На перевале было холодно. Леон был магом третьего ранга, так что он не чувствовал особого дискомфорта, но ему все равно не нравился холод, исходящий с гор. Он решил принести свою шубу, сделанную из убитого им снежного льва, чтобы пробудить свою родословную в любых обратных приключениях к северу от форта. По крайней мере, у него были доспехи и сопутствующая одежда, у остальной части отряда, частью которого он теперь оказался, не было даже этого.
Но холод был изгнан из его разума, когда он помогал остальной части отряда с рутинным обслуживанием первой сторожевой башни. Большинству мужчин было позволено расслабиться, но Леон и Сэм — единственные маги третьего уровня — должны были выполнить тяжелую работу. Тем не менее, пятеро мужчин, стоявших на сторожевой башне, были более чем готовы помочь, в то время как остальная часть отряда организовала треть принесенных припасов и отдохнула.
Первым делом они должны были заменить дверь сторожевой башни. Он был толстым, тяжелым, очень крепким и разваливался от гниения; заменить его будет непросто. К счастью, у них был топор и много деревьев в лесу. Леон позаботился о том, чтобы срубить подходящее дерево, затем они с Сэмом потащили его на холм к сторожевой башне, где пятеро мужчин приступили к работе, делая новую дверь.
Потом дошло до второго уровня. В сторожевой башне было два уровня, расположенных друг над другом, и на каждом была только одна комната. На втором уровне со всех четырех сторон были балконы, а трем балконам требовались новые ограждения; второй уровень был более тридцати футов в высоту, чего было достаточно, чтобы любой из пяти солдат первого уровня был ранен в случае падения.
Сэм и Леон приступили к работе, а остальная часть отряда переправляла материалы наверх после того, как отдых стал слишком скучным. Пока два мага третьего уровня работали, Сэм решил узнать Леона поближе и попытался завязать разговор.
— Итак, Леон, расскажи мне об Академии Рыцарей.
«Что вы хотите узнать?» — равнодушно спросил Леон. Он был сосредоточен на том, чтобы вырвать старое ограждение, и особо не хотел говорить, кроме того.
«…Ну, мне просто любопытно, как они работают. Люди много говорят об этом месте, и я хочу знать, правда ли это… — сказал Сэм, немного смущенный отношением Леона.
«Какие вещи говорят люди?» — спросил Леон. Вырвав ограждение и дав ему упасть на землю, он быстро осмотрел балкон, пока Сэм готовил новое ограждение.
«Академия рыцарей — самая престижная учебная программа для честолюбивых рыцарей, и это приводит к тому, что почти каждый, кто не может попасть туда, говорит, что это просто место, где богатые элитарные придурки направляют своих детей на удобные должности в Королевском Легионе. Однако перед размещением в Форте 127 я встретил нескольких выпускников в Крепости Чистого Льда, и они не могли перестать восхищаться этим местом. Должен признаться, меня заинтриговало это место, и я надеялся узнать ваше мнение о нем.
— Подожди, — сказал Леон, нахмурившись. Он лег на живот, чтобы лучше видеть нижнюю часть балкона. «Возможно, нам придется заменить все это, а не только ограждение. Опоры гниют».
Сэм спустился так же, как и Леон, и посмотрел на него, но ничего примечательного не увидел. С другой стороны, Леон изучил некоторые методы строительства, живя в Черно-белом лесу, где единственные строения вокруг были построены и обслуживались им и его отцом. У Сэма не было того приобретенного навыка.
— Как скажешь, — сказал Сэм, отступая от края, а Леон начал разбирать балкон. Через несколько минут Леон наконец решил ответить на предыдущий вопрос Сэма.
«Академия рыцарей — хорошее место, чтобы научиться быть рыцарем, только не для знати. В какой-то степени те, кто говорит, что это место, где благородные дети могут занимать респектабельные должности, служа своему королю и королевству, купленному для них их родителями, не ошибаются. Но не все люди, посещающие Академию, богаты или знатны. Для них это ценный опыт, который дает им шанс набраться сил, которых у них никогда не было бы, если бы они не записались».
— Хм, — промычал Сэм.
Некоторое время Сэм задавал более подробные вопросы об Академии, на которые Леон постарался ответить. Кое-что из того, что он сказал, несколько разозлило Сэма, например, то, как много говорят благородные ученики о том, как управляются их подразделения. Однако некоторые другие вещи заставили его расхохотаться.
Одной из последних вещей стали имена, данные каждой единице.
«Ты, блять, издеваешься?!» он почти кричал. «Кровавые орлы?! Смертоносцы?! Кто, черт возьми, придумал эти имена?!
Леон мог только пожать плечами, а Сэм расхохотался.
«Я понимаю, что нужны сильные имена для юнитов, но это слишком! Смешно, кто может серьезно относиться к этим гребаным именам?!
Пока он визжал от смеха, Леон продолжал работать. На самом деле он согласился с Сэмом по поводу имен, но не был так увлечен этим, как Сэм.
— Послушай, Леон, — сказал Сэм между вздохами — столько смеха заставило его тяжело дышать, — каждое проклятое подразделение Предков в Королевских Легионах называет себя подобным дерьмом. Большинство имен предназначены только для того, чтобы потешить эго придумавших их дворян, но по мере того, как вы переходите к более мелким единицам, нам всегда даются имена с немного большим классом и достоинством. Как головастики, питающиеся снизу, или бешеные кролики!»
Он снова засмеялся, а Леон в замешательстве посмотрел на него.
— Это настоящие имена? он спросил.
Сэм быстро выдохся, чтобы посмеяться, что позволило ему выздороветь. Воспользовавшись этим восстановлением, он посмотрел на Леона с некоторым весельем и сказал, когда отдышался: «Нет, это были просто шуточные имена. Но концепция по-прежнему верна. В какой-то степени все мы, находящиеся на низшей ступени лестницы, любим позабавиться с названиями наших юнитов. Все враги, с которыми нам приходится сражаться, ожидают, что их убьют парни, называемые Черными рейнджерами, или Крыльями Смерти, или еще какой-нибудь ерундой в этом роде. С другой стороны, они не ожидают, что их убьют бормочущие гекконы».
«Хм. Значит, глупое имя — это оскорбление для наших врагов?» — спросил Леон.
«Наверное. Это также чертовски смущает дворян, которыми мы командуем. Однако они ничего не могут с этим поделать, так как подразделения называются людьми, которые их составляют».
Два мага третьего ранга еще какое-то время продолжали так разговаривать, одновременно ремонтируя сторожевую башню. Сэму нравился их разговор, даже если Леон рассказывал ему об Академии Рыцарей и другие вещи, которые он находил озадачивающими или забавными. Кроме того, он был счастлив, что заставил Леона заговорить, даже если большую часть его слов составляло одно короткое предложение между его собственными длинными разговорами.
Вокруг сторожевой башни было так много работы, что у отряда не хватило времени вернуться в лес, что вынудило их устроиться на ночь. Обычно им было не с чем помочь, и они могли вернуться в форт к ночи. Но иногда работа, которая была отложена из-за лени, просто должна быть сделана, и это был один из таких случаев.
Когда на следующее утро отряд снова двинулся на север, продолжая свой путь, чтобы доставить припасы к двум другим сторожевым башням, другая группа на другом конце перевала готовилась отправиться на юг.
—
Хакон Огнебородый был великим зверем. Он был выше семи футов ростом, имел достаточно кроваво-красных волос, чтобы сплести приличную веревку, и был сложен как медведь. Теперь он стоял перед проходом, ведущим на юг, с тысячами валеменцев за его спиной.
«Вот оно, — подумал он про себя. «Это момент, который заставит мое имя жить вечно. Это когда я закрепляю свое наследие как величайший из моего народа. Это когда я приношу домой невообразимое богатство!»
На мгновение он задумался о том, как он туда попал, от своих первых достижений до того, как стал самым могущественным человеком в Северных долинах. Он был сильным, хотя и незначительным воином большую часть своей жизни, пока не добился известности тридцать лет назад, когда вызвал на дуэль вождя своего племени, на кону которого стоял титул вождя.
В то время Хакон только что возвысился до мага четвертого уровня, а вождь принадлежал к пятому уровню. Однако в день дуэли вождь двигался вяло и не использовал магию стихий, что привело к легкой победе Хакона. На следующий день повар бывшего шефа был найден убитым в его доме. Несколько соплеменников смогли соединить точки и понять, что Хакон, вероятно, подкупил повара, чтобы тот отравил предыдущего вождя, а затем убил его, чтобы навсегда заставить его замолчать, но те, кто был достаточно умен, чтобы понять это, также были достаточно умны, чтобы промолчать.
В течение следующих нескольких лет Хакон укрепил власть в своей долине. У его племени было немало врагов, и он жестоко вырезал их, многих сжег заживо в жертву одному из богов Валемена, Горному Отцу. Однако полностью завоевать родную юдоль ему так и не удалось.
Это изменилось после его вознесения на пятый уровень, что сделало его одним из двух валеменов с таким уровнем силы. Только Торфинн Ледяной Глаз был так силен, как он, и Хакон быстро отправился в поход, чтобы выставить напоказ свою новую силу. Его родная долина была завоевана в течение года, а другие племена либо вырезаны, либо принесены в жертву, либо изгнаны. Затем он перешел к соседним долинам.
Большинство валеменов в остальных долинах были слишком разделены или рассеяны, чтобы сформировать коалицию, достаточно сильную, чтобы противостоять Хакону, и все больше долин перешло к его племени. К тому времени, когда Леон прибыл в Форт 127, почти все населенные долины попали под порочное правление Хакона Огнебородого. Торфинн Ледяной Глаз боялся, что Хакон обратит свое внимание на восток, в долину Бурого Медведя, но это не было целью Хакона.
У входа в перевал, охраняемый фортом 127 на стороне валеменцев, Хакон собрал свою армию, огромную по размеру по сравнению со всем, что валеменцам когда-либо удавалось выставить раньше. Там было почти тридцать тысяч воинов, состоящих из воинов из более чем дюжины различных племен, которые подчинились Хакону Огнебородому, а не подверглись истреблению.
На большом валуне у входа в перевал стоял сам Хакон в окружении дюжины своих танов.
«Вот оно, друзья мои, — сказал он, — по ту сторону этого перевала лежит больше добычи, чем любой из нас может себе представить. Серебро, драгоценности, рабы, инструменты из зачарованного железа — все эти сокровища и многое другое мы можем найти в конце этого прохода».
Большинство танов Хакона смотрели на горный перевал с жадными и голодными лицами. Остальные не разделяли стремления своих товарищей к добыче и сокровищам. Вместо этого они заглядывали в перевал с надеждой, что с другой стороны на них оглядывается достойный враг. Они последовали за Хаконом не потому, что он обещал роскошь, а потому, что он обещал битву.
«Давайте двигаться; эти сокровища не станут нашими сами по себе, — сказал Хакон, посмеиваясь и улыбаясь.
Его таны тут же бросились в бой, спрыгнув с валуна и заставив орду валеменцев двигаться на юг. Для такой большой силы им потребовалось бы несколько дней, чтобы добраться до конца перевала, но когда они это сделали, начался бы настоящий ад. Все, что было между ними и фортом 127, — это три сторожевые башни с пятью солдатами в каждой и один отряд из десяти человек. Если бы Хакон знал, что находится перед ним, он бы рассмеялся и больше не думал об этом; его армия была слишком велика, чтобы так мало людей могло встать у него на пути.
Форт 127, с другой стороны, будет более крепким орешком. Но Хакона это не беспокоило. За последние несколько лет он заказал несколько пробных атак в поисках слабых мест в обороне Королевства Быков и нашел одну в форте 127. Он знал, что в форте не хватает персонала и снабжения; немногие из мужчин на стене были в доспехах, и все они сражались копьями. Ни один из других фортов, блокировавших горные пути, не был так недоволен.
Когда он прибыл в форт 127, Хакон знал, что его силы победят. Стена форта была достаточно прочной, но не позволила бы пятистам воинам остановить почти тридцатитысячное войско.
Хакон улыбнулся и повел свою армию в перевал.
