— Это был Хакон Огнебородый?! — испуганно спросила Аликс.
— …Думаю, да… — сказал Леон, его собственный голос слегка дрожал от огромной ауры Хакона — ведь это, конечно же, был сам Хакон Огнебородый.
Леон и Аликс тихонько отступили к линии деревьев и прятались там около десяти минут, дав отряду Хакона достаточно времени, чтобы отойти подальше, а затем отправились обратно.
— Может, проверим сторожевую башню? — спросила Аликс, пока Леон вел ее к южной стороне холма.
— Сомневаюсь, что кто-то мог спрятаться от этого парня, — ответил Леон.
— Но что, если они это сделали? — снова спросила Аликс, с большей настойчивостью в голосе.
Леон нахмурился; он хотел вернуться в форт и оставить эту неудачную миссию по пополнению запасов позади, но выражение глаз Аликс говорило ему, что она не собирается оставлять это дело.
— …Хорошо, — сказал Леон с некоторым колебанием. Они снова подошли к сторожевой башне, и Леон постоянно осматривал деревья вокруг холма в поисках каких-либо признаков появления других валеменов, в то время как Аликс не сводила глаз со сторожевой башни. Когда они подошли к двери, Леон остановил Аликс от того, чтобы она просто открыла дверь и вошла внутрь, и отвел ее в сторону.
— Тише, на минутку, — прошептал он. Затем он напряг слух, прислушиваясь к чему-нибудь живому в башне, например к Валемену, оставленному Хаконом. Он ничего не услышал, поэтому кивнул Аликс, и они вошли в сторожевую башню с обнаженными мечом и копьем.
Первый этаж был лишен какой-либо человеческой жизни. Припасы, доставленные отрядом Сэма, остались там, где они хранились, и, похоже, больше ничего не было взято.
— Похоже, группа Вейлмана не грабила это место, — заметил Леон.
— Крови и тел тоже нет, — сказала Аликс. — Люди, находившиеся здесь, вероятно, сбежали.
«Но мы не знаем этого наверняка», — подумал Леон, но решил держать это при себе.
Двое поднялись на второй этаж в верхней части сторожевой башни. Опять же, не было ни крови, ни тел. Леон и Аликс не стали задерживаться и покинули сторожевую башню, как только стало ясно, что она пуста.
— Нам нужно вернуться к стене как можно скорее, — прошептал Леон, когда они уходили. «Каждую прошедшую минуту между нами и стеной, вероятно, будет все больше валеменов».
Аликс кивнула, и они скрылись за деревьями. Они пошли кружным путем, проделав долгий путь на восток почти до края перевала, прежде чем полностью свернуть на юг. Леон прикинул, что, поскольку валеменцы идут с северо-запада, у них будет больше шансов добраться до стены, если они пойдут на юго-восток.
Леон и Аликс незаметно двигались через лес, оставаясь совершенно незамеченными, пока, наконец, не оказались в миле от стены. Это были напряженные несколько часов, пока они двигались от первой сторожевой башни: двое дважды чуть не наткнулись на большие группы валеменов и были вынуждены останавливаться и прятаться еще четыре раза, чтобы позволить другим группам пройти мимо них.
«Сколько движется на юг?» — спросила Аликс вслух.
— Тысячи, наверное, — ответил Леон. «У него, несомненно, есть цифры».
«Этого было бы недостаточно, чтобы победить один Легион!» — сказала Аликс.
«Возможно, нет, но этого определенно достаточно, чтобы пройти сквозь стену, убить всех в форте и опустошить окрестности», — мрачно ответил Леон. — В этом районе нет полноценных легионов, и я сомневаюсь, что граф Уайтфилд сможет выставить достаточно большую армию, чтобы делать что-то большее, чем просто защищать свои владения. Хакон Огнебородый все еще может нанести массу урона, даже если ему не хватает силы, чтобы по-настоящему угрожать Королевству Быков.
Двое продолжали двигаться на юг, через небольшие холмы и мимо небольших сезонных ручьев. Им повезло, так как никто из валеменцев, приближавшихся к ним в пути, не заметил их после последней битвы. Они были осторожны и двигались относительно медленно по сравнению с их полным отсутствием осторожности во время миссии по пополнению запасов, которая в первую очередь привела их на север.
Но их удача не могла длиться вечно. Двигаясь по поляне менее чем в полумиле от открытой площадки перед стеной, они чуть не наткнулись на группу из десятков валеменцев в третий раз. Они замерли, затем упали на землю, спрятавшись за большим кустом и группой папоротников.
Группа Валемена находилась всего в пятидесяти футах от них, сидя и лежа в небольшом углублении. Ни Леон, ни Аликс до сих пор не видели группу, потому что они ждали в полной тишине и были в основном скрыты темными деревьями и другой листвой.
— Кто там? — закричал один из валеменов, услышав, как Леон и Аликс упали на землю.
— Черт… — пробормотал Леон. Они никак не могли сойти за Валемена, не одетые так, как были, а лгать было рискованно. Однако, прежде чем он успел попытаться солгать, остальные валеменцы начали вставать и тянуться к своему оружию.
— Я думаю, у нас там есть солдаты Легиона, — сказал один из них. «Они бы выступили вперед, будь они нашими парнями…»
Леон взглянул на Аликс и прошептал: «Беги налево!»
Затем они вскочили на ноги, и Аликс побежала на восток. Леон немного отстал, чтобы перехватить любого Валемена, который мог бы быть достаточно быстрым, чтобы догнать его.
«Там!» — крикнул Вейлман. «Они бегут!» Маленький военный отряд побежал за Леоном и Аликс. Когда все они поднялись и вышли из депрессии, Леон смог начать считать; там было около тридцати валеменов, гораздо больше, чем он был уверен, что сможет взять в одиночку, даже несмотря на то, что все они были второго уровня или ниже. К счастью, они не преследовали Леона и Аликс с какой-либо координацией. Они просто бежали за ними, причем более быстрые Валемены оставляли позади более медленных.
«Вы умерли!» — крикнул ведущий Вейлман. Он был магом второго уровня, вооруженным копьем, и он только что догнал Леона. Он рванулся вперед как раз в тот момент, когда Леон остановился на месте и пригнулся. Копье прошло над головой Леона, и Валеман побежал прямо на Леона, который повалил его на землю и выбил из легких весь воздух. Леон обнажил свой меч и одним плавным движением лишил валемана жизни, но все равно потребовалось достаточно времени, чтобы еще трое валеменов догнали его.
Один из валеменов прищурился, увидев Леона. Он повернулся к своим двум товарищам и сказал: «Кажется, я слышал, как Великий вождь ищет кого-то в черных доспехах. Это должен быть парень…»
Двое других валеменов внимательно посмотрели на Леона, но Леон услышал, что сказал первый валеман, и бросился вперед, пронзив валемана своим мечом. Двое других запаниковали и дернулись назад, оставив их открытыми для Леона, чтобы убить одного быстрым ударом по груди и проткнуть другого последующим выпадом.
Но продолжали прибывать новые Валемены; еще четверо догнали, как только Леон прикончил этих троих. Однако вместо того, чтобы продолжать драться, Леон развернулся и побежал к деревьям. Некоторые из валеменцев остановились, чтобы осмотреть своих павших товарищей, но большинство пробежало мимо, преследуя Леона и Аликс.
Земля стала более неровной, когда Леон, Аликс и их преследователи начали уходить в горы. Это замедлило первых двух и позволило последним легче наверстать упущенное. По пути все больше Валеменов вспоминали, как Хакон двигался по окрестностям, крича о ком-то в черных доспехах, поэтому пара оторвалась от погони, чтобы найти своего Великого вождя, увидев Леона.
К несчастью для Валеменов, они не смогли остановить ни Леона, ни Аликс. Леон действовал как эффективный арьергард, позволяя Аликс отходить все дальше и дальше, в то время как валеменцы, казалось, отказывались координировать свои действия — по крайней мере, так казалось Леону, поскольку они подходили к нему только раз, два или три за раз. время. У них были цифры, которые представляли для него реальную угрозу, но они ими не воспользовались. Кроме того, всякий раз, когда казалось, что они могут начать собираться вместе, Леон высвобождал свое убийственное намерение и убивал одного или двух в возникающий момент слабости.
Через десять минут Леон сократил преследующих валеменцев примерно до половины их первоначального числа, а остальные держались на расстоянии; они больше не пытались сбить его с ног, а только старались держать его в поле зрения, так как давно потеряли из виду Аликс.
Леон не мог ее видеть, но он не потерял Аликс. Она была далеко впереди него, и он изо всех сил старался идти по ее следу. Она бежала на восток, затем снова повернула на юг, пройдя примерно четверть мили. Леон уже собирался броситься за ней, когда услышал странный звук, звон колокольчиков. Он был так поражен тем, насколько это было неуместно, что невольно остановился на мгновение.
Это была серьезная ошибка, так как колокольчики принадлежали одному из танов Хакона, невысокому, но мускулистому мужчине с кушаком, украшенным десятками маленьких колокольчиков, которые звенели при каждом шаге. Этот человек увидел Леона и его черные доспехи, улыбнулся и побежал к нему.
Глаза Леона в тревоге расширились, и он повернулся, чтобы бежать; он чувствовал, что этот человек был по крайней мере из четвертого ранга, и ему особенно не хотелось снова прибегать к демоническому огню Ксафана. К счастью, казалось, что он был быстрее тана, так как он довольно быстро набрал высоту, несмотря на упорное преследование тана.
Леон мог сказать, что догоняет Аликс, и ускорил темп. Когда тан позади него начал терять его из виду среди деревьев и предгорий, он вытащил рог и издал протяжный звук, достаточно громкий, чтобы его услышал весь перевал.
Леон стиснул зубы и продолжал идти, даже когда позади него прозвучал второй и третий звук рожка. На бегу он, наконец, снова увидел Аликс, но также увидел кое-что еще, от чего по его спине побежали мурашки: впереди еще больше валеменов, легко насчитывающих сотню или больше. Дополнительные группы также начали материализоваться справа от них.
Аликс начала замедляться из-за того, что впереди было так много валеменов, что Леон закричал: «Продолжайте двигаться!» Аликс на мгновение заколебалась, но затем продолжила двигаться. Этого момента хватило Леону, чтобы наконец догнать ее, и он быстро подстроился под ее темп.
«У нас будет всего один момент, чтобы обойти их, не теряйте его!» — сказал ей Леон, пока они продолжали атаковать валеменцев. «За ними стена, а за ней безопасность! Так что продолжайте двигаться!»
«Верно!» Аликс решительно ответила. Леон помог ей пережить все бедствия в течение дня, поэтому она снова доверилась ему.
Увидев, как они оба бросаются на них, валеменцы немного рассредоточились, образовав полукруг. При нормальных обстоятельствах бежать в центр этого круга было бы равносильно самоубийству, но Леон и Аликс были в отчаянии. Леон, особенно потому, что он знал, что тан не слишком далеко позади. Это отчаяние сделало его убийственное намерение еще более сильным, когда оно вырвалось из него, и даже самые стойкие валеменцы в группе почувствовали резкий укус парализующего страха.
Валемены прямо перед Леоном и Аликс, когда Леон высвободил свое убийственное намерение, почувствовали еще один резкий укус: меч Леона разрезал их. Трое валеменов пали от клинка Леона, а он и Аликс пробежали мимо остальных, которые все еще стряхивали с себя последствия убийственного намерения Леона. Минуту или две спустя Леон и Аликс выскочили из-за деревьев на открытую местность между деревьями прохода и стеной.
Они побежали вперед и повернулись к воротам; они были примерно в миле от него, так близко они были к горам. Чтобы добраться туда, потребуется еще несколько минут бега, но, к счастью, валеменцы не преследовали их двоих дальше линии деревьев. В противном случае они оказались бы в пределах досягаемости лучников Легиона на стене.
На бегу Леон и Аликс привлекли внимание упомянутых лучников. К счастью, эти двое не были достаточно большой группой, чтобы лучники открыли огонь, как только увидели, но большинство людей, охранявших стену, наблюдали за ними, как ястребы. Следовательно, Леон и Аликс сохраняли такое расстояние между собой и стеной, какое им было удобно, и как только они поняли, что валеменцы не преследуют их, они замедлились, чтобы казаться менее угрожающими.
Как только двери в стене оказались в поле зрения, из стены раздался голос, который закричал: «Стой! Назовите себя!»
«Мы солдаты Легиона!» Леон ответил.
«Мы выжившие из тех, кто ушел вчера утром за припасами!» — добавила Аликс.
Наступило короткое молчание, во время которого Леон предположил, что те, кто стоял на стене, совещались с одним или двумя рыцарями. Должно быть, они решили им поверить, потому что, к большому облегчению Леона и Аликс, двери открылись.
— Мы сделали это… — вздохнул Леон. Они поспешили обратно в форт и начали расслабляться только после того, как двери захлопнулись за ними.
—
Хакон Огнебородый наблюдал, как Леон и Аликс возвращаются из-за деревьев в относительную безопасность форта. Он слышал звук рога своего тана, но он и остальные его таны были слишком далеко, чтобы помочь.
— Я убью этого человека, — сказал Хакон, глядя на Леона в черных доспехах. Даже когда двери закрылись и он потерял Леона из виду, Хакон продолжал смотреть на двери с такой ненавистью, что другие таны молчали, пока он не обратил на них свое внимание.
«Пошли, — сказал он им, — нам нужно отдохнуть и дождаться прибытия остальной части военного отряда. Тогда мы сможем разрушить эту стену, сжечь всех на другой стороне и продолжить наш рейд!
Хакон и его таны вернулись в свой лагерь, в то время как валеменцы, услышавшие заявление Хакона, кричали и ликовали; им было все равно, услышат ли их солдаты на стене, поскольку они уже знали, что валеменцы прибыли в ошеломительно большом количестве.
Вернувшись в лагерь Валемана, Хакон заметил, что некоторые из воинов третьего уровня строят погребальный костер.
Подойдя к ним, Хакон спросил: «Для кого костер?» За день валеменцы, конечно, понесли немало потерь, но ни одна из них не требовала разведения костра в центре собственного лагеря Хакона.
Один из воинов третьего уровня посмотрел на Хакона в легком замешательстве. — За Эйрика, моего вождя, — сказал он.
«Нет!» — решительно сказал Хакон. Воины, работавшие на костре, тут же замерли, а затем медленно попятились от костра. Хакон нахмурился, увидев выражение страха на их лицах, как будто они сделали что-то отвратительное и неправильное. Хакон глубоко вздохнул, похлопал двух ближайших воинов третьего уровня по плечу и сказал: — Вы все не сделали ничего плохого; однако я хочу, чтобы Эйрик увидел юг, прежде чем мы отправим его к Матери Неба! С этой целью я не могу придумать лучшего костра для моего павшего тана, чем из разрушенных обломков этого проклятого форта!
При упоминании Хаконом об уничтожении форта окружающие Валемены подняли боевой клич, а затем продолжили готовиться к предстоящему нападению, оставив Хакона и его пятерых танов наедине с телом Эйрика. Наступила тишина, когда воины третьего эшелона разошлись по своим лагерям, и Хакон позволил своей яростной вождьской манере поведения ускользнуть, когда сел рядом с Эйриком.
«Прости, Хаукр, — подумал он. — Я обещал вывести твоего сына из Северных долин и показать ему юг, но вместо этого довел его до собственной смерти. Но, если ты слышишь меня, где ты в объятиях Небесной Матери, пожалуйста, прости меня за то, что я задержал твое воссоединение с Эйриком, потому что я выполню свое обещание, даже несмотря на то, что его глаза были закрыты навсегда. Я покажу ему юг, а потом отправлю его к вам на трупе этого ублюдка в черных доспехах!
