Леон, Аликс и двое других мужчин направились обратно на юг, надеясь добраться до второй сторожевой башни раньше, чем это сделают валеменцы. Это было, условно говоря, не слишком далеко, всего около четырех миль, но это были четыре мили по неровной, холмистой и лесистой местности. Они покинули вторую сторожевую башню незадолго до полудня и столкнулись с Джеком и валеменцами, преследующими его около двух или трех часов дня, так что Леон был уверен, что они успеют добраться до второй сторожевой башни до того, как на перевале станет слишком темно.
Небольшая группа двигалась быстрым шагом; не совсем бегущим, так как, кроме Леона, весь отряд состоял из магов первого уровня, но все же двигался так быстро, как только можно было разумно поддерживать. Леон держал глаза широко открытыми, а уши были настроены на звуки леса, чтобы он мог услышать, если еще какой-нибудь валемен попытается устроить им засаду. Он намеревался вернуться в форт и был полон решимости сделать так, чтобы остальные трое сделали то же самое. В конце концов, он был сильнейшим магом, оставшимся в отряде, поэтому бремя командования и ответственность за сохранение жизни остальных троих легли на него.
При этом, если бы двое мужчин были убиты по пути, Леон, честно говоря, не мог сказать, что его это сильно волнует. Они и остальная часть отряда были чрезвычайно грубы с ним с тех пор, как он прибыл, так что только смерть Сэма заставила его чувствовать какое-то сожаление. Даже тогда он едва знал Сэма больше недели, так что сомневался, что потеряет сон из-за смерти рыцаря.
Аликс, с другой стороны, была другой историей. Леон заставлял их двигаться достаточно быстро, чтобы не было времени на размышления, но время от времени он слышал шорох позади себя. Он украдкой оглянулся, чтобы посмотреть, в чем дело, и увидел, что Аликс изо всех сил пытается сдержать слезы.
Леон вздохнул, затем немного отступил назад и пошел рядом с Аликс.
«Как дела?» — спросил он как можно мягче, что вовсе не было особенно нежно.
— …Хорошо, — коротко сказала Аликс.
Глаза Леона сузились от очевидной лжи, но пока он не стал ее оспаривать. Вместо этого он внимательно посмотрел на Аликс, так как в этот момент понял, что не делал этого раньше. Аликс была высокой женщиной, почти такой же высокой, как и он, с густыми и блестящими каштановыми волосами, теплыми и приветливыми карими глазами и — во всяком случае, до смерти Сэма — с игривой улыбкой на губах. Она была стройной и спортивной, как почти все маги, с очаровательной манерой поведения, которая могла заставить даже такого скрытного и осторожного человека, как Леон, чувствовать себя немного непринужденно.
Леону пришлось признать, что он считал ее милой, хотя у него не было к ней никаких романтических представлений.
«Это никогда не бывает легко — потерять близкого человека в бою», — сказал Леон после нескольких минут молчания. Подумав еще несколько мгновений, он тихо сказал: — В прошлом году я потерял отца. Я не плакал, но я не думаю, что действительно был способен что-то делать пару дней».
Аликс в шоке посмотрела на Леона, она не ожидала, что он вернется и вообще проверит ее, не говоря уже о том, чтобы начать говорить о чем-то таком личном!
— Не возражаете, если я спрошу, кем был для вас Сэм? — спросил Леон.
— …Почему ты мне это сказал? — спросила Аликс, уклоняясь от вопроса Леона.
«Что ты имеешь в виду?» Леон ответил.
— Почему ты рассказал мне что-то настолько личное? Ты почти ни с кем не разговаривал и не знаешь меня… — сказала Аликс, ее голос оборвался, когда она смутилась из-за того, что указала на это.
[Да, почему ты так сказал?!] — в шоке спросил Ксафан. [Подожди, тебе нравится эта девушка? Разве той великолепной рыжей головы в столице недостаточно? Хотите посеять дикий овес? Хм?]
Леон долго молчал и демонстративно игнорировал Ксафана. Затем он вздохнул и сказал: «Правда, я вас не знаю. Но на самом деле это немного помогает — мы можем никогда больше не разговаривать друг с другом, так какое это имеет значение? В любом случае, я мало разговариваю, особенно с грубыми придурками… — Леон бросил быстрый взгляд на двух других мужчин, которые следовали за ним на достаточно большом расстоянии, чтобы не слышать, о чем говорили Леон и Аликс, — … но я хочу стать лучше в этом. Мы в одной команде; мы будем прикрывать спины друг друга, по крайней мере, пока не вернемся в форт. Было бы неплохо, если бы мы немного поговорили, что бы ни случилось потом…
Эмоции Леона представляли собой бурную смесь горя при воспоминании об отце, намека на скрытую злость на тех, кто его забрал, и смущения от того, что он так много сказал Аликс. Он не знал почему, но ему просто было приятно разговаривать с ней, поэтому он не остановился.
— Да ладно, после боя полезно поговорить, — продолжил Леон, — по крайней мере, исходя из моего, правда, ограниченного опыта. Позволяет вам выплеснуть часть сдерживаемого разочарования и гнева и сбросить вас с высоты смертельной опасности выживания».
— Вы были во многих сражениях? — с любопытством спросила Аликс.
«Хммм… если мы говорим исключительно о боях, где моей жизни угрожала опасность… это был мой пятый?» Леон нерешительно догадался. «Было довольно много ситуаций, в которых я участвовал технически, но не делал ничего, кроме как просто стоял, пока мой отец или кто-то еще выполнял всю работу».
В этом плане Леон засчитал только бой со снежным львом, налет на бандитский лагерь с бурыми медведями, бой у его дома, закончившийся смертью Арториаса, и бой с убийцами на борту галеры. Как он сказал Аликс, он участвовал во многих других боях, но ни в одном из них он не принимал активного участия и где он действительно чувствовал, что его жизнь находится в опасности.
— Ну, это на четыре больше, чем я, — сказала Аликс. — Я попал сюда на несколько недель раньше вас по рекомендации сэра Сэмюэля. Он был моим дядей, братом моего отца. Мы из одного города, и я знаю его всю свою жизнь. Я хотел вступить в Легион, но мой отец отпустил бы меня, только если бы я пошла с Сэмом.
— … Прости, — сказал Леон. Он стал лучше разговаривать с людьми, особенно учитывая, где он был всего год назад, но он все еще не был так хорош в утешении людей.
Аликс замолчала, и на ее лице появилось хмурое выражение. После минутного молчания Леон задал еще один вопрос, чтобы она снова заговорила.
— Почему ты захотел вступить в Легион?
Аликс вздохнула, а затем сказала: «Наверное, потому что тогда это звучало хорошо? Я начинаю думать, что это была плохая идея…»
Леон улыбнулся и болезненно усмехнулся. — Думаю, я не слишком отличаюсь, — признал он. — Я вступил в Легион, потому что мой отец рассказывал мне все эти истории о рыцарях на юге. Я всегда хотел быть одним из них».
— Какие истории он мог бы рассказать? — спросила Аликс.
«Я думаю, что «Эпос об Антаресе» был его любимым, но он также довольно регулярно рассказывал мне «Вымирание змея» и «Ухаживание за четырьмя королевствами». Лично я всегда был неравнодушен к «Властелину девяти рек».
«Мне нравится твой выбор. Остальные три — хорошие истории, но у них ужасный конец, — сказала Аликс, — Повелитель Девяти Рек, по крайней мере, позволяет своему герою получить заслуженный счастливый конец.
«Я бы не стал говорить, что концовки Antares и Serpent’s Extinction ужасны — может быть, горьковато-сладкие, но не ужасные», — возразил Леон. «Хотя у «Четырех королевств» действительно ужасный конец, по крайней мере, я это признаю. Кто-то из актеров истории должен дожить до эпилога, иначе какой в этом смысл?!
«Точно!» Аликс согласилась.
Они начали жаркое обсуждение своих любимых книг, в то время как двое мужчин позади них нахмурились и закатили глаза. Леон, несмотря на участие в обсуждении, все еще наблюдал за их окружением и заметил их явное насмешливое выражение.
«Не буду с ними разговаривать в ближайшее время», — подумал он про себя. Он сомневался, что далеко продвинется, если попытается; они, вероятно, просто снова назовут его дикарем, и он, вероятно, выбьет им зубы. «Лучше оставить их в покое. Ничего хорошего из разговоров с ними не выйдет.
—
Ярко-голубые глаза Хакона Огнебородого вспыхнули яростью, когда он уставился на частично обгоревший труп Эйрика. Его тан был почти неузнаваем.
«Кто это сделал?» — тихо спросил он. Сдерживание ярости было титаническим подвигом, и он едва мог удержаться от того, чтобы не закричать свой вопрос другим валеменам, которые вели его обратно к месту битвы.
— Думаю, какой-то рыцарь, — сказал один из валеменов, сбежавших, когда Леон убил Эйрика. «Он был одет в черную броню с темно-серой одеждой. Он выглядел полностью взрослым, но его голос звучал странно молодым».
«Значит, ребенок, одетый в черные доспехи, убил одного из МОИХ ТАНОВ?!» — взревел Хакон, схватив Вейлемана за шею.
— … Нннннн… — пропищал Валеман, — …молодой… рыцарь… пятого ранга…
«БРЕД СИВОЙ КОБЫЛЫ!» — прогремел Хакон. Он открыл рот, чтобы снова закричать, но вместо этого глубоко вздохнул и взял себя в руки. Затем он снова открыл рот гораздо более спокойным тоном, который не совсем соответствовал тому факту, что он все еще держал Вейлмана над землей за шею. — Если бы здесь присутствовал маг пятого ранга, никто из вас, бесполезных личинок, не сбежал бы живым. Нет, это было что-то другое…»
Вперед выступил еще один из танов Хакона, высокий человек с жилистым телосложением и белыми, как свежий снег, волосами. Его ясные серебристые глаза блестели умом, а замечательно выбритое лицо нахмурилось.
«Что ты думаешь?» — спросил тан.
— Ты помнишь того сумасшедшего, которого мы сожгли четыре года назад? — спросил Хакон, все еще держа в руках Вейлмана, который почти потерял сознание. — Тот, который мы поймали в процессе замораживания поля шелкопряда?
«О да! Тот псих, который разглагольствовал и бредил о «Монстре Востока», которого он вызовет и отправит нас всех в ледяной ад. Вместо этого он получил огненный, или, лучше сказать, огненный, хе-хе-хе…
Хакон закатил глаза от каламбура и решил его проигнорировать. «Правильно, тот парень. Он был только четвертого ранга, но мог использовать стихийную магию.
— Ты думаешь, что тот, кто сделал это с Эйриком, похож на этого сумасшедшего?
«Да. Я имею в виду, что он мог бы просто иметь часть снаряжения с начертанным на нем глифом маны могущественного мага, но я сомневаюсь, что какой-либо маг был бы настолько глуп, чтобы сделать себя уязвимым для безумца. Нет, я думаю, гораздо более вероятно, что этот «Темный воин», которого так боялись эти трусливые черви, является демонопоклонником. Пока Хакон говорил, Валеман в его руке перестал двигаться. Он потерял сознание и, как только Хакон это заметил, бросил Валемана с отвращением.
— Хрорекр, друг мой, — начал Хакон.
«Да мой брат!» — ответил седовласый тан.
— Ты возглавишь наш военный отряд от моего имени. Я должен выследить этого демонопоклонника, убившего Эйрика!
— Я понимаю, — торжественно ответил Хрорек. — Я знаю Эйрика столько же, сколько и ты. Сделай так, чтобы Темный Воин пострадал».
— О, он и так будет страдать. Он пожалеет, что он был мертв! Я содраю кожу с его костей и сожгу то, что осталось, чтобы умилостивить дух Эйрика и отнести его к Матери Неба! — крикнул Хакон. Он сжал кулаки, и ветер пронесся вокруг него небольшим циклоном, отбрасывая валеменцев в пятнадцати футах от него.
«Это должно было быть нашим временем, чтобы захватить славу! Совершить набег на юг и вернуть богатства, чтобы наш народ хватило на поколения! — с горечью подумал Хакон. Из его шести танов Эйрик был самым молодым и слабым. Он был сыном своего круга друзей, людей, которые помогали ему в завоевании Северных Долин.
Хакон ожидал, что семеро его лучших друзей, ставших танами, будут сопровождать его всю оставшуюся жизнь, но теперь один из них был убит, а армия, которую они так старательно собирали, даже не подошла к стене в конце пути. пройти, однако. Хакон был, мягко говоря, в ярости. Точнее говоря, его глаза горели неугасимой яростью, и, еще раз взглянув на тело Эйрика, Хакон развернулся и ринулся в лес. Его сопровождали только двое других людей, еще двое его танов. Они двигались на юг с ужасающей скоростью. Их ярость требовала смерти Леона, убившего их друга.
—
Мы уже почти у башни, не так ли? — спросил Леон остальных троих. Все они раньше были в снабжении, так что знали перевал куда лучше, чем он.
— Да, — раздраженно подтвердил один из мужчин. Он больше ничего не сказал, так что Леон позволил своему тону ускользнуть.
Однако он снова почувствовал запах гари, и ему показалось, что он увидел дым, заполняющий лес.
— Что-то не так, — сказал он. Он сопротивлялся желанию бежать вперед и вместо этого держался за группу. «Двигайтесь медленно, — продолжил он, — вторая сторожевая башня, возможно, уже подверглась нападению».
Аликс серьезно кивнула, а двое других мужчин слегка побледнели. Они могли ненавидеть Леона за то, что он Вейлман, но не могли отрицать его навыки; они поверили ему, когда он сказал, что что-то не так.
Группа продвигалась медленно и не сводила глаз с деревьев вокруг.
Внезапно Леон остановил их и сказал: «Я слышу, как кто-то разговаривает. Я не могу разобрать, что они говорят, но они кажутся вполне счастливыми…»
Пройдя еще несколько десятков футов, остальные трое начали понимать, о чем говорил Леон. Еще несколько сотен футов, и сомнений больше не было: все слышали потрескивание пламени, улюлюканье и крики десятков мужчин.
Когда они подошли достаточно близко, чтобы увидеть, что происходит, они прыгнули за небольшую группу деревьев и кустов. Они увидели несколько десятков валеменов, окруживших вторую сторожевую башню, наблюдая за огнем, и начали медленно взбираться по стенам. Пятеро мужчин, находившихся там, были повешены на балконах со множеством увечий, которые Леон мог видеть из своего укрытия.
У одного из мужчин отсутствовали обе руки, а у другого было оторвано почти все лицо. Другой потерял ноги, а у четвертого была огромная дыра в туловище, из которой вываливались его легкие. Все четверо были мертвы, но пятый остался нетронутым. Его оставили висеть на балконе за руки, а не за шею, как другие. Ему заткнули рот, чтобы он не мог кричать, но ужас был очевиден на его лице. Пламя поднималось все выше, лизая его ноги, а валеменцы внизу кричали и смеялись над ним. Некоторые даже бросали камни.
Леон и остальные трое ничего не могли делать, кроме как смотреть; они не могли справиться со всеми присутствующими валеменами, даже со всей силой третьего уровня Леона и демоническим огнем Ксафана. Все, что они могли делать, это смотреть и вариться в своем гневе и разочаровании по поводу того, что делают валемены, и в жалости к повешенным, как мертвым, так и живым.
