и знали почти каждый закоулок внутри. Даже Альфонс, который ненавидел каждый момент, когда ему приходилось оставаться там в первые месяцы тренировочного цикла, мог перемещаться по горам намного лучше и намного быстрее, чем кто-либо из других подразделений. Ускользать от их разведчиков в течение трех дней было для него довольно легко. И благодаря этому ему удалось принести Снежным Львам победу над остальными девятью отрядами.
Окончательное количество знамен было шесть для Снежных Львов — Серебряных Легионеров, Кровавых Орлов, Обсидиановых Катафрактов, Призрачных Быков, Воинов Нага и их собственных. Crimson Tigresses, Deathbringers, Steel Century и Black Vipers сохранили или вернули свои собственные знамена, поэтому все четверо оказались на втором месте.
