— Ну, это должно быть интересно, — сказал Сэмюэл, изучив ауру Леона. Он ясно видел ауру третьего уровня новичка — и насколько она была стабильной, что указывало и на то, как долго он был на этом уровне, и как близко он был к восхождению на четвертый уровень.
«Какого хрена они дают мне этого парня?! Он, наверное, сильнее меня! — подумал он с немного обеспокоенной улыбкой.
Леон и Сэмюэл несколько мгновений стояли молча, глядя друг на друга. Из-за тихого характера Леона Сэмюэл первым сломался.
— Так что же привело вас так далеко на север? он спросил.
— Приказы, — стоически ответил Леон. Он был в новом и незнакомом месте, и это не настраивало его на разговорчивость.
«Приказы, да? От кого?» Сэмюэл выстрелил в ответ.
— Не знаю, — признал Леон.
«Откуда вы приехали?»
«Академия рыцарей».
«Ты из Рыцарской Академии?! Какого хрена ты здесь делаешь?!
«Не знаю».
«…Что-нибудь еще, что вам может понадобиться, чтобы проинформировать нас?» — спросил Сэм после минутной паузы.
Леон немного подумал. Он не знал, что сказать, и с самого начала ему вряд ли нравилось говорить о себе. Однако кое-что пришло ему в голову.
«Меня зовут Леон Урсус. Я из племени бурых медведей из самой восточной обитаемой Северной долины.
Это заявление привлекло внимание всей палатки. Они едва взглянули на Леона, когда он пришел, прежде чем вернуться к своим обязанностям, но когда он сказал, что он из Вейлмана, все повернулись и посмотрели на него с лишь слегка замаскированной враждебностью.
— Вы Вейлман? — медленно спросил Сэм. — Валеман из Рыцарской академии?
Сэмюэл вздохнул и сделал несколько шагов назад, чтобы сесть на ближайший стул. — Возвращайтесь к работе, ребята, — сказал он остальным. Затем он снова перевел взгляд на Леона. Он долго сидел в молчаливом раздумье, а потом наконец сказал: «Ну, давай сначала сосредоточимся на том, чтобы тебя устроить. Все остальное может подождать».
Весь отряд разместился в этой палатке. Все девять — теперь десять — спали на раскладушках, которые днем были свалены в угол, а все их пожитки были спрятаны в ящики в задней части палатки. Это также означало, что ни у кого не было много личных вещей. Может быть, полдюжины смен одежды и немного больше. На самом деле, у Леона с его двенадцатью или тринадцатью сменами одежды, личным доспехом и оружием, запасами для зачарования и горсткой книг, вероятно, было больше вещей, чем у двух или трех других мужчин в отряде вместе взятых.
Но вряд ли это было проблемой; осталось много места для вещей Леона. Остальные девять серьезно относились к своему ограниченному пространству и держались плотно и худощаво, поэтому Леону было доступно полдюжины ящиков, хотя ему нужно было только два.
Пока Леон собирал вещи, Сэм подошел немного поболтать. Остальные восемь человек в отряде, похоже, не очень-то хотели разговаривать, а трое даже вышли из палатки. Молодая женщина лет девятнадцати или двадцати, если предположить Леона, действительно посмотрела на Леона раз или два. Судя по ее тонкой улыбке, Сэмюэл мог догадаться, что ей понравилось то, что она увидела.
— Итак, — начал Сэм, — тебе нравится очаровывать?
— Ммм, — подтвердил Леон, убирая бумагу для заклинаний и чернила.
— Ты знаешь, как делать исцеляющие заклинания? — спросил Сэм.
— Да, — сказал Леон.
«Это прекрасно! У нас здесь не так много караванов с припасами, поэтому обычно нам приходится полагаться на более приземленные медицинские инструменты, если есть какие-либо травмы. Повязки, жгуты и тому подобное. Если вы хотите понравиться парням, наложите на каждого из них несколько исцеляющих заклинаний, и это сотворит чудеса».
«Это так?» — равнодушно спросил Леон. Он мог уловить намеки на то, что остальная часть отряда Сэма была не слишком рада тому, что кто-то с его фамилией был поблизости.
— Это действительно так! — сказал Сэм. — Так что, когда ты закончишь собирать вещи, давай прогуляемся.
— Понятно, — согласился Леон. Его назначили в отряд Сэма — не иначе, как его оруженосца, — так что он вряд ли мог отказаться от предложения рыцаря. Таким образом, он быстро завернул свою упаковку. Все ящики можно было надежно запереть, и, имея ключи от своих ящиков, Леон не беспокоился о том, что остальная часть отряда возится с его вещами, пока его нет.
Однако он по-прежнему носил с собой свои самые ценные ценности, включая золотую карту, меч, лук и доспехи.
«Эй, мы ненадолго выйдем, покажем новенькому форт!» — сказал Сэм, направляясь с Леоном к выходу из палатки. Женщина собиралась присоединиться к ним, но Сэм сказал: «Не волнуйся, Аликс, не нужно вести себя как моя тень».
Леон ничего не сказал, но Сэмюэл заметил его любопытный взгляд.
— Она мой другой оруженосец. Вернее, мой настоящий оруженосец, как мне кажется, следует сказать. Сомневаюсь, что ты собираешься охотиться за мной в традиционном смысле. Не может быть, чтобы маг третьего ранга искал другого мага третьего ранга, ха-ха!»
Леон кивнул, но промолчал, что лишь слегка нахмурило Сэма.
— Итак, эй, — снова начал Сэмюэл, пытаясь разговорить Леона, — мне жаль тех парней сзади. Честно говоря, они хорошие люди, но мы уже много лет отражаем набеги Валемана. Им потребуется некоторое время, чтобы приспособиться к тому, что он рядом».
Это наконец заставило Леона заговорить.
«Как часто рейды?» — спросил он Сэмюэля. Это было немного, но он задал вопрос, который был намного больше, чем просто одно-двухсложное подтверждение чего-то. Сэмюэл улыбнулся; он мог с этим работать.
— Ну, я не думаю, что вы знакомы с политикой — или, скорее, с «политикой» — этих самых западных долин?
«Я достаточно знаком, по крайней мере, до прошлого года, когда я приехал на юг. Я провел некоторое время в длинном доме Торфинна Ледяного Глаза и слышал, как он и его таны говорили об этом. Хакон Огнебородый захватил ближайшие Северные Долины, не так ли?
— Да, и с тех пор, как он схватил того, кто охраняет этот форт по другую сторону прохода, нам приходилось защищаться как минимум от одного крупного рейда тысячи или более валеменов каждый год и от бессчетного количества мелких пробных атак.
«Как давно это было? Я имею в виду, что Хакон захватывает соседнюю долину.
«Около десяти лет».
Наступила небольшая пауза, пока Сэмюэл пытался настроиться на деликатный вопрос. Теперь, когда Леон говорил, он не хотел давать молодому человеку повод остановиться, но он также не был уверен, какой ответ даст Леон, поэтому колебался. Но только на мгновение.
— …Итак, Леон, у тебя будут проблемы с другими валеменами? — спросил Сэм.
— Нет, — без колебаний ответил Леон.
«Действительно? Ты так уверен?
«Я. Не совершайте ошибку, думая, что все Валемены считают себя частью какого-то большего целого. Они верны своему племени, и этим все сказано. Если бы это был Чистый Лед, а Торфинн Ледяной Глаз пытался выломать ворота, то, признаюсь, я мог бы немного запутаться. Однако я не питаю любви ни к Хакону, ни к тем, кто следует за ним. Я не знаю их, и я не проявлю к ним никакого милосердия, если они попытаются убить меня, даже если они поклоняются Отцу Горы и Матери Неба».
— Что ж, это довольно… категорично, — сказал Сэм, хотя категорический ответ Леона его успокоил. «Честно говоря, я ожидал чего-то чуть более нерешительного или хотя бы некоторой нерешительности…»
Леон только взглянул на Сэма, но его лицо оставалось стоическим, так что Сэм понятия не имел, что должен был означать этот взгляд.
— Идем дальше, — сказал Сэм, — давай просто проверим стену и вернемся назад, хорошо? Здесь не на что больше смотреть, и вряд ли вы выглядите так, будто вам нужно отправиться в оружейную…
— Кстати, — начал Леон, — я заметил, что у большинства здешних солдат копья вместо мечей и нет щитов. На это есть причина?
Пока они разговаривали, Леон внимательно разглядывал каждого мужчину, мимо которого они проходили, и несколько вещей бросились ему в глаза. Во-первых, никто не был особенно чистым. Он догадался, что в форте не было особых санитарных условий. Во-вторых, мало у кого из солдат было даже самое элементарное снаряжение. Он не видел ни одного человека в стандартных доспехах, щитах или коротких мечах Легиона. Вместо этого все они использовали копья длиной от восьми до десяти футов. Что касается защиты, то у рыцарей по крайней мере были доспехи из гамбезона — десятки слоев ткани или льна, которые были эффективными и дешевыми доспехами, особенно против плохо вооруженных валеменов, — но остальным солдатам приходилось справляться с умением и удачей, если они когда-либо были в бою.
— Как я уже сказал, так далеко на севере у нас не так много припасов. Вот почему я был счастлив узнать, что ты можешь творить исцеляющие заклинания. У нас нет никакого снаряжения, кроме очень дешевых копий и нескольких кусков гамбезона, чтобы дать рыцарям. Плюс луки и стрелы для тех, кто в башнях.
Леон начал хмуриться. Форт 127 совершенно не производил на него впечатления.
— Так в чем тогда проблема? он спросил. «Почему караваны с припасами не могут пройти так далеко на север?»
«Граф Уайтфилд параноик, что если на его заднем дворе будет большой и хорошо обеспеченный отряд королевских солдат, то он потеряет свою автономию, во всяком случае, так всем внушили поверить. Тем не менее, граф был довольно откровенен в том, как он рассматривает присутствие форта. Итак, у нас есть только пятьсот человек для охраны прохода, хотя нам, вероятно, нужно в два или три раза больше, как минимум, а караваны с припасами очень редки.
Сэм посмотрел и сказал, что Леон смирился с жалким положением дел в форте, и Леон не мог его винить. По сути, Легион отправил в форт пятьсот человек, приказал им охранять проход и не дал им для этого ничего, кроме острых палок.
К этому времени Сэм и Леон добрались до стены, блокирующей проход. Это была, пожалуй, единственная немного впечатляющая часть форта. Он был в основном сделан из дерева, с толстым проходом, по которому могли пройти четыре человека, идущих бок о бок. Он не был построен достаточно высоким, чтобы остановить решительных магов, но для этого и предназначались каменные башни и люди на стене.
Сэм привел Леона к лестнице и поднял его на вершину стены. Из-за холмов и леса на другой стороне было не на что смотреть, но это было хорошее место, чтобы поговорить еще немного, учитывая, что единственные солдаты на стене были в башнях, а не на крепостных валах.
— Есть вопросы об этом месте? он спросил.
«Что я должен буду делать?» — спросил Леон.
— Ну, мне не нужно, чтобы ты был моим оруженосцем, так что ты будешь десятым человеком в моем отделении. Мы не охраняем стену, а выбираемся за стену на разведку и миссии снабжения. Легион построил несколько небольших сторожевых башен дальше на перевале, и мы проверяем людей, назначенных туда, и приносим отчеты в форт.
— Быть отправленным в эти башни — завидная задача, — саркастически сказал Леон.
— Да, те солдаты, которых туда посылают, вряд ли этому рады, — признал Сэм. «Но это то, что мы делаем. На перевале нас может атаковать несколько валеменцев, но, по крайней мере, мы не наблюдаем за стеной по двенадцать часов в день.
— Наверное, — прошептал Леон. Те немногие солдаты, которых он видел в ближайшей башне, определенно выглядели скучающими. «Как долго обычно длятся эти ранжирования?»
— Максимум несколько часов, максимум пару дней. Самая дальняя сторожевая башня, которая у нас есть, находится всего в пяти милях или около того от перевала, так что мы можем легко отправиться туда и получить информацию за один день, — ответил Сэм.
— Звучит как легкая работа, — заметил Леон.
«Честно говоря, кто-то вроде тебя, вероятно, зря на нас потратился», — признал Сэм. «Вы, должно быть, сильно разозлили кого-то, что вас отправили сюда».
«Итак, я слышал…»
«Эй, давай вернемся. Получите лучшее представление о других. Разве ты не можешь прикрывать наши спины, если ты нас не знаешь, верно?
С этими словами Сэм повел Леона обратно к палатке своего отряда. По дороге он немного рассказал о себе. Он был с Северных территорий и присоединился к Королевским легионам, чтобы убежать от шахт, которые составляли более половины экономики Северных территорий. Он признался Леону, что если бы он не продвинулся до первого уровня, когда он это сделал, и не подписал контракт с местным Легионом, то он, вероятно, умер бы, пытаясь выкопать из земли какое-то низкокачественное железо, а затем закопанное в земле. очень мой, в котором он бы умер.
У Сэма не было ближайших родственников, о которых можно было бы говорить, поэтому его вступление в Легион не было таким уж неудобным ни для кого, кроме него самого.
«На самом деле у меня неплохо получается, — сказал он Леону. — Меня сделали рыцарем, и у меня была возможность тренироваться и подниматься на третий ранг! Конечно, меня отправили на самый край цивилизации, но это просто означает, что мой счет в Heaven’s Eye будет довольно большим, когда я выберусь отсюда!»
Леон только стоически кивнул ему. Однако не так уж много пользы от того, что деньги делали его там, наверху. Леону пришлось сделать глубокий вдох. Форт 127 был невероятно угнетающим; это было даже хуже, чем Вейлтаун! И он собирался быть здесь в течение двух лет!
Предложение Элизы присоединиться к Небесному Оку с каждой секундой выглядело все более и более заманчивым. Леон не собирался оставаться в таком месте долго; это противоречило той самой причине, по которой он присоединился к Рыцарской академии: чтобы получить как политическую, так и магическую власть. Он сомневался, что найдет их здесь.
