— Мы должны уйти, — прошептал Леон остальным троим, — если мы останемся здесь, нас рано или поздно поймают.
«Этот человек еще жив!» — ответил один из мужчин. — Если мы сможем добраться до него…
— И как нам добраться до него? — спросил Леон. «Каждую секунду прибывает все больше валеменов!» Леон кивнул толпе валеменцев, радостно наблюдая, как начинает гореть последний человек, назначенный на вторую сторожевую башню. Их число увеличилось почти до сотни, и, как заявил Леон, с каждым мгновением их становилось все больше. Леон мог даже чувствовать нескольких магов третьего уровня, а также одного человека, которого он не мог видеть насквозь — мага четвертого уровня, другого тана Хакона Огнебородого, как он предположил.
— Мы… мы… — пробормотал мужчина.
«Мы ничего не можем сделать. Мы можем спасти только себя, — сказал Леон. «Наша цель сейчас — первая сторожевая башня. Давайте двигаться!»
Остальные трое не хотели уходить, но как только Леон заставил Аликс двигаться, двое других мужчин быстро встали в очередь. Когда они уходили, Леон в последний раз взглянул на последнего живого человека второй сторожевой башни. Его ноги начали гореть, а лицо исказилось в агонии. Леон мог только вздохнуть и двигаться дальше. Он мог уделить внимание только тем, за кого пытался взять на себя ответственность.
Четверо прокрались вокруг второй сторожевой башни, затем двинулись дальше.
Когда они преодолели почти полмили, Аликс вслух спросила: «Почему вторая сторожевая башня не зажгла ракету?»
«Хм? Не так ли? — спросил один из мужчин.
— Нет. Небо было чистым, если бы сигнальная ракета была активирована, она бы все еще горела в сотнях футов в воздухе. Форт был бы предупрежден! — ответила Аликс.
«Может быть, их застали врасплох», — предположил другой мужчина.
— Третья сторожевая башня тоже не запускала свою сигнальную ракету, — добавил Леон. — Кроме того, мне кажется, я видел одного из танов Хакона в этой толпе валеменов. Если бы был задействован маг четвертого ранга, вполне возможно, что люди в сторожевых башнях могли бы быть схвачены внезапным нападением до того, как чары вспышки должны были быть активированы. Не похоже, чтобы мужчины были особенно внимательны».
«Нам нужно добраться до первой сторожевой башни!» — обеспокоенно сказала Аликс.
«Действительно, вполне вероятно, что они уже атакованы, но мы также глубоко в перевале. Нам нужно действовать осторожно, — сказал Леон.
С этими словами четверо прекратили разговор и сосредоточились на том, чтобы вернуться в форт. Местность на перевале была такой же неровной на пути к первой сторожевой башне, как и на юге ко второй. Необходимость двигаться бесшумно еще больше замедлила группу.
Внезапно, едва пройдя больше одной мили от второй сторожевой башни, Леон тихо сказал: «Стой! Спускаться!»
Остальные трое не стали его спрашивать — хотя двое мужчин и бросили на него странные взгляды — и остановились. Леон получил еще несколько странных взглядов, когда упал на живот и спрятался в корнях дерева, но поспешно махнул остальным троим присоединиться к нему.
— Какого хрена ты делаешь, нам нужно двигаться дальше! — спросил один из мужчин.
Леон чуть не съёжился от того, как громко мужчина говорил, а затем прошептал: — Валемен рядом!
Мужчина нахмурился, так как ничего не слышал и не видел, но как только Аликс присела и спряталась, двое других тоже спустились. Как только они это сделали, они услышали шорох в деревьях. Всего через несколько секунд появились пятеро валеменов, остановившиеся менее чем в двадцати футах перед группой Леона.
«Я определенно слышал, как кто-то говорил», — сказал один из них.
— Ты просто что-то слышишь! сказал другой. «Видеть? Здесь никого нет. Ну, никто, кроме нас…»
Леон посмотрел на человека, который задавал ему вопросы, но тот не мог этого видеть из-за шлема Леона.
«Я знаю, что я слышал!» — сказал первый Вейлман. — Я собираюсь проверить вещи.
«Ну, я тоже иду, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть», — сказал второй. Остальные трое тоже согласились.
Когда валеменцы двинулись вперед, двое мужчин из группы Леона посмотрели друг на друга, а затем, не предупредив ни Аликс, ни Леона, выскочили из укрытия и бросились на врага. Глаза Леона в тревоге расширились, но он не смог остановить их вовремя — даже если бы он попытался, драки, вероятно, все равно было бы достаточно, чтобы насторожить валеменцев.
— Черт… — пробормотал он. Затем он вскочил и бросился в атаку, а Аликс следовала за ним.
«ВАЛЕМАНСКИЕ УБЛЮДКИ!» — закричал один из мужчин, ударив копьем вперед.
Валеман увернулся с подозрительной легкостью, затем улыбнулся и сказал: «Ты только что совершил огромную ошибку, южанин…» Взмахом топора вниз Валеман вырвал копье из рук мужчины, затем ударил рукоятью своего топора по голове. подбородок мужчины в почти насмешливой последующей атаке. У мужчины сломалась шея, а голова почти оторвалась от плеч.
Он был всего лишь магом первого уровня, но решил атаковать Вейлмана третьего уровня.
«НЕЕЕТ!» — крикнул другой мужчина в страхе и ярости. Он ударил ножом одного из других валеменов — хотя и не смертельно — и бросился на валемена третьего уровня.
Валеман отступил в сторону и обезоружил человека, сломав ему обе руки тыльной стороной топора. Но как только он поднял свой топор и собирался обрушить его на голову человека, он был вынужден сделать выпад назад. Он развернул свой топор и использовал рукоять, чтобы отразить меч, появившийся из-за спины легионера.
Удар Леона отбросил Вейлемана назад, и он не сдавался. Валеману едва удавалось блокировать шквал ударов Леона, и каждый раз его отбрасывали на несколько шагов назад. Убийственное намерение Леона резко возросло, из-за чего Валеман находился под давлением и не мог контратаковать.
Остальные четверо валеменцев были настолько застигнуты врасплох внезапным появлением Леона, что Аликс смогла проткнуть одного из них своим копьем, прежде чем они успели среагировать. Трое оставшихся валеменов начали паниковать: один из них решил сразиться с Аликс, второй двинулся, чтобы прикончить последнего выжившего человека в отряде Сэма, а третий просматривал деревья в поисках новых нападающих.
Если бы все трое объединились против Аликс, у нее могли бы быть проблемы. Тем не менее, она могла легко справиться с одним одиноким Валеманом. Он атаковал своим топором, когда она вытаскивала копье из его мертвого товарища. Она наклонилась в сторону, уклоняясь от его удара и располагаясь в идеальной позиции, чтобы ударить концом своего копья ему в живот, сбив его с ног и оставив беззащитным. Аликс прикончила его, ударив ножом в горло.
Затем она обратила внимание на двух других Валеменов первого уровня. Ей понадобилось столько времени, чтобы убить второго Вейлмана, что третий Вейлман уже перерезал горло последнему человеку в ее отряде. Он обратил свое внимание на нее, в то время как четвертый Валеман тоже повернулся к ней лицом, уверенный, что никакие другие солдаты Легиона не выскочат из тени леса. Они атаковали почти одновременно. Аликс смогла заблокировать, но ей пришлось сконцентрироваться на защите; ей не хватило передышки, чтобы снова пойти в атаку.
Между тем, Вейлман третьего уровня был занят, просто пытаясь пережить натиск Леона. Кожа его зубов уворачивалась или блокировалась от каждого удара и удара, и Леон не сдавался. С каждым заблокированным ударом Валеман изо всех сил пытался удержать свое оружие, и в конце концов он обнаружил, что это невозможно; Блокирование одного из ударов Леона вырвало топор из рук Вейлмана, и Леон бросился вперед, чтобы пронзить сердце Вейлмана. Валеман попытался увернуться, но Леон был слишком быстр.
Валеман третьего уровня был убит, и Леон не стал медлить, он сразу же двинулся на помощь Аликс, на которую все еще оказывали давление два последних Валемена. Противники Аликс не ожидали, что Леон прикончит их лидера так быстро, и уж точно не были готовы к его нападению, да и в любом случае они собирались что-то сделать, чтобы остановить его; одним ударом один из валеменов был обезглавлен, а другой был настолько отвлечен и напуган увиденным, что Аликс смогла легко прикончить его.
Когда битва закончилась, Леон и Аликс стояли там, окруженные семью телами.
— Чертовы дураки, — пробормотал Леон, глядя на тела двух павших членов отряда.
Аликс молчала, но медленно повернулась и посмотрела на него с яростью в глазах. — Разве ты не мог предупредить их об этом сильном Вейлмане?! — спросила она.
— Я пытался молчать, — ответил Леон, — и не думал, что они настолько глупы, чтобы напасть на пятерых валеменов!
Аликс хотела сказать что-то еще, но закрыла рот. Драться не было необходимости, и если бы два ее последних товарища по отряду не напали — или, по крайней мере, дождались Леона, а не выбежали сами — они бы не погибли. Маги Валемана вряд ли могли сравниться с солдатами Легиона сравнимого уровня; им не хватает надлежащих методов обучения, поэтому их магические силы, как правило, намного слабее, а их тела не могут справиться с таким же уровнем маны.
Леон и Аликс помолчали, проверяя двух павших членов отряда. Они подтвердили, что двое мужчин мертвы, как они и подозревали.
— Пошли, — сказал Леон, — нам нужно добраться до первой сторожевой башни. Валемены, вероятно, все еще ползают по всему лесу, так что мы еще даже не близки к тому, чтобы быть в безопасности.
Аликс глубоко вздохнула, затем кивнула. Они снова отправились в путь, оставив тела позади. Они двигались так быстро, как только могли, не спуская глаз с новых валеменов. К счастью для них, оставшаяся часть пути до первой сторожевой башни прошла без происшествий.
— Смотри, в небе, — прошептал Леон Аликс, когда они приблизились к сторожевой башне. Когда она подняла глаза вверх, Аликс увидела красный огненный шар на высоте тысячи футов, горящий достаточно ярко, чтобы его можно было увидеть за сотню миль.
— Они получили сигнал, — радостно сказала она.
— Я бы пока не стал праздновать, — сказал Леон, — это, наверное, значит, что Валемен на первой сторожевой башне. Однако, если они получили сигнал, то они, вероятно, успешно эвакуировались. Даже если они этого не сделали, мы все еще, вероятно, сами по себе».
Аликс нахмурилась, и они продолжили. Пройдя еще несколько сотен футов, они начали взбираться на холм, на вершине которого была построена сторожевая башня, и Леон приказал им остановиться. Он напряг уши и глаза, пытаясь увидеть что-нибудь, что могло бы рассказать им о ситуации на сторожевой башне. Он не видел ничего, что указывало бы на то, что сторожевая башня горит, но слышал какие-то крики. Однако то, что он услышал, не было похоже на крики боли, поэтому он кивнул Аликс, и они начали подниматься по относительно чистому холму к сторожевой башне наверху.
Как только они увидели, кто стоит у сторожевой башни, оба остановились, и Леон повалил их обоих на землю в тени высокой травы. Сорок или пятьдесят валеменов окружили сторожевую башню, и Леон насчитал среди них как минимум двоих, силу которых он не мог видеть. Они были по крайней мере из четвертого эшелона.
Внезапно дверь сторожевой башни распахнулась, и оттуда вывалился огромный мужчина. Он был почти невозможно огромным, с руками толстыми, как стволы деревьев, и с длинной темно-рыжей бородой. Леон слегка побледнел, увидев его; его аура была поразительна, а жажда убийства внутри превратила ноги Леона в желе.
— Кто-нибудь был внутри? — спросил один из валеменов четвертого ранга.
— Там было пусто, — с ненавистным выражением лица ответил огромный Вейлман.
«Черт, тогда мы опоздали», — сказал Валеман четвертого ранга.
«Все в порядке. Мы не собирались застать все сторожевые башни врасплох, — сказал огромный Вейлман. Он взглянул на небо; солнце село за час до этого, и сигнальная ракета стала плохой заменой. — Мы напираем на эту хлипкую стену, которая, по мнению южан, удержит нас, и, если нам повезет, по пути мы найдем тот кусок дерьма, который убил Эйрика. Я думаю, что сжечь его заживо было бы довольно катарсическим прямо сейчас».
Леон инстинктивно еще сильнее вжался в грязь, когда услышал это. У него были подозрения насчет того, кем был этот огромный Вейлман, и теперь он знал, что Вейлман хочет его смерти.
Валемены покинули сторожевую башню и направились на юг. К счастью, ни Леона, ни Аликс никто не видел.
— Кто… кто это был… — вслух спросила Аликс.
— Это… был Хакон Огнебородый, — ответил Леон. «И, кажется, он идет за мной…»
