Пока Леон и Элиза подтверждали свои отношения, Тивериас должен был посетить важную встречу. Он должен был быть оруженосцем легата Двенадцатого легиона, который располагался в Западных территориях недалеко от герцогства Аурелианорум, которым правил его отец. Отмечая завершение цикла обучения в Рыцарской академии, отец Тибериаса и легат Тибериас вскоре прибыли в столицу и остановились в частном поместье герцога Аурелианорумского.
«Ах, Тивериас! Рад тебя видеть, мальчик! Ты совсем подрос!» — закричал легат, как только увидел Тивериаду. Он был огромным мужчиной, более семи футов ростом и сложен как кирпичная стена.
— Я тоже рад вас видеть, лорд Ауриус, — сказал Тибериас, вежливо приветствуя легата. «Я буду под твоей опекой в течение следующих нескольких лет, надеюсь, ты простишь и исправишь мою некомпетентность».
«Ерунда! Ни один сын Дома Децимиев не мог быть настолько ужасен в рыцарских обычаях, чтобы быть некомпетентным, особенно сын Евфимия! — прогремел легат, хлопнув по плечу худощавого и непритязательного человека рядом с ним, который был патриархом дома Децимиев и герцогом Аврелианорумским.
— Отец, — сказал Тивериас в приветствии, на что Евфимий Децимий грубо и молча кивнул в ответ.
Несмотря на свой сдержанный характер и скромный рост, герцог Децимиус легко вошел в пятерку самых могущественных людей во всем Королевстве Быков. Фактически, его сила затмила только герцога Никеи, столичного Лорда Башни и самого Короля Быков. Его земли были обширны, его личная армия была могущественной, а его богатство было огромным.
И этого было недостаточно. У него была репутация честного, доброго и приятного человека, который был доволен тем, что у него было, но он был человеком большого честолюбия. Его репутация была заработана расчетливыми поступками, совершенными специально для того, чтобы культивировать известность, необходимую для маскировки его тайных силовых игр.
«Пойдем, найдем, где присесть; коридор — не место для должного приветствия, — сказал герцог Децимий.
Трое мужчин отправились в восьмиугольный внутренний дворик в обширном саду поместья, окруженном высокими деревьями и яркими цветами. С каждой стороны внутреннего дворика была мраморная арка, которая поддерживала небольшой купол, а внутри каждой арки были белые шелковые занавески, которые были тонко заколдованы, чтобы не допустить выхода шума, когда все были задернуты. Это было идеальное место не только для приема высоких гостей, но и для разговоров, которые герцог не хотел подслушивать, чем герцог часто пользовался.
— Итак, Тивериас, как ты нашел Рыцарскую Академию? — спросил Аурий, когда все трое заняли свои места.
«Это был бесценный опыт, — ответил Тивериас.
— Тем не менее, это все еще не могло быть таким сложным, учитывая те навыки, которые я видел, как ты применяешь, — сказал Ауриус.
«Было много испытаний, — возразил Тивериас, — моему подразделению удалось удержать наше знамя на протяжении всего тренировочного цикла, несмотря на все, с чем мы столкнулись. Одному отряду, «Снежным львам», в какой-то момент удалось заполучить девять других знамен, а затем уйти, чтобы спрятаться в горах. Три других отряда рискнули осадить их лагерь, а остальные пять посвятили себя попыткам захватить мое знамя. Моим Черным Змеям пришлось противостоять объединенным усилиям пяти других отрядов размером с роту почти два месяца!
«Я нахожу впечатляющим, что ты смог продержаться так долго, не проиграв», — похвалил Евфимий, показывая сыну редкую улыбку, прежде чем откинуть свои длинные черные волосы с его глаз и вернуться к своему обычному благородному стоицизму.
«Действительно. Я слышал, что для захвата укрепленного места требуется в два-три раза больше солдат, при условии реалистичного уровня укрепления. Удерживать в пять раз больше означает, что ты действительно должен быть одаренным, — сказал Ауриус. В его интересах было похвалить сына герцога, поэтому он не колеблясь сделал это, но прервал это, прежде чем это стало слишком чрезмерным. Однако он не осознавал, что его заявление также выдавало отсутствие у него практического военного опыта.
«Получить такую похвалу от человека, которому я буду служить следующие два года, — это честь», — ответил Тивериас, изобразив вежливую улыбку, пытаясь скрыть свое презрение.
Разговор продолжался в таком же духе еще минут десять, Тивериас объяснял какое-то событие тренировочного цикла, а Ауриус хвалил его за это. Но легат не мог оставаться долго, поэтому он остался еще на пару минут, чтобы обсудить детали для него и Тивериаса, чтобы отправиться на запад через несколько дней. Как только он ушел и пара отец-сын осталась одна, выражение лица герцога Децимиуса помрачнело.
— Слабый человек, — прорычал он, его запавшие глаза тонко смотрели на спину легата, когда он выходил из сада.
— Если у него так мало мозгов, зачем ты послал меня оруженосцем для него? — спросил Тивериас с горечью в голосе. Он слышал, что Второй принц и два паладина просили оруженосцев, и, учитывая его социальный статус, он ожидал, что его пошлют к одному из этих троих. Вместо этого Гая отправили к принцу, а его отдали скромному легату.
«Двенадцатый Легион находится достаточно близко к нашим границам, и нам выгодно, чтобы они были на нашей стороне. Кроме того, вы будете присутствовать на каждой важной встрече с Legate. Вы можете быть нашими глазами в Легионе, и как только вы получите ранг и силу, вы сможете убедить солдат в Легионе проявить больше сочувствия к нашей семье».
— Однако не было бы выгоднее, если бы я нанял офицера более высокого ранга? Паладина или даже одного из Консулов было бы достаточно.
«Вероятно. Трудно сказать наверняка. Настоящая польза от того, что вы служите паладину, спорна, и ни один из семи консулов не имеет штаб-квартиры рядом с нашими землями. С другой стороны, Двенадцатый легион более ценен и на него легче повлиять. И нам нужно это влияние, учитывая то, что грядет».
«Что ты имеешь в виду?» Тивериас уставился на отца, чьи острые черты приобрели задумчивое выражение. Он явно размышлял сам с собой, стоит ли рассказывать Тивериасу о том, о чем он думает.
В конце концов, он решился на это и объяснил: «Король Быков в коме».
«Что?!» Тивериас чуть не закричал. Насколько всем было известно, Король Быков был в уединении, и обычно считалось само собой разумеющимся, что он должен был наблюдать, как его сыновья распоряжаются реальной властью. Большая часть знати полагала, что Король-Бык все еще правит, отдавая приказы через Бронзовых и Кающихся паладинов, и что это был только вопрос времени, когда он появится и изберет либо принца Октавиуса, либо принца Августа для ранга наследного принца, тем самым назначив их как своего наследника.
Последствия того, что Король-Бык не только не контролирует королевство, но и так сильно ослаблен, не остались незамеченными для Тивериады.
— Итак, если он умрет, не назначив наследника… — начал он.
«… Тогда королевство, скорее всего, погрузится в гражданскую войну после его смерти, что с каждым днем становится все более вероятным», — закончил герцог Децимий. «Принц Октавий уже посетил меня, прося у меня поддержки. Он считает, что принц Август попытается захватить трон после смерти Короля Быков, поэтому принц Октавий заручился поддержкой на Западных и Южных территориях.
— Что ты ему сказал? — спросил Тивериас.
«В конце концов я пообещал ему свою поддержку. Я не сомневаюсь, что он станет следующим королем, поэтому раннее обещание поддержки принесет семье большие выгоды в дополнение к правам, которые Его Высочество планирует вернуть в дворянство. Герцог Децимиус позволил своему пассивному выражению лица на мгновение соскользнуть, показывая голодный взгляд, который когда-либо видели только Тивериас и его младшие сестры. По одному только этому взгляду Тивериас понял, что его отец планировал воспользоваться благосклонностью, оказанной ему принцем Октавием, чтобы, по крайней мере, приобрести больше земли и титулов. В конце концов, после гражданских войн в дворянских классах всегда происходят большие перестановки, и как только они победят, все дворяне, которые могли бы поддержать принца Августа, несомненно, будут очищены, а обширные участки конфискованных земель и сопутствующие им дворянские титулы будут открыты для конфискации. брать.
«Тогда пока я должен работать над тем, чтобы привести Двенадцатый Легион на сторону принца Октавиуса, чтобы увеличить наши награды?» — спросил Тивериас с хитрой улыбкой.
«Да, но я также хочу, чтобы вы сосредоточились на том, чтобы не допустить Ауриуса в наши земли. Его солдаты патрулируют слишком близко границу между нашим герцогством и королевской вотчиной, и это сильно затрудняет выращивание Серебряного Листа. Даже если мы не особенно нуждаемся в доходе, который он приносит, мне все равно нравится иметь дополнительное серебро в нашей казне, которое дает его выращивание».
«Я сделаю все, что смогу. Но я буду всего лишь оруженосцем, так что не ждите мгновенных результатов, — спокойно сказал Тивериас. Выращивание Серебряного Листа было невероятно незаконным, так как он был основным ингредиентом Серой Пыли, наркотика, который мог увеличить силу магии ветра, хотя и за счет серьезного психического повреждения при многократном использовании. Если бы их семья была поймана за его выращиванием, их наказанием были бы достаточно большие штрафы, чтобы разорить их. Они, вероятно, были бы вынуждены продать землю и другую собственность, если бы королевская семья не избавилась от посредников и не захватила их землю напрямую.
Зная это, Тивериас не решился предотвратить рост Серебряного Листа; скорее, он решил не дать Двенадцатому Легиону узнать об этом. Это было бы проще после того, как он был посвящен в рыцари и стал офицером упомянутого легиона, но, как оруженосец Аурия, он все еще мог бы использовать некоторые позаимствованные полномочия.
— На днях, — начал было герцог Децимий, но тут же оборвал себя. Он был в настолько уединенном месте, насколько это было возможно, рядом не было никого, кроме собственного сына, но он все же ослабил бдительность настолько, что почти произнес слова, которые отправили бы его прямо на плаху палача, если бы они когда-нибудь вырвались наружу.
«На днях… что?» — с любопытством спросил Тивериас.
— Неважно, — ответил герцог.
«Однажды я стану полноправным королем, как и мои предки! Я не пойду в рабство к этим телятам, к этим потомкам мертвого зверя!» — закончил он в уме.
— В любом случае, — сказал он, меняя тему, — есть ли что-нибудь, что ты хочешь мне сказать, что-то, о чем ты не мог сказать в присутствии Ауриуса, и о чем тебе нужно позаботиться?
«Почему бы и нет», — сказал Тивериас со злобной улыбкой. Отец задал ему наводящий вопрос, но Тивериас уже намекнул, что ему нужно кое-что позаботиться, когда в последний раз отправил письмо герцогу Децимиусу.
— Что ж, я привел пару наших Теневых Стражей, я уверен, что они справятся с любым заданием, которое вы им поручите, — сказал герцог, отражая садистский взгляд Тибериаса.
«Ну, эта конкретная задача должна быть довольно легкой. Есть маг третьего ранга, Валеман по имени Леон Урсус, который прополз на юг. Затем он присоединился к Рыцарской академии и ничего не делал, кроме как оскорблять всеобщее дворянство каждым зловонным вздохом. Значит, пришло время остановить его дыхание.
— Это недостаточно веская причина. Если ты просто будешь раздражать, это не заставит тебя посылать убийц за мальчиком.
Тивериас откинулся на спинку стула, улыбаясь. Затем, как по сигналу, облако бросило тень на его лицо, когда он начал излучать намерение убить.
«Этот вульгарный дикарь посмел прибрать к рукам то, что принадлежит мне! Если бы я мог, я бы повесил его за внутренности!
«ХАХАХА! Это мой мальчик!» Герцог расхохотался. «Просто помни…»
«Осмотрительность?»
«Осмотрительность. У нас есть репутация, которую нужно поддерживать, и ее нельзя запятнать. Действуй с достоинством, действуй с благородством и, самое главное, не попадайся, когда ты этого не делаешь.
«Я помню, отец. Я прослежу, чтобы смерть этого кретина не связали с нами. Мое личное удовлетворение стоит на втором месте после развития семьи».
— Пока ты это понимаешь, значит, все в порядке.
Сказав все, что они хотели сказать, они встали со своих мест и покинули патио, чтобы заняться остальными своими делами. У герцога были встречи, обеды и вечеринки со многими другими дворянами, чьи дети либо учились в Рыцарской академии с Тиберией, либо собирались присоединиться к следующему циклу обучения. Тем временем Тивериас решил провести некоторое время в Башне Небесного Ока, надеясь, что он сможет провести некоторое время с Элиз.
Однако в конечном итоге он был бы разочарован, потому что Элиза была слишком занята, проводя свой день в постели с Леоном, чтобы пойти в Башню Небесного Ока.
