Это было титаническим усилием подняться с постели на следующее утро после первой ночи Леона и Элизы вместе, и если бы не его настойчивость в том, чтобы не пропускать ни одного дня тренировок, Леон не удосужился бы попробовать. Элиза немного надулась, когда ее попытки заставить его задержаться еще немного потерпели неудачу, но Леон все еще намеревался получить достаточно силы, чтобы найти того, кто напал на его семью, и отомстить.
Кроме того, он чувствовал, что приближается к краю четвертого яруса, а обещание обретения магической силы было слишком привлекательным, чтобы его игнорировать. Его мысли стали заметно быстрее, чем всего год назад, а его контроль над магией достиг такой степени, что он почти мог начать практиковать некоторые из магических техник своей семьи. Однако каждый раз, когда он пытался начать, его магия всегда выходила из-под его контроля, прежде чем он успевал выполнить шаги, требуемые техникой.
Пока Леон тренировался, Элиза какое-то время довольствовалась тем, что наблюдала за ним. Было захватывающе наблюдать за тем, как он отрабатывает свои боевые навыки, но когда он сел медитировать и наполнить свое тело магией, все стало намного утомительнее. Следовательно, Элиза начала собственное обучение. Она не практиковала боевые навыки, но поддерживала себя в форме с помощью различных других физических упражнений — обычно танцев.
Физическое состояние было важной частью продвижения по магическим уровням, поскольку мана не может циркулировать через негодное тело так же хорошо, как здоровое. Итак, Элиза, возможно, была немного недовольна тем, что Леон покинул ее постель, чтобы тренироваться, но она понимала необходимость этого и не расслаблялась в собственных тренировках. Она по-прежнему заставляла Леона расплачиваться, принимая с ней ванну, хотя он вряд ли считал это наказанием.
Когда они вышли из ванны Элизы, не удосужившись снова одеться, они вернулись в ее спальню, где обнаружили, что слуги поместья сменили ее грязные простыни на чистые, которые два молодых мага тут же принялись пачкать.
На другом конце поместья, в другом частном крыле, мать Элизы, Эмили, с улыбкой на губах наблюдала за дочерью. Она не долго смотрела, но была так взволнована тем, что Элиза наконец-то нашла себе партнера, что не могла не бросить быстрый взгляд. Однако Эмили была немного разочарована тем, что это был не один из молодых людей, которых она выбрала для своей дочери.
—
Леон и Элиза не могли провести последние две недели Леона в столице в спальне Элизы, хотя они, конечно, пытались. Через три дня Леон должен был уйти, чтобы провести некоторое время с Чарльзом, Генри и Аленом и попрощаться с ними, поэтому Элиза отправилась в свой частный сад. Именно там Леон нашел ее, когда вернулся через четыре часа.
Элиза лично посадила и вырастила каждое растение и цветок в своем саду, и каждый из них расцвел под ее пристальным вниманием. Это оставило сад в состоянии исключительной красоты, настолько наполненном цветами, что, когда Леон вошел в дверь, он почти почувствовал, что перенесся обратно в Черно-белый лес.
Склонившись над грядкой в паре десятков футов от него, он увидел Элизу, одетую в тусклые коричневые брюки и обтягивающую рубашку в тон, с ярко-рыжими волосами, собранными в свободный пучок. Она была так увлечена тем, что делала, глядя на крошечный росток, едва торчащий над землей, сузив изумрудные глаза и задумчиво сжав губы, что не заметила, как он вошел. Леон улыбнулся и молча подкрался к ней, затем обнял сзади за талию и притянул к себе.
— Я вернулся, — прошептал он ей на ухо. Она была удивлена, когда его руки внезапно появились и обняли ее, но как только она услышала его голос, она расслабилась и откинулась на грудь Леона.
— Давно пора, — сказала она, мило надувшись.
— Так что же ты делаешь, что слишком отвлекаешься, чтобы заметить чье-то прибытие? — с улыбкой спросил Леон.
Элиза ответила широкой улыбкой и охотно объяснила: «Я пытаюсь заставить эту лекарственную траву расти здесь. Он называется «Одержимость Мелигаента» в честь того, что Мелигаент Беспристрастный пытался доказать его существование.
— Похоже, ему это удалось, — прокомментировал Леон.
— Он этого не сделал. Кто-то другой сделал это через десять лет после смерти Мелигаента. В любом случае, он предположительно обладает исключительными лечебными способностями, вплоть до способности регенерировать потерянные конечности!» — страстно сказала Элиза.
«Это правда?» — с изумлением спросил Леон.
— Я… не знаю, — призналась Элиза. «Я купил семя почти за полмиллиона серебра пять месяцев назад, но оно выросло только на столько». Она указала на крошечный росток, не достигший и дюйма в длину, в своем саду.
Элиза продолжила: «Я пыталась найти заклинание природы, которое поможет ускорить рост травы, но пока ничего не сработало…»
— Ничего, если я посмотрю? — спросил Леон. Магия природы была всего лишь специализированным использованием чар земли, света и воды, поэтому он решил, что может немного помочь Элизе. К сожалению, когда Элиза показала ему чары природы, над которыми она работала, Леону нечего было сказать. Сложность чар и то, как руны переплетались друг с другом, превосходили все, чему он научился за последний год.
— Что ж, — добродушно сказала Элиза, когда Леон признался, что не может разобраться в чарах, — это может подождать, траве не грозит смерть — она просто не растет! Я могу вернуться к этому. А пока… На ее лице появилась злая ухмылка, она повернулась в руках Леона и поцеловала его.
— Пойдем со мной, — сказала она, расставаясь. В течение следующего часа она водила Леона по своему саду, показывая ему все плоды своих трудов. В ее саду было более сотни различных растений, каждое из которых использовалось в определенных алхимических целях, от простого исцеления до сильного возгорания, от помощи в расслаблении до вызывания состояния гиперсознания. Ее сад был действительно разнообразным, с необычайно дорогими растениями и цветами со всей Этерны, и ее понимание магии природы очень помогло ей помочь им процветать.
«Это было невероятно впечатляюще», — сказал Леон, когда тур закончился, и они, взявшись за руки, пошли обратно в спальню Элизы.
— Растение вырастет, если его воткнуть в землю и дать ему достаточно воды, вообще говоря, так что то, что я сделала, не так уж и здорово, — сказала Элиза с благодарным смешком. «Вместо этого я хочу соединить некоторые из этих растений с природной магией, чтобы объединить или усилить их эффекты!»
— Это можно сделать? — удивленно спросил Леон. Элиза открыла ему, что его знания о магии природы действительно недостаточны. Он решил, что это, вероятно, потому, что в своих исследованиях он сосредоточился почти исключительно на огне и молнии, а не на элементах, имеющих решающее значение для манипуляций с растениями.
— Может, — подтвердила Элиза.
Они продолжили обсуждение растений, алхимии и магии природы еще несколько минут, пока не добрались до спальни Элизы. Они тут же сбросили всю одежду и прыгнули на кровать. Они любили друг друга в течение нескольких месяцев, и только их беспокойство по поводу признания мешало развитию их отношений. Теперь, когда это произошло, они наверстывали не только те месяцы, которые потеряли, но и два года, которые были готовы потерять из-за того, что Леон покинул столицу.
—
Той ночью, когда Элиза и Леон лежали в постели, Элиза повернулась к Леону и, положив руки ему на грудь, а подбородок на свои руки, спросила: «Могу я спросить тебя кое о чем?»
Леон открыл глаза и, весело улыбнувшись Элизе, спросившей, может ли она что-то спросить, кивнул.
«Почему ты записался в Рыцарскую академию? Ты так сильно хотел стать рыцарем или присоединиться к Королевским легионам?
Улыбка Леона немного дрогнула.
«Причины, почему несчастны…» тихо сказал он.
— Ты можешь сказать мне, не так ли? — спросила Элиза.
— Я… — нерешительно начал Леон. Глаза Элизы были ясными и утешительными, и Леон, безусловно, доверял ей, но это также была для него деликатная тема. Он никогда не говорил об этих вещах никому другому после того, как у него было время, чтобы полностью все обдумать. Торфинн знал, но Леон все еще был в шоке, когда рассказал об этом вождю Бурых Медведей, и Ксафан знал, но связь между ним и Леоном делала разговор — даже о деликатных вещах — довольно легким.
«Мой отец всегда рассказывал мне истории о рыцарях, когда я рос. Я много мечтал о том, чтобы стать одним из них. Теперь, когда я стал немного старше, у меня появилась возможность реализовать эти фантазии, работая над достижением другой цели».
— Какая еще цель? — с любопытством спросила Элиза.
Леон снова заколебался, но он знал, что Элиза знала о смерти Арториаса, поэтому он глубоко вздохнул и сказал: — Я хочу найти тех, кто убил моего отца. Для этого мне нужно получить как политический статус, так и магическую силу. Я могу делать обе эти вещи в Королевских Легионах, хотя потребуется некоторое время, прежде чем я смогу начать всерьез».
«… Что насчет твоей мамы?» — спросила Элиза после минутного раздумья.
Ее вопрос поставил Леона в тупик. Он не особо задумывался о том, что случилось с Сераной, несмотря на то, что назвал ее в своем глифе маны.
«… Я тоже хочу ее найти… Но я ее никогда не знала. Трудно быть эмоциональным по отношению к человеку, которого я никогда не встречал. На интеллектуальном уровне знание причин, по которым я никогда ее не видел, злит меня, но что касается моих чувств к самой моей матери, я никогда не знал ее и, вероятно, мог бы прожить остаток своей жизни без нашей встречи.
— При этом я решил, что тоже хочу найти ее, хотя бы для удовлетворения собственного любопытства. Хотя подробности ее исчезновения заставляют меня думать, что это невозможно…»
«Почему ты это сказал?»
Леон отвел взгляд от Элизы. Он колебался в третий раз, но на этот раз все было немного по-другому. У него не было настоящего страха говорить о том, что отец рассказал ему о Серане, но выражение крайнего горя на лице отца все еще было живо в сознании Леона. Воспоминание об этом зрелище заставило Леона закрыть рот, но когда он оглянулся на свою девушку, улыбаясь ему и терпеливо ожидая его ответа, он не мог молчать.
Он медленно, с несколькими нерешительными паузами, рассказал ей то, что сказал ему Арториас, о Райкере и Фейне, о мужчинах, напавших на виллу, и о том, как Серану увезли ее кузены. Когда он закончил, Элиза ошеломленно замолчала. Она понятия не имела, что ответить.
Наконец она сказала: «Спасибо, что доверил мне эту информацию, любовь моя».
— Все для тебя, — прошептал ей Леон.
— Ну, если ты что-нибудь имеешь в виду… — намекнула она, садясь на него сверху. Она провела пальцем по центру его груди, затем наклонилась и прошептала ему на ухо: «Я хочу кое-что спросить…»
— Ч-что такое? — спросил Леон, немного заикаясь на своих словах как из-за остаточного гнева, который он испытал при воспоминании о смерти Арториаса, так и из-за возбуждения от действий Элизы.
— То, что, по твоим словам, ты хотел от Королевских легионов — магическую силу и политическую власть — можно получить и в Оке Небес. Почему бы тебе не присоединиться к нам? Вы получите хорошую компенсацию за потраченное время, и мы поможем вам найти ваших врагов…»
— Это… безусловно заманчивое предложение, — задумчиво ответил Леон.
Элиза улыбнулась ему в ответ и отодвинула простыни, закрывающие их нижние половины, убедившись, что Леон может видеть ее всю.
— … И с каждым разом становится только соблазнительнее, — сказал Леон, положив руки на бедра Элизы. «Однако мне придется отказаться. По крайней мере, пока».
«‘На данный момент’?»
«Я не хочу зависеть от вас, как я уверен, что вы не хотели бы зависеть от меня. Так что пока я останусь в Королевских легионах. Если ваше предложение останется в силе через несколько лет, то, думаю, мне будет гораздо труднее снова отказаться».
— Сколько лет «несколько»?
«Мой отец сказал, что большинство людей остаются в Легионах на десять лет, хотя рыцари в это число не входят…»
— Это всего лишь традиционный срок. Технически ты мог бы уйти прямо сейчас, если бы захотел…
«Я только что поступил, я бы предпочел остаться в Академии Рыцарей чуть дольше, чем на один год», — сказал Леон. Элиза не была довольна его решением, но, по крайней мере, была довольна. Итак, чтобы сменить тему, она начала двигать бедрами поверх Леона, вызывая у обоих стоны удовольствия.
—
День, когда Леон должен был уйти, наступил быстро, гораздо быстрее, чем хотелось ни ему, ни Элизе. Чарльз, Генри, Ален и все остальные Снежные Львы уже ушли на свои посты в Восточных и Центральных территориях. На самом деле, за исключением нескольких других избранных стажеров, отправленных служить рыцарям в столицу, Леон был единственным участником его тренировочного цикла, все еще остававшимся в городе.
Среди избранных нескольких других членов были Валерия и Асия, которые были приписаны к Гвардии Принцессы, подразделению Преторианской Гвардии Короля Быков. Дамы, которые были назначены в это подразделение, должны были защищать жен, наложниц, дочерей и других молодых родственниц правящего Короля Быков. Из-за этой обязанности подразделение полностью состояло из дворянок, что также означало, что у них обычно не было необходимого количества членов. Каждая дворянка второго и третьего уровня, прошедшая Рыцарскую академию, была приписана к этому отряду.
Что касается Леона, то он до сих пор понятия не имел, куда направляется, кроме как в какой-то форт на Северных территориях. Ему нужно было спуститься к военному порту на центральном озере и сесть на галеру, направлявшуюся на север вдоль реки Нага. К нему присоединятся более двухсот человек из Королевского легиона, но они остановятся в Кирене, тогда как он просто остановится на достаточно долгое время, чтобы узнать, как добраться до форта 127, где бы он ни находился.
Элиза пошла с ним в порт. В отличие от предыдущих двух недель, Леон старался держаться от нее на некотором расстоянии, так как ему все еще было некомфортно из-за публичных проявлений привязанности. Элизу, однако, они не так беспокоили, поэтому она вцепилась в его руку, обняла и поцеловала у ворот в порт Легиона. Ворота были настолько далеко, насколько она могла пройти.
«Два года, потом ты вернешься ко мне. Вы не останетесь на Северных территориях!» — прошептала она Леону на ухо. Леон, со своей стороны, почти застыл от смущения от взглядов, которые люди бросали на них двоих, но ему удалось улыбнуться и кивнуть.
— Хорошо, — продолжила Элиза, — и не забудь написать мне, как только доберешься до места назначения. Я хочу знать, где ты…»
— Я обязательно это сделаю, — ответил Леон.
С этими словами они попрощались, и Леон повернулся, чтобы войти в порт Легиона, в то время как Элиза направилась обратно в поместье своей семьи. Пока она шла, нежная улыбка, которая была у нее с Леоном, исчезла, уступив место благородной серьезности, скрывавшей глубокое чувство утраты, которым наполнил ее уход Леона.
«Два года, — подумала она про себя. «Два года, и он вернется…»
Она решила полностью погрузиться в работу с магией природы, а также в свои личные тренировки. Она была на краю третьего яруса, она чувствовала это, так что, по крайней мере, она была уверена, что сможет скоротать время, пока Леон не вернется.
